अमेरिकी सुप्रीम कोर्ट के न्यायाधीश क्लेरेंस थॉमस और उनके शक्तिशाली अरबपति मित्र

यह कहानी मूल रूप से ब्रेट मर्फी और एलेक्स मिरजेस्की द्वारा प्रोपब्लिका पर प्रकाशित की गई थी। जोश कपलान और जस्टिन इलियट ने रिपोर्टिंग में योगदान दिया।

सुप्रीम कोर्ट में अपने तीन दशकों के दौरान, क्लेरेंस थॉमस ने ऐसी जीवनशैली तक लगातार पहुंच का आनंद लिया है जिसकी ज्यादातर अमेरिकी केवल कल्पना ही कर सकते हैं।

उद्योग जगत के दिग्गजों और बेहद अमीर अधिकारियों के एक समूह ने उन्हें अपनी नौकाओं पर दूर-दराज की छुट्टियों पर ले जाया, उन्हें खेल आयोजनों में प्रीमियम सुइट्स में ले जाया और उन्हें लाने के लिए अपने निजी जेट भेजे - जिसमें एक से अधिक अवसरों पर, पूरे 737 विमान भी शामिल थे। यह विलासिता की एक धारा है जो पहले समझी गई तुलना में अधिक व्यापक और व्यापक दायरे से संबंधित है।

घड़ी की कल की तरह, थॉमस की अवकाश गतिविधियों को उन परोपकारियों द्वारा रेखांकित किया गया है जो उस विचारधारा को साझा करते हैं जो उनके न्यायशास्त्र को संचालित करती है। उनके उपहारों में शामिल हैं:

कम से कम 38 गंतव्य छुट्टियां, जिसमें बहामास के आसपास एक नौका पर पहले से दर्ज न की गई यात्रा भी शामिल है; 26 निजी जेट उड़ानें, साथ ही हेलीकॉप्टर द्वारा अतिरिक्त आठ उड़ानें; पेशेवर और कॉलेज खेल आयोजनों के लिए एक दर्जन वीआईपी पास, आमतौर पर स्काईबॉक्स में रखे जाते हैं; फ्लोरिडा और जमैका में लक्जरी रिसॉर्ट्स में दो प्रवास; और अटलांटिक तट की ओर देखने वाले एक अति-विशिष्ट गोल्फ़ क्लब के लिए स्थायी निमंत्रण।

थॉमस की यात्रा का यह लेखा-जोखा, पहले से अनुपलब्ध जानकारी की एक श्रृंखला से यहां पहली बार सामने आया, उस उदारता का अब तक का सबसे पूर्ण उदाहरण है जिसने नियमित रूप से थॉमस को उसकी आय से कहीं अधिक जीवन शैली प्रदान की है। और यह लगभग निश्चित रूप से कम संख्या है।

नैतिकता विशेषज्ञों के अनुसार, हालांकि कुछ आतिथ्य, जैसे कि निजी घरों में रहना, के प्रकटीकरण की आवश्यकता नहीं हो सकती है, थॉमस ने उड़ानों, नौका परिभ्रमण और महंगे खेल टिकटों का खुलासा करने में विफल होकर कानून का उल्लंघन किया है।

शायद इससे भी अधिक महत्वपूर्ण बात यह है कि यह पैटर्न न्यायिक मानदंडों के लगातार उल्लंघन को उजागर करता है, दोनों पक्षों द्वारा नियुक्त सात वर्तमान और पूर्व संघीय न्यायाधीशों सहित विशेषज्ञों ने प्रोपब्लिका को बताया।

न्यायाधीशों के वित्तीय खुलासों की समीक्षा करने वाली न्यायिक समिति में वर्षों तक सेवा देने वाले पूर्व संघीय न्यायाधीश जेरेमी फोगेल ने कहा, "मुझे अपने करियर में कभी भी किसी को इस हद तक उदारता देते हुए देखना याद नहीं है।" "मुझे लगता है कि यह अभूतपूर्व है।"

इस साल, प्रोपब्लिका ने टेक्सास के रियल एस्टेट अरबपति हरलान क्रो की थॉमस के प्रति उदारता का खुलासा किया, जिसमें छुट्टियां, निजी जेट उड़ानें, उपहार, जॉर्जिया में अपनी मां के घर की खरीद और ट्यूशन भुगतान शामिल हैं। अप्रैल के एक बयान में, न्यायाधीश ने क्रो के साथ अपने रिश्ते का बचाव किया।

थॉमस ने कहा, "कौवे हमारे सबसे प्यारे दोस्तों में से हैं।" "जैसा कि दोस्त करते हैं, हम कई पारिवारिक यात्राओं पर उनके साथ शामिल हुए हैं।"

न्यूयॉर्क टाइम्स ने हाल ही में होरेशियो अल्जीरिया एसोसिएशन, एक विशेष गैर-लाभकारी संस्था के माध्यम से मिले धनी व्यवसायियों से वीआईपी व्यवहार का खुलासा किया । उनमें बर्कशायर हैथवे के पूर्व शीर्ष कार्यकारी डेविड सोकोल और अरबपति एच. वेन हुइज़ेंगा शामिल थे, जिन्होंने ब्लॉकबस्टर और अपशिष्ट प्रबंधन को राष्ट्रीय दिग्गज में बदल दिया।

(टाइम्स ने नोट किया कि थॉमस होरेशियो अल्जीरिया कार्यक्रमों के लिए सुप्रीम कोर्ट की इमारत तक पहुंच प्रदान करता है; प्रोपब्लिका ने पुष्टि की है कि पहुंच के लिए प्रति व्यक्ति दान में 1,500 डॉलर या अधिक की लागत आई है।)

रिकॉर्ड्स और साक्षात्कारों से पता चलता है कि थॉमस के पास एक और दाता था, तेल व्यापारी पॉल "टोनी" नोवेल्ली, जिनके न्याय के उपहारों की रिपोर्ट पहले नहीं की गई थी। इस लेख में प्रोपब्लिका के कुल योग में क्रो की यात्राएँ शामिल हैं।

ऐसा प्रतीत होता है कि इनमें से प्रत्येक व्यक्ति - नोवेल्ली, हुइज़ेंगा, सोकोल और क्रो - थॉमस से पहली बार सुप्रीम कोर्ट में जाने के बाद मिले थे। क्रो के अपवाद के साथ, उनके नाम थॉमस के वित्तीय खुलासे में कहीं नहीं हैं, जहां कानून द्वारा न्यायाधीशों को अधिकांश उपहारों की सार्वजनिक रूप से रिपोर्ट करने की आवश्यकता होती है।

1991 से, जिस वर्ष उन्हें सर्वोच्च न्यायालय में नियुक्त किया गया था, थॉमस को दी गई अघोषित यात्राओं का कुल मूल्य मापना मुश्किल है। लेकिन इसकी संभावना लाखों में है.

विमान में पूर्व फ्लाइट अटेंडेंट और शेफ जॉन वेनर के अनुसार, हुइजेंगा ने थॉमस को लेने और उसे दक्षिण फ्लोरिडा लाने के लिए अपना निजी 737 कम से कम दो बार भेजा। जेट चार्टर कंपनियों के अनुमान के मुताबिक, अगर उन्हें डीसी में उठाया गया था, तो पांच घंटे की राउंड ट्रिप की लागत हर बार कम से कम $ 130,000 होती, अगर थॉमस ने खुद जेट किराए पर लिया होता।

फरवरी 2016 में, थॉमस ने वाशिंगटन से न्यू हेवन, कनेक्टिकट के लिए क्रो के निजी जेट से उड़ान भरी, और केवल तीन घंटे बाद जेट पर वापस आ गए। प्रोपब्लिका ने पहले उड़ान की सूचना दी थी, लेकिन नए प्राप्त यूएस मार्शल सर्विस रिकॉर्ड से इसके उद्देश्य का पता चलता है: थॉमस ने कमरे के दौरे के लिए कई येल लॉ स्कूल डीन से मुलाकात की, जहां उन्होंने न्यायाधीश का चित्र प्रदर्शित करने की योजना बनाई थी।

(क्रो फाउंडेशन ने स्कूल को 105,000 डॉलर भी दिए, जो "जस्टिस थॉमस पोर्ट्रेट फंड," टैक्स फाइलिंग शो के लिए निर्धारित थे।)

यूएस ऑफ़िस ऑफ़ गवर्नमेंट एथिक्स के पूर्व जनरल काउंसिल और कार्यकारी शाखा में वरिष्ठ नैतिकता अधिकारी डॉन फ़ॉक्स ने कहा, "यह सिर्फ वस्त्र पहनना और एक अरबपति की जीवनशैली जीना पाखंड की पराकाष्ठा है।" उन्होंने कहा कि करदाताओं को यह उम्मीद करने का अधिकार है कि सुप्रीम कोर्ट के न्यायाधीश दूसरों के पैसे पर नहीं जी रहे हैं।

फॉक्स, जिन्होंने डेमोक्रेटिक और रिपब्लिकन दोनों प्रशासनों के तहत काम किया, ने कहा कि उन्होंने हर नए राजनीतिक नियुक्त व्यक्ति को एक ही बात की सलाह दी: आपके अमीर दोस्त वही हैं जो आपके नियुक्त होने से पहले थे। उन्होंने उनसे कहा, "आपको कोई नया खरीदने की ज़रूरत नहीं है।"

थॉमस और नोवेली ने इस कहानी के लिए प्रश्नों की विस्तृत सूची का जवाब नहीं दिया। हुइजेंगा की 2018 में मृत्यु हो गई और उनके बेटे, जो परिवार की होल्डिंग कंपनी के अध्यक्ष हैं, ने भी टिप्पणी के लिए कई अनुरोधों का जवाब नहीं दिया।

प्रोपब्लिका को दिए एक बयान में, सोकोल ने कहा कि वह थॉमसेस के साथ 21 वर्षों से घनिष्ठ मित्र रहे हैं और उन्होंने उनके साथ यात्रा करने और कभी-कभी उनकी मेजबानी करने की बात स्वीकार की है। उन्होंने न्याय को ईमानदार और नैतिक बताते हुए उसका बचाव किया। सोकोल ने कहा, "हमने कभी भी किसी लंबित अदालती मामले पर चर्चा नहीं की है।"

"हमारी बातचीत हमेशा युवाओं की मदद करने, खेल और पारिवारिक मामलों के इर्द-गिर्द घूमती रही है।"

"निजी विमानन के उपयोग के संबंध में," उन्होंने कहा, "मेरा मानना है कि सुरक्षा चिंताओं को देखते हुए सुप्रीम कोर्ट के सभी न्यायाधीशों को या तो निजी तौर पर या सरकारी विमान से उड़ान भरनी चाहिए।"

न्यायाधीशों ने कहा है कि वे अदालत के नियमों का पालन करते हैं जो उन्हें लोगों के एक समूह से इतनी बार उपहार स्वीकार करने से रोकते हैं कि "एक उचित व्यक्ति को विश्वास हो जाए कि सार्वजनिक कार्यालय का उपयोग निजी लाभ के लिए किया जा रहा है।"

लेकिन उन नियमों के तहत वास्तव में उपहार क्या है यह अस्पष्ट है और व्यवहार में, न्यायाधीशों के पास इस बात पर कुछ प्रतिबंध हैं कि वे क्या स्वीकार कर सकते हैं। अदालत के अन्य सदस्यों ने धनी व्यापारियों द्वारा लिखित यात्रा और विश्वविद्यालयों में बोलने के निमंत्रण स्वीकार कर लिए हैं।

स्टीफ़न ब्रेयर ने एक डेमोक्रेटिक मेगाडोनर से नान्टाकेट विवाह के लिए उड़ान स्वीकार की। रूथ बेडर गिन्सबर्ग ने इज़राइल और जॉर्डन का दौरा किया जिसका भुगतान एक इज़राइली अरबपति ने किया। वे उपहार सार्वजनिक हैं क्योंकि ब्रेयर और गिन्सबर्ग ने उनका खुलासा किया था।

हालाँकि, थॉमस को प्राप्त सभी अज्ञात छुट्टियों की मात्रा और आवृत्ति के मामले में यह स्पष्ट रूप से बहुत अधिक है। उन्होंने एक बार शिकायत की थी कि उन्होंने अदालत में बैठने के लिए धन का त्याग किया, हालांकि उन्होंने इस चुनाव को विवेक का मामला बताया।

उन्होंने 2001 में सवाना, जॉर्जिया में बार एसोसिएशन को बताया , "वे जितना भुगतान करते हैं उसके लिए यह काम करने लायक नहीं है," लेकिन सिद्धांत के लिए यह करने लायक है।

थॉमस के रिश्तों और यात्रा पर नज़र रखने के लिए, प्रोपब्लिका ने उड़ान डेटा, हवाई अड्डे और विश्वविद्यालय के अधिकारियों के ईमेल, सुरक्षा विवरण रिकॉर्ड, कर अदालत में दाखिल, बैठक के मिनट और थॉमस की पत्नी गिन्नी द्वारा भेजे गए कार्ड सहित व्यक्तिगत एल्बमों की तस्वीरों की जांच की। दोस्त।

इसके अलावा, पत्रकारों ने 100 से अधिक प्रत्यक्षदर्शियों और अन्य स्रोतों का साक्षात्कार लिया: जेट और हेलीकॉप्टर पायलट, फ्लाइट अटेंडेंट, हवाई अड्डे के कर्मचारी, नौका चालक दल के सदस्य, सुरक्षा गार्ड, फोटोग्राफर, वेट्रेस, कैटरर, शेफ, ड्राइवर, रिवर राफ्टिंग गाइड और सी-सूट अधिकारी।

प्रोपब्लिका ने ऐसे किसी कानूनी मामले की पहचान नहीं की है जो हुइजेंगा, सोकोल या नोवेल्ली ने थॉमस के साथ अपने दस्तावेजी संबंधों के दौरान सुप्रीम कोर्ट में दर्ज किया था, हालांकि वे सभी उद्योगों में काम करते हैं जो अदालत के फैसलों से काफी प्रभावित हुए हैं।

हुइज़ेंगा के दोस्तों और परिवार को दी गई एक छोटी-सी जीवनी में, थॉमस ने स्वीकार किया कि उन्होंने और हुइज़ेंगा ने अरबपति की कुछ कंपनियों पर चर्चा की, लेकिन कहा कि उनका रिश्ता कभी भी लेन-देन वाला नहीं था। उन्होंने साक्षात्कारकर्ता से कहा, "यह उस तरह की दोस्ती नहीं थी।"

न्यायमूर्ति ने कहा कि वे स्ट्रिप मॉल में एक छोटे रेस्तरां में जाना पसंद करेंगे या अरबपति के लॉन पर बैठकर चाय या डाइट सोडा पीना पसंद करेंगे।

थॉमस ने कहा, "हम एक ऐसे समाज में हैं जहां सब कुछ बदले में मिलता है," लेकिन हुइज़ेंगस के साथ नहीं। "मैं उनके लिए कुछ नहीं करता और वे मेरे लिए कुछ नहीं कर सकते।"

"चार भाग्यशाली जोड़े"

मजदूर दिवस सप्ताहांत 2019 पर, थॉमस पश्चिम के प्रवास के पहले चरण के लिए वाशिंगटन, डीसी में एक निजी विमान में सवार हुए। छुट्टियों को बनाने में कई महीने लग गए थे और सोकोल का धन्यवाद, इसका पूरा ध्यान रखा गया। उन्होंने एक दशक तक लगभग हर गर्मियों में थॉमसेस की मेजबानी की है।

पहला पड़ाव ग्रेट प्लेन्स था। यह नेब्रास्का-लिंकन विश्वविद्यालय में घरेलू उद्घाटन समारोह था, जिसमें स्थानांतरित होने से पहले गिन्नी थॉमस ने भाग लिया था। थॉमस के साथ वहां अन्य जोड़े भी शामिल हुए, जिनमें न्यायाधीश के सबसे मुखर अधिवक्ताओं में से एक, मार्क पाओलेटा, जो उस समय संघीय सरकार के लिए काम करते थे, और उनकी पत्नी भी शामिल थे।

ओमाहा परिसर से स्नातक करने वाले एक प्रमुख विश्वविद्यालय दाता सोकोल ने समूह के लिए सभी प्रवेश पासों के साथ फुटबॉल और वॉलीबॉल खेलों में भाग लेने की व्यवस्था की। खेल से एक दिन पहले क्लेरेंस थॉमस ने फुटबॉल टीम से मुलाकात की।

किकऑफ़ से पहले समूह सुरंग से बाहर चला गया। हाफ़टाइम के दौरान, वे मार्चिंग बैंड के प्रदर्शन को देखने के लिए किनारे पर खड़े थे, एक बिंदु पर अंत क्षेत्र में एक तस्वीर के लिए पोज़ दे रहे थे: "सोकोल्स सीज़न के पहले नेब्रास्का फ़ुटबॉल खेल में चार भाग्यशाली जोड़ों को ले गए," गिन्नी थॉमस ने एक में लिखा कार्ड कैप्शन के.

सोकोल एक निजी इक्विटी फर्म चलाता है और अब एक होल्डिंग कंपनी का अध्यक्ष भी है जो बड़े अंतरराष्ट्रीय शिपिंग और बिजली उपयोगिता निगमों का मालिक है।

उन्होंने 2011 में बर्कशायर हैथवे से इस्तीफा दे दिया था, क्योंकि कंपनी की आंतरिक जांच में पाया गया था कि उन्होंने इसकी अंदरूनी व्यापार नीति का उल्लंघन किया है। (उस समय, सोकोल ने गलत काम करने से इनकार किया और कहा कि उनका इस्तीफा इस प्रकरण से असंबंधित था; उन्हें कभी भी दोषी नहीं ठहराया गया था।)

उस शनिवार, समूह ने लक्जरी सुइट्स में फुटबॉल और वॉलीबॉल दोनों खेल देखे। फ़ुटबॉल स्काईबॉक्स, जिसकी कीमत आम तौर पर $40,000 सालाना होती है, पूर्व रिपब्लिकन कांग्रेसी टॉम ओसबोर्न का था, जो 25 वर्षों तक टीम के मुख्य कोच भी थे।

थॉमसेस की मेजबानी का व्यापक प्रभाव पड़ा। एक स्थानीय पुजारी ने अपनी 87 वर्षीय मां के लिए टिकट का अनुरोध किया, लेकिन वॉलीबॉल कोच को उसे बताना पड़ा कि कोई टिकट उपलब्ध नहीं है। कोच ने लिखा, "हमारे सभी टिकट क्लेरेंस थॉमस और उनके समूह के लिए ले लिए गए हैं।"

थॉमसेस को हाल के वर्षों में नेब्रास्का-लिंकन विश्वविद्यालय के कम से कम सात खेलों में शामिल किया गया है - पांच सोकोल द्वारा आयोजित किए गए हैं। टाइम्स ने सबसे पहले उनमें से कुछ में थॉमस की उपस्थिति पर रिपोर्ट दी।

थॉमस ने कभी भी अपने वार्षिक वित्तीय फॉर्म में उन टिकटों में से किसी की भी सूचना नहीं दी है। न्यायिक प्रकटीकरण नियमों के अनुसार $415 से अधिक मूल्य के अधिकांश उपहारों का खुलासा किया जाना आवश्यक है। राष्ट्रपति जॉर्ज डब्ल्यू बुश के पूर्व मुख्य व्हाइट हाउस नैतिकता वकील रिचर्ड पेंटर ने कहा, "यह बहुत स्पष्ट है।"

"यह सब रिपोर्ट करना होगा।" प्रोपब्लिका ने 60 से अधिक संघीय न्यायाधीशों की पहचान की, जिन्होंने 2003 और 2019 के बीच खेल आयोजनों के टिकटों का खुलासा किया। 1999 में, थॉमस ने डेटोना 500 के लिए निजी उड़ान और आवास का खुलासा किया, लेकिन पहले या बाद में किसी भी अन्य खेल आयोजन की सूचना नहीं दी है।

एक बयान में, ओसबोर्न ने पुष्टि की कि थॉमस ने अपने सुइट में "कुछ फुटबॉल खेल देखे हैं", जो विश्वविद्यालय ने उन्हें दिया था। उन्होंने कहा कि सुइट के उपयोग के लिए उन पर "कर" लगाया गया है, लेकिन उन्होंने इस बात का जवाब नहीं दिया कि क्या थॉमस ने कभी उन्हें प्रतिपूर्ति की है। नेब्रास्का-लिंकन विश्वविद्यालय ने टिप्पणी के अनुरोधों का जवाब नहीं दिया।

रविवार की सुबह, नेब्रास्का में फुटबॉल खेल के बाद, सोकोल ने थॉमस के साथ निजी जेट से जैक्सन होल, व्योमिंग के ठीक बाहर सोकोल के पेंटब्रश रेंच के लिए उड़ान भरी। संपत्ति, जिसका मूल्य निम्न आठ अंकों में है, शैडो माउंटेन की तलहटी में स्थित है। एक स्थानीय रेडियो हस्ती ने संपत्ति के बारे में कहा: “यह सर्वोत्तम घर है और इसमें मेरे द्वारा देखे गए टेटन्स का सबसे प्रतिष्ठित दृश्य है। कभी।"

सोकोल के पास फ़ोर्ट लॉडरडेल, फ़्लोरिडा में एक समुद्र तटीय हवेली भी है, जिसकी कीमत वर्तमान में $20.1 मिलियन है, जहाँ उन्होंने यात्राओं की तस्वीरों के अनुसार थॉमसेज़ की भी मेजबानी की है। 12,800 वर्ग फुट की संपत्ति में एक होम थिएटर, एलिवेटर, वॉक-इन वाइन सेलर और नौका डॉकिंग शामिल हैं।

(इसके अलावा, सोकोल और थॉमस ने एडिरोंडैक्स में क्रो के निजी लेकसाइड रिसॉर्ट, कैंप टॉप्रिज में छुट्टियां मनाते हुए एक साथ एक भव्य लॉज साझा किया है।)

व्योमिंग में, थॉमस ने मछली पकड़ी, स्नेक नदी पर राफ्टिंग की और अन्य जोड़ों के साथ टेटन रेंज को देखते हुए कैम्प फायर के पास बैठे। एक बिंदु पर, पाओलेटस ने उनके बारे में लिखे एक गीत के साथ न्याय की प्रशंसा की।

थॉमस की तरह, पाओलेटा ने अपनी वार्षिक वित्तीय फाइलिंग में यात्रा का खुलासा नहीं किया। उस समय, पाओलेटा प्रबंधन और बजट कार्यालय में सामान्य परामर्शदाता और नामित नैतिक अधिकारी थे।

एक बयान में, पाओलेटा ने कहा कि उन्हें यात्रा का खुलासा करने की आवश्यकता नहीं थी क्योंकि उन्होंने सोकोल को प्रतिपूर्ति की थी, लेकिन उन्होंने यह नहीं बताया कि कितना या उन भुगतानों के दस्तावेज़ उपलब्ध नहीं कराए। पाओलेटा ने कहा, "मैंने सभी नैतिक कानूनों और विनियमों का अनुपालन किया।"

नेब्रास्का और व्योमिंग की छुट्टियों का विवरण तस्वीरों, यात्रा योजना ईमेल और सोशल मीडिया पोस्ट के साथ-साथ हवाई अड्डे के कर्मचारियों, स्थानीय निवासियों और नदी राफ्ट गाइड सहित यात्रा से परिचित अन्य लोगों के साक्षात्कार से लिया गया था।

1990 के बाद से, सोकोल और उनकी पत्नी ने रिपब्लिकन राजनेताओं और समूहों को $1 मिलियन से अधिक का दान दिया है, साथ ही डेमोक्रेट्स को भी छोटी राशि दान की है। पिछले अक्टूबर में, न्यू ऑरलियन्स में, सोकोल ने पूर्व होरेशियो अल्जीरिया छात्रवृत्ति प्राप्तकर्ताओं के एक समूह को संबोधित करते हुए सुप्रीम कोर्ट में लंबित एक मामले का सीधा संदर्भ दिया था। (थॉमस उपस्थित नहीं थे।)

ईमेल और अन्य संदेशों से पता चलता है कि भाषण ऐसे क्षेत्र में चला गया जिससे उपस्थित कई लोग असहज हो गए और अन्य लोग स्तब्ध रह गए। सोकोल, जिन्होंने अमेरिकी असाधारणता और मुक्त उद्यम के गुणों, गुलामी और प्रणालीगत नस्लवाद को कम करने के बारे में विस्तार से लिखा है, कुछ लोगों ने महसूस किया।

प्रोपब्लिका द्वारा प्राप्त भाषण की रिकॉर्डिंग के अनुसार, उन्होंने तब राष्ट्रपति जो बिडेन की छात्र ऋण माफी योजना की आलोचना की, यह तर्क देते हुए कि बिडेन ने सरकार के अधिकार का उल्लंघन किया है।

सोकोल ने एक आम कानूनी टिप्पणी को दोहराते हुए भविष्यवाणी की, "यह सुप्रीम कोर्ट द्वारा पलट दिया जाएगा।"

वह सही था। इस गर्मी में, अदालत ने बिडेन की छात्र ऋण माफी योजना को रद्द कर दिया। थॉमस ने बहुमत से मतदान किया।

कैरेबियन में गहरे समुद्र में मछली पकड़ना

लगभग हर वसंत ऋतु में, नॉवेल्ली, एक अरबपति, जिसने पेट्रोलियम भंडारण और परिवहन करके अपना भाग्य बनाया, अपनी दो नौकाओं को बहामास के एक्ज़ुमा द्वीप समूह में मछली पकड़ने के अभियान पर ले जाता है।

यात्राओं की तस्वीरों में चीनी मिट्टी के समुद्र तट, मिट्टी के पानी और ताज़ा माही-माही दिखाई देते हैं। दोस्त और परिवार कई दिनों के लिए आते-जाते रहते हैं।

नोवेल्ली के तीन पूर्व नौका कर्मचारियों, जिनमें एक कप्तान भी शामिल है, ने प्रोपब्लिका को बताया कि उन्हें याद है कि थॉमस हाल के वर्षों में कई बार जहाजों पर आए थे। बहामास में नॉवेल्ली के स्थानीय ड्राइवर ने कहा कि उनकी कंपनी ने एक बार थॉमस को अरबपति के निजी जेट से उठाया था और उसे मरीना तक ले गई थी, जहां एक नौका, ले मोंट्राचेट, अक्सर डॉक करती थी।

ले मोंट्राचेट, जिसका नाम प्रीमियम फ्रेंच वाइन के नाम पर रखा गया है, एक 126 फुट का लक्जरी जहाज है जिसमें एक पूर्ण बार, कई भोजन क्षेत्र, एक बेबी ग्रैंड पियानो, 10 मेहमानों के लिए आवास और कुछ छोटी मछली पकड़ने वाली नौकाएं और जेट स्की शामिल हैं। नोवेली उन बाहरी लोगों से प्रति सप्ताह लगभग $60,000 शुल्क लेती है जो इसे किराए पर लेना चाहते हैं।

नोवेली की नौका पर एक और पूर्व अतिथि "एलीगेटर" रॉन बर्जरॉन हैं, जो फ्लोरिडा के सबसे बड़े भूमि और सड़क डेवलपर्स में से एक हैं।

2018 के आसपास, नोवेल्ली और थॉमस एवरग्लेड्स के किनारे पर बर्गेरॉन के निजी खेत में गए - सदियों पुराने सरू के पेड़ों के साथ एक विशाल, गेटेड एस्टेट और साइट पर 1800 के दशक की शैली का सैलून। उन्होंने नॉवेली को एक ऐसा व्यक्ति बताया जो अपनी सफलता दूसरों के साथ साझा करना पसंद करता है। बर्जरॉन ने प्रोपब्लिका को बताया, "वह अपने सभी दोस्तों के प्रति बहुत उदार है।"

बर्जरॉन ने कहा कि रैंच में थॉमस के साथ उनकी बातचीत पूरी तरह से दान कार्य के बारे में थी, न कि व्यवसाय के बारे में। "आप एक महान व्यक्ति के बारे में बात कर रहे हैं," बर्जरॉन ने कहा, "जो अमेरिका के लिए बदलाव लाने के लिए अपना समय देता है।"

1999 के बाद से, नॉवेल्ली के परिवार और कंपनियों ने सार्वजनिक रूप से संघीय चुनावों में रूढ़िवादी कारणों और रिपब्लिकन उम्मीदवारों को कम से कम $500,000 का खुलासा किया है। (इससे पहले, वह दोनों पक्षों को दे चुका था।)

नोवेली, जिन्होंने हाल ही में अपनी सीईओ की भूमिका से इस्तीफा दे दिया है, ने अपने व्यावसायिक मामलों को आक्रामक तरीके से चलाया, और कम से कम दो मामलों में सरकार के गलत पक्ष में रहे। वह अपना अधिकांश समय सेंट लुइस और बोका रैटन, फ्लोरिडा के बीच बिताते हैं, जहां उनके पास 22.2 मिलियन डॉलर मूल्य की 23,000 वर्ग फुट की आलीशान संपत्ति है।

2002 में, नॉवेली ने वर्जिन द्वीप समूह में रेजीडेंसी और एक होल्डिंग कंपनी की स्थापना की। स्थानीय अधिकारियों के साथ सुनवाई के दौरान, नोवेल्ली ने वहां की व्यवस्था को "क्विड प्रो क्वो" के रूप में वर्णित किया, जिसका अर्थ है कि अमेरिकी क्षेत्र को पर्याप्त कर छूट की पेशकश के बदले में स्थानीय अर्थव्यवस्था को बढ़ावा मिला।

आईआरएस ने बाद में इसे "अपमानजनक कर बचाव योजना" कहा और लाखों बैक टैक्स और जुर्माने के लिए नॉवेली का पीछा किया। नॉवेली ने चरित्र-चित्रण से इनकार किया और अंततः सरकार के साथ बातचीत की गई राशि पर समझौता कर लिया।

इस बात का कोई सबूत नहीं है कि थॉमस के साथ उनकी दोस्ती ने नॉवेली को उनके सबसे महत्वपूर्ण विवादों में से एक में मदद की। 2005 में, न्याय विभाग ने नोवेली की कंपनी, एपेक्स ऑयल पर मुकदमा दायर किया , क्योंकि इसके कॉर्पोरेट पूर्ववर्ती ने इलिनोइस गांव के नीचे बड़े पैमाने पर भूजल प्रदूषण में योगदान दिया था और तब एपेक्स ने सफाई में मदद करने से इनकार कर दिया था।

एपेक्स ने तर्क दिया कि यह रिसाव वर्षों पहले कंपनी के दिवालिया होने से पहले हुआ था। कई न्यायाधीशों ने एपेक्स के खिलाफ फैसला सुनाया, जिसने अंततः 2010 में सर्वोच्च न्यायालय में अपील की। न्यायाधीशों ने मामले की सुनवाई करने से इनकार कर दिया, और कंपनी को मिट्टी से तेल हटाने में मदद के लिए लगभग 150 मिलियन डॉलर का भुगतान करना पड़ा।

यह स्पष्ट नहीं है कि थॉमस ने मामले में कैसे मतदान किया क्योंकि ऐसे वोट आम तौर पर सार्वजनिक नहीं होते हैं। प्रोपब्लिका द्वारा पहचानी गई छुट्टियाँ मामला सुलझने के बाद हुई प्रतीत होती हैं।

2020 में, एपेक्स ऑयल, सोकोल और क्रो ने एक एचबीओ फिल्म की प्रतिक्रिया के रूप में थॉमस का बचाव करने वाली एक डॉक्यूमेंट्री को वित्तपोषित करने में मदद की, जो न्याय की आलोचना थी। सोकोल ने एचबीओ फिल्म को "हमारे घरों में मोलोटोव कॉकटेल" और अमेरिका की ख़त्म होती सभ्यता का एक प्रमुख उदाहरण कहा ।

दुनिया में "सबसे प्रतिष्ठित" निमंत्रण

थॉमस के पहले अरबपति लाभार्थी संभवतः एच. वेन हुइज़ेंगा हैं, जिन्हें अमेरिकी इतिहास में तीन अलग-अलग फॉर्च्यून 500 कंपनियां बनाने वाले एकमात्र व्यक्ति माना जाता है। तीन में से एक ऑटोनेशन था, जिसे हुइजेंगा ने देश में सबसे बड़ा कार डीलर बनाने से पहले 1996 में स्थापित किया था।

ओपनसीक्रेट्स डेटा के अनुसार, 1998 और 1999 के बीच, हुइज़ेंगा की होल्डिंग कंपनी ने ऑटोमोटिव उद्योग को विनियमित करने वाली संघीय एजेंसियों की पैरवी में 500,000 डॉलर खर्च किए।

इन वर्षों में, हुइज़ेंगा परिवार और कंपनियों ने राज्य और संघीय रिपब्लिकन उम्मीदवारों को लाखों रुपये दिए और एक बार फ्लोरिडा जीओपी के लिए एक धन संचय कार्यक्रम आयोजित किया, जिससे पार्टी को महीनों तक बचाए रखने में मदद मिली।

अरबपति अपने क्षेत्र के लोगों को नियमित रूप से उपहार और सुविधाएं देने के लिए जाने जाते थे। वह नियमित रूप से दोस्तों को शानदार छुट्टियों पर ले जाता था। उन्होंने अपने कर्मचारियों को अच्छा वेतन दिया और कभी-कभी उनके बिलों और व्यक्तिगत खर्चों को भी कवर किया। एक बार अचानक, हुइज़ेंगा ने अपने कैटरर बॉब लियोनार्डी को ओपेरा के लिए बॉक्स टिकट सौंप दिए, जिनकी कीमत हजारों में थी।

लियोनार्डी ने कहा, "मैंने अरबपति बने बिना करोड़पति का जीवन जीया।"

20 वर्षों तक, थॉमस ने हुइज़ेंगा के ध्यान का भी लाभ उठाया, और अरबपति के विमान के बेड़े और अन्य विलासिता का लाभ उठाया। साक्षात्कारों और तस्वीरों के अनुसार, हुइजेंगा थॉमस को '90 के दशक के मध्य और 2000 के दशक के मध्य के बीच कई बार मियामी डॉल्फ़िन और फ्लोरिडा पैंथर्स दिखाने ले गया। उस समय हुइज़ेंगा के पास दोनों टीमें थीं।

अधिकारियों ने थॉमस को अक्सर हुइज़ेंगा के कार्यालय के आसपास देखा। हुइज़ेंगा होल्डिंग्स के पूर्व अध्यक्ष रिचर्ड रोचोन ने कहा कि थॉमस ने एक बार बैठकों के दौरान अरबपति की छाया ली थी। "वह सिर्फ यह देखना चाहता है कि मैं हर दिन क्या करता हूं," रोचोन ने हुइज़ेंगा को याद करते हुए कहा।

कम से कम दो अवसरों पर, थॉमस ने हुइजेंगा के जन्मदिन और क्रिसमस पार्टियों में भाग लिया, जिसे अरबपति ने फोर्ट लॉडरडेल हवाई अड्डे पर अपने निजी हैंगर के अंदर आयोजित किया था। वान पूले, एक पैरवीकार और फ्लोरिडा जीओपी के पूर्व अध्यक्ष, ने पास के हयात पियर 66 होटल में लिफ्ट से नीचे की सवारी को याद किया - जिसे हुइज़ेंगा ने भी नियंत्रित किया था - जब थॉमस ने सुरक्षा विवरण के साथ कदम रखा था।

पूले ने कहा, समूह ने कॉलेज के खेलों पर चर्चा की और फिर एक साथ पार्टी में गए।

अपने पूर्व पायलटों के अनुसार, थॉमस कभी-कभी हुइज़ेंगा के हेलीकॉप्टरों पर उड़ान भरते थे, कभी-कभी कॉर्पोरेट मुख्यालय की छत से उड़ान भरते थे, और फ्लोरिडा के आसपास अपने गल्फस्ट्रीम जेट में से कम से कम एक।

लेकिन अरबपति के सबसे शानदार विमान 737 जेट विमानों की एक जोड़ी थी, जिसे उन्होंने एक लाउंज की तरह फिर से सुसज्जित किया था, जिसमें रिक्लाइनर, लव सीटें, महोगनी डाइनिंग और कार्ड टेबल और स्वादिष्ट भोजन शामिल थे।

2000 के दशक के मध्य में कम से कम दो बार, हुइजेंगा ने उनमें से एक को थॉमस को लेने और उसे फोर्ट लॉडरडेल पहुंचाने के लिए भेजा, बोर्ड पर फ्लाइट अटेंडेंट जॉन वेनर ने कहा।

वेनर ने सुप्रीम कोर्ट में अपने नामांकन के बारे में न्यायाधीश के साथ बातचीत और थॉमस की पूर्व सहयोगी, अनीता हिल द्वारा उन पर यौन उत्पीड़न का आरोप लगाने के बाद सीनेट की पुष्टिकरण सुनवाई की उथल-पुथल को याद किया। "उन्होंने कहा, 'बस एक नौकरी के लिए साक्षात्कार की कल्पना करें और आप 100 लोगों के सामने हैं जो आपसे नफरत करते हैं," वेनर ने थॉमस की टिप्पणी को याद करते हुए कहा। "'वह साक्षात्कार कैसा होगा?'"

2000 के दशक की शुरुआत में, हुइजेंगा ने थॉमस को कुछ ऐसा दिया जो उस समय अमूल्य था: अपने विशिष्ट, केवल सदस्यों वाले गोल्फ क्लब, फ्लोरिडियन के लिए एक स्थायी निमंत्रण। गोल्फ के दिग्गज गैरी प्लेयर द्वारा डिज़ाइन किया गया, यह कोर्स हुइज़ेंगा के दोस्तों के लिए कॉटेज से सुसज्जित था, उनके लिए डॉक करने के लिए एक नौका मरीना और अगर वे उड़ना चाहते थे तो एक हेलीपैड था।

एक पारिवारिक मित्र ने हुइज़ेंगा परिवार के जीवनी लेखक को बताया कि फ्लोरिडियन "दुनिया में सबसे प्रतिष्ठित निजी गोल्फ निमंत्रण था।"

जिन लोगों ने वहां काम किया और खेला, उन्होंने कहा कि सदस्यता सूची अमीर, प्रसिद्ध और शक्तिशाली लोगों की सूची थी: माइकल डगलस और रश लिंबॉघ से लेकर माइकल ब्लूमबर्ग और पूर्व उपराष्ट्रपति डैन क्वेले तक। हुइज़ेंगा के तीन पूर्व कर्मचारियों के अनुसार, डोनाल्ड ट्रम्प ने एक बार सदस्य बनने के लिए कहा था लेकिन हुइज़ेंगा ने उन्हें अस्वीकार कर दिया।

सभी 200 से अधिक सदस्य "मानद" थे और उन्होंने बकाया का भुगतान नहीं किया - हुइज़ेंगा ने सब कुछ कवर किया। पूर्व मीडिया हस्ती मैट लॉयर ने जीवनी लेखक को बताया, "यह स्वर्ग का एक छोटा सा टुकड़ा था, एक जादुई जगह।" "आप फाटकों के माध्यम से चले गए और यह वह परी कथा भूमि थी जिसे उसने बनाया था।"

यह स्पष्ट नहीं है कि थॉमस सदस्य थे या समान विशेषाधिकारों के साथ हुइजेंगा के नियमित अतिथि थे। अरबपति के पूर्व निजी फोटोग्राफर और क्लब के दो पूर्व गोल्फ पेशेवरों ने पिछले कुछ वर्षों में थॉमस को कई बार वहां देखा था। हुइज़ेंगा के हेलीकॉप्टर पायलटों में से एक ने कहा कि उसने संपत्ति से न्याय उठाया था।

और पांचवें कर्मचारी, एक पूर्व वेट्रेस और दरबान, ने कहा कि उसने एक बार थॉमस और हुइजेंगा को सेवा दी थी, जो गोल्फ पोशाक पहने हुए थे, जब वे दोपहर के भोजन के लिए विशाल तट के क्लब हाउस में अकेले भोजन कर रहे थे। "क्या आप सुप्रीम कोर्ट के किसी न्यायाधीश से मिले हैं?" हुइजेंगा ने ऑर्डर लेने से पहले वेट्रेस से पूछा। "यह क्लेरेंस थॉमस है।"

आज, फ्लोरिडियन, जिसे हुइज़ेंगा परिवार ने नवीकरण से पहले 2010 में बेच दिया था, का आरंभ शुल्क $150,000 है ।

सर्वोच्च न्यायालय कक्षों तक पहुंच के लिए भुगतान करना

थॉमस पहली बार हुइजेंगा से 1992 में वाशिंगटन, डीसी में एक औपचारिक समारोह में मिले थे, जब उन दोनों को होरेशियो अल्जीरिया एसोसिएशन में शामिल किया गया था। हेनरी किसिंजर और माया एंजेलो उस वर्ष अन्य सम्मानित लोगों में से थे।

संगठन, जिसका नाम 19वीं सदी के उपन्यासकार के नाम पर रखा गया है, जिन्होंने गरीब से अमीर तक की लोककथाओं को लोकप्रिय बनाया, हर साल लाखों कॉलेज छात्रवृत्तियां देता है और देश के कुछ सबसे धनी, स्व-निर्मित बिजनेस टाइकून को भव्य कार्यक्रमों के लिए एक साथ लाता है। (वास्तविक जीवन में, अल्जीरिया केप कॉड में एक मंत्री थे, जिन्होंने लड़कों से छेड़छाड़ का विश्वसनीय आरोप लगने के बाद अपने पैरिश से इस्तीफा दे दिया था।)

एसोसिएशन के एक प्रवक्ता ने एक बयान में कहा, "हमें 30 साल से भी पहले जस्टिस थॉमस को सम्मानित करने पर गर्व था," और हमारे संगठन में उनकी निरंतर भागीदारी के लिए आभारी हैं। उन्होंने कहा कि थॉमस छात्रवृत्ति प्राप्तकर्ताओं को सलाह देने में अनगिनत घंटे बिताते हैं।

ऐसा प्रतीत होता है कि थॉमस ने संगठन के माध्यम से हुइज़ेंगा, सोकोल, नोवेल्ली और बर्जरॉन से मुलाकात की है। 2000 के दशक में थॉमस की फ्लोरिडा की कई यात्राएँ एसोसिएशन से जुड़ी हुई प्रतीत होती हैं। उस समय अवधि में, वह दक्षिण फ्लोरिडा में होरेशियो अल्जीरिया छात्रवृत्ति समारोहों में हुइज़ेंगा में शामिल हुए, यात्रा का खुलासा न्यायमूर्ति ने अपनी कई वार्षिक वित्तीय फाइलिंग में किया।

हालाँकि, उन्होंने अपने किसी भी खुलासे में हुइज़ेंगा की पहचान नहीं की। एसोसिएशन के प्रवक्ता ने प्रोपब्लिका से पुष्टि की कि अरबपति ने उन कार्यक्रमों की मेजबानी की "और इसमें शामिल सभी लागतों को कवर किया।"

विशेषज्ञों ने कहा कि इसका मतलब है कि थॉमस के खुलासे, कम से कम, अधूरे और भ्रामक होंगे क्योंकि नियमों के अनुसार संघीय न्यायाधीशों को उन्हें मिलने वाले उपहारों के स्रोत की पहचान करने की आवश्यकता होती है। सेंट लुइस में वाशिंगटन विश्वविद्यालय के कानूनी नैतिकता प्राधिकारी कैथलीन क्लार्क ने कहा, "स्रोत का मतलब वह व्यक्ति या इकाई है जिसने इसके लिए भुगतान किया है।"

संघ से जुड़े रहने के अपने विशेषाधिकार हैं। एक बोर्ड मीटिंग के हिस्से के रूप में, थॉमस एक बार जमैका की एक भव्य यात्रा पर गए, जहां उनकी मेजबानी एक धनी दानकर्ता ने की, जिसके पास एक पूर्व चीनी बागान के ऊपर एक लक्जरी होटल था। जॉनी कैश ने प्रदर्शन किया।

2007 में संगठन की बैठक के मिनटों के अनुसार, होरेशियो अल्जीरिया एसोसिएशन की सदस्यता का मूल्य कम से कम $200,000 है, यह राशि जो लोग एक नए सदस्य को नामांकित करते हैं वे उस व्यक्ति के सम्मान में वृद्धि करने के लिए जिम्मेदार होते हैं। एसोसिएशन के प्रवक्ता ने कहा कि जब थॉमस को शामिल किया गया था तब नए सदस्यों के लिए धन जुटाने की कोई आवश्यकता नहीं थी।

तब से थॉमस ने संभवतः समूह को उस आंकड़े से कई गुना अधिक कमाई करने में मदद की है। हर साल, न्यायाधीश सुप्रीम कोर्ट के ग्रेट हॉल के अंदर सदस्यों के लिए एक कार्यक्रम आयोजित करते हैं। टाइम्स ने पहले रिपोर्ट दी थी कि इस घटना ने होरेशियो अल्जीरिया एसोसिएशन को अदालत में असामान्य पहुंच प्रदान की।

प्रोपब्लिका ने एसोसिएशन के ऐतिहासिक अभिलेखों की जांच की, जिसमें वित्तीय रिकॉर्ड भी शामिल हैं जो दिखाते हैं कि समूह को सुप्रीम कोर्ट के कार्यक्रम में भाग लेने के लिए कम से कम $1,500 - गैर-सदस्यों के लिए $7,500 - के दान की आवश्यकता है। 2004 में, जिन लोगों ने मुख्य समारोह में एक टेबल के लिए 100,000 डॉलर का दान दिया, उन्हें सुप्रीम कोर्ट के अंदर 10 सीटें मिलीं।

न्यायपालिका की आचार संहिता में - जो सामान्य मार्गदर्शन है जो सुप्रीम कोर्ट के न्यायाधीशों पर लागू नहीं होता है, हालांकि वे कहते हैं कि वे इससे परामर्श करते हैं - संघीय न्यायाधीशों को बाहरी संगठनों के लिए धन जुटाने के लिए अपनी स्थिति का उपयोग करने के खिलाफ सलाह देने वाली स्पष्ट भाषा है।

लेकिन थॉमस ने यही किया है, पूर्व सरकारी नैतिकता वकील वर्जीनिया कैंटर ने कहा, जिन्होंने दोनों पक्षों के प्रशासन में सेवा की और प्रोपब्लिका के अनुरोध पर एसोसिएशन के वित्तीय रिकॉर्ड की समीक्षा की।

उन्होंने कहा, "किसी की चैरिटी के लिए धन जुटाने के लिए सुप्रीम कोर्ट का इस्तेमाल करना मेरे लिए पद का दुरुपयोग है।" कैंटर ने स्वीकार किया कि संगठन अच्छा काम कर सकता है, लेकिन यह बात से अलग है, उन्होंने कहा, क्योंकि अमीर दानदाताओं को अदालत की दीवारों के अंदर न्यायाधीश से मिलने के लिए हजारों डॉलर का भुगतान करने में सक्षम नहीं माना जाता है।

"यह खेलने के लिए भुगतान है," कैंटर ने कहा, "है ना?"

जोश कपलान और जस्टिन इलियट ने रिपोर्टिंग में योगदान दिया।

अनस्प्लैश पर इयान हचिंसन द्वारा फोटो