Clarence Thomas, juge de la Cour suprême des États-Unis, et ses puissants amis milliardaires

Cette histoire a été initialement publiée sur ProPublica par Brett Murphy et Alex Mierjeski . Josh Kaplan et Justin Elliott ont contribué au reportage.

Au cours de ses trois décennies à la Cour suprême, Clarence Thomas a bénéficié d’un accès constant à un style de vie que la plupart des Américains ne peuvent qu’imaginer.

Un groupe de titans de l’industrie et de cadres ultra-riches lui ont offert des vacances lointaines à bord de leurs yachts, l’ont introduit dans les suites haut de gamme lors d’événements sportifs et ont envoyé leurs jets privés pour le chercher – y compris, à plus d’une occasion, un 737 entier. Il s’agit d’un courant de luxe à la fois plus étendu et issu d’un cercle plus large que ce que l’on pensait auparavant.

Comme sur des roulettes, les activités de loisirs de Thomas ont été financées par des bienfaiteurs qui partagent l'idéologie qui anime sa jurisprudence. Leurs cadeaux comprennent :

Au moins 38 vacances à destination, y compris un voyage inédit sur un yacht autour des Bahamas ; 26 vols en jet privé, plus huit vols supplémentaires en hélicoptère ; une douzaine de laissez-passer VIP pour des événements sportifs professionnels et universitaires, généralement perchés dans la skybox ; deux séjours dans des complexes hôteliers de luxe en Floride et en Jamaïque ; et une invitation permanente à un club de golf ultra-exclusif surplombant la côte atlantique.

Ce récit de voyage de Thomas, révélé pour la première fois ici à partir d'un ensemble d'informations jusqu'alors indisponibles, est le plus complet à ce jour de la générosité qui a régulièrement offert à Thomas un style de vie bien au-delà de ce que ses revenus pouvaient lui offrir. Et il s’agit presque certainement d’un sous-dénombrement.

Bien que certaines activités d'hospitalité, telles que les séjours dans des maisons personnelles, n'aient peut-être pas nécessité de divulgation, Thomas semble avoir violé la loi en omettant de divulguer les vols, les croisières en yacht et les billets de sport coûteux, selon des experts en éthique.

Peut-être plus important encore, cette tendance révèle des violations constantes des normes judiciaires, ont déclaré à ProPublica des experts, dont sept juges fédéraux actuels et anciens nommés par les deux parties.

"Au cours de ma carrière, je ne me souviens pas avoir jamais vu autant de largesses accordées à qui que ce soit", a déclaré Jeremy Fogel, un ancien juge fédéral qui a siégé pendant des années au comité judiciaire chargé d'examiner les déclarations financières des juges. "Je pense que c'est sans précédent."

Cette année, ProPublica a révélé la générosité du milliardaire immobilier texan Harlan Crow envers Thomas , notamment des vacances, des vols en jet privé, des cadeaux, l'achat de la maison de sa mère en Géorgie et le paiement des frais de scolarité . Dans une déclaration d'avril, le juge a défendu sa relation avec Crow.

Les Crows « font partie de nos amis les plus chers », a déclaré Thomas. "Comme des amis, nous les avons rejoints lors de plusieurs voyages en famille."

Le New York Times a récemment fait état d'un traitement VIP de la part de riches hommes d'affaires qu'il a rencontrés par l'intermédiaire de l'Association Horatio Alger, une association exclusive à but non lucratif. Parmi eux se trouvaient David Sokol, ancien cadre supérieur de Berkshire Hathaway, et H. Wayne Huizenga, un milliardaire qui a transformé Blockbuster et Waste Management en goliaths nationaux.

(Le Times a noté que Thomas donne accès au bâtiment de la Cour suprême pour les événements d'Horatio Alger ; ProPublica a confirmé que l'accès a coûté 1 500 $ ou plus en dons par personne.)

Les archives et les entretiens montrent que Thomas avait un autre bienfaiteur, le baron du pétrole Paul « Tony » Novelly, dont les dons à la justice n'avaient pas encore été signalés. Les totaux de ProPublica dans cet article incluent les voyages depuis Crow.

Chacun de ces hommes – Novelly, Huizenga, Sokol et Crow – semble avoir rencontré Thomas pour la première fois après son accession à la Cour suprême. À l'exception de Crow, leurs noms ne figurent nulle part dans les déclarations financières de Thomas, où les juges sont tenus par la loi de déclarer publiquement la plupart des cadeaux.

La valeur totale des voyages non divulgués qu'ils ont effectués à Thomas depuis 1991, année de sa nomination à la Cour suprême, est difficile à mesurer. Mais cela se chiffre probablement en millions.

Huizenga a envoyé son 737 personnel pour récupérer Thomas et l'emmener dans le sud de la Floride au moins deux fois, selon John Wener, ancien agent de bord et chef à bord de l'avion. S'il avait été récupéré à Washington, le voyage aller-retour de cinq heures aurait coûté au moins 130 000 dollars à chaque fois si Thomas avait affrété le jet lui-même, selon les estimations des compagnies d'affrètement de jets.

En février 2016, Thomas a volé à bord du jet privé de Crow de Washington à New Haven, dans le Connecticut, avant de reprendre le jet trois heures plus tard. ProPublica avait déjà signalé le vol, mais les archives récemment obtenues du US Marshals Service révèlent son objectif : Thomas a rencontré plusieurs doyens de la faculté de droit de Yale pour une visite de la salle où ils prévoyaient d'afficher un portrait du juge.

(La fondation Crow's a également donné à l'école 105 000 $, destinés au « Justice Thomas Portrait Fund », selon les déclarations de revenus.)

Don Fox, ancien avocat général du Bureau américain d'éthique gouvernementale et haut responsable de l'éthique au sein du pouvoir exécutif, a déclaré : « C'est tout simplement le comble de l'hypocrisie de porter la robe et de vivre le style de vie d'un milliardaire. » Les contribuables, a-t-il ajouté, ont le droit de s’attendre à ce que les juges de la Cour suprême ne vivent pas aux frais des autres.

Fox, qui a travaillé sous les administrations démocrate et républicaine, a déclaré qu'il conseillait la même chose à chaque nouvelle personne politique : vos amis riches sont ceux que vous aviez avant votre nomination. « Vous ne pouvez pas en acquérir de nouveaux », leur a-t-il dit.

Thomas et Novelly n'ont pas répondu à une liste détaillée de questions pour cette histoire. Huizenga est décédé en 2018 et son fils, président de la holding familiale, n'a pas non plus répondu aux multiples demandes de commentaires.

Dans une déclaration à ProPublica, Sokol a déclaré qu'il était un ami proche des Thomas depuis 21 ans et a reconnu avoir voyagé avec eux et les avoir occasionnellement hébergés. Il a défendu la justice comme étant honnête et éthique. "Nous n'avons jamais discuté d'une affaire judiciaire en cours", a déclaré Sokol.

"Nos conversations ont toujours tourné autour de l'aide aux jeunes, du sport et des questions familiales."

"En ce qui concerne l'utilisation de l'aviation privée", a-t-il ajouté, "je pense qu'étant donné les problèmes de sécurité, tous les juges de la Cour suprême devraient soit voler en privé, soit à bord d'avions gouvernementaux."

Les juges ont déclaré qu’ils suivaient les règles des tribunaux leur interdisant d’accepter des cadeaux d’un groupe de personnes si fréquemment qu’« une personne raisonnable croirait que la fonction publique est utilisée à des fins privées ».

Mais ce qui constitue réellement un cadeau selon ces règles est ambigu et, dans la pratique, les juges ont peu de restrictions sur ce qu'ils peuvent accepter. D'autres membres de la Cour ont accepté des voyages garantis par de riches hommes d'affaires et des invitations à des conférences dans des universités.

Stephen Breyer a accepté un vol pour un mariage à Nantucket de la part d'un mégadonateur démocrate. Ruth Bader Ginsburg a fait une tournée en Israël et en Jordanie financée par un milliardaire israélien. Ces cadeaux sont publics parce que Breyer et Ginsburg les ont divulgués.

Thomas, cependant, est apparemment une exception extrême en termes de volume et de fréquence de toutes les vacances non divulguées qu'il a reçues. Il s'est plaint un jour d'avoir sacrifié sa richesse pour siéger sur le terrain, même s'il a décrit ce choix comme une question de conscience.

« Le travail ne vaut pas la peine d’être fait pour ce qu’ils paient », a-t-il déclaré au barreau de Savannah, en Géorgie, en 2001, « mais cela en vaut la peine pour le principe ».

Pour suivre les relations et les voyages de Thomas, ProPublica a examiné les données de vol, les courriels des responsables de l'aéroport et de l'université, les dossiers de sécurité, les dossiers déposés auprès du tribunal des impôts, les procès-verbaux de réunions et une mine de photographies provenant d'albums personnels, y compris des cartes que l'épouse de Thomas, Ginni, a envoyées à amis.

En outre, les journalistes ont interrogé plus de 100 témoins oculaires et d'autres sources : pilotes d'avions et d'hélicoptères, agents de bord, employés d'aéroport, membres d'équipage de yachts, agents de sécurité, photographes, serveuses, traiteurs, chefs, chauffeurs, guides de rafting et cadres supérieurs.

ProPublica n'a identifié aucune affaire juridique que Huizenga, Sokol ou Novelly ont eue devant la Cour suprême au cours de leurs relations documentées avec Thomas, bien qu'ils travaillent tous dans des secteurs considérablement touchés par les décisions de la Cour.

Dans une biographie à petit tirage remise aux amis et à la famille de Huizenga, Thomas a reconnu que lui et Huizenga avaient discuté de certaines des sociétés du milliardaire, mais a déclaré que leur relation n'avait jamais été transactionnelle. « Ce n'était pas ce genre d'amitié », a-t-il déclaré à l'intervieweur.

La justice a déclaré qu'ils préféreraient aller dans un petit restaurant dans un centre commercial ou s'asseoir sur la pelouse du milliardaire et boire du thé ou des sodas light.

"Nous sommes dans une société où tout est donné en échange", a déclaré Thomas, mais pas avec les Huizenga. "Je ne fais rien pour eux et ils ne peuvent rien faire pour moi."

«Quatre couples chanceux»

Le week-end de la fête du Travail 2019, Thomas est monté à bord d'un avion privé à Washington, DC, pour la première étape d'un séjour dans l'Ouest. Les vacances avaient duré des mois et, grâce à Sokol, tout a été réglé. Il accueille les Thomas pratiquement chaque été depuis une décennie.

La première étape fut les Grandes Plaines. Il s'agissait du match d'ouverture à domicile à l'Université du Nebraska-Lincoln, à laquelle Ginni Thomas avait assisté avant d'être transférée. Les Thomas ont été rejoints par d'autres couples, dont l'un des plus ardents défenseurs de la justice, Mark Paoletta, qui travaillait alors pour le gouvernement fédéral, et son épouse.

Sokol, un donateur majeur de l'université et diplômé du campus d'Omaha, a fait en sorte que le groupe assiste aux matchs de football et de volley-ball avec des laissez-passer illimités. Clarence Thomas a rencontré l'équipe de football la veille du match.

Le groupe est sorti du tunnel avant le coup d'envoi. Pendant la mi-temps, ils se tenaient sur le côté pour regarder la fanfare jouer, posant même pour une photo dans la zone des buts : « Les Sokols ont emmené quatre couples chanceux au premier match de football du Nebraska de la saison », a écrit Ginni Thomas dans un article. des légendes des cartes.

Sokol dirige une société de capital-investissement et préside désormais également une société holding qui possède de grandes sociétés internationales de transport maritime et de services publics d'électricité.

Il a démissionné de Berkshire Hathaway en 2011 à la suite d'une enquête interne menée par l'entreprise qui avait révélé qu'il avait violé sa politique en matière de délit d'initié. (À l’époque, Sokol avait nié tout acte répréhensible et déclaré que sa démission n’était pas liée à l’épisode ; il n’a jamais été inculpé.)

Ce samedi-là, le groupe a regardé les matchs de football et de volley-ball depuis des suites luxueuses. La loge de football, qui coûte généralement 40 000 dollars par an, appartenait à Tom Osborne, un ancien membre du Congrès républicain qui a également été entraîneur-chef de l'équipe pendant 25 ans.

L’accueil des Thomas a eu des effets d’entraînement. Un prêtre local a demandé un billet pour sa mère de 87 ans, mais l'entraîneur de volley-ball a dû lui dire qu'aucun billet n'était disponible. "Tous nos billets ont été pris pour Clarence Thomas et son groupe", a écrit l'entraîneur.

Les Thomas ont eu droit à au moins sept matchs de l'Université du Nebraska-Lincoln – cinq organisés par Sokol – ces dernières années. Le Times a d'abord rendu compte des apparitions de Thomas à certains d'entre eux.

Thomas n’a jamais déclaré aucun de ces tickets sur ses formulaires financiers annuels. Les règles judiciaires en matière de divulgation exigent que la plupart des cadeaux d'une valeur supérieure à 415 $ soient divulgués. «C'est tellement évident», a déclaré Richard Painter, ancien avocat en chef du président George W. Bush en matière d'éthique à la Maison Blanche.

« Tout cela doit être signalé. » ProPublica a identifié plus de 60 juges fédéraux qui ont divulgué des billets pour des événements sportifs entre 2003 et 2019. En 1999, Thomas a divulgué un vol privé et l'hébergement pour le Daytona 500, mais n'a signalé aucun autre événement sportif avant ou depuis.

Dans un communiqué, Osborne a confirmé que Thomas avait « regardé quelques matchs de football » dans sa suite, que l'université lui avait donnée. Il a déclaré qu'il était « taxé » pour l'utilisation de la suite mais n'a pas répondu si Thomas l'avait déjà remboursé. L'Université du Nebraska-Lincoln n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Dimanche, le lendemain du match de football au Nebraska, Sokol a pris l'avion avec Thomas en jet privé jusqu'au Sokol's Paintbrush Ranch, juste à l'extérieur de Jackson Hole, dans le Wyoming. La propriété, évaluée à huit chiffres, se trouve au pied de Shadow Mountain. Une personnalité de la radio locale a déclaré à propos du domaine : « C'est la maison ultime et elle offre la vue la plus emblématique sur les Tetons que j'ai jamais vue. Jamais."

Sokol possède également un manoir au bord de l'eau à Fort Lauderdale, en Floride, d'une valeur actuelle de 20,1 millions de dollars, où il a également hébergé les Thomas, selon les photos des visites. La propriété de 12 800 pieds carrés comprend un cinéma maison, un ascenseur, une cave à vin sans rendez-vous et un amarrage pour yachts.

(De plus, Sokol et Thomas ont partagé ensemble un pavillon somptueux pendant leurs vacances au complexe privé au bord du lac Crow, Camp Topridge, dans les Adirondacks.)

Dans le Wyoming, les Thomas ont pêché, fait du rafting sur la rivière Snake et se sont assis près d'un feu de camp surplombant la chaîne Teton avec les autres couples. À un moment donné, les Paoletta ont fait une sérénade au juge avec une chanson qu'ils ont écrite sur lui.

Comme Thomas, Paoletta n'a pas divulgué le voyage dans ses rapports financiers annuels. À l'époque, Paoletta était avocate générale et responsable désignée de l'éthique au Bureau de la gestion et du budget .

Dans un communiqué, Paoletta a déclaré qu'il n'était pas tenu de divulguer le voyage car il avait remboursé Sokol, mais il n'a pas précisé le montant ni fourni de documentation sur ces paiements. "J'ai respecté toutes les lois et réglementations en matière d'éthique", a déclaré Paoletta.

Les détails des vacances au Nebraska et au Wyoming ont été tirés de photographies, d'e-mails de planification de voyage et de publications sur les réseaux sociaux, ainsi que d'entretiens avec des employés de l'aéroport, des résidents locaux et d'autres personnes familiarisées avec le voyage, y compris des guides de radeau fluvial.

Depuis 1990, Sokol et son épouse ont fait don de plus d’un million de dollars à des hommes politiques et à des groupes républicains, ainsi que des sommes plus modestes aux démocrates. En octobre dernier, à la Nouvelle-Orléans, Sokol a fait directement référence à une affaire en cours devant la Cour suprême en s'adressant à un groupe d'anciens boursiers Horatio Alger. (Thomas n'était pas présent.)

Le discours a viré sur un territoire qui a mis beaucoup de personnes présentes mal à l’aise et a laissé d’autres consternés, comme le montrent les courriels et autres messages. Sokol, qui a beaucoup écrit sur l’exception américaine et les vertus de la libre entreprise, a minimisé l’esclavage et le racisme systémique, estiment certains.

Il a ensuite critiqué le plan d'annulation des prêts étudiants du président Joe Biden, arguant que Biden avait outrepassé l'autorité du gouvernement, selon un enregistrement du discours obtenu par ProPublica.

« Cela va être annulé par la Cour suprême », a prédit Sokol, faisant écho à un commentaire juridique courant.

Il avait raison. Cet été, le tribunal a annulé le plan d’annulation du prêt étudiant de Biden. Thomas a voté majoritairement.

Pêche en haute mer dans les Caraïbes

Presque chaque printemps, Novelly, un milliardaire qui a fait fortune en stockant et en transportant du pétrole, emmène ses deux yachts dans une expédition de pêche dans les îles Exuma des Bahamas.

Les photographies des voyages montrent des plages de porcelaine, des eaux céruléennes et du mahi-mahi frais. Les amis et la famille vont et viennent pendant des jours.

Trois des anciens ouvriers du yacht de Novelly, dont un capitaine, ont déclaré à ProPublica qu'ils se souvenaient que Thomas était monté à bord des navires à plusieurs reprises au cours des dernières années. Le chauffeur local de Novelly aux Bahamas a déclaré que son entreprise avait un jour récupéré Thomas dans le jet privé du milliardaire et l'avait conduit à la marina où l'un des yachts, Le Montrachet, accostait fréquemment.

Le Montrachet, nommé d'après le vin français haut de gamme, est un navire de luxe de 126 pieds doté d'un bar complet, de plusieurs salles à manger, d'un petit piano à queue, d'un hébergement pour 10 personnes et d'une poignée de petits bateaux de pêche et de jet skis. Novelly facture environ 60 000 $ par semaine aux étrangers qui souhaitent l'affréter.

Un autre ancien invité sur le yacht de Novelly est « Alligator » Ron Bergeron, l'un des plus grands promoteurs immobiliers et routiers de Floride.

Vers 2018, Novelly et Thomas se sont rendus au ranch privé de Bergeron, en bordure des Everglades – un vaste domaine fermé avec des cyprès centenaires et un salon de style années 1800 sur place. Il a décrit Novelly comme un homme qui aime partager son succès avec les autres. « Il est très généreux avec tous ses amis », a déclaré Bergeron à ProPublica.

Bergeron a déclaré que ses conversations avec Thomas au ranch concernaient strictement le travail caritatif et non les affaires. "Vous parlez d'un grand homme", a déclaré Bergeron, "qui donne de son temps pour faire une différence pour l'Amérique."

Depuis 1999, la famille et les sociétés Novelly ont divulgué publiquement au moins 500 000 $ à des causes conservatrices et à des candidats républicains aux élections fédérales. (Avant cela, il avait donné aux deux parties.)

Novelly, qui a récemment démissionné de ses fonctions de PDG, a dirigé ses affaires de manière agressive, se retrouvant du mauvais côté du gouvernement dans au moins deux cas. Il passe une grande partie de son temps entre Saint-Louis et Boca Raton, en Floride, où il possède un somptueux domaine de 23 000 pieds carrés évalué à 22,2 millions de dollars.

En 2002, nouvelle résidence et société holding dans les îles Vierges. Lors d’une audition avec des responsables locaux, Novelly a décrit l’accord comme une « contrepartie », ce qui signifie que le territoire américain a reçu un coup de pouce à l’économie locale en échange d’allégements fiscaux substantiels.

L’IRS l’appellera plus tard un « stratagème abusif d’évasion fiscale » et poursuivra Novelly pour des millions en arriérés d’impôts et de pénalités. Novelly a nié la qualification et a finalement réglé avec le gouvernement un montant négocié.

Rien ne prouve que son amitié avec Thomas ait aidé Novelly dans l'un de ses différends les plus importants. En 2005, le ministère de la Justice a poursuivi la société de Novelly , Apex Oil, parce que son prédécesseur avait contribué à une contamination massive des eaux souterraines sous un village de l'Illinois, et Apex a ensuite refusé d'aider au nettoyage.

Apex a fait valoir que le déversement s'était produit avant que l'entreprise ne fasse faillite des années plus tôt. Plusieurs juges se sont prononcés contre Apex, qui a finalement fait appel devant la Cour suprême en 2010. Les juges ont refusé d'entendre l'affaire et l'entreprise a dû payer environ 150 millions de dollars pour aider à extraire le pétrole du sol.

On ne sait pas exactement comment Thomas a voté dans cette affaire, car ces votes ne sont généralement pas publics. Les vacances identifiées par ProPublica semblent avoir eu lieu après la résolution de l'affaire.

En 2020, Apex Oil, Sokol et Crow ont aidé à financer un documentaire défendant Thomas en réponse à un film de HBO critiquant la justice. Sokol a qualifié le film de HBO de « cocktail Molotov dans nos foyers » et d'un excellent exemple de l'érosion de la civilité américaine.

L’invitation « la plus convoitée » au monde

Le premier bienfaiteur milliardaire de Thomas est probablement H. Wayne Huizenga, considéré comme la seule personne dans l'histoire américaine à avoir fondé trois sociétés Fortune 500 distinctes. L’un des trois était AutoNation, que Huizenga a fondée en 1996 avant d’en faire le plus grand concessionnaire automobile du pays.

Entre 1998 et 1999, la société holding de Huizenga a dépensé 500 000 dollars pour faire pression sur les agences fédérales qui réglementent l'industrie automobile, selon les données d'OpenSecrets.

Au fil des années, la famille et les entreprises Huizenga ont donné des millions aux candidats républicains des États et du gouvernement fédéral et ont organisé une fois une collecte de fonds pour le Parti républicain de Floride, qui a contribué à maintenir le parti à flot pendant des mois.

Le milliardaire était connu pour offrir régulièrement des cadeaux et des avantages à ceux qui se trouvaient dans son orbite. Il emmenait régulièrement ses amis en vacances somptueuses. Il payait généreusement ses employés et couvrait parfois leurs factures et dépenses personnelles. Sur un coup de tête, Huizenga a un jour remis des billets de loge pour l'opéra, qui valaient des milliers de dollars, à son traiteur, Bob Leonardi.

"J'ai mené la vie d'un multimillionnaire sans en être un", a déclaré Leonardi.

Pendant 20 ans, Thomas a également bénéficié de l'attention de Huizenga, profitant de la flotte d'avions et d'autres luxes du milliardaire. Huizenga a emmené Thomas voir les Dolphins de Miami et les Panthers de Floride à plusieurs reprises entre le milieu des années 90 et le milieu des années 2000, selon des interviews et des photographies. Huizenga possédait les deux équipes à l'époque.

Les dirigeants voyaient souvent Thomas dans le bureau de Huizenga. Richard Rochon, l'ancien président de Huizenga Holdings, a déclaré que Thomas avait déjà suivi le milliardaire lors de réunions. «Il veut juste voir ce que je fais chaque jour», se souvient Rochon en disant à Huizenga.

À au moins deux reprises, Thomas a assisté aux fêtes d'anniversaire et de Noël de Huizenga, que le milliardaire a organisées dans son hangar privé de l'aéroport de Fort Lauderdale. Van Poole, lobbyiste et ancien président du Florida GOP, se souvient avoir pris l'ascenseur de l'hôtel Hyatt Pier 66 voisin – que Huizenga contrôlait également – lorsque les Thomas sont intervenus avec un service de sécurité.

Le groupe a discuté des sports universitaires, puis s'est rendu ensemble à la fête, a déclaré Poole.

Thomas volait occasionnellement à bord des hélicoptères de Huizenga, décollant parfois du toit du siège social de l'entreprise, et au moins un de ses jets Gulfstream autour de la Floride, selon ses anciens pilotes.

Mais les avions les plus luxueux du milliardaire étaient deux jets 737 qu'il avait aménagés comme un salon, avec des fauteuils inclinables, des causeuses, une salle à manger en acajou, des tables à cartes et des plats gastronomiques.

Au moins deux fois au milieu des années 2000, Huizenga a envoyé l'un d'eux chercher Thomas et le conduire à Fort Lauderdale, a déclaré John Wener, l'agent de bord à bord.

Wener se souvient avoir discuté avec le juge de sa nomination à la Cour suprême et des audiences de confirmation tumultueuses du Sénat après que l'ancienne assistante de Thomas, Anita Hill, l'ait accusé de harcèlement sexuel. "Il a dit : 'Imaginez un entretien d'embauche et vous êtes devant 100 personnes qui vous détestent'", se souvient Wener en faisant remarquer Thomas. « Comment se déroulerait cette interview ? »

Au début des années 2000, Huizenga a offert à Thomas quelque chose qui n'avait pas de prix à l'époque : une invitation permanente à son club de golf exclusif et réservé aux membres, le Floridian. Conçu par la légende du golf Gary Player, le parcours était bordé de cottages pour les amis de Huizenga, d'un port de plaisance pour qu'ils puissent accoster et d'un héliport s'ils voulaient y voler.

Un ami de la famille a déclaré au biographe de la famille Huizenga que le Floridian était « l’invitation au golf privé la plus convoitée au monde ».

Ceux qui y travaillaient et y jouaient disaient que les listes de membres étaient un annuaire des riches, célèbres et puissants : de Michael Douglas et Rush Limbaugh à Michael Bloomberg et l'ancien vice-président Dan Quayle. Donald Trump a demandé un jour à devenir membre mais Huizenga l'a rejeté, selon trois de ses anciens employés.

Les plus de 200 membres étaient tous « honoraires » et ne payaient pas de cotisations – Huizenga s'occupait de tout. "C'était un petit coin de paradis, un endroit magique", a déclaré au biographe l'ancienne personnalité médiatique Matt Lauer. "Vous avez franchi les portes et c'était ce pays de conte de fées qu'il avait créé."

On ne sait pas si Thomas était membre ou invité fréquent de Huizenga avec des privilèges similaires. L'ancien photographe personnel du milliardaire et deux anciens professionnels de golf du club se souviennent y avoir vu Thomas à plusieurs reprises au fil des ans. L'un des pilotes d'hélicoptère de Huizenga a déclaré qu'il était venu chercher le juge sur place.

Et une cinquième employée, ancienne serveuse et concierge, a déclaré qu'elle avait un jour servi Thomas et Huizenga, qui portaient des tenues de golf, alors qu'ils dînaient seuls dans l'immense club-house au bord de l'eau pour le déjeuner. « Avez-vous rencontré un juge de la Cour suprême ? Huizenga a demandé à la serveuse avant de prendre leur commande. "Voici Clarence Thomas."

Aujourd'hui, le Floridian, que la famille Huizenga a vendu en 2010 avant de subir des rénovations, bénéficie d'un droit d'entrée de 150 000 $ .

Payer pour l'accès aux chambres de la Cour suprême

Thomas a rencontré Huizenga pour la première fois lors d'un gala officiel à Washington, DC, en 1992, lorsqu'ils ont tous deux été intronisés à l'Association Horatio Alger. Henry Kissinger et Maya Angelou figuraient parmi les autres lauréats cette année-là.

L'organisation, du nom du romancier du XIXe siècle qui a popularisé le folklore de la misère à la richesse, octroie chaque année des millions de dollars en bourses d'études universitaires et rassemble également certains des magnats des affaires autodidactes les plus riches du pays pour des événements somptueux. (Dans la vraie vie, Alger était un pasteur à Cape Cod qui a démissionné de sa paroisse après avoir été accusé de manière crédible d'avoir agressé des garçons.)

« Nous étions fiers d'honorer le juge Thomas il y a plus de 30 ans », a déclaré un porte-parole de l'association dans un communiqué, « et restons reconnaissants pour son implication continue dans notre organisation. » Elle a déclaré que Thomas passait d’innombrables heures à encadrer les boursiers.

Thomas semble avoir rencontré Huizenga, Sokol, Novelly et Bergeron par l'intermédiaire de l'organisation. Plusieurs voyages de Thomas en Floride dans les années 2000 semblent avoir été liés à l'association. Au cours de cette période, il a rejoint Huizenga aux cérémonies de bourses d'études Horatio Alger dans le sud de la Floride, voyage que la justice a divulgué dans plusieurs de ses documents financiers annuels.

Cependant, il n’a jamais identifié Huizenga dans aucune de ses révélations. Le porte-parole de l'association a confirmé à ProPublica que le milliardaire avait organisé ces événements « et couvert tous les coûts impliqués ».

Les experts ont déclaré que cela signifie que les révélations de Thomas seraient, au minimum, incomplètes et trompeuses, car les règles exigent que les juges fédéraux identifient la source des cadeaux qu'ils reçoivent. "La source désigne la personne ou l'entité qui a payé pour cela", a déclaré Kathleen Clark, autorité en éthique juridique à l'Université de Washington à Saint-Louis.

Appartenir à l'association a eu ses privilèges. Dans le cadre d'une réunion du conseil d'administration, les Thomas ont fait un somptueux voyage en Jamaïque, où ils ont été accueillis par un riche donateur qui possédait un hôtel de luxe au sommet d'une ancienne plantation de canne à sucre. Johnny Cash a joué.

L'adhésion à l'Association Horatio Alger vaut en elle-même au moins 200 000 dollars, selon le procès-verbal de la réunion de l'organisation en 2007, une somme que ceux qui nomment un nouveau membre sont chargés de collecter en l'honneur de cette personne. Le porte-parole de l'association a déclaré qu'il n'était pas nécessaire de collecter des fonds pour les nouveaux membres lorsque Thomas a été intronisé.

Thomas a probablement aidé le groupe à gagner plusieurs fois ce chiffre depuis lors. Chaque année, le juge organise un événement pour les membres dans la Grande Salle de la Cour suprême. Le Times avait précédemment rapporté que l'événement avait permis à l'association Horatio Alger d'avoir un accès inhabituel au tribunal.

ProPublica a examiné des cartons d'archives historiques de l'association, y compris des documents financiers montrant que le groupe avait demandé des dons d'au moins 1 500 $ – 7 500 $ pour les non-membres – pour assister à l'événement de la Cour suprême. En 2004, ceux qui ont fait don de 100 000 dollars pour une table lors de la cérémonie principale ont obtenu 10 sièges à la Cour suprême.

Dans le code de conduite du pouvoir judiciaire – qui constitue une orientation générale qui ne s'applique pas aux juges de la Cour suprême, même s'ils déclarent le consulter – il est explicitement déconseillé aux juges fédéraux d'utiliser leur position pour collecter des fonds pour des organisations extérieures.

Mais c'est ce que Thomas a fait, a déclaré Virginia Canter, une ancienne avocate en éthique gouvernementale qui a servi dans les administrations des deux partis et a examiné les dossiers financiers de l'association à la demande de ProPublica.

« Utiliser la Cour suprême pour collecter des fonds pour l'œuvre caritative de quelqu'un est, pour moi, un abus de pouvoir », a-t-elle déclaré. Canter reconnaît que l'organisation peut faire du bon travail, mais ce n'est pas la question, a-t-elle dit, car les riches donateurs ne sont pas censés pouvoir payer des milliers de dollars pour rendre visite à un juge à l'intérieur des murs du palais de justice.

"C'est payant de jouer", a ajouté Canter, "n'est-ce pas ?"

Josh Kaplan et Justin Elliott ont contribué au reportage.

Photo de Ian Hutchinson sur Unsplash