O juiz da Suprema Corte dos EUA, Clarence Thomas, e seus poderosos amigos bilionários

Esta história foi publicada originalmente na ProPublica por Brett Murphy e Alex Mierjeski . Josh Kaplan e Justin Elliott contribuíram com reportagens.

Durante as suas três décadas no Supremo Tribunal, Clarence Thomas desfrutou de acesso constante a um estilo de vida que a maioria dos americanos só consegue imaginar.

Um grupo de titãs da indústria e executivos ultra-ricos ofereceram-lhe férias prolongadas a bordo dos seus iates, levaram-no a suites premium em eventos desportivos e enviaram os seus jactos privados para o buscar – incluindo, em mais de uma ocasião, um 737 inteiro. É uma corrente de luxo que é ao mesmo tempo mais extensa e pertence a um círculo mais amplo do que se entendia anteriormente.

Como um relógio, as atividades de lazer de Thomas foram financiadas por benfeitores que compartilham a ideologia que orienta sua jurisprudência. Seus presentes incluem:

Pelo menos 38 destinos de férias, incluindo uma viagem anteriormente não relatada em um iate pelas Bahamas; 26 voos em jatos particulares, além de oito adicionais de helicóptero; uma dúzia de passes VIP para eventos esportivos profissionais e universitários, normalmente no camarote; duas estadias em resorts de luxo na Flórida e na Jamaica; e um convite permanente para um clube de golfe superexclusivo com vista para a costa atlântica.

Este relato da viagem de Thomas, revelado pela primeira vez aqui a partir de uma série de informações anteriormente indisponíveis, é o mais completo até o momento da generosidade que regularmente proporcionou a Thomas um estilo de vida muito além do que sua renda poderia proporcionar. E é quase certamente uma contagem inferior.

Embora parte da hospitalidade, como estadias em casas particulares, possa não ter exigido divulgação, Thomas parece ter violado a lei ao não divulgar voos, cruzeiros em iates e bilhetes desportivos caros, de acordo com especialistas em ética.

Talvez ainda mais significativo, o padrão expõe violações consistentes das normas judiciais, disseram especialistas, incluindo sete atuais e ex-juízes federais nomeados por ambas as partes, à ProPublica.

“Em minha carreira, não me lembro de ter visto esse grau de generosidade sendo dado a alguém”, disse Jeremy Fogel, um ex-juiz federal que serviu durante anos no comitê judicial que analisa as divulgações financeiras dos juízes. “Acho que é sem precedentes.”

Este ano, a ProPublica revelou a generosidade do bilionário imobiliário do Texas, Harlan Crow, para com Thomas , incluindo férias, voos em jatos particulares, presentes, a compra da casa de sua mãe na Geórgia e pagamentos de mensalidades . Em comunicado de abril, o juiz defendeu sua relação com Crow.

Os Crows “estão entre nossos amigos mais queridos”, disse Thomas. “Como fazem os amigos, nós nos juntamos a eles em diversas viagens em família.”

O New York Times recentemente divulgou tratamento VIP de empresários ricos que conheceu por meio da Associação Horatio Alger, uma organização sem fins lucrativos exclusiva. Entre eles estavam David Sokol, um ex-alto executivo da Berkshire Hathaway, e H. Wayne Huizenga, um bilionário que transformou a Blockbuster e a Waste Management em gigantes nacionais.

(O Times observou que Thomas dá acesso ao prédio da Suprema Corte para eventos de Horatio Alger; a ProPublica confirmou que o acesso custou US$ 1.500 ou mais em doações por pessoa.)

Registros e entrevistas mostram que Thomas teve outro benfeitor, o barão do petróleo Paul “Tony” Novelly, cujas doações à justiça não foram relatadas anteriormente. Os totais da ProPublica neste artigo incluem viagens de Crow.

Cada um desses homens – Novelly, Huizenga, Sokol e Crow – parece ter conhecido Thomas depois que ele ascendeu à Suprema Corte. Com exceção de Crow, seus nomes não aparecem em nenhum lugar das divulgações financeiras de Thomas, onde os juízes são obrigados por lei a relatar publicamente a maioria dos presentes.

O valor total das viagens não reveladas que deram a Thomas desde 1991, ano em que foi nomeado para o Supremo Tribunal, é difícil de medir. Mas é provável que esteja na casa dos milhões.

Huizenga enviou seu 737 pessoal para buscar Thomas e levá-lo ao sul da Flórida pelo menos duas vezes, segundo John Wener, ex-comissário de bordo e chef a bordo do avião. Se ele fosse buscado em DC, a viagem de ida e volta de cinco horas teria custado pelo menos US$ 130 mil cada vez, se Thomas tivesse fretado o jato pessoalmente, de acordo com estimativas de empresas de fretamento de jatos.

Em fevereiro de 2016, Thomas voou no jato particular de Crow de Washington para New Haven, Connecticut, antes de voltar no jato apenas três horas depois. A ProPublica relatou anteriormente o voo, mas os registros recém-obtidos do US Marshals Service revelam seu propósito: Thomas se reuniu com vários reitores da Faculdade de Direito de Yale para um passeio pela sala onde planejavam exibir um retrato do juiz.

(A fundação Crow também doou à escola US$ 105 mil, destinados ao “Justice Thomas Portrait Fund”, mostram declarações fiscais.)

Don Fox, ex-conselheiro geral do Escritório de Ética Governamental dos EUA e oficial sênior de ética no poder executivo, disse: “É o cúmulo da hipocrisia vestir as vestes e viver o estilo de vida de um bilionário”. Os contribuintes, acrescentou, têm o direito de esperar que os juízes do Supremo Tribunal não vivam à custa dos outros.

Fox, que trabalhou sob administrações democratas e republicanas, disse que aconselhava a mesma coisa a todos os novos nomeados políticos: seus amigos ricos são aqueles que você tinha antes de ser nomeado. “Você não consegue adquirir nenhum novo”, ele disse a eles.

Thomas e Novelly não responderam a uma lista detalhada de perguntas para esta história. Huizenga morreu em 2018 e seu filho, presidente da holding da família, também não respondeu a vários pedidos de comentários.

Em comunicado à ProPublica, Sokol disse que é amigo íntimo dos Thomas há 21 anos e reconheceu que viaja com eles e ocasionalmente os hospeda. Ele defendeu a justiça como correta e ética. “Nunca discutimos qualquer questão judicial pendente”, disse Sokol.

“Nossas conversas sempre giraram em torno de ajudar os jovens, esportes e assuntos familiares.”

“Quanto ao uso da aviação privada”, acrescentou, “acredito que, dadas as preocupações de segurança, todos os juízes do Supremo Tribunal deveriam voar de forma privada ou em aeronaves governamentais”.

Os juízes disseram que seguem as regras judiciais que os proíbem de aceitar presentes de um grupo de pessoas com tanta frequência que “uma pessoa razoável acreditaria que o cargo público está a ser usado para ganhos privados”.

Mas o que realmente constitui uma dádiva segundo essas regras é ambíguo e, na prática, os juízes têm poucas restrições sobre o que podem aceitar. Outros membros do tribunal aceitaram viagens subscritas por empresários ricos e convites para palestras em universidades.

Stephen Breyer aceitou um voo para um casamento em Nantucket de um megadoador democrata. Ruth Bader Ginsburg fez um tour por Israel e pela Jordânia pago por um bilionário israelense. Esses presentes são públicos porque Breyer e Ginsburg os divulgaram.

Thomas, no entanto, é aparentemente uma exceção extrema em relação ao volume e à frequência de todas as férias não reveladas que recebeu. Certa vez, ele reclamou que sacrificou riquezas para participar do tribunal, embora tenha descrito a escolha como uma questão de consciência.

“Não vale a pena fazer o trabalho pelo que pagam”, disse ele à Ordem dos Advogados de Savannah, Geórgia, em 2001, “mas vale a pena fazê-lo pelos princípios”.

Para rastrear os relacionamentos e as viagens de Thomas, a ProPublica examinou dados de voos, e-mails de funcionários de aeroportos e universidades, registros de segurança, registros fiscais, atas de reuniões e um tesouro de fotos de álbuns pessoais, incluindo cartões que a esposa de Thomas, Ginni, enviou para amigos.

Além disso, os repórteres entrevistaram mais de 100 testemunhas oculares e outras fontes: pilotos de jatos e helicópteros, comissários de bordo, funcionários do aeroporto, tripulantes de iates, guardas de segurança, fotógrafos, garçonetes, fornecedores, chefs, motoristas, guias de rafting e executivos de alto escalão.

A ProPublica não identificou quaisquer processos judiciais que Huizenga, Sokol ou Novelly tiveram no Supremo Tribunal durante as suas relações documentadas com Thomas, embora todos trabalhem em indústrias significativamente impactadas pelas decisões do tribunal.

Numa biografia de pequena circulação dada aos amigos e familiares de Huizenga, Thomas reconheceu que ele e Huizenga discutiram algumas das empresas do bilionário, mas disse que a sua relação nunca foi transaccional. “Não era esse tipo de amizade”, disse ele ao entrevistador.

O juiz disse que eles prefeririam ir a um pequeno restaurante em um shopping ou sentar-se no gramado do bilionário e beber chá ou refrigerante diet.

“Estamos numa sociedade onde tudo é quid pro quo”, disse Thomas, mas não com os Huizengas. “Eu não faço nada por eles e eles não podem fazer nada por mim.”

“Quatro casais sortudos”

No fim de semana do Dia do Trabalho de 2019, Thomas embarcou em um avião particular em Washington, DC, para a primeira etapa de uma estada no Oeste. As férias estavam sendo planejadas há meses e, graças a Sokol, tudo estava resolvido. Ele recebeu os Thomases praticamente todos os verões durante uma década.

A primeira parada foram as Grandes Planícies. Foi a estreia em casa na Universidade de Nebraska-Lincoln, que Ginni Thomas frequentou antes de se transferir. Aos Thomas juntaram-se outros casais, incluindo um dos defensores mais veementes da justiça, Mark Paoletta, que então trabalhava para o governo federal, e sua esposa.

Sokol, um importante doador universitário que se formou no campus de Omaha, providenciou para que o grupo assistisse aos jogos de futebol e vôlei com passes de acesso total. Clarence Thomas se encontrou com o time de futebol um dia antes do jogo.

O grupo saiu do túnel antes do início do jogo. Durante o intervalo, eles ficaram de lado para assistir a apresentação da banda marcial, a certa altura posando para uma foto na end zone: “Os Sokols levaram quatro casais sortudos para o primeiro jogo de futebol da temporada em Nebraska”, escreveu Ginni Thomas em um das legendas dos cartões.

Sokol dirige uma empresa de private equity e agora também preside uma holding que possui grandes corporações internacionais de transporte marítimo e de serviços públicos de energia.

Ele renunciou à Berkshire Hathaway em 2011 em meio a uma investigação interna da empresa que descobriu que ele havia violado sua política de uso de informações privilegiadas. (Na época, Sokol negou qualquer irregularidade e disse que sua renúncia não tinha relação com o episódio; ele nunca foi indiciado.)

Naquele sábado, o grupo assistiu aos jogos de futebol e vôlei em suítes luxuosas. O camarote de futebol, que normalmente custa US$ 40 mil anualmente, pertencia a Tom Osborne, um ex-congressista republicano que também foi técnico do time por 25 anos.

Hospedar os Thomases teve efeitos colaterais. Um padre local solicitou um ingresso para sua mãe de 87 anos, mas o treinador de vôlei teve que lhe dizer que não havia nenhum disponível. “Todos os nossos ingressos foram comprados para Clarence Thomas e seu grupo”, escreveu o treinador.

Os Thomases assistiram a pelo menos sete jogos da Universidade de Nebraska-Lincoln – cinco organizados por Sokol – nos últimos anos. O Times noticiou pela primeira vez as aparições de Thomas em alguns deles.

Thomas nunca relatou nenhum desses ingressos em seus formulários financeiros anuais. As regras de divulgação do Judiciário exigem que a maioria dos presentes com valor superior a US$ 415 sejam divulgados. “É tão óbvio”, disse Richard Painter, ex-advogado-chefe de ética da Casa Branca do presidente George W. Bush.

“Tudo tem que ser relatado.” A ProPublica identificou mais de 60 juízes federais que divulgaram ingressos para eventos esportivos entre 2003 e 2019. Em 1999, Thomas divulgou voos privados e acomodações para o Daytona 500, mas não relatou nenhum outro evento esportivo antes ou depois.

Em comunicado, Osborne confirmou que Thomas “assistimou alguns jogos de futebol” em sua suíte, que a universidade lhe deu. Ele disse que é “tributado” pelo uso da suíte, mas não respondeu se Thomas alguma vez o reembolsou. A Universidade de Nebraska-Lincoln não respondeu aos pedidos de comentários.

No domingo, na manhã seguinte ao jogo de futebol em Nebraska, Sokol voou com Thomas em um jato particular para o Sokol's Paintbrush Ranch, nos arredores de Jackson Hole, Wyoming. A propriedade, avaliada em oito dígitos, fica no sopé da Shadow Mountain. Uma personalidade da rádio local disse sobre a propriedade: “Esta é a melhor casa e tem a vista mais icônica dos Tetons que já vi. Sempre."

Sokol também é dono de uma mansão à beira-mar em Fort Lauderdale, Flórida, atualmente avaliada em US$ 20,1 milhões, onde também hospedou os Thomases, de acordo com fotos das visitas. A propriedade de 12.800 pés quadrados inclui home theater, elevador, adega e doca para iates.

(Além disso, Sokol e Thomas compartilharam um alojamento opulento enquanto estavam de férias no resort privado à beira do lago de Crow, Camp Topridge, em Adirondacks.)

No Wyoming, os Thomas pescaram, fizeram rafting no rio Snake e sentaram-se perto de uma fogueira com vista para a cordilheira Teton com os outros casais. A certa altura, os Paolettas fizeram uma serenata para a justiça com uma música que escreveram sobre ele.

Assim como Thomas, Paoletta não divulgou a viagem em seus registros financeiros anuais. Na época, Paoletta era conselheira geral e responsável de ética designada no Escritório de Gestão e Orçamento .

Em nota, Paoletta disse que não era obrigado a divulgar a viagem porque havia reembolsado Sokol, mas não informou quanto nem forneceu documentação desses pagamentos. “Cumpri todas as leis e regulamentos de ética”, disse Paoletta.

Os detalhes das férias em Nebraska e Wyoming foram extraídos de fotografias, e-mails de planejamento de viagem e postagens em mídias sociais, bem como entrevistas com funcionários do aeroporto, residentes locais e outras pessoas familiarizadas com a viagem, incluindo guias de jangadas fluviais.

Desde 1990, Sokol e sua esposa doaram mais de US$ 1 milhão a políticos e grupos republicanos, juntamente com quantias menores aos democratas. Em Outubro passado, em Nova Orleães, Sokol fez uma referência directa a um caso pendente no Supremo Tribunal enquanto se dirigia a um grupo de ex-bolsistas Horatio Alger. (Thomas não estava presente.)

O discurso desviou-se para um território que deixou muitos dos presentes desconfortáveis e deixou outros horrorizados, mostram e-mails e outras mensagens. Sokol, que escreveu extensivamente sobre o excepcionalismo americano e as virtudes da livre iniciativa, minimizou a escravatura e o racismo sistémico, segundo alguns.

Ele então criticou o plano de perdão de empréstimos estudantis do presidente Joe Biden, argumentando que Biden havia ultrapassado a autoridade do governo, de acordo com uma gravação do discurso obtida pela ProPublica.

“Será anulado pelo Supremo Tribunal”, previu Sokol, ecoando um comentário jurídico comum.

Ele estava certo. Neste verão, o tribunal derrubou o plano de perdão de empréstimos estudantis de Biden. Thomas votou na maioria.

Pesca em alto mar no Caribe

Quase toda primavera, Novelly, um bilionário que fez fortuna armazenando e transportando petróleo, leva seus dois iates em uma expedição de pesca às Ilhas Exuma, nas Bahamas.

Fotografias das viagens mostram praias de porcelana, águas azul-celeste e mahi-mahi fresco. Amigos e familiares vêm e vão por dias seguidos.

Três dos ex-trabalhadores do iate da Novelly, incluindo um capitão, disseram à ProPublica que se lembram de Thomas subindo a bordo dos navios várias vezes nos últimos anos. O motorista local da Novelly nas Bahamas disse que uma vez sua empresa pegou Thomas no jato particular do bilionário e o levou até a marina onde um dos iates, Le Montrachet, atraca com frequência.

Le Montrachet, em homenagem ao vinho francês premium, é um navio de luxo de 126 pés completo com bar completo, várias áreas para refeições, um piano de cauda, acomodações para 10 pessoas e alguns barcos de pesca menores e jet skis. Novelly cobra cerca de US$ 60 mil por semana de pessoas de fora que queiram alugá-lo.

Outro convidado anterior do iate da Novelly foi “Alligator” Ron Bergeron, um dos maiores incorporadores de terrenos e estradas da Flórida.

Por volta de 2018, Novelly e Thomas foram para o rancho particular de Bergeron, nos arredores de Everglades – uma ampla propriedade fechada com ciprestes centenários e um salão no estilo do século XIX no local. Ele descreveu Novally como um homem que gosta de compartilhar seu sucesso com outras pessoas. “Ele é muito generoso com todos os seus amigos”, disse Bergeron à ProPublica.

Bergeron disse que suas conversas com Thomas na fazenda eram estritamente sobre trabalhos de caridade e não sobre negócios. “Você está falando de um grande homem”, disse Bergeron, “que dedica seu tempo para fazer a diferença para a América”.

Desde 1999, a família e as empresas da Novelly divulgaram publicamente pelo menos US$ 500 mil para causas conservadoras e candidatos republicanos nas eleições federais. (Antes disso, ele havia dado para ambas as partes.)

Novelly, que recentemente deixou o cargo de CEO, administrou seus negócios de forma agressiva, acabando do lado errado do governo em pelo menos dois casos. Ele passa grande parte de seu tempo entre St. Louis e Boca Raton, Flórida, onde possui uma propriedade palaciana de 23.000 pés quadrados avaliada em US$ 22,2 milhões.

Em 2002, a Novelly estabeleceu residência e uma holding nas Ilhas Virgens. Durante uma audiência com autoridades locais, Novelly descreveu o acordo como uma “quid pro quo”, o que significa que o território dos EUA recebeu um impulso para a economia local em troca da oferta de incentivos fiscais substanciais.

Mais tarde, o IRS chamaria isso de “esquema de evasão fiscal abusiva” e perseguiu Novelly por milhões em impostos atrasados e multas. Novelly negou a caracterização e acabou acertando com o governo um valor negociado.

Não há evidências de que sua amizade com Thomas tenha ajudado Novally em uma de suas disputas mais significativas. Em 2005, o Departamento de Justiça processou a empresa da Novelly , Apex Oil, porque a sua antecessora corporativa contribuiu para uma enorme contaminação das águas subterrâneas sob uma aldeia de Illinois e depois a Apex recusou-se a ajudar na limpeza.

A Apex argumentou que o vazamento ocorreu antes de a empresa entrar em falência, anos antes. Vários juízes decidiram contra a Apex, que acabou por recorrer ao Supremo Tribunal em 2010. Os juízes recusaram-se a ouvir o caso e a empresa teve de pagar cerca de 150 milhões de dólares para ajudar a remover o petróleo do solo.

Não está claro como Thomas votou no caso porque tais votações normalmente não são públicas. As férias identificadas pela ProPublica parecem ter ocorrido após a resolução do caso.

Em 2020, Apex Oil, Sokol e Crow ajudaram a financiar um documentário em defesa de Thomas como resposta a um filme da HBO que criticava a justiça. Sokol chamou o filme da HBO de “coquetel molotov em nossas casas” e um excelente exemplo da erosão da civilidade americana.

O convite “mais cobiçado” do mundo

O primeiro benfeitor bilionário de Thomas é provavelmente H. Wayne Huizenga, considerado a única pessoa na história americana a construir três empresas separadas da Fortune 500. Uma das três foi a AutoNation, fundada por Huizenga em 1996 antes de se tornar a maior concessionária de automóveis do país.

Entre 1998 e 1999, a holding de Huizenga gastou US$ 500 mil fazendo lobby com agências federais que regulam a indústria automotiva, segundo dados da OpenSecrets.

Ao longo dos anos, a família e as empresas Huizenga doaram milhões a candidatos republicanos estaduais e federais e certa vez organizaram uma arrecadação de fundos para o Partido Republicano da Flórida que ajudou a manter o partido à tona durante meses.

O bilionário era conhecido por esbanjar regularmente presentes e vantagens para aqueles que estavam em sua órbita. Ele costumava levar amigos em férias opulentas. Ele pagava generosamente a seus funcionários e às vezes cobria suas contas e despesas pessoais. Por capricho, Huizenga certa vez entregou ingressos para a ópera, que valiam milhares de dólares, ao seu fornecedor, Bob Leonardi.

“Levei a vida de um multimilionário sem ser um”, disse Leonardi.

Durante 20 anos, Thomas também beneficiou da atenção de Huizenga, aproveitando a frota de aeronaves e outros luxos do bilionário. Huizenga levou Thomas para ver os Miami Dolphins e os Florida Panthers várias vezes entre meados dos anos 90 e meados dos anos 2000, de acordo com entrevistas e fotografias. Huizenga era dono de ambos os times na época.

Os executivos viam Thomas frequentemente no escritório de Huizenga. Richard Rochon, ex-presidente da Huizenga Holdings, disse que Thomas certa vez acompanhou o bilionário durante reuniões. “Ele só quer ver o que eu faço todos os dias”, Rochon se lembra de Huizenga ter dito.

Em pelo menos duas ocasiões, Thomas compareceu às festas de aniversário e de Natal de Huizenga, que o bilionário realizou em seu hangar particular no aeroporto de Fort Lauderdale. Van Poole, lobista e ex-presidente do Partido Republicano da Flórida, lembra-se de ter descido o elevador do hotel Hyatt Pier 66, nas proximidades – que Huizenga também controlava – quando os Thomas entraram com uma equipe de segurança.

O grupo discutiu esportes universitários e depois viajou juntos para a festa, disse Poole.

Thomas ocasionalmente voava nos helicópteros de Huizenga, às vezes decolando do telhado da sede corporativa, e em pelo menos um de seus jatos Gulfstream pela Flórida, de acordo com seus ex-pilotos.

Mas os aviões mais luxuosos do bilionário eram um par de jatos 737 que ele adaptou como um lounge, completo com poltronas reclináveis, poltronas de dois lugares, mesas de jantar e cartas de mogno e comida gourmet.

Pelo menos duas vezes em meados dos anos 2000, Huizenga enviou um deles para buscar Thomas e entregá-lo em Fort Lauderdale, disse John Wener, o comissário de bordo.

Wener se lembra de ter conversado com o juiz sobre sua nomeação para a Suprema Corte e as tumultuadas audiências de confirmação no Senado depois que a ex-assessora de Thomas, Anita Hill, o acusou de assédio sexual. “Ele disse: 'Imagine uma entrevista de emprego e você estará na frente de 100 pessoas que te odeiam'”, Wener se lembra de Thomas ter comentado. “'Como seria essa entrevista?'”

No início dos anos 2000, Huizenga deu a Thomas algo que não tinha preço na época: um convite permanente para seu clube de golfe exclusivo e exclusivo para membros, o Floridian. Projetado pela lenda do golfe Gary Player, o campo era repleto de chalés para os amigos de Huizenga, uma marina para iates para eles atracarem e um heliporto caso quisessem voar.

Um amigo da família disse ao biógrafo da família Huizenga que o Floridian era “o convite privado para golfe mais cobiçado do mundo”.

Aqueles que trabalharam e jogaram lá disseram que a lista de membros era uma lista dos ricos, famosos e poderosos: de Michael Douglas e Rush Limbaugh a Michael Bloomberg e ao ex-vice-presidente Dan Quayle. Donald Trump certa vez pediu para ser membro, mas Huizenga o rejeitou, de acordo com três ex-funcionários de Huizenga.

Todos os mais de 200 membros eram “honorários” e não pagavam quotas – Huizenga cobria tudo. “Era um pedacinho do céu, um lugar mágico”, disse o ex-personalidade da mídia Matt Lauer ao biógrafo. “Você passou pelos portões e foi esta terra de conto de fadas que ele criou.”

Não está claro se Thomas era membro ou convidado frequente de Huizenga com privilégios semelhantes. O ex-fotógrafo pessoal do bilionário e dois ex-profissionais de golfe do clube lembram-se de ter visto Thomas lá várias vezes ao longo dos anos. Um dos pilotos do helicóptero de Huizenga disse que buscou o juiz na propriedade.

E uma quinta funcionária, uma ex-garçonete e concierge, disse que certa vez serviu Thomas e Huizenga, que usavam trajes de golfe, enquanto jantavam sozinhos no enorme clube à beira-mar para almoçar. “Você conheceu um juiz da Suprema Corte?” Huizenga perguntou à garçonete antes de anotar o pedido. “Este é Clarence Thomas.”

Hoje, o Floridian, que a família Huizenga vendeu em 2010 antes de passar por reformas, cobra uma taxa de iniciação de US$ 150 mil .

Pagar pelo acesso às Câmaras do Supremo Tribunal

Thomas conheceu Huizenga em uma gala formal em Washington, DC, em 1992, quando ambos foram introduzidos na Associação Horatio Alger. Henry Kissinger e Maya Angelou estavam entre os outros homenageados daquele ano.

A organização, que leva o nome do romancista do século XIX que popularizou o folclore da pobreza à riqueza, concede milhões em bolsas de estudo universitárias todos os anos e também reúne alguns dos magnatas empresariais mais ricos e independentes do país para eventos opulentos. (Na vida real, Alger era um ministro em Cape Cod que se demitiu da sua paróquia depois de ter sido acusado de molestar rapazes.)

“Tínhamos orgulho de homenagear o juiz Thomas há mais de 30 anos”, disse um porta-voz da associação em comunicado, “e continuamos gratos por seu envolvimento contínuo em nossa organização”. Ela disse que Thomas passa inúmeras horas orientando bolsistas.

Thomas parece ter conhecido Huizenga, Sokol, Novelly e Bergeron através da organização. Várias das viagens de Thomas à Flórida na década de 2000 parecem ter estado relacionadas com a associação. Nesse período, ele se juntou a Huizenga nas cerimônias de bolsas de estudo Horatio Alger no sul da Flórida, viagem que a justiça divulgou em vários de seus registros financeiros anuais.

No entanto, ele nunca identificou Huizenga em nenhuma de suas revelações. O porta-voz da associação confirmou à ProPublica que o bilionário organizou esses eventos “e cobriu todos os custos envolvidos”.

Especialistas disseram que isso significa que as divulgações de Thomas seriam, no mínimo, incompletas e enganosas porque as regras exigem que os juízes federais identifiquem a origem dos presentes que recebem. “Fonte significa a pessoa ou entidade que pagou por isso”, disse Kathleen Clark, autoridade de ética jurídica da Universidade de Washington em St.

Pertencer à associação teve seus privilégios. Certa vez, como parte de uma reunião do conselho, os Thomas fizeram uma luxuosa viagem à Jamaica, onde foram recebidos por um doador rico, dono de um hotel de luxo no topo de uma antiga plantação de açúcar. Johnny Cash se apresentou.

A própria adesão à Associação Horatio Alger vale pelo menos US$ 200 mil, de acordo com a ata da reunião da organização em 2007, uma quantia que aqueles que nomeiam um novo membro são responsáveis por arrecadar em homenagem a essa pessoa. O porta-voz da associação disse que não havia necessidade de arrecadar dinheiro para novos membros quando Thomas foi empossado.

Thomas provavelmente ajudou o grupo a ganhar muitas vezes esse valor desde então. Todos os anos, o juiz organiza um evento para membros no Salão Principal da Suprema Corte. O Times informou anteriormente que o evento proporcionou à Associação Horatio Alger acesso incomum ao tribunal.

A ProPublica examinou caixas dos arquivos históricos da associação, incluindo registros financeiros que mostram que o grupo exigiu doações de pelo menos US$ 1.500 – US$ 7.500 para não-membros – para participar do evento da Suprema Corte. Em 2004, quem doou US$ 100 mil para uma mesa na cerimônia principal conseguiu 10 cadeiras no Supremo Tribunal Federal.

No código de conduta do judiciário – que é uma orientação geral que não se aplica aos juízes da Suprema Corte, embora eles afirmem que o consultam – há uma linguagem explícita aconselhando os juízes federais a não usarem sua posição para arrecadar fundos para organizações externas.

Mas foi isso que Thomas fez, disse Virginia Canter, uma ex-advogada de ética governamental que atuou em administrações de ambos os partidos e revisou os registros financeiros da associação a pedido da ProPublica.

“Usar a Suprema Corte para arrecadar fundos para a caridade de alguém é, para mim, um abuso de poder”, disse ela. Canter reconheceu que a organização pode fazer um bom trabalho, mas isso não vem ao caso, disse ela, porque os doadores ricos não deveriam poder pagar milhares de dólares para visitar um juiz dentro dos muros do tribunal.

“É pago para jogar”, acrescentou Canter, “não é?”

Josh Kaplan e Justin Elliott contribuíram com reportagens.

Foto de Ian Hutchinson no Unsplash