Níquel: el desafío oculto de la revolución de los vehículos eléctricos

Detrás del atractivo eléctrico del elegante diseño de un Tesla y el sutil zumbido de un Chevy Bolt en movimiento se esconde un desafío oculto, uno que cristalizó para mí mientras profundizaba en un Informe Global de S&P el otro día. Estados Unidos, que se lanza precipitadamente hacia un futuro electrificado, ha llegado a una coyuntura crucial que podría obstaculizar toda la revolución de los vehículos eléctricos (VE): el desafío de asegurar un suministro interno constante de níquel, un componente vital de las baterías de los VE, para satisfacer la demanda de energía eléctrica. demanda creciente.

Esta revelación me ha llevado a hablar con Gregory Beischer , director ejecutivo y presidente de Alaska Energy Metals Corporation (AEMC) . Antes de ocupar su puesto en AEMC, Gregory se desempeñó durante más de 15 años como director ejecutivo y presidente de Millrock Resources Inc. Con su sólida experiencia en la industria minera, Gregory está al mando de la navegación en aguas inexploradas donde la demanda de minerales como el níquel se está disparando debido a su papel fundamental en las baterías de vehículos eléctricos.

En esta entrevista exclusiva, profundizamos en el estado actual y las perspectivas futuras del níquel (el “héroe anónimo” de la revolución de los vehículos eléctricos) y exploramos el papel de AEMC para garantizar que el suministro de níquel de Estados Unidos sea seguro, sostenible y de origen ético.

Únase a nosotros mientras analizamos las complejidades de un mundo donde la minería y la tecnología convergen, donde la gestión ambiental es tan importante como la innovación y donde empresas como AEMC están sentando las bases para un futuro que es eléctrico en más de un sentido.

A medida que crece el sector de los vehículos eléctricos, ¿cómo cree que evolucionará la relación entre las corporaciones mineras y las empresas de tecnología?

Las empresas de tecnología ya son una gran parte de la industria minera. En gran parte porque la tecnología contribuye de manera importante a la reducción de costos, la eficiencia y la minería responsable. Las empresas que han surgido durante la última década son las primeras en adoptar casi cualquier tecnología que haya demostrado mejorar la industria. Incluso las empresas tradicionales han adoptado prácticas más innovadoras con la ayuda de la tecnología.

A medida que aumente el sector de los vehículos eléctricos, la relación entre los sectores de la minería y la tecnología no hará más que profundizarse. No hay duda de que aún están por crearse una serie de nuevas tecnologías de primer nivel.

Con todo, los minerales críticos utilizados en las baterías de los vehículos eléctricos llevarán la relación entre tecnología y minería al siguiente nivel.

La revolución de los vehículos eléctricos ya ha comenzado y, durante las próximas décadas, requerirá una mayor colaboración para garantizar una cadena de suministro estable de materias primas, sostenibilidad y transparencia de la cadena de suministro, una posible integración vertical e inversiones en iniciativas de reciclaje y economía circular. Las regulaciones e incentivos gubernamentales también pueden influir en esta relación, mientras que las alianzas e inversiones estratégicas podrían desempeñar un papel fundamental para asegurar un acceso confiable a minerales nacionales esenciales.

¿Puede explicarnos por qué el níquel es tan crucial para las baterías de vehículos eléctricos y si se están investigando alternativas?

Piensa en ello de esta manera. El níquel constituye 64 libras de la batería de un vehículo eléctrico . Esto hace que el níquel no sólo sea crucial para los vehículos eléctricos sino para toda la transición energética. No podemos descarbonizar el transporte sin él. El níquel está atravesando el mismo cambio de paradigma que experimentó el cobre en los años cincuenta.

Con el nivel actual de demanda de vehículos eléctricos, podemos esperar que se produzca un "superciclo del níquel" a mediados de esta década.

El problema es que corremos el riesgo de sufrir interrupciones en el suministro. Muchas de las minas y centros de refinación de todo el mundo están controlados por países que no siempre son amigables con Estados Unidos y que podrían cortar el suministro en cualquier momento.

"China domina el mercado de la mayoría de las materias primas para baterías, lo que presenta riesgos geopolíticos y ambientales", dijo Graham Evans , Director de Investigación Global de S&P. "No queremos depender demasiado de ningún país en particular".

La tecnología de las baterías y la energía de los vehículos eléctricos está evolucionando muy rápidamente. La investigación se está acelerando y constantemente surgen nuevas ideas. Se pueden utilizar varias combinaciones de metales en las baterías para producir energía. Pero por ahora parece que las baterías que incluyen un componente importante de níquel son la tecnología reinante.

¿Cómo cree que evolucionará la curva de demanda de níquel durante la próxima década, especialmente a medida que la transición a los vehículos eléctricos gane impulso?

La demanda de vehículos eléctricos creció un 100% en 2021. Esto provocó que la demanda de níquel creciera un 15% anual. Esto es entre 3 y 5 veces lo que crecieron otros metales básicos, y no hubo un solo analista que fuera capaz de predecir este tipo de crecimiento. No es ningún secreto que el próximo gran impulso para la adopción masiva de vehículos eléctricos ya está en marcha.

Teniendo esto en cuenta, si bien la tasa de crecimiento del níquel históricamente ha oscilado entre el 4% y el 5% anual, el aumento de la demanda de vehículos eléctricos amplificará esta cifra. La única advertencia es que, según el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE), "en el mediano plazo, entre 2025 y 2035, el níquel ha sido etiquetado como crítico y con un alto riesgo de suministro". Esto significa que debemos aumentar considerablemente y rápidamente el suministro interno.

Dada la importancia del níquel en la industria de los vehículos eléctricos, ¿cómo cree que cambiará el panorama geopolítico en torno a este recurso y qué papel desempeña AEMC en la salvaguardia del suministro de níquel de Estados Unidos?

En Estados Unidos u otros países amigos no se extrae suficiente níquel como para satisfacer las demandas proyectadas de una nación descarbonizada. Esto se está reconociendo; sin embargo, los largos tiempos de espera para obtener permisos, además de las demoras en los litigios, siguen siendo una batalla constante.

La demanda de vehículos eléctricos y la necesidad de níquel nacional presentan una oportunidad para Alaska Energy Metals. El proyecto Nikolai en Alaska ofrece potencial para descubrir y delimitar una gran cantidad de níquel. Además de esto, Alaska es una jurisdicción de bajo riesgo político y, a medida que los vehículos eléctricos se convierten cada vez más en el estándar, nuestro objetivo es garantizar que Estados Unidos nunca quede en la estacada debido a una escasez global repentina o fluctuaciones erráticas de precios.

¿Cómo percibe la actual cadena de suministro mundial del níquel?

El mercado del níquel se enfrenta a un enorme exceso de oferta este año, ya que la creciente producción sigue superando la demanda mundial... debido a la producción de Indonesia. Este es un gran problema debido a cómo se extrae el níquel. La producción se basa en gran medida en carbón.

Afortunadamente, los impactos ambientales negativos se están viendo y son motivo de gran preocupación para los líderes mundiales. Esto, sumado a las preocupaciones políticas, está provocando un cambio, pero no está ocurriendo lo suficientemente rápido.

¿Por qué es tan crucial para Estados Unidos tener sus propias fuentes internas de níquel? ¿Cómo encaja esto en la dinámica del mercado global?

Cada país debería esforzarse por lograr la independencia en sus cadenas de suministro. Cuando se trata de níquel, es una cuestión tanto de seguridad como de prosperidad económica futura.

Conocido a menudo como "el metal del futuro", el níquel desempeña un papel fundamental en el cambio global hacia la energía limpia y la movilidad eléctrica.

Por lo tanto, no deberíamos depender de otros países para el suministro de este metal vital.

¿Existen riesgos o desafíos inminentes de los que el mundo tecnológico podría no ser consciente cuando se trata de depender de minerales o metales específicos?

Ciertamente es desalentador sentir que una buena parte de las industrias, incluido el mundo tecnológico, no se dan cuenta del gran riesgo que enfrenta Estados Unidos debido a la escasez de suministro y las interrupciones repentinas.

El Departamento de Defensa de Estados Unidos ciertamente es consciente de sus vulnerabilidades y, aun así, el país no tiene suficientes metales que necesita para sus necesidades de producción.

Si se produce una perturbación repentina, todos somos muy vulnerables. El suministro de metales puede ser utilizado como arma por adversarios que han trabajado durante las últimas décadas para asegurar las líneas de suministro, mientras que Estados Unidos ha abdicado de ellas y, además, ha ahuyentado a su industria nacional con montañas de burocracia.

¿Cómo respondería a quienes sostienen que, a largo plazo, el costo ambiental de la minería del níquel podría superar los beneficios de los vehículos eléctricos?

Hay algo de verdad en esa afirmación si permitimos la extracción de níquel y otros metales críticos y estratégicos en países que no comparten nuestra ética, estándares ambientales y estándares de derechos humanos. Un excelente ejemplo de esto es Indonesia, que utiliza carbón para generar la mayor parte de su producción. Aún así, sigue siendo el mayor productor de níquel del mundo.

La moderna industria minera norteamericana es excelente en todos los aspectos. Si extraemos a nivel nacional según nuestros estándares y hacemos todo lo posible para comprar metales de países que comparten nuestros valores y tratamos de cambiar los valores de otros, definitivamente lograremos hacer del mundo un lugar mejor, ambientalmente y en todos los aspectos. Los días de extracción irresponsable de recursos en América del Norte quedaron atrás.

¿De qué manera AEMC interactúa con las comunidades locales en Alaska, asegurando que se beneficien de sus proyectos?

En esta etapa inicial de desarrollo, nuestros geólogos son los primeros embajadores en nuestra comunidad local. En verdad, no hay ciudades ni pueblos inmediatamente cercanos. Hay albergues y algunos negocios y viviendas dispersos en el área general. \

Nos esforzamos por utilizar y apoyar a las empresas locales. Por ejemplo, este año, nuestro equipo de 20 personas se quedó en un bar local, que parecía muy agradecido por la estabilidad del negocio. A medida que el proyecto crece, buscamos involucrar a las empresas de Alaska en las comunidades de Delta Junction y Fairbanks como primera prioridad.

Dado el potencial de ganancias significativas en la industria del níquel debido a la demanda de vehículos eléctricos, ¿cómo garantiza AEMC que las consideraciones éticas no se dejen de lado con las prisas?

Es probable que AEMC no sea la empresa que se encargue de la construcción de una mina. El escenario más probable es que una gran empresa global se convierta en la propietaria final del proyecto. De acuerdo con esta visión, acogeremos con agrado propuestas de inversión estratégicas de empresas mineras, procesadoras y refinadoras, así como de fabricantes de baterías o de automóviles que deseen asegurarse el suministro de materias primas. Cuando llegue el momento de incorporar un socio importante, AEMC será prudente y discernirá cuidadosamente a quién elige, para garantizar que nuestros valores sean compartidos y estén bien alineados. Es de destacar que los resultados iniciales de nuestro programa de exploración para 2023 , que se anunciaron en octubre, muestran el potencial de acelerar la publicación de un recurso inaugural.

Estados Unidos, y específicamente Alaska, tiene regulaciones ambientales, de salud, de seguridad y laborales excepcionalmente estrictas que exigen los más altos estándares ambientales, sociales y de gobierno corporativo. Considerándolo todo, Alaska Energy Metals es una empresa fundada por habitantes de Alaska. Me mudé por primera vez a Alaska en 1995 con Inco Ltd (ahora Vale) y nunca me fui. Alaska Energy Metals está firme en su compromiso de salvaguardar el prístino medio ambiente de Alaska, sin concesiones.

Con base en sus cuatro décadas de experiencia, ¿cómo imagina el papel de la industria minera en el apoyo al mundo tecnológico, especialmente más allá de los vehículos eléctricos?

La mayoría de la gente no sabe que la minería desempeña el papel más crucial en nuestras vidas.

Los minerales críticos como el cobre, el litio, el níquel, el cobalto y las tierras raras son componentes esenciales de muchas de las tecnologías de energía limpia de rápido crecimiento actuales. Piense en turbinas eólicas y redes eléctricas.

Al níquel, en particular, se le suele denominar metal energético debido a su papel vital en diversos sistemas de baterías recargables utilizados en electrónica, herramientas eléctricas, transporte y suministro de energía de emergencia.

Más allá de esto, el níquel se usa comúnmente en electrodomésticos de acero inoxidable en la actualidad. Piense en su 'cocina inteligente'. Bueno, el níquel es un material fundamental para la industria del acero inoxidable y representa más de la mitad de su suministro. La industria aeroespacial también utiliza níquel y el desarrollo de tecnologías aeroespaciales avanzadas apenas está comenzando.

Hay un dicho que dice: "Si no se puede cultivar, hay que extraerlo". Desde fertilizantes hasta microchips y cosméticos, todo lo que utilizamos en nuestras vidas proviene de las minas. Pero, del mismo modo, la tecnología es tan crucial para la sociedad como las materias primas que proporciona la industria minera. Es una relación sinérgica que está ayudando a que nuestra sociedad avance a un ritmo exponencial.

Muchas nuevas empresas están entrando en los sectores de las baterías y las energías renovables. Según su trayectoria con Millrock Resources y AEMC, ¿qué consejo les daría con respecto a la obtención de materiales y la navegación en la industria?

Los cambios sociales se están produciendo a un ritmo exponencial. Estamos siendo testigos de avances significativos no sólo en el refinado de metales, sino también en la forma en que se utilizan. Las oportunidades son ilimitadas. Pero nada de esto es posible sin el propio metal.

Con el tiempo, Estados Unidos ha disminuido intencionadamente su industria minera. Parece ser vista como una industria arcaica que ha dañado la tierra. No hay duda de que la industria minera del pasado ha dejado atrás los problemas ambientales, pero la industria minera del futuro ahora se encuentra a la vanguardia de la protección y la sostenibilidad ambientales.

Mi consejo es comprender, aceptar y apoyar la necesidad de obtener metales aquí mismo, primero en América del Norte, y defender y fomentar el desarrollo responsable de minerales y metales en países amigos.