Thẩm phán Tòa án Tối cao Hoa Kỳ Clarence Thomas và những người bạn tỷ phú đầy quyền lực của ông

Câu chuyện này ban đầu được xuất bản trên ProPublica bởi Brett Murphy và Alex Mierjeski . Josh Kaplan và Justin Elliott đã đóng góp báo cáo.

Trong ba thập kỷ làm việc tại Tòa án Tối cao, Clarence Thomas đã có cơ hội tiếp cận ổn định với lối sống mà hầu hết người Mỹ chỉ có thể tưởng tượng.

Một cán bộ khổng lồ trong ngành và các giám đốc điều hành siêu giàu đã chiêu đãi anh những kỳ nghỉ xa xôi trên du thuyền của họ, đưa anh vào những dãy phòng cao cấp tại các sự kiện thể thao và cử máy bay phản lực riêng của họ đến đón anh - bao gồm, trong nhiều trường hợp, cả chiếc 737. Đó là một dòng sản phẩm xa xỉ vừa rộng lớn hơn vừa từ một phạm vi rộng hơn những gì chúng ta đã hiểu trước đây.

Giống như kim đồng hồ, các hoạt động giải trí của Thomas được bảo lãnh bởi các nhà hảo tâm, những người có chung hệ tư tưởng thúc đẩy luật học của anh. Quà tặng của họ bao gồm:

Ít nhất 38 chuyến đi đến điểm đến, bao gồm cả chuyến đi chưa được báo cáo trước đó trên du thuyền vòng quanh Bahamas; 26 chuyến bay bằng máy bay tư nhân, cộng thêm 8 chuyến bằng trực thăng; hàng tá vé VIP tham dự các sự kiện thể thao chuyên nghiệp và đại học, thường được treo trên skybox; hai lần lưu trú tại các khu nghỉ dưỡng sang trọng ở Florida và Jamaica; và một lời mời thường trực đến một câu lạc bộ chơi gôn độc quyền nhìn ra bờ biển Đại Tây Dương.

Bản tường trình về chuyến đi của Thomas, lần đầu tiên được tiết lộ ở đây từ một loạt thông tin chưa có trước đây, là bản tường trình đầy đủ nhất cho đến nay về lòng hào phóng đã thường xuyên mang lại cho Thomas một lối sống vượt xa những gì thu nhập của anh ấy có thể mang lại. Và gần như chắc chắn đó là một con số bị tính thiếu.

Theo các chuyên gia đạo đức, trong khi một số hoạt động chiêu đãi, chẳng hạn như lưu trú tại nhà riêng, có thể không yêu cầu tiết lộ, Thomas dường như đã vi phạm luật khi không tiết lộ các chuyến bay, du thuyền và vé thể thao đắt tiền.

Có lẽ còn quan trọng hơn nữa, mô hình này cho thấy những hành vi vi phạm nhất quán các tiêu chuẩn tư pháp, các chuyên gia, bao gồm bảy thẩm phán liên bang hiện tại và trước đây do cả hai bên bổ nhiệm, nói với ProPublica.

Jeremy Fogel, cựu thẩm phán liên bang từng phục vụ nhiều năm trong ủy ban tư pháp chuyên xem xét các thông tin tài chính của thẩm phán, cho biết: “Trong sự nghiệp của mình, tôi chưa từng thấy ai được hào phóng đến mức này”. “Tôi nghĩ đó là điều chưa từng có.”

Năm nay, ProPublica tiết lộ sự hào phóng của tỷ phú bất động sản Texas Harlan Crow đối với Thomas , bao gồm các kỳ nghỉ, chuyến bay phản lực riêng, quà tặng, việc mua nhà của mẹ anh ở Georgia và các khoản thanh toán học phí. Trong một tuyên bố vào tháng 4, công lý đã bảo vệ mối quan hệ của anh với Crow.

Thomas nói: Quạ “là một trong những người bạn thân yêu nhất của chúng tôi”. “Như bạn bè, chúng tôi đã cùng họ tham gia một số chuyến du lịch cùng gia đình.”

Tờ New York Times gần đây đã đưa tin về cách đối xử VIP từ những doanh nhân giàu có mà ông gặp thông qua Hiệp hội Horatio Alger, một tổ chức phi lợi nhuận độc quyền. Trong số đó có David Sokol, cựu giám đốc điều hành cấp cao của Berkshire Hathaway, và H. Wayne Huizenga, tỷ phú đã biến Blockbuster và Waste Management thành những gã khổng lồ quốc gia.

(The Times lưu ý rằng Thomas cấp quyền truy cập vào tòa nhà Tòa án Tối cao để tổ chức các sự kiện Horatio Alger; ProPublica xác nhận rằng quyền truy cập này tiêu tốn 1.500 đô la trở lên tiền quyên góp cho mỗi người.)

Hồ sơ và các cuộc phỏng vấn cho thấy Thomas có một ân nhân khác, ông trùm dầu mỏ Paul “Tony” Novelly, người mà trước đây những món quà dành cho công lý chưa được báo cáo. Tổng số của ProPublica trong bài viết này bao gồm các chuyến đi từ Crow.

Mỗi người trong số này - Novelly, Huizenga, Sokol và Crow - dường như đã gặp Thomas lần đầu tiên sau khi anh ta lên Tòa án Tối cao. Ngoại trừ Crow, tên của họ không có trong các bản tiết lộ tài chính của Thomas, nơi luật pháp yêu cầu các thẩm phán phải báo cáo công khai hầu hết các món quà.

Tổng giá trị của những chuyến đi không được tiết lộ mà họ đã dành cho Thomas kể từ năm 1991, năm ông được bổ nhiệm vào Tòa án Tối cao, rất khó đo lường. Nhưng nó có thể lên tới hàng triệu.

Theo John Wener, cựu tiếp viên hàng không và đầu bếp trên máy bay, Huizenga đã cử chiếc 737 cá nhân của mình đến đón Thomas và đưa anh đến Nam Florida ít nhất hai lần. Nếu anh ta được đón ở DC, chuyến đi khứ hồi kéo dài 5 giờ sẽ tiêu tốn ít nhất 130.000 USD mỗi lần nếu Thomas tự mình thuê máy bay phản lực, theo ước tính từ các công ty cho thuê máy bay phản lực.

Vào tháng 2 năm 2016, Thomas bay trên máy bay riêng của Crow từ Washington đến New Haven, Connecticut, trước khi quay trở lại máy bay phản lực chỉ ba giờ sau đó. ProPublica trước đó đã đưa tin về chuyến bay, nhưng hồ sơ của Cơ quan Thống chế Hoa Kỳ mới thu được tiết lộ mục đích của nó: Thomas đã gặp một số trưởng khoa của Trường Luật Yale để tham quan căn phòng nơi họ dự định trưng bày một bức chân dung của công lý.

(Quỹ của Crow cũng trao cho trường 105.000 đô la, được dành riêng cho “Quỹ Chân dung Công lý Thomas,” hồ sơ thuế cho thấy.)

Don Fox, cựu cố vấn chung của Văn phòng Đạo đức Chính phủ Hoa Kỳ và là quan chức đạo đức cấp cao trong cơ quan hành pháp, cho biết: “Việc mặc áo choàng và sống theo phong cách của một tỷ phú chỉ là đỉnh cao của đạo đức giả”. Ông nói thêm, những người nộp thuế có quyền mong đợi rằng các thẩm phán của Tòa án Tối cao không sống bằng tiền của người khác.

Fox, người từng làm việc dưới cả chính quyền của cả Đảng Dân chủ và Đảng Cộng hòa, cho biết ông đã khuyên mọi người mới được bổ nhiệm chính trị cùng một điều: Những người bạn giàu có của bạn là những người bạn đã có trước khi được bổ nhiệm. “Bạn không được mua bất kỳ cái mới nào,” anh ấy nói với họ.

Thomas và Novelly đã không trả lời danh sách chi tiết các câu hỏi cho câu chuyện này. Huizenga qua đời vào năm 2018 và con trai ông, chủ tịch công ty cổ phần của gia đình, cũng không trả lời nhiều yêu cầu bình luận.

Trong một tuyên bố với ProPublica, Sokol cho biết anh là bạn thân của Thomases trong 21 năm và thừa nhận đã đi du lịch cùng và thỉnh thoảng tiếp đón họ. Ông bảo vệ công lý là chính trực và có đạo đức. Sokol nói: “Chúng tôi chưa bao giờ thảo luận về bất kỳ vấn đề nào đang chờ tòa án giải quyết.

“Các cuộc trò chuyện của chúng tôi luôn xoay quanh việc giúp đỡ những người trẻ tuổi, thể thao và các vấn đề gia đình.”

Ông nói thêm: “Đối với việc sử dụng hàng không tư nhân, tôi tin rằng do lo ngại về an ninh, tất cả các thẩm phán Tòa án Tối cao nên bay riêng hoặc trên máy bay của chính phủ.”

Các thẩm phán cho biết họ tuân theo các quy định của tòa án cấm họ nhận quà từ một nhóm người thường xuyên đến mức “một người bình thường sẽ tin rằng cơ quan công quyền đang được sử dụng để thu lợi riêng”.

Nhưng những gì thực sự cấu thành một món quà theo những quy định đó thì không rõ ràng và trên thực tế, các thẩm phán có rất ít hạn chế về những gì họ có thể nhận. Các thành viên khác của triều đình đã chấp nhận chuyến du lịch do các doanh nhân giàu có bảo lãnh và lời mời diễn thuyết tại các trường đại học.

Stephen Breyer đã chấp nhận chuyến bay tới dự đám cưới ở Nantucket từ một nhà tài trợ lớn của đảng Dân chủ. Ruth Bader Ginsburg đã có chuyến tham quan Israel và Jordan do một tỷ phú người Israel chi trả. Những món quà đó được công khai vì Breyer và Ginsburg đã tiết lộ chúng.

Tuy nhiên, Thomas rõ ràng là một trường hợp ngoại lệ về số lượng và tần suất của tất cả các kỳ nghỉ không được tiết lộ mà anh ấy nhận được. Ông từng phàn nàn rằng ông đã hy sinh của cải để ngồi vào triều đình, mặc dù ông mô tả sự lựa chọn đó là vấn đề lương tâm.

Ông nói với hiệp hội luật sư ở Savannah, Georgia vào năm 2001: “Công việc này không đáng làm so với số tiền họ phải trả,” nhưng nó đáng làm vì nguyên tắc.”

Để theo dõi các mối quan hệ và chuyến đi của Thomas, ProPublica đã kiểm tra dữ liệu chuyến bay, email từ các quan chức sân bay và trường đại học, hồ sơ chi tiết an ninh, hồ sơ tòa án thuế, biên bản cuộc họp và một loạt ảnh từ album cá nhân, bao gồm cả những tấm thiệp mà vợ của Thomas, Ginni, đã gửi tới. bạn.

Ngoài ra, các phóng viên đã phỏng vấn hơn 100 nhân chứng và các nguồn khác: phi công máy bay phản lực và trực thăng, tiếp viên hàng không, nhân viên sân bay, thành viên phi hành đoàn du thuyền, nhân viên bảo vệ, nhiếp ảnh gia, phục vụ bàn, người cung cấp thực phẩm, đầu bếp, tài xế, hướng dẫn viên đi bè trên sông và giám đốc điều hành C-Suite.

ProPublica chưa xác định được bất kỳ vụ kiện pháp lý nào mà Huizenga, Sokol hoặc Novelly gặp phải tại Tòa án Tối cao trong mối quan hệ được ghi chép giữa họ với Thomas, mặc dù họ đều làm việc trong các ngành bị ảnh hưởng đáng kể bởi các quyết định của tòa án.

Trong một cuốn tiểu sử được lưu hành nhỏ gửi cho bạn bè và gia đình của Huizenga, Thomas thừa nhận rằng ông và Huizenga đã thảo luận về một số công ty của tỷ phú nhưng cho biết mối quan hệ của họ chưa bao giờ mang tính chất giao dịch. “Đó không phải là loại tình bạn như vậy,” anh nói với người phỏng vấn.

Thẩm phán cho biết họ thích đến một nhà hàng nhỏ trong khu mua sắm hoặc ngồi trên bãi cỏ của tỷ phú và uống trà hoặc soda dành cho người ăn kiêng.

Thomas nói: “Chúng ta đang ở trong một xã hội mà mọi thứ đều có đi có lại. “Tôi không làm gì cho họ và họ cũng không thể làm gì cho tôi”.

“Bốn cặp đôi may mắn”

Vào cuối tuần Ngày Lao động năm 2019, Thomas lên máy bay riêng ở Washington, DC, cho chặng đầu tiên của chuyến du lịch ra miền Tây. Kỳ nghỉ đã được chuẩn bị trong nhiều tháng và nhờ Sokol mà mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa. Hầu như mùa hè nào anh ấy cũng tổ chức giải Thomases trong suốt một thập kỷ.

Điểm dừng đầu tiên là Great Plains. Đó là trận mở tỷ số tại Đại học Nebraska-Lincoln, nơi Ginni Thomas đã theo học trước khi chuyển trường. Gia đình Thomases có sự tham gia của các cặp vợ chồng khác ở đó, bao gồm một trong những người ủng hộ công lý mạnh mẽ nhất, Mark Paoletta, người sau đó làm việc cho chính phủ liên bang và vợ của ông.

Sokol, một nhà tài trợ lớn của trường đại học tốt nghiệp tại cơ sở Omaha, đã sắp xếp để nhóm tham dự các trận đấu bóng đá và bóng chuyền với vé vào cửa toàn diện. Clarence Thomas đã gặp đội bóng một ngày trước trận đấu.

Cả nhóm bước ra khỏi đường hầm trước giờ khởi hành. Trong thời gian nghỉ giải lao, họ đứng bên lề để xem ban nhạc diễu hành biểu diễn, có lúc tạo dáng chụp ảnh ở khu vực cuối sân: “The Sokols đã đưa bốn cặp đôi may mắn đến xem trận đấu bóng đá Nebraska đầu tiên của mùa giải,” Ginni Thomas viết trong một bài báo. của chú thích thẻ.

Sokol điều hành một công ty cổ phần tư nhân và hiện cũng là chủ tịch một công ty mẹ sở hữu các tập đoàn vận tải quốc tế và điện lực lớn.

Ông từ chức tại Berkshire Hathaway vào năm 2011 trong bối cảnh công ty đang tiến hành một cuộc điều tra nội bộ cho thấy ông đã vi phạm chính sách giao dịch nội gián. (Vào thời điểm đó, Sokol phủ nhận hành vi sai trái và nói rằng việc từ chức của ông không liên quan đến vụ việc; ông chưa bao giờ bị truy tố.)

Thứ bảy tuần đó, cả nhóm xem cả các trận bóng đá và bóng chuyền từ những dãy phòng sang trọng. Skybox bóng đá, thường có giá 40.000 USD mỗi năm, thuộc về Tom Osborne, cựu nghị sĩ Đảng Cộng hòa, đồng thời là huấn luyện viên trưởng của đội trong 25 năm.

Việc tổ chức Thomases có tác động lan tỏa. Một linh mục địa phương đã yêu cầu một vé cho người mẹ 87 tuổi của ông, nhưng huấn luyện viên bóng chuyền phải nói với ông rằng không có vé nào cả. Huấn luyện viên viết: “Tất cả vé của chúng tôi đã được dành cho Clarence Thomas và nhóm của anh ấy.

Nhà Thomases đã được xem ít nhất bảy trận đấu của Đại học Nebraska-Lincoln - năm trận do Sokol sắp xếp - trong những năm gần đây. The Times lần đầu tiên đưa tin về sự xuất hiện của Thomas tại một số nơi trong số đó.

Thomas chưa bao giờ báo cáo bất kỳ vé nào trong biểu mẫu tài chính hàng năm của mình. Các quy định về tiết lộ thông tin của cơ quan tư pháp yêu cầu hầu hết các món quà trị giá trên $415 phải được tiết lộ. Richard Painter, cựu luật sư trưởng về đạo đức của Nhà Trắng cho Tổng thống George W. Bush, cho biết: “Điều đó quá rõ ràng”.

“Tất cả đều phải được báo cáo.” ProPublica đã xác định hơn 60 thẩm phán liên bang đã tiết lộ vé xem các sự kiện thể thao từ năm 2003 đến năm 2019. Năm 1999, Thomas tiết lộ chuyến bay riêng và chỗ ở cho Daytona 500 nhưng không báo cáo bất kỳ sự kiện thể thao nào khác trước hoặc kể từ đó.

Trong một tuyên bố, Osborne xác nhận Thomas đã “xem một vài trận bóng đá” trong phòng của mình mà trường đại học đã tặng cho anh ấy. Anh ta cho biết anh ta bị “đánh thuế” vì việc sử dụng căn phòng này nhưng không trả lời liệu Thomas có hoàn lại tiền cho anh ta hay không. Đại học Nebraska-Lincoln đã không trả lời yêu cầu bình luận.

Vào Chủ nhật, buổi sáng sau trận đấu bóng đá ở Nebraska, Sokol bay cùng Thomas bằng máy bay riêng đến Trang trại Paintbrush của Sokol ngay bên ngoài Jackson Hole, Wyoming. Bất động sản có giá trị lên tới tám con số, nằm ở chân đồi của Shadow Mountain. Một nhân vật đài phát thanh địa phương nói về khu đất này: “Đây là ngôi nhà tuyệt vời nhất và nó có tầm nhìn mang tính biểu tượng nhất về Tetons mà tôi từng thấy. Bao giờ."

Sokol cũng sở hữu một biệt thự ven sông ở Fort Lauderdale, Florida, hiện trị giá 20,1 triệu USD, nơi ông cũng từng tổ chức tiệc cưới cho gia đình Thomases, theo những bức ảnh về chuyến thăm. Khu bất động sản rộng 12.800 mét vuông bao gồm rạp hát gia đình, thang máy, hầm rượu không cửa ngăn và bến du thuyền.

(Ngoài ra, Sokol và Thomas đã cùng nhau ở trong một nhà nghỉ sang trọng khi đi nghỉ tại khu nghỉ dưỡng tư nhân ven hồ của Crow, Camp Topridge, ở Adirondacks.)

Ở Wyoming, gia đình Thomases câu cá, đi bè trên sông Snake và ngồi bên đống lửa trại nhìn ra dãy Teton cùng với các cặp đôi khác. Tại một thời điểm, Paolettas đã ca ngợi công lý bằng một bài hát họ viết về anh ta.

Giống như Thomas, Paoletta không tiết lộ chuyến đi trong hồ sơ tài chính hàng năm của mình. Vào thời điểm đó, Paoletta là cố vấn chung và là quan chức đạo đức được chỉ định tại Văn phòng Quản lý và Ngân sách .

Trong một tuyên bố, Paoletta cho biết anh không bị yêu cầu tiết lộ chuyến đi vì anh đã hoàn trả cho Sokol, nhưng anh không cho biết số tiền hoặc cung cấp tài liệu về các khoản thanh toán đó. Paoletta nói: “Tôi đã tuân thủ tất cả các luật và quy định về đạo đức.

Thông tin chi tiết về kỳ nghỉ tới Nebraska và Wyoming được rút ra từ các bức ảnh, email lập kế hoạch chuyến đi và bài đăng trên mạng xã hội, cũng như các cuộc phỏng vấn với nhân viên sân bay, người dân địa phương và những người khác quen thuộc với chuyến đi, bao gồm cả hướng dẫn viên đi bè trên sông.

Kể từ năm 1990, Sokol và vợ đã quyên góp hơn 1 triệu USD cho các chính trị gia và nhóm của Đảng Cộng hòa, cùng với số tiền nhỏ hơn cho Đảng Dân chủ. Tháng 10 năm ngoái, tại New Orleans, Sokol đã đề cập trực tiếp đến một vụ án đang chờ xử lý của Tòa án Tối cao khi nói chuyện với một nhóm người từng nhận học bổng Horatio Alger. (Thomas không tham dự.)

Bài phát biểu đã đi vào lãnh thổ khiến nhiều người tham dự không thoải mái và khiến những người khác kinh hoàng, email và những tin nhắn khác cho thấy. Một số người cảm thấy Sokol, người đã viết nhiều về chủ nghĩa ngoại lệ của Mỹ và những ưu điểm của doanh nghiệp tự do, đã giảm thiểu chế độ nô lệ và phân biệt chủng tộc có hệ thống.

Sau đó, ông chỉ trích kế hoạch xóa nợ cho sinh viên của Tổng thống Joe Biden, cho rằng Biden đã vượt quá thẩm quyền của chính phủ, theo bản ghi âm bài phát biểu mà ProPublica thu được.

“Nó sẽ bị Tòa án tối cao lật lại,” Sokol dự đoán, lặp lại một bình luận pháp lý thông thường.

Anh ấy đã đúng. Mùa hè này, tòa án đã hủy bỏ kế hoạch xóa nợ cho sinh viên của Biden. Thomas đã bỏ phiếu theo đa số.

Câu cá biển sâu ở Caribe

Gần như mỗi mùa xuân, Novelly, một tỷ phú kiếm được nhiều tiền từ việc lưu trữ và vận chuyển xăng dầu, lại đưa hai chiếc du thuyền của mình đi thám hiểm câu cá đến Quần đảo Exuma của Bahamas.

Những bức ảnh từ chuyến đi cho thấy những bãi biển bằng sứ, làn nước trong xanh và mahi-mahi tươi. Bạn bè và gia đình đến và đi nhiều ngày liền.

Ba trong số những cựu nhân viên du thuyền của Novelly, bao gồm cả thuyền trưởng, nói với ProPublica rằng họ nhớ lại Thomas đã lên tàu nhiều lần trong những năm gần đây. Tài xế địa phương của Novelly ở Bahamas cho biết công ty của ông từng đón Thomas từ máy bay riêng của tỷ phú và chở ông đến bến du thuyền nơi một trong những du thuyền, Le Montrachet, thường xuyên cập bến.

Le Montrachet, được đặt theo tên của loại rượu vang cao cấp của Pháp, là một con tàu sang trọng dài 126 feet với đầy đủ quầy bar, nhiều khu vực ăn uống, một cây đàn piano nhỏ, chỗ ở cho 10 khách và một số thuyền đánh cá nhỏ hơn và ván trượt phản lực. Novelly tính phí khoảng 60.000 USD một tuần cho những người bên ngoài muốn thuê nó.

Một vị khách trước đây khác trên du thuyền của Novelly là “Alligator” Ron Bergeron, một trong những nhà phát triển đường bộ và đường bộ lớn nhất ở Florida.

Vào khoảng năm 2018, Novelly và Thomas đã đến trang trại tư nhân của Bergeron ở rìa Everglades – một khu đất rộng lớn, có cổng với những cây bách hàng thế kỷ và một quán rượu theo phong cách những năm 1800 ngay trong khuôn viên. Anh ấy mô tả Novelly là một người thích chia sẻ thành công của mình với người khác. “Anh ấy rất hào phóng với tất cả bạn bè của mình,” Bergeron nói với ProPublica.

Bergeron cho biết cuộc trò chuyện của ông với Thomas tại trang trại hoàn toàn là về công việc từ thiện chứ không phải kinh doanh. “Bạn đang nói về một người đàn ông vĩ đại,” Bergeron nói, “người đã dành thời gian của mình để tạo nên sự khác biệt cho nước Mỹ.”

Kể từ năm 1999, gia đình và các công ty của Novelly đã công khai tiết lộ ít nhất 500.000 USD cho các đảng phái bảo thủ và các ứng cử viên Đảng Cộng hòa trong các cuộc bầu cử liên bang. (Trước đó anh ấy đã đưa cho cả hai bên.)

Novelly, người gần đây đã từ bỏ vai trò Giám đốc điều hành của mình, đã điều hành công việc kinh doanh của mình một cách quyết liệt, cuối cùng đã đứng về phía chính phủ trong ít nhất hai trường hợp. Ông dành phần lớn thời gian của mình giữa St. Louis và Boca Raton, Florida, nơi ông có một bất động sản nguy nga rộng 23.000 foot vuông được định giá 22,2 triệu USD.

Năm 2002, Novelly thành lập nơi cư trú và công ty mẹ ở Quần đảo Virgin. Trong phiên điều trần với các quan chức địa phương, Novelly mô tả sự sắp xếp ở đó như một “sự đổi chác”, nghĩa là lãnh thổ Hoa Kỳ nhận được sự thúc đẩy nền kinh tế địa phương để đổi lấy việc đưa ra các khoản giảm thuế đáng kể.

IRS sau này gọi đây là "kế hoạch trốn thuế lạm dụng" và theo đuổi Novelly để đòi hàng triệu USD tiền thuế và tiền phạt. Novelly phủ nhận đặc điểm này và cuối cùng giải quyết với chính phủ với số tiền thương lượng.

Không có bằng chứng nào cho thấy tình bạn của anh ấy với Thomas đã giúp đỡ Novelly trong một trong những tranh chấp quan trọng nhất của anh ấy. Năm 2005, Bộ Tư pháp đã kiện công ty của Novelly , Apex Oil, vì công ty tiền thân của nó đã góp phần gây ô nhiễm nước ngầm nghiêm trọng bên dưới một ngôi làng ở Illinois và sau đó Apex từ chối giúp dọn dẹp.

Apex lập luận rằng vụ tràn dầu đã xảy ra trước khi công ty phá sản nhiều năm trước đó. Một số thẩm phán đã ra phán quyết chống lại Apex, cuối cùng họ đã kháng cáo lên Tòa án Tối cao vào năm 2010. Các thẩm phán đã từ chối xét xử vụ án và công ty phải trả khoảng 150 triệu USD để giúp loại bỏ dầu khỏi lòng đất.

Không rõ Thomas đã bỏ phiếu như thế nào trong vụ việc này vì những cuộc bỏ phiếu như vậy thường không được công khai. Những kỳ nghỉ mà ProPublica xác định dường như đã xảy ra sau khi vụ việc được giải quyết.

Vào năm 2020, Apex Oil, Sokol và Crow đã giúp tài trợ cho một bộ phim tài liệu bảo vệ Thomas như một phản ứng đối với một bộ phim của HBO chỉ trích công lý. Sokol gọi bộ phim của HBO là “cocktail Molotov vào nhà của chúng ta” và là một ví dụ điển hình cho thấy nền văn minh đang bị xói mòn của nước Mỹ.

Lời mời “được thèm muốn nhất” trên thế giới

Nhà hảo tâm tỷ phú đầu tiên của Thomas có thể là H. Wayne Huizenga, được cho là người duy nhất trong lịch sử nước Mỹ xây dựng được 3 công ty Fortune 500 riêng biệt. Một trong ba công ty đó là AutoNation, được Huizenga thành lập vào năm 1996 trước khi trở thành đại lý ô tô lớn nhất cả nước.

Theo dữ liệu của OpenSecrets, từ năm 1998 đến 1999, công ty mẹ của Huizenga đã chi 500.000 USD để vận động các cơ quan liên bang quản lý ngành công nghiệp ô tô.

Trong nhiều năm, gia đình Huizenga và các công ty đã quyên góp hàng triệu đô la cho các ứng cử viên Đảng Cộng hòa cấp tiểu bang và liên bang, đồng thời từng gây quỹ cho Đảng Cộng hòa ở Florida để giúp đảng này tồn tại trong nhiều tháng.

Tỷ phú này nổi tiếng là người thường xuyên tặng quà và đặc quyền cho những người trong quỹ đạo của mình. Anh ấy thường xuyên đưa bạn bè đi nghỉ dưỡng sang trọng. Ông trả lương hậu hĩnh cho nhân viên và đôi khi trang trải các hóa đơn cũng như chi phí cá nhân của họ. Trong một lần ngẫu hứng, Huizenga đã từng trao những chiếc vé xem vở opera trị giá hàng nghìn đô la cho người phục vụ ăn uống của ông, Bob Leonardi.

Leonardi nói: “Tôi đã sống cuộc đời của một triệu phú mà không phải là một triệu phú.

Trong 20 năm, Thomas cũng được hưởng lợi từ sự chú ý của Huizenga, tận dụng đội máy bay và những thứ xa xỉ khác của tỷ phú. Theo các cuộc phỏng vấn và hình ảnh, Huizenga đã đưa Thomas đến xem Miami Dolphins và Florida Panthers nhiều lần trong khoảng thời gian từ giữa những năm 90 đến giữa những năm 2000. Huizenga sở hữu cả hai đội vào thời điểm đó.

Các giám đốc điều hành thường xuyên nhìn thấy Thomas quanh văn phòng của Huizenga. Richard Rochon, cựu chủ tịch của Huizenga Holdings, cho biết Thomas từng theo dõi tỷ phú trong các cuộc họp. “Anh ấy chỉ muốn xem tôi làm gì hàng ngày,” Rochon nhớ lại câu nói của Huizenga.

Ít nhất hai lần, Thomas đã tham dự tiệc sinh nhật và Giáng sinh của Huizenga, được tỷ phú tổ chức bên trong nhà chứa máy bay riêng của ông ở sân bay Fort Lauderdale. Van Poole, một nhà vận động hành lang và cựu chủ tịch của Đảng Cộng hòa Florida, nhớ lại việc đi xuống thang máy ở khách sạn Hyatt Pier 66 gần đó - nơi Huizenga cũng kiểm soát - khi vợ chồng Thomas bước vào với một chi tiết an ninh.

Poole cho biết cả nhóm đã thảo luận về các môn thể thao ở trường đại học và sau đó cùng nhau đi dự tiệc.

Theo các phi công cũ của ông, Thomas thỉnh thoảng bay trên trực thăng của Huizenga, đôi khi cất cánh từ nóc trụ sở công ty và ít nhất một trong những chiếc máy bay phản lực Gulfstream của ông bay vòng quanh Florida.

Nhưng những chiếc máy bay sang trọng nhất của tỷ phú là một cặp máy bay phản lực 737 mà ông đã trang bị thêm giống như một phòng khách, hoàn chỉnh với ghế tựa, ghế tình yêu, bàn ăn và bàn chơi bài bằng gỗ gụ cũng như đồ ăn ngon.

John Wener, tiếp viên hàng không trên máy bay, cho biết ít nhất hai lần vào giữa những năm 2000, Huizenga đã cử một người trong số họ đến đón Thomas và đưa anh đến Fort Lauderdale.

Wener nhớ lại cuộc trò chuyện với thẩm phán về việc đề cử ông vào Tòa án Tối cao và các phiên điều trần xác nhận đầy biến động của Thượng viện sau khi trợ lý cũ của Thomas, Anita Hill, cáo buộc ông quấy rối tình dục. “Anh ấy nói, 'Hãy tưởng tượng một cuộc phỏng vấn xin việc và bạn đang đứng trước 100 người ghét bạn'," Wener nhớ lại nhận xét của Thomas. “'Cuộc phỏng vấn đó sẽ diễn ra như thế nào?'"

Vào đầu những năm 2000, Huizenga đã tặng cho Thomas một thứ vô giá vào thời điểm đó: lời mời thường xuyên đến câu lạc bộ golf độc quyền, chỉ dành cho thành viên của anh ấy, Floridian. Được thiết kế bởi huyền thoại golf Gary Player, sân có nhiều ngôi nhà nhỏ dành cho bạn bè của Huizenga, bến du thuyền để họ cập bến và sân bay trực thăng nếu họ muốn bay đến.

Một người bạn của gia đình nói với người viết tiểu sử gia đình Huizenga rằng Floridian là “lời mời chơi gôn riêng được thèm muốn nhất trên thế giới”.

Những người làm việc và vui chơi ở đó cho biết danh sách thành viên là Rolodex của những người giàu có, nổi tiếng và quyền lực: Từ Michael Douglas và Rush Limbaugh đến Michael Bloomberg và cựu Phó Tổng thống Dan Quayle. Donald Trump từng đề nghị trở thành thành viên nhưng Huizenga đã từ chối ông, theo ba nhân viên cũ của Huizenga.

Tất cả hơn 200 thành viên đều là “danh dự” và không phải trả phí - Huizenga chi trả mọi thứ. “Đó là một mảnh thiên đường nhỏ, một nơi kỳ diệu,” cựu nhân vật truyền thông Matt Lauer nói với người viết tiểu sử. “Bạn lái xe qua cánh cổng và đó chính là vùng đất cổ tích mà anh ấy đã tạo ra.”

Không rõ Thomas là thành viên hay khách hàng thường xuyên của Huizenga với những đặc quyền tương tự. Cựu nhiếp ảnh gia cá nhân của tỷ phú và hai cựu chuyên gia chơi gôn tại câu lạc bộ nhớ lại đã gặp Thomas ở đó nhiều lần trong nhiều năm. Một trong những phi công trực thăng của Huizenga cho biết anh ta đã đón được công lý từ khu đất này.

Và một nhân viên thứ năm, một cựu nhân viên phục vụ và nhân viên hướng dẫn, cho biết cô đã từng phục vụ Thomas và Huizenga, những người mặc trang phục chơi gôn, khi họ ăn tối một mình trong câu lạc bộ rộng lớn bên bờ sông để ăn trưa. “Bạn đã gặp thẩm phán Tòa án Tối cao chưa?” Huizenga hỏi cô phục vụ trước khi cô gọi món. “Đây là Clarence Thomas.”

Ngày nay, chiếc Floridian mà gia đình Huizenga đã bán vào năm 2010 trước khi tiến hành cải tạo, có phí ban đầu là 150.000 USD .

Trả tiền để được vào Tòa án Tối cao

Thomas gặp Huizenga lần đầu tại một buổi dạ tiệc trang trọng ở Washington, DC, vào năm 1992, khi cả hai được giới thiệu vào Hiệp hội Horatio Alger. Henry Kissinger và Maya Angelou nằm trong số những người được vinh danh năm đó.

Tổ chức này, được đặt theo tên của tiểu thuyết gia thế kỷ 19, người đã phổ biến văn hóa dân gian từ giẻ rách trở nên giàu có, trao hàng triệu học bổng đại học mỗi năm và cũng tập hợp một số ông trùm kinh doanh tự thân, giàu có nhất đất nước cho các sự kiện sang trọng. (Trong đời thực, Alger là một mục sư ở Cape Cod, người đã từ chức khỏi giáo xứ của mình sau khi bị buộc tội lạm dụng tình dục các bé trai.)

Một phát ngôn viên của hiệp hội cho biết trong một tuyên bố: “Chúng tôi tự hào được vinh danh Thẩm phán Thomas hơn 30 năm trước và vẫn biết ơn vì ông ấy đã tiếp tục tham gia vào tổ chức của chúng tôi”. Cô cho biết Thomas dành vô số thời gian để tư vấn cho những người nhận học bổng.

Thomas dường như đã gặp Huizenga, Sokol, Novelly và Bergeron thông qua tổ chức này. Một số chuyến đi của Thomas đến Florida vào những năm 2000 dường như có liên quan đến hiệp hội. Trong khoảng thời gian đó, anh đã cùng Huizenga tham dự các buổi lễ trao học bổng Horatio Alger ở Nam Florida, chuyến du lịch mà công lý đã tiết lộ trong một số hồ sơ tài chính hàng năm của anh.

Tuy nhiên, anh ta chưa bao giờ xác định Huizenga trong bất kỳ tiết lộ nào của mình. Người phát ngôn của hiệp hội xác nhận với ProPublica rằng tỷ phú đã tổ chức những sự kiện đó “và chi trả mọi chi phí liên quan”.

Các chuyên gia cho rằng điều đó có nghĩa là những tiết lộ của Thomas ít nhất sẽ không đầy đủ và gây hiểu nhầm vì các quy định yêu cầu các thẩm phán liên bang phải xác định nguồn gốc của những món quà mà họ nhận được. Kathleen Clark, chuyên gia về đạo đức pháp lý tại Đại học Washington ở St. Louis, cho biết: “Nguồn có nghĩa là cá nhân hoặc tổ chức đã trả tiền cho nó.

Việc gia nhập hiệp hội đã có những đặc quyền của nó. Là một phần của cuộc họp hội đồng quản trị, gia đình Thomas từng có một chuyến đi xa hoa đến Jamaica, nơi họ được tiếp đón bởi một nhà tài trợ giàu có, người sở hữu một khách sạn sang trọng trên đỉnh một đồn điền đường trước đây. Johnny Cash biểu diễn.

Bản thân tư cách thành viên Hiệp hội Horatio Alger trị giá ít nhất 200.000 USD, theo biên bản cuộc họp của tổ chức năm 2007, số tiền mà những người đề cử thành viên mới có trách nhiệm quyên góp để vinh danh người đó. Người phát ngôn của hiệp hội cho biết không có yêu cầu quyên tiền cho các thành viên mới khi Thomas được giới thiệu.

Thomas có thể đã giúp nhóm kiếm được gấp nhiều lần con số đó kể từ đó. Hàng năm, thẩm phán tổ chức một sự kiện dành cho các thành viên bên trong Đại lễ đường của Tòa án Tối cao. Tờ Times trước đây đã đưa tin rằng sự kiện này đã giúp Hiệp hội Horatio Alger có quyền tiếp cận tòa án một cách bất thường.

ProPublica đã kiểm tra các hộp lưu trữ lịch sử của hiệp hội, bao gồm cả hồ sơ tài chính cho thấy nhóm đã yêu cầu quyên góp ít nhất 1.500 USD - 7.500 USD cho những người không phải là thành viên - để tham dự sự kiện của Tòa án Tối cao. Năm 2004, những người quyên góp 100.000 USD cho một chiếc bàn tại buổi lễ chính sẽ nhận được 10 ghế trong Tòa án Tối cao.

Trong quy tắc ứng xử của ngành tư pháp - là hướng dẫn chung không áp dụng cho các thẩm phán Tòa án Tối cao, mặc dù họ nói rằng họ đã tham khảo ý kiến đó - có ngôn ngữ rõ ràng khuyên các thẩm phán liên bang không nên sử dụng chức vụ của mình để gây quỹ cho các tổ chức bên ngoài.

Nhưng đó là những gì Thomas đã làm, Virginia Canter, cựu luật sư đạo đức chính phủ, người từng phục vụ trong chính quyền của cả hai bên và đã xem xét hồ sơ tài chính của hiệp hội theo yêu cầu của ProPublica, cho biết.

Bà nói: “Đối với tôi, việc sử dụng Tòa án Tối cao để gây quỹ cho tổ chức từ thiện của ai đó là một sự lạm dụng chức vụ. Canter thừa nhận tổ chức này có thể làm việc tốt, nhưng đó không phải là vấn đề, cô nói, bởi vì các nhà tài trợ giàu có không được cho là có khả năng trả hàng nghìn đô la để đến thăm một công lý bên trong các bức tường của tòa án.

“Chơi là phải trả tiền,” Canter nói thêm, “phải không?”

Josh Kaplan và Justin Elliott đã đóng góp báo cáo.

Ảnh của Ian Hutchinson trên Bapt