Niken: Thử thách tiềm ẩn của Cách mạng EV

Bên dưới sức quyến rũ điện tử của thiết kế bóng bẩy của chiếc Tesla và tiếng vo ve tinh tế của chiếc Chevy Bolt đang chuyển động là một thách thức tiềm ẩn, một thách thức đã kết tinh đối với tôi khi tôi nghiên cứu sâu về Báo cáo toàn cầu của S&P ngày hôm trước. Hoa Kỳ, đang lao đầu vào một tương lai điện khí hóa, đã đạt đến một thời điểm then chốt có thể cản trở toàn bộ cuộc cách mạng Xe điện (EV): thách thức trong việc đảm bảo nguồn cung niken trong nước ổn định—một thành phần quan trọng trong pin EV—để đáp ứng nhu cầu nhu cầu leo thang.

Cái nhìn sâu sắc mở mang tầm mắt này đã khiến tôi phải nói chuyện với Gregory Beischer , Giám đốc điều hành kiêm Chủ tịch của Tập đoàn Kim loại Năng lượng Alaska (AEMC) . Trước khi đảm nhận vai trò tại AEMC, Gregory đã có hơn 15 năm làm Giám đốc điều hành và Chủ tịch của Millrock Resources Inc. Với nền tảng vững chắc trong ngành khai thác mỏ, Gregory đang nắm quyền điều hướng các vùng biển chưa được khám phá, nơi nhu cầu về khoáng sản như niken đang tăng vọt do vai trò quan trọng của chúng trong pin EV.

Trong cuộc phỏng vấn độc quyền này, chúng tôi đi sâu vào hiện trạng và triển vọng tương lai của niken - “người hùng thầm lặng” của cuộc cách mạng xe điện - và khám phá vai trò của AEMC trong việc đảm bảo nguồn cung niken của Mỹ được an toàn, bền vững và có nguồn gốc hợp pháp.

Hãy tham gia cùng chúng tôi khi chúng tôi giải mã sự phức tạp của một thế giới nơi hội tụ công nghệ và khai thác mỏ, nơi việc quản lý môi trường cũng quan trọng như sự đổi mới và nơi các công ty như AEMC đang đặt nền móng cho một tương lai sử dụng điện theo nhiều cách.

Khi lĩnh vực xe điện phát triển, bạn thấy mối quan hệ giữa các tập đoàn khai thác mỏ và các công ty công nghệ đang phát triển như thế nào?

Các công ty công nghệ đã là một phần rất lớn của ngành khai thác mỏ. Phần lớn là do công nghệ là nhân tố chính góp phần giảm chi phí, hiệu quả và khai thác có trách nhiệm. Các công ty nổi lên trong thập kỷ qua là những người sớm áp dụng bất kỳ công nghệ nào đã được chứng minh là giúp ngành này trở nên tốt hơn. Ngay cả các công ty truyền thống cũng đã áp dụng nhiều phương pháp đổi mới hơn với sự hỗ trợ của công nghệ.

Khi lĩnh vực xe điện phát triển, mối quan hệ giữa lĩnh vực khai thác mỏ và công nghệ sẽ ngày càng sâu sắc hơn. Không còn nghi ngờ gì nữa, một số công nghệ mới tốt nhất vẫn chưa được tạo ra.

Nói chung, các khoáng chất quan trọng được sử dụng trong pin EV sẽ đưa mối quan hệ khai thác công nghệ lên một tầm cao mới.

Cuộc cách mạng xe điện đã bắt đầu và trong những thập kỷ tới, nó sẽ đòi hỏi sự hợp tác lớn hơn để đảm bảo chuỗi cung ứng nguyên liệu thô ổn định, tính bền vững và minh bạch của chuỗi cung ứng, khả năng tích hợp dọc và đầu tư vào các sáng kiến tái chế và kinh tế tuần hoàn. Các quy định và ưu đãi của chính phủ cũng có thể ảnh hưởng đến mối quan hệ này, trong khi các liên minh chiến lược và đầu tư có thể đóng vai trò then chốt trong việc đảm bảo khả năng tiếp cận đáng tin cậy các khoáng sản thiết yếu trong nước.

Bạn có thể giải thích lý do tại sao niken lại quan trọng đối với pin xe điện và liệu có bất kỳ giải pháp thay thế nào đang được nghiên cứu không?

Hãy suy nghĩ về nó theo cách này. Niken tạo nên 64 pound pin EV . Điều này làm cho niken không chỉ quan trọng đối với xe điện mà còn trong toàn bộ quá trình chuyển đổi năng lượng. Chúng ta không thể khử cacbon trong giao thông vận tải nếu không có nó. Niken đang trải qua sự thay đổi mô hình tương tự như đồng đã trải qua vào những năm 1950.

Với mức nhu cầu xe điện hiện tại, chúng ta có thể mong đợi một 'siêu chu kỳ niken' sẽ diễn ra vào giữa thập kỷ này.

Vấn đề là chúng ta có nguy cơ bị gián đoạn nguồn cung. Nhiều mỏ và trung tâm lọc dầu trên thế giới được kiểm soát bởi các quốc gia không phải lúc nào cũng thân thiện với Mỹ và điều đó có thể cắt nguồn cung bất cứ lúc nào.

“Trung Quốc thống trị thị trường đối với hầu hết các nguyên liệu thô về pin, điều này gây ra những rủi ro về địa chính trị và môi trường”, ông nói. Graham Evans , Giám đốc Nghiên cứu Toàn cầu của S&P. “Chúng tôi không muốn phụ thuộc quá nhiều vào bất kỳ quốc gia nào”.

Công nghệ pin và năng lượng EV đang phát triển rất nhanh. Nghiên cứu đang được tăng tốc và những ý tưởng mới luôn được đưa ra. Sự kết hợp khác nhau của kim loại có thể được sử dụng trong pin để tạo ra năng lượng. Nhưng hiện tại, có vẻ như pin có thành phần chính là niken đang là công nghệ thống trị.

Bạn thấy đường cầu niken phát triển như thế nào trong thập kỷ tới, đặc biệt là khi quá trình chuyển đổi sang xe điện đang có đà tăng trưởng?

Nhu cầu xe điện tăng 100% vào năm 2021. Điều này khiến nhu cầu niken tăng trưởng 15% mỗi năm. Con số này gấp 3-5 lần mức tăng trưởng của các kim loại cơ bản khác và không có một nhà phân tích nào có thể dự đoán kiểu tăng trưởng này. Không có gì bí mật rằng nỗ lực lớn tiếp theo nhằm áp dụng rộng rãi xe điện đang được tiến hành.

Với suy nghĩ này, trong khi tốc độ tăng trưởng của niken trong lịch sử luôn dao động quanh mức 4-5% hàng năm, thì sự gia tăng nhu cầu về xe điện được cho là sẽ khuếch đại con số này. Một điều cần lưu ý là - theo Bộ Năng lượng Hoa Kỳ (DOE), “trong trung hạn từ năm 2025 đến năm 2035, niken được coi là quan trọng và có rủi ro nguồn cung cao”. Điều này có nghĩa là chúng ta cần tăng cường nguồn cung trong nước một cách đáng kể và nhanh chóng.

Với tầm quan trọng của niken trong ngành công nghiệp xe điện, bạn thấy bối cảnh địa chính trị đang thay đổi xung quanh nguồn tài nguyên này như thế nào và AEMC đóng vai trò gì trong việc bảo vệ nguồn cung niken của Mỹ?

Không có đủ niken được khai thác ở Hoa Kỳ hoặc các quốc gia thân thiện khác, số lượng này sẽ cần thiết để đáp ứng nhu cầu dự kiến của một quốc gia đang khử cacbon. Điều này đang được công nhận; tuy nhiên, thời gian chờ đợi lâu để có được giấy phép, cùng với sự chậm trễ trong kiện tụng, vẫn là một cuộc chiến đang diễn ra.

Nhu cầu xe điện và nhu cầu niken trong nước mang lại cơ hội cho Alaska Energy Metals. Dự án Nikolai ở Alaska mang lại tiềm năng phát hiện và phân định một lượng niken rất lớn. Trên hết, Alaska là khu vực pháp lý có rủi ro chính trị thấp và khi xe điện ngày càng trở thành tiêu chuẩn, mục tiêu của chúng tôi là đảm bảo rằng nước Mỹ không bao giờ rơi vào tình trạng khó khăn do tình trạng thiếu hụt đột ngột trên toàn cầu hoặc biến động giá cả thất thường.

Bạn nhận thức thế nào về chuỗi cung ứng niken toàn cầu hiện nay?

Thị trường niken đang phải đối mặt với tình trạng dư cung lớn trong năm nay do sản lượng tăng mạnh tiếp tục vượt quá nhu cầu toàn cầu…do sản xuất của Indonesia. Đây là một vấn đề lớn vì cách khai thác niken. Sản lượng chủ yếu được cung cấp bởi than.

May mắn thay, những tác động tiêu cực đến môi trường đang được nhìn thấy và là mối quan tâm lớn của các nhà lãnh đạo toàn cầu. Điều này, cùng với những lo ngại về chính trị, đang dẫn tới một sự thay đổi nhưng diễn ra chưa đủ nhanh.

Tại sao việc Mỹ có nguồn niken nội địa lại quan trọng đến vậy? Làm thế nào điều này phù hợp với động lực thị trường toàn cầu?

Mỗi quốc gia nên phấn đấu giành độc lập trong chuỗi cung ứng của mình. Khi nói đến niken, đó là vấn đề an ninh và thịnh vượng kinh tế trong tương lai.

Thường được gọi là 'kim loại của tương lai', niken đóng vai trò then chốt trong sự thay đổi toàn cầu hướng tới năng lượng sạch và di chuyển bằng điện.

Vì vậy, chúng ta không nên phụ thuộc vào các nước khác về việc cung cấp kim loại quan trọng này.

Có bất kỳ rủi ro hoặc thách thức nào đang rình rập mà thế giới công nghệ có thể không nhận thức được khi phụ thuộc vào các khoáng sản hoặc kim loại cụ thể không?

Chắc chắn là rất khó khăn khi cảm thấy rằng một phần lớn các ngành công nghiệp, bao gồm cả thế giới Công nghệ, không nhận ra rủi ro lớn mà Hoa Kỳ phải đối mặt do thiếu hụt nguồn cung và gián đoạn đột ngột.

Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ chắc chắn nhận thức được những lỗ hổng của mình và thậm chí, quốc gia này vẫn không có đủ kim loại cần thiết cho yêu cầu sản xuất.

Nếu có sự gián đoạn đột ngột, tất cả chúng ta đều rất dễ bị tổn thương. Nguồn cung kim loại có thể được vũ khí hóa bởi các đối thủ đã hợp tác trong nhiều thập kỷ qua để đảm bảo các tuyến cung ứng trong khi Mỹ đã từ bỏ họ, đồng thời, đẩy lùi ngành công nghiệp nội địa của họ bằng hàng núi thủ tục hành chính quan liêu.

Bạn sẽ phản ứng thế nào trước những người cho rằng, về lâu dài, chi phí môi trường của việc khai thác niken có thể lớn hơn lợi ích của xe điện?

Tuyên bố đó là đúng nếu chúng ta cho phép khai thác niken và các kim loại chiến lược và quan trọng khác ở những quốc gia không có cùng đạo đức, tiêu chuẩn môi trường và tiêu chuẩn nhân quyền với chúng ta. Một ví dụ điển hình cho điều này là Indonesia, quốc gia sử dụng than để cung cấp năng lượng cho phần lớn sản lượng của mình. Tuy nhiên, nó vẫn là nhà sản xuất niken lớn nhất thế giới.

Ngành khai thác mỏ hiện đại ở Bắc Mỹ xuất sắc về mọi mặt. Nếu chúng ta khai thác trong nước theo tiêu chuẩn của mình và cố gắng hết sức để mua kim loại từ các quốc gia có chung giá trị với chúng ta và cố gắng thay đổi giá trị của những quốc gia khác, chúng ta chắc chắn sẽ thành công trong việc biến thế giới thành một nơi tốt đẹp hơn - về môi trường và về mọi mặt. Thời kỳ khai thác tài nguyên vô trách nhiệm ở Bắc Mỹ đã qua lâu rồi.

AEMC đang tham gia với cộng đồng địa phương ở Alaska bằng cách nào để đảm bảo rằng họ được hưởng lợi từ các dự án của bạn?

Ở giai đoạn phát triển ban đầu này, các nhà địa chất của chúng tôi là những đại sứ đầu tiên trong cộng đồng địa phương của chúng tôi. Trên thực tế, không có thị trấn hay làng mạc nào gần đó cả. Có những nhà nghỉ và một số cơ sở kinh doanh và nhà ở rải rác trong khu vực chung. \

Chúng tôi cố gắng tận dụng và hỗ trợ các doanh nghiệp địa phương. Ví dụ, năm nay, nhóm 20 người của chúng tôi ở tại một ngôi nhà ven đường địa phương, điều này có vẻ khá đánh giá cao công việc kinh doanh ổn định. Khi dự án phát triển, chúng tôi mong muốn thu hút các doanh nghiệp Alaska vào cộng đồng Delta Junction và Fairbanks là ưu tiên hàng đầu.

Với tiềm năng thu được lợi nhuận đáng kể trong ngành niken do nhu cầu xe điện, AEMC làm cách nào để đảm bảo rằng các cân nhắc về đạo đức không bị loại bỏ trong thời kỳ vội vàng?

AEMC có thể sẽ không phải là công ty đảm nhận việc xây dựng mỏ. Kịch bản có thể xảy ra nhất là một công ty lớn, toàn cầu có thể trở thành chủ sở hữu dự án cuối cùng. Để phù hợp với tầm nhìn này, chúng tôi hoan nghênh các đề xuất đầu tư chiến lược từ các công ty khai thác, chế biến và tinh chế cũng như các nhà sản xuất pin hoặc ô tô muốn đảm bảo nguồn cung nguyên liệu thô. Khi đến lúc phải mời một đối tác quan trọng, AEMC sẽ thận trọng và cân nhắc kỹ lưỡng về người mà họ chọn để đảm bảo các giá trị của chúng ta được chia sẻ và phù hợp tốt. Đáng chú ý, kết quả chương trình thăm dò ban đầu năm 2023 của chúng tôi, được công bố vào tháng 10, cho thấy tiềm năng đẩy nhanh việc xuất bản nguồn tài nguyên đầu tiên.

Hoa Kỳ, và đặc biệt là Alaska, có các quy định đặc biệt nghiêm ngặt về môi trường, sức khỏe, an toàn và lao động, đòi hỏi các tiêu chuẩn Quản trị Môi trường, Xã hội và Doanh nghiệp cao nhất. Nói chung, Alaska Energy Metals là một công ty được thành lập bởi người Alaska. Lần đầu tiên tôi chuyển đến Alaska vào năm 1995 với Inco Ltd (nay là Vale) và chưa bao giờ rời đi. Alaska Energy Metals kiên quyết thực hiện cam kết bảo vệ môi trường nguyên sơ của Alaska mà không thỏa hiệp.

Dựa trên kinh nghiệm bốn thập kỷ của mình, bạn hình dung như thế nào về vai trò của ngành khai thác mỏ trong việc hỗ trợ thế giới công nghệ, đặc biệt là ngoài xe điện?

Hầu hết mọi người không biết rằng khai thác mỏ đóng vai trò quan trọng nhất trong cuộc sống của chúng ta.

Các khoáng chất quan trọng như đồng, lithium, niken, coban và các nguyên tố đất hiếm là thành phần thiết yếu trong nhiều công nghệ năng lượng sạch đang phát triển nhanh chóng hiện nay. Hãy nghĩ đến tua-bin gió và mạng lưới điện.

Đặc biệt, niken thường được gọi là kim loại năng lượng vì vai trò quan trọng của nó trong các hệ thống pin sạc khác nhau được sử dụng trong điện tử, dụng cụ điện, vận tải và cung cấp điện khẩn cấp.

Ngoài ra, ngày nay niken thường được sử dụng trong các thiết bị bằng thép không gỉ. Hãy suy nghĩ về 'Nhà bếp thông minh' của bạn. Chà, niken là nguyên liệu cốt lõi của ngành thép không gỉ và chiếm hơn một nửa nguồn cung của ngành. Ngành công nghiệp hàng không vũ trụ cũng sử dụng niken và sự phát triển của các công nghệ hàng không vũ trụ tiên tiến mới chỉ bắt đầu.

Có câu nói: “Không trồng được thì phải khai thác”. Từ phân bón, vi mạch cho đến mỹ phẩm, mọi thứ chúng ta sử dụng trong cuộc sống đều đến từ mỏ. Nhưng đồng thời, công nghệ cũng quan trọng đối với xã hội như nguyên liệu thô mà ngành khai thác mỏ cung cấp. Đó là một mối quan hệ hiệp đồng đang giúp xã hội của chúng ta tiến bộ với tốc độ cấp số nhân.

Nhiều công ty khởi nghiệp đang tham gia vào lĩnh vực pin và năng lượng tái tạo. Dựa trên hành trình của bạn với Millrock Resources và AEMC, bạn sẽ đưa ra lời khuyên gì cho họ về việc tìm nguồn cung ứng nguyên liệu và định hướng trong ngành?

Những thay đổi xã hội đang diễn ra với tốc độ theo cấp số nhân. Chúng ta đang chứng kiến những tiến bộ đáng kể không chỉ trong việc tinh chế kim loại mà còn trong cách sử dụng kim loại. Các cơ hội là vô tận. Nhưng không thể làm được điều đó nếu không có kim loại.

Theo thời gian, Mỹ đã cố tình thu hẹp ngành công nghiệp khai thác mỏ của mình. Nó dường như được coi là một ngành công nghiệp cổ xưa đã gây hại cho trái đất. Không còn nghi ngờ gì nữa, ngành khai thác mỏ trong quá khứ đã để lại những vấn đề về môi trường, nhưng ngành khai thác mỏ trong tương lai hiện đang đi đầu trong việc bảo vệ môi trường và tính bền vững.

Lời khuyên của tôi là hãy hiểu, đón nhận và ủng hộ nhu cầu tìm nguồn kim loại ngay tại Bắc Mỹ trước tiên, đồng thời ủng hộ và thúc đẩy sự phát triển có trách nhiệm về khoáng sản và kim loại ở các quốc gia thân thiện.