Níquel: o desafio oculto do EV Revolution

Por trás do fascínio elétrico do design elegante de um Tesla e do zumbido sutil de um Chevy Bolt em movimento está um desafio oculto, que se cristalizou para mim quando mergulhei em um Relatório Global da S&P outro dia. Os Estados Unidos, avançando rumo a um futuro eletrificado, chegaram a um momento crucial que poderá dificultar toda a revolução dos Veículos Elétricos (EV): o desafio de garantir um fornecimento interno consistente de níquel – um componente vital nas baterias de EV – para satisfazer a demanda crescente.

Essa visão reveladora me levou a conversar com Gregory Beischer , CEO e presidente da Alaska Energy Metals Corporation (AEMC) . Antes de sua função na AEMC, Gregory atuou por mais de 15 anos como CEO e Presidente da Millrock Resources Inc. Com sua sólida experiência na indústria de mineração, Gregory está no comando da navegação em águas desconhecidas, onde a demanda por minerais como o níquel está disparando devido a seu papel crítico nas baterias EV.

Nesta entrevista exclusiva, investigamos o estado atual e as perspectivas futuras do níquel – o “herói anônimo” da revolução dos veículos elétricos – e exploramos o papel da AEMC em garantir que o fornecimento de níquel na América seja seguro, sustentável e de origem ética.

Junte-se a nós enquanto desvendamos as complexidades de um mundo onde a mineração e a tecnologia convergem, onde a gestão ambiental é tão importante quanto a inovação e onde empresas como a AEMC estão lançando as bases para um futuro que é elétrico em mais de um aspecto.

À medida que o setor de VE cresce, como você vê a evolução do relacionamento entre as empresas de mineração e as empresas de tecnologia?

As empresas de tecnologia já constituem uma grande parte da indústria mineira. Em grande parte porque a tecnologia é um contribuidor importante para a redução de custos, a eficiência e a mineração responsável. As empresas que surgiram na última década são as primeiras a adotar praticamente qualquer tecnologia que comprovadamente melhora o setor. Até mesmo empresas legadas adotaram práticas mais inovadoras auxiliadas pela tecnologia.

À medida que o sector dos VE cresce, a relação entre os sectores mineiro e tecnológico só se aprofundará. Não há dúvida de que uma série de novas tecnologias de ponta ainda serão criadas.

Em suma, os minerais essenciais utilizados nas baterias dos veículos elétricos levarão a relação tecnologia-mineração para o próximo nível.

A revolução dos VE já começou e, ao longo das próximas décadas, exigirá uma maior colaboração para garantir uma cadeia de abastecimento estável de matérias-primas, sustentabilidade e transparência da cadeia de abastecimento, potencial integração vertical e investimentos em iniciativas de reciclagem e economia circular. As regulamentações e incentivos governamentais também podem influenciar esta relação, enquanto as alianças estratégicas e os investimentos podem desempenhar um papel fundamental na garantia de acesso fiável a minerais nacionais essenciais.

Você pode explicar por que o níquel é tão importante para baterias de veículos elétricos e se há alguma alternativa sendo pesquisada?

Pense nisso desta maneira. O níquel representa 64 libras de uma bateria EV . Isso torna o níquel não apenas crucial para os veículos elétricos, mas também para toda a transição energética. Não podemos descarbonizar o transporte sem isso. O níquel está passando pela mesma mudança de paradigma que o cobre passou na década de 1950.

Com o actual nível de procura de veículos eléctricos, podemos esperar que ocorra um “superciclo do níquel” em meados desta década.

O problema é que corremos o risco de interrupções no fornecimento. Muitas das minas e centros de refinação em todo o mundo são controlados por países que nem sempre são amigos dos EUA e que podem cortar o fornecimento a qualquer momento.

“A China domina o mercado da maioria das matérias-primas para baterias, o que apresenta riscos geopolíticos e ambientais”, disse Graham Evans , Diretor de Pesquisa Global da S&P. “Não queremos depender muito de nenhum país.”

A tecnologia de baterias e energia EV está evoluindo muito rapidamente. A pesquisa está se acelerando e novas ideias surgem o tempo todo. Várias combinações de metais podem ser usadas em baterias para produzir energia. Mas, por enquanto, parece que as baterias que incluem um importante componente de níquel são a tecnologia dominante.

Como você vê a evolução da curva de demanda de níquel na próxima década, especialmente à medida que a transição para VEs ganha impulso?

A procura de veículos eléctricos cresceu 100% em 2021. Isto fez com que a procura de níquel crescesse 15% ao ano. Isto é 3-5x o que outros metais básicos cresceram, e não houve um único analista que fosse capaz de prever este tipo de crescimento. Não é nenhum segredo que o próximo grande impulso para a adoção em massa de VEs está em andamento.

Com isto em mente, embora a taxa de crescimento do níquel tenha historicamente oscilado em torno de 4-5% ao ano, o aumento na procura de VE deverá amplificar este número. A única ressalva é - de acordo com o Departamento de Energia dos EUA (DOE), “no médio prazo, entre 2025 e 2035, o níquel foi classificado como crítico e com alto risco de fornecimento”. Isto significa que precisamos de aumentar a oferta interna de forma considerável e rápida.

Dada a importância do níquel na indústria de veículos elétricos, como você vê a mudança do cenário geopolítico em torno deste recurso e que papel a AEMC desempenha na salvaguarda do fornecimento de níquel nos Estados Unidos?

Não é extraído níquel suficiente nos Estados Unidos ou noutros países amigos, o que será necessário para satisfazer as exigências projectadas de uma nação descarbonizada. Isto está sendo reconhecido; no entanto, os longos tempos de espera pelas licenças, além dos atrasos nos litígios, continuam a ser uma batalha contínua.

A demanda por veículos elétricos e a necessidade de níquel doméstico representam uma oportunidade para a Alaska Energy Metals. O projeto Nikolai, no Alasca, oferece potencial para descoberta e delimitação de uma grande quantidade de níquel. Além disso, o Alasca é uma jurisdição de baixo risco político e, à medida que os VE se tornam cada vez mais o padrão, o nosso objetivo é garantir que a América nunca seja deixada em apuros devido a súbitas escassezes globais ou flutuações erráticas de preços.

Como você percebe a atual cadeia global de fornecimento de níquel?

O mercado de níquel enfrenta um enorme excesso de oferta este ano, à medida que a produção crescente continua a superar a procura global…devido à produção indonésia. Este é um grande problema devido à forma como o níquel é extraído. A produção é em grande parte alimentada por carvão.

Felizmente, os impactos ambientais negativos estão a ser observados e são uma grande preocupação para os líderes globais. Isto, aliado a preocupações políticas, está a levar a uma mudança, mas não está a acontecer com a rapidez suficiente.

Por que é tão crucial para a América ter as suas próprias fontes internas de níquel? Como isso se encaixa na dinâmica do mercado global?

Cada país deve lutar pela independência nas suas cadeias de abastecimento. Quando se trata de níquel, é uma questão tanto de segurança como de prosperidade económica futura.

Muitas vezes referido como “o metal do futuro”, o níquel desempenha um papel fundamental na mudança global em direção à energia limpa e à mobilidade elétrica.

Portanto, não devemos depender de outros países para o fornecimento deste metal vital.

Existem riscos ou desafios iminentes dos quais o mundo da tecnologia possa não estar ciente quando se trata da dependência de minerais ou metais específicos?

É certamente assustador sentir que uma boa parte das indústrias, incluindo o mundo da tecnologia, não percebem o grande risco que os EUA enfrentam devido a quebras de oferta e interrupções repentinas.

O Departamento de Defesa dos EUA está certamente consciente das suas vulnerabilidades e, mesmo assim, o país não tem metais suficientes para as suas necessidades de produção.

Se houver uma interrupção repentina, estaremos todos altamente vulneráveis. O fornecimento de metal pode ser transformado em arma por adversários que trabalharam ao longo das últimas décadas para proteger as linhas de abastecimento, enquanto os EUA as abdicaram e, além disso, expulsaram a sua indústria nacional com montanhas de burocracia.

Como você responderia àqueles que argumentam que, no longo prazo, o custo ambiental da mineração de níquel poderá superar os benefícios dos VEs?

Essa afirmação será verdadeira se permitirmos a extracção de níquel e de outros metais críticos e estratégicos em países que não partilham os nossos padrões éticos, ambientais e de direitos humanos. Um excelente exemplo disto é a Indonésia, que utiliza carvão para abastecer a maior parte da sua produção. Mesmo assim, continua a ser o maior produtor de níquel do mundo.

A moderna indústria mineira norte-americana é excelente em todos os aspectos. Se explorarmos internamente de acordo com os nossos padrões e tentarmos ao máximo comprar metais de países que partilham os nossos valores e tentarmos mudar os valores dos outros, teremos certamente sucesso em tornar o mundo um lugar melhor - ambientalmente e em todos os aspectos. Os dias da extração irresponsável de recursos na América do Norte já se foram.

De que forma a AEMC está se envolvendo com as comunidades locais no Alasca, garantindo que elas se beneficiem dos seus projetos?

Nesta fase inicial de desenvolvimento, os nossos geólogos são os primeiros embaixadores na nossa comunidade local. Na verdade, não existem cidades ou aldeias imediatamente próximas. Existem pousadas e alguns negócios e moradias dispersas na área geral. \

Nós nos esforçamos para utilizar e apoiar empresas locais. Por exemplo, este ano, nossa equipe de 20 pessoas ficou em uma estalagem local, que pareceu bastante agradecida pelo negócio estável. À medida que o projeto cresce, procuramos envolver as empresas do Alasca nas comunidades de Delta Junction e Fairbanks como primeira prioridade.

Dado o potencial de lucros significativos na indústria do níquel devido à procura de veículos eléctricos, como é que a AEMC garante que as considerações éticas não sejam deixadas de lado na pressa?

A AEMC provavelmente não será a empresa que empreenderá a construção de uma mina. O cenário mais provável é que uma grande empresa global possa tornar-se a proprietária final do projecto. Em linha com esta visão, receberíamos propostas de investimento estratégico de empresas de mineração, processamento e refinação, bem como de fabricantes de baterias ou automóveis que pretendam garantir o fornecimento de matérias-primas. Quando chegar o momento de contratar um parceiro substancial, a AEMC será criteriosa e exercerá um discernimento cuidadoso sobre quem escolhe, para garantir que os nossos valores sejam partilhados e bem alinhados. É digno de nota que os resultados iniciais do nosso programa de exploração para 2023 , anunciados em outubro, mostram o potencial para acelerar a publicação de um recurso inaugural.

Os Estados Unidos, e especificamente o Alasca, possuem regulamentações ambientais, de saúde, de segurança e trabalhistas excepcionalmente rigorosas que exigem os mais altos padrões ambientais, sociais e de governança corporativa. Resumindo, a Alaska Energy Metals é uma empresa fundada por habitantes do Alasca. Mudei-me para o Alasca pela primeira vez em 1995, com a Inco Ltd (hoje Vale), e nunca mais saí. A Alaska Energy Metals está firme em seu compromisso de proteger o meio ambiente intocado do Alasca, sem concessões.

Com base nas suas quatro décadas de experiência, como você imagina o papel da indústria de mineração no apoio ao mundo tecnológico, especialmente além dos VEs?

A maioria das pessoas não sabe que a mineração desempenha o papel mais importante em nossas vidas.

Minerais críticos como cobre, lítio, níquel, cobalto e elementos de terras raras são componentes essenciais em muitas das atuais tecnologias de energia limpa em rápido crescimento. Pense em turbinas eólicas e redes elétricas.

O níquel, em particular, é frequentemente referido como um metal poderoso devido ao seu papel vital em vários sistemas de baterias recarregáveis usados em eletrônica, ferramentas elétricas, transporte e fornecimento de energia de emergência.

Além disso, o níquel é comumente usado em eletrodomésticos de aço inoxidável atualmente. Pense na sua 'cozinha inteligente'. Bem, o níquel é um material essencial para a indústria do aço inoxidável e representa mais da metade do seu fornecimento. A indústria aeroespacial também utiliza níquel e o desenvolvimento de tecnologias aeroespaciais avançadas está apenas começando.

Há um ditado que diz: “Se não pode ser cultivado, deve ser extraído”. De fertilizantes a microchips e cosméticos, tudo o que usamos em nossas vidas vem das minas. Mas, da mesma forma, a tecnologia é tão crucial para a sociedade como as matérias-primas que a indústria mineira fornece. É uma relação sinérgica que está a ajudar a nossa sociedade a avançar a um ritmo exponencial.

Muitas startups estão entrando nos setores de baterias e energias renováveis. Com base em sua jornada com a Millrock Resources e a AEMC, que conselho você daria a eles em relação à aquisição de materiais e à navegação no setor?

As mudanças sociais estão ocorrendo a uma taxa exponencial. Estamos testemunhando avanços significativos não apenas no refino de metais, mas também na forma como os metais são usados. As oportunidades são ilimitadas. Mas nada disso é possível sem o próprio metal.

Com o tempo, a América diminuiu propositadamente a sua indústria mineira. Parece ser vista como uma indústria arcaica que prejudicou a Terra. Não há dúvida de que a indústria mineira do passado deixou problemas ambientais, mas a indústria mineira do futuro está agora na vanguarda da protecção ambiental e da sustentabilidade.

O meu conselho é compreender, abraçar e apoiar a necessidade de obter metais primeiro aqui mesmo na América do Norte e defender e promover o desenvolvimento responsável de minerais e metais em países amigos.