Nickel : le défi caché de la révolution des véhicules électriques

Derrière l'allure électrique du design élégant d'une Tesla et le bourdonnement subtil d'une Chevrolet Bolt en mouvement se cache un défi caché, qui s'est cristallisé pour moi lorsque je me suis plongé dans un rapport mondial de S&P l'autre jour. Les États-Unis, se précipitant tête baissée vers un avenir électrifié, ont atteint un tournant décisif qui pourrait entraver toute la révolution des véhicules électriques (VE) : le défi consistant à garantir un approvisionnement national constant en nickel, un composant essentiel des batteries des véhicules électriques, pour satisfaire la demande. demande croissante.

Cette idée révélatrice m'a amené à parler avec Gregory Beischer , président-directeur général et président d' Alaska Energy Metals Corporation (AEMC) . Avant d'occuper son poste chez AEMC, Gregory a occupé le poste de PDG et président de Millrock Resources Inc. pendant plus de 15 ans. Grâce à sa solide expérience dans l'industrie minière, Gregory est à la tête de la navigation dans des eaux inexplorées où la demande de minéraux comme le nickel monte en flèche en raison de leur rôle essentiel dans les batteries des véhicules électriques.

Dans cette interview exclusive, nous examinons l'état actuel et les perspectives futures du nickel – le « héros méconnu » de la révolution des véhicules électriques – et explorons le rôle de l'AEMC pour garantir que l'approvisionnement américain en nickel est sûr, durable et d'origine éthique.

Rejoignez-nous pour découvrir les complexités d'un monde où l'exploitation minière et la technologie convergent, où la gestion de l'environnement est aussi importante que l'innovation et où des entreprises comme AEMC jettent les bases d'un avenir électrique à plus d'un titre.

À mesure que le secteur des véhicules électriques connaît un essor, comment voyez-vous évoluer la relation entre les sociétés minières et les entreprises technologiques ?

Les entreprises technologiques représentent déjà une part importante de l’industrie minière. En grande partie parce que la technologie contribue grandement à la réduction des coûts, à l’efficacité et à une exploitation minière responsable. Les entreprises qui ont vu le jour au cours de la dernière décennie sont les premières à adopter pratiquement toutes les technologies qui ont fait leurs preuves pour améliorer le secteur. Même les entreprises traditionnelles ont adopté des pratiques plus innovantes grâce à la technologie.

À mesure que le secteur des véhicules électriques se développe, la relation entre les secteurs minier et technologique ne fera que s’approfondir. Il ne fait aucun doute qu’un certain nombre de nouvelles technologies de pointe restent à créer.

Dans l’ensemble, les minéraux critiques utilisés dans les batteries des véhicules électriques feront passer la relation technologie-exploitation minière à un niveau supérieur.

La révolution des véhicules électriques a déjà commencé et au cours des prochaines décennies, elle nécessitera une plus grande collaboration pour garantir une chaîne d'approvisionnement stable en matières premières, la durabilité et la transparence de la chaîne d'approvisionnement, une intégration verticale potentielle et des investissements dans des initiatives de recyclage et d'économie circulaire. Les réglementations et incitations gouvernementales peuvent également influencer cette relation, tandis que les alliances stratégiques et les investissements pourraient jouer un rôle central pour garantir un accès fiable aux minéraux nationaux essentiels.

Pouvez-vous expliquer pourquoi le nickel est si crucial pour les batteries des véhicules électriques et si des alternatives sont recherchées ?

Pensez-y de cette façon. Le nickel représente 64 livres d'une batterie EV . Le nickel est donc crucial non seulement pour les véhicules électriques, mais aussi pour l’ensemble de la transition énergétique. Sans cela, nous ne pouvons pas décarboner les transports. Le nickel connaît le même changement de paradigme que le cuivre a connu dans les années 1950.

Avec le niveau actuel de demande de véhicules électriques, nous pouvons nous attendre à ce qu’un « supercycle du nickel » ait lieu au milieu de cette décennie.

Le problème est que nous risquons de subir des ruptures d’approvisionnement. De nombreuses mines et centres de raffinage dans le monde sont contrôlés par des pays qui ne sont pas toujours amis avec les États-Unis et qui pourraient couper l’approvisionnement à tout moment.

"La Chine domine le marché de la plupart des matières premières pour batteries, ce qui présente des risques géopolitiques et environnementaux", a déclaré Graham Evans , directeur de la recherche mondiale chez S&P. "Nous ne voulons pas dépendre trop d'un seul pays."

La technologie des batteries et de l’alimentation des véhicules électriques évolue très rapidement. La recherche s’accélère et de nouvelles idées surgissent constamment. Diverses combinaisons de métaux peuvent être utilisées dans les batteries pour produire de l’énergie. Mais pour l’instant, il semble que les batteries comprenant un composant majeur au nickel soient la technologie dominante.

Comment voyez-vous l’évolution de la courbe de demande de nickel au cours de la prochaine décennie, en particulier à mesure que la transition vers les véhicules électriques s’accélère ?

La demande de véhicules électriques a augmenté de 100 % en 2021. Cela a entraîné une croissance de la demande de nickel de 15 % par an. C’est 3 à 5 fois la croissance des autres métaux de base, et aucun analyste n’était en mesure de prédire ce type de croissance. Ce n’est un secret pour personne : la prochaine grande avancée en faveur de l’adoption massive des véhicules électriques est en cours.

Dans cette optique, alors que le taux de croissance du nickel oscille historiquement autour de 4 à 5 % par an, la hausse de la demande de véhicules électriques devrait amplifier ce chiffre. La seule mise en garde est - selon le Département américain de l'énergie (DOE), "à moyen terme, entre 2025 et 2035, le nickel a été qualifié de critique et présentant un risque d'approvisionnement élevé". Cela signifie que nous devons augmenter considérablement et rapidement l’offre intérieure.

Compte tenu de l’importance du nickel dans l’industrie des véhicules électriques, comment voyez-vous l’évolution du paysage géopolitique autour de cette ressource, et quel rôle l’AEMC joue-t-elle dans la sauvegarde de l’approvisionnement américain en nickel ?

Les États-Unis ou d’autres pays amis n’extraient pas assez de nickel, ce qui serait nécessaire pour répondre aux demandes projetées d’une nation en voie de décarbonation. Cela est reconnu ; cependant, les longs délais d'attente pour les permis, en plus des retards dans les litiges, restent un combat permanent.

La demande de véhicules électriques et le besoin de nickel national présentent une opportunité pour Alaska Energy Metals. Le projet Nikolai en Alaska offre un potentiel de découverte et de délimitation d'une très grande quantité de nickel. De plus, l’Alaska est une juridiction à faible risque politique, et alors que les véhicules électriques deviennent de plus en plus la norme, notre objectif est de garantir que l’Amérique ne soit jamais laissée pour compte en raison de pénuries mondiales soudaines ou de fluctuations de prix erratiques.

Comment percevez-vous la chaîne d’approvisionnement mondiale actuelle en nickel ?

Le marché du nickel est confronté à une offre excédentaire massive cette année, alors que la production continue de dépasser la demande mondiale… en raison de la production indonésienne. Il s’agit d’un problème majeur en raison de la manière dont le nickel est extrait. La production est largement alimentée par le charbon.

Heureusement, les impacts environnementaux négatifs sont visibles et constituent une préoccupation majeure pour les dirigeants mondiaux. Ceci, associé aux préoccupations politiques, conduit à un changement, mais cela ne se produit pas assez vite.

Pourquoi est-il si crucial pour l’Amérique de disposer de ses propres sources nationales de nickel ? Comment cela s’inscrit-il dans la dynamique du marché mondial ?

Chaque pays devrait lutter pour l’indépendance de ses chaînes d’approvisionnement. Lorsqu'il s'agit de nickel, c'est une question à la fois de sécurité et de prospérité économique future.

Souvent qualifié de « métal du futur », le nickel joue un rôle central dans la transition mondiale vers les énergies propres et la mobilité électrique.

Nous ne devrions donc pas dépendre d’autres pays pour l’approvisionnement de ce métal vital.

Existe-t-il des risques ou des défis imminents dont le monde de la technologie n’est peut-être pas conscient en ce qui concerne la dépendance à l’égard de minéraux ou de métaux spécifiques ?

Il est certainement décourageant de penser qu'une bonne partie des industries, y compris le monde de la technologie, ne réalisent pas le grand risque auquel les États-Unis sont confrontés en raison de pénuries d'approvisionnement et de perturbations soudaines.

Le ministère américain de la Défense est certes conscient de ses vulnérabilités, mais le pays ne dispose toujours pas des métaux dont il a besoin pour ses besoins de production.

En cas de perturbation soudaine, nous sommes tous très vulnérables. L’approvisionnement en métaux peut être utilisé comme arme par des adversaires qui ont travaillé au cours des dernières décennies pour sécuriser les lignes d’approvisionnement alors que les États-Unis y ont abdiqué et, en outre, ont chassé leur industrie nationale avec des montagnes de bureaucratie.

Que répondriez-vous à ceux qui affirment qu’à long terme, le coût environnemental de l’extraction du nickel pourrait dépasser les avantages des véhicules électriques ?

Il y a du vrai dans cette affirmation si nous autorisons l’exploitation minière du nickel et d’autres métaux critiques et stratégiques dans des pays qui ne partagent pas nos normes éthiques, environnementales et en matière de droits de l’homme. L’Indonésie, qui utilise le charbon pour alimenter la majorité de sa production, en est un bon exemple. Pourtant, il reste le plus grand producteur de nickel au monde.

L’industrie minière nord-américaine moderne est excellente à tous égards. Si nous exploitons nos mines au niveau national selon nos normes et faisons de notre mieux pour acheter des métaux auprès de pays qui partagent nos valeurs et essayons de changer les valeurs des autres, nous réussirons certainement à rendre le monde meilleur – sur le plan environnemental et à tous égards. L’époque de l’extraction irresponsable des ressources en Amérique du Nord est révolue depuis longtemps.

De quelles manières l’AEMC s’engage-t-elle auprès des communautés locales d’Alaska, en s’assurant qu’elles bénéficient de vos projets ?

À ce stade précoce de développement, nos géologues sont les premiers ambassadeurs auprès de notre communauté locale. En vérité, il n’y a pas de villes ou de villages à proximité immédiate. Il y a des lodges et quelques commerces et habitations dispersés dans la zone générale. \

Nous nous efforçons d'utiliser et de soutenir les entreprises locales. Par exemple, cette année, notre équipe de 20 personnes a séjourné dans un relais routier local, ce qui a semblé très apprécié de la stabilité des affaires. À mesure que le projet se développe, nous cherchons à impliquer en priorité les entreprises de l'Alaska dans les communautés de Delta Junction et de Fairbanks.

Étant donné le potentiel de profits importants dans l'industrie du nickel en raison de la demande de véhicules électriques, comment l'AEMC peut-elle garantir que les considérations éthiques ne soient pas mises de côté dans la précipitation ?

AEMC ne sera probablement pas l’entreprise qui entreprendra la construction d’une mine. Le scénario le plus probable est qu’une grande entreprise mondiale devienne le propriétaire ultime du projet. Conformément à cette vision, nous accueillerions favorablement les propositions d’investissements stratégiques émanant d’entreprises minières, de transformation et de raffinage ainsi que de constructeurs de batteries ou d’automobiles qui souhaitent sécuriser leurs approvisionnements en matières premières. Lorsque viendra le temps de faire appel à un partenaire important, l’AEMC fera preuve de discernement et fera preuve d’un discernement attentif quant à la personne qu’elle choisira, afin de garantir que nos valeurs sont partagées et bien alignées. Il convient de noter que les résultats initiaux de notre programme d’exploration pour 2023 , annoncés en octobre, montrent le potentiel d’accélérer la publication d’une première ressource.

Les États-Unis, et plus particulièrement l’Alaska, ont des réglementations exceptionnellement strictes en matière d’environnement, de santé, de sécurité et de travail qui exigent les normes environnementales, sociales et de gouvernance d’entreprise les plus élevées. Dans l’ensemble, Alaska Energy Metals est une société fondée par des Alaskiens. J'ai déménagé pour la première fois en Alaska en 1995 chez Inco Ltd (maintenant Vale) et je ne l'ai jamais quitté. Alaska Energy Metals est résolument engagé à sauvegarder l'environnement vierge de l'Alaska, sans compromis.

Sur la base de vos quatre décennies d'expérience, comment envisagez-vous le rôle de l'industrie minière dans le soutien au monde technologique, en particulier au-delà des véhicules électriques ?

La plupart des gens ne savent pas que l’exploitation minière joue le rôle le plus crucial dans nos vies.

Les minéraux critiques tels que le cuivre, le lithium, le nickel, le cobalt et les terres rares sont des composants essentiels de nombreuses technologies d'énergie propre en croissance rapide. Pensez aux éoliennes et aux réseaux électriques.

Le nickel, en particulier, est souvent considéré comme un métal puissant en raison de son rôle vital dans divers systèmes de batteries rechargeables utilisés dans l'électronique, les outils électriques, les transports et l'alimentation électrique de secours.

Au-delà de cela, le nickel est de nos jours couramment utilisé dans les appareils en acier inoxydable. Pensez à votre « cuisine intelligente ». Eh bien, le nickel est un matériau essentiel pour l’industrie de l’acier inoxydable et représente plus de la moitié de son approvisionnement. L’industrie aérospatiale utilise également du nickel, et le développement de technologies aérospatiales avancées vient tout juste de démarrer.

Il y a un dicton : « Si on ne peut pas le cultiver, il faut l'exploiter ». Des engrais aux puces électroniques en passant par les cosmétiques, tout ce que nous utilisons dans nos vies provient des mines. Mais de la même manière, la technologie est tout aussi cruciale pour la société que les matières premières fournies par l’industrie minière. Il s’agit d’une relation synergique qui aide notre société à progresser à un rythme exponentiel.

De nombreuses startups se lancent dans les secteurs des batteries et des énergies renouvelables. Sur la base de votre parcours avec Millrock Resources et AEMC, quels conseils leur donneriez-vous concernant l'approvisionnement en matériaux et la navigation dans l'industrie ?

Les changements sociétaux se produisent à un rythme exponentiel. Nous assistons à des progrès significatifs non seulement dans le raffinage des métaux, mais également dans la manière dont les métaux sont utilisés. Les opportunités sont illimitées. Mais rien de tout cela n’est possible sans le métal lui-même.

Au fil du temps, l’Amérique a délibérément réduit son industrie minière. Elle semble être considérée comme une industrie archaïque qui nuit à la planète. Il ne fait aucun doute que l’industrie minière du passé a laissé de côté les problèmes environnementaux, mais l’industrie minière du futur se situe désormais à l’avant-garde de la protection de l’environnement et de la durabilité.

Mon conseil est de comprendre, d’accepter et de soutenir la nécessité de s’approvisionner en métaux ici même, en Amérique du Nord, d’abord, et de défendre et de favoriser le développement responsable des minéraux et des métaux dans les pays amis.