Monstruos de Marte

Astounding Stories of Super-Science April 1931, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . VOLUMEN VI, No. 1: Monstruos de Marte

Monstruos de Marte

UNA NOVELA COMPLETA

Por Edmond Hamilton

El marciano hizo un gesto con un brazo de reptil hacia la escalera.

Allan Randall miró fijamente al hombre que tenía delante. —¿Y por eso me llamaste, Milton? preguntó finalmente.

Hubo un momento de silencio, durante el cual los ojos de Randall se movieron como sin comprender del rostro de Milton a los de los dos hombres que estaban a su lado. Los cuatro se sentaron juntos al final de una sala toscamente amueblada e iluminada con electricidad, y en ese momentáneo silencio les llegó desde la noche exterior el lejano batir del Atlántico sobre la playa. Fue Randall quien volvió a hablar por primera vez.

Tres terrícolas engañados por los marcianos abren las puertas del espacio que durante tanto tiempo habían cerrado las codiciosas hordas del Planeta Rojo.

El rostro del otro no sonreía. "Es por eso que envié por ti, Allan", dijo en voz baja. ¡Para ir a Marte con nosotros esta noche!

"¡A Marte!" el Repitió. "¿Te has vuelto loco, Milton, o es una broma que les has hecho a Lanier y Nelson aquí?"

Milton sacudió la cabeza con gravedad. "No es una broma, Allan. Lanier y yo en realidad vamos a flashear sobre el golfo al planeta Marte esta noche. Nelson debe quedarse aquí, y como queríamos que se fueran tres, te telegrafié como el más probable de mis amigos para hacer la aventura".

"¡Pero buen Dios!" Randall explotó, levantándose. "Tú, Milton, como físico deberías saberlo mejor. Las naves espaciales y los proyectiles y todo eso no son más que sueños de ficcionistas".

"No vamos ni en una nave espacial ni en un proyectil", dijo Milton con calma. Y luego, cuando vio el desconcierto de su amigo, se levantó y abrió el camino hacia una puerta al final de la habitación, los otros tres lo siguieron a la habitación del otro lado.

Randall se encontraba en un largo laboratorio de tamaño inusual, en el que parecían representadas todas las variedades de aparatos físicos y eléctricos. Tres enormes arreglos de dínamo-motor ocupaban el otro extremo de la habitación, y desde ellos una maraña de cables conducía a través de condensadores y transformadores negros cuadrados a una batería de grandes tubos. Sin embargo, lo más notable fue el objeto en el centro de la habitación.

Era como un gran cubo doble de metal mate, siendo en realidad dos cubos de metal cada uno de doce pies cuadrados, sostenidos a unos pocos pies sobre el suelo por estandartes aislados. Un lado de cada cubo estaba abierto, dejando al descubierto los interiores huecos de las dos cámaras cúbicas. Otro cableado salía de los grandes tubos electrónicos y de las dínamos a los lados de los dos cubos.

Los cuatro hombres contemplaron la cosa enigmática durante un tiempo en silencio. El rostro fuerte y capaz de Milton solo mostraba en sus ojos firmes sus sentimientos, pero el semblante más joven de Lanier estaba encendido. Con emoción; y hasta cierto punto también lo fue el de Nelson. Randall simplemente se quedó mirando la cosa, hasta que Milton asintió hacia ella.

"Eso", dijo, "es lo que nos llevará a Marte esta noche".

Randall solo pudo volver su mirada hacia el otro, y Lanier se rió entre dientes. "¿Todavía no puedes asimilarlo, Randall? Bueno, yo tampoco podía cuando se nos ocurrió la idea por primera vez".

Milton señaló los asientos detrás de ellos y, cuando Randall, medio aturdido, se sentó en uno, el físico lo miró con seriedad.

"Randall, no hay mucho tiempo ahora, pero voy a contarte lo que he estado haciendo en los últimos dos años en esta costa de Maine abandonada por Dios. He estado durante esos dos años en comunicación ininterrumpida por radio con seres. en el planeta Marte!

"Fue cuando todavía ocupaba mi cátedra de física en la universidad cuando me di cuenta por primera vez de la pista de la cosa. Estaba estudiando la variación de las vibraciones estáticas y, al hacerlo, capté señales constantes, no estáticas, en una onda alta sin precedentes. -longitud Eran puntos y rayas de longitud variable en un código completamente ininteligible, la misma disposición de ellos se enviaba aparentemente cada pocas horas.

"Empecé a estudiarlos y pronto descubrí que no podían ser enviados por ninguna estación en la tierra. Las señales parecían ser más fuertes cada día, ¡y de repente se me ocurrió que Marte se acercaba a la oposición con la tierra! Me sobresalté y Vigilaron atentamente. En el día en que Marte estuvo más cerca de la Tierra, las señales fueron más fuertes. A partir de entonces, a medida que el planeta rojo retrocedía, se debilitaron. ¡Las señales eran de algún ser o seres en Marte!

"Al principio iba a dar la noticia al mundo, pero vi a tiempo que no podía. No había pruebas suficientes, y una declaración prematura solo arruinaría mi propia reputación científica. Así que decidí estudiar las señales más a fondo hasta que Tenía pruebas irrefutables, y para responderlas si era posible. Vine aquí e hice construir este lugar, y las torres aéreas y otros equipos que quería instalar. Lanier y Nelson vinieron conmigo de la universidad, y comenzamos nuestro trabajo.

"Nuestro objetivo principal era responder a esas señales, pero resultó ser un trabajo desgarrador al principio. No pudimos producir una onda de radio lo suficientemente grande como para atravesar la capa aislante de la tierra y cruzar el golfo hasta Marte. Usamos todo el poder de nuestro grandes conexiones de dínamo de molino de viento, pero por mucho tiempo no pudieron hacerlo. Cada pocas horas, como un reloj, las señales marcianas llegaban. Entonces, por fin, los escuchamos repetir una de nuestras propias señales. ¡Nos habían escuchado!

"Durante un tiempo apenas dejamos nuestros instrumentos. Comenzamos el lento y casi imposible trabajo de establecer una comunicación inteligente con los marcianos. Fue con números que comenzamos. La Tierra es el tercer planeta desde el sol y Marte el cuarto, por lo que tres representan la tierra y cuatro representaban a Marte Lentamente fuimos tanteando nuestro camino hacia un intercambio de ideas, y en unos meses estábamos en comunicación estable e inteligente con ellos.

"Nos preguntaron primero sobre la tierra, sus climas, mares y continentes, y sobre nosotros mismos, nuestras razas, mecanismos y armas. Les transmitimos mucha información, siendo el idioma de nuestra comunicación el inglés, los elementos de los que habían aprendido. , con una mezcla de números y señales simbólicas de puntos y rayas.

"Estábamos igualmente ansiosos por aprender sobre ellos. Descubrimos que eran algo reticentes con respecto a su planeta y a ellos mismos. Admitieron que su mundo estaba muriendo y que sus grandes canales harían posible la vida en él, y también admitieron que ellos eran diferentes en forma corporal a nosotros.

"Finalmente nos dijeron que una comunicación como esta era demasiado ineficaz para darnos una imagen clara de su mundo, o viceversa. Si pudiéramos visitar Marte y luego ellos visitaran la Tierra, ambos mundos se beneficiarían del conocimiento del otro. Me parecía imposible, aunque estaba lo suficientemente ansioso por hacerlo, pero los marcianos dijeron que si bien las naves espaciales y similares eran imposibles, había una forma en que los seres vivos podían volar de la Tierra a Marte y regresar mediante ondas de radio, incluso como nuestro ¡las señales brillaron!"

Randall interrumpió con asombro. "¡Por radio!" exclamó, y Milton asintió.

"Sí, eso dijeron, y la idea de enviar material por radio tampoco parecía demasiado loca, después de todo. Enviamos sonido, música por ondas de radio a través de la mitad del mundo desde nuestras estaciones de transmisión. Enviamos luz, imágenes, a todo el mundo desde nuestras estaciones de televisión Hacemos eso cambiando la longitud de onda de las vibraciones de luz para convertirlas en vibraciones de radio, transmitiéndolas así por todo el mundo, a receptores que alteran sus longitudes de onda nuevamente y las convierten nuevamente en vibraciones de luz.

"¿Por qué, entonces, no podría enviarse la materia de la misma manera? La materia, se ha creído durante mucho tiempo, no es más que otra vibración del éter, como la luz y el calor radiante y las vibraciones de radio y similares, que tienen una longitud de onda más baja que cualquiera de supongamos que tomamos materia y, al aplicarle fuerza eléctrica, cambiamos su longitud de onda, la elevamos a la longitud de onda de las vibraciones de radio. Entonces esas vibraciones pueden enviarse desde la estación emisora a un receptor especial que aumentará la longitud de onda. de vibraciones de radio a vibraciones de materia ¡Así, la materia, viva o no viva, podría proyectarse a distancias tremendas en un segundo!

Esto nos dijeron los marcianos, y dijeron que instalarían un transmisor y un receptor de materia en Marte y que nos ayudarían e instruirían para que pudiéramos instalar un transmisor y un receptor similares aquí. Entonces parte de nosotros podría ser enviado a Marte. como vibraciones de radio por el transmisor, y en momentos habrían cruzado el golfo hasta el planeta rojo y serían transformadas nuevamente de vibraciones de radio a vibraciones de materia por el receptor que nos esperaba allí.

"Naturalmente, acordamos con entusiasmo construir un transmisor y receptor de materia de este tipo, y luego, con sus instrucciones constantemente señaladas para nosotros, comenzamos el trabajo. Tardaron semanas, pero finalmente, ayer, lo terminamos. Las dos cámaras cúbicas de la cosa. son uno para la transmisión de materia y el otro para su recepción. En un momento acordado ayer probamos la cosa, colocando un conejillo de indias en la cámara de transmisión y encendiendo la fuerza de accionamiento. Instantáneamente el animal desapareció, y en momentos vino un señal de los marcianos diciendo que lo habían recibido ileso en su cámara de recepción.

"Luego lo probamos de la otra manera, nos enviaron el mismo conejillo de indias, y en momentos apareció en nuestra cámara de recepción. Por supuesto, la fuerza de reducción en la cámara de recepción tenía que estar en funcionamiento, ya que tenía Si no hubiera sido en ese momento, las vibraciones de radio del animal simplemente habrían brillado sin cesar en el espacio infinito. Y lo mismo nos sucedería a cualquiera de nosotros si hubiéramos brillado y ninguna cámara receptora se hubiera activado para recibirnos.

"Les indicamos a los marcianos que todas las pruebas fueron satisfactorias y les dijimos que la noche siguiente, exactamente a la medianoche para nuestro tiempo, nos mostraríamos en nuestra primera visita a ellos. Prometieron tener su cámara de recepción en funcionamiento para recibirnos en ese momento, por supuesto, y mi plan es quedarme allí veinticuatro horas, reuniendo amplias pruebas de nuestra visita, y luego volver a la tierra.

"Nelson debe quedarse aquí, no solo para enviarnos esta noche, sino sobre todo para que la cámara de recepción funcione para recibirnos en el momento previsto veinticuatro horas más tarde. La fuerza requerida para operarla es demasiado grande para usarla". durante más de unos pocos minutos a la vez, por lo que es necesario sobre todo que esa fuerza esté encendida y la cámara receptora lista para nosotros en el momento en que retrocedamos. Y como Nelson debe quedarse, y Lanier y yo queríamos otro, debemos Te telegrafié, Randall, con la esperanza de que quisieras acompañarnos en esta aventura. ¿Y quieres?

Mientras la pregunta de Milton colgaba, Randall respiró hondo. Sus ojos estaban fijos en las dos grandes cámaras cúbicas, y su cerebro parecía dar vueltas por lo que había oído. Luego se puso de pie con los demás.

"¿Ir? ¿Podrías evitar que vaya? ¡Hombre, es la mayor aventura de la historia!"

Milton le cogió la mano, al igual que Lanier, y luego el físico echó un vistazo al reloj cuadrado de la pared. "Bueno, nos queda poco tiempo", dijo, "porque apenas tenemos una hora antes de la medianoche, y a la medianoche debemos estar en esa cámara de transmisión para que Nelson nos envíe un destello".

Randall nunca pudo recordar sino vagamente cómo pasó esa hora tensa. Fue una hora en la que Milton y Nelson fueron con caras ansiosas y comentarios en voz baja de uno a otro de los aparatos de la sala, inspeccionando cada uno con detenimiento, desde las grandes dínamos hasta las cámaras de transmisión y recepción, mientras Lanier se acomodaba rápidamente. y prepararon los toscos trajes caqui y el equipo que iban a llevar.

Faltaba un cuarto de hora para la medianoche cuando finalmente se pusieron esos trajes, cada uno asegurándose de que estaba en posesión del pequeño equipo personal que Milton había designado. Esto incluía para cada uno una automática pesada, una pequeña provisión de alimentos concentrados y una pequeña caja de drogas escogidas para contrarrestar la atmósfera más rara y la menor gravedad que Milton había sido advertida de esperar en el planeta rojo. Cada uno tenía también un resistente reloj de pulsera, los tres sincronizados exactamente con el gran reloj del laboratorio.

Cuando terminaron de revisar este equipo, la manecilla más larga del reloj apuntaba casi a la cifra doce, y el físico señaló expresivamente hacia la cámara de transmisión. Lanier, sin embargo, se acercó por un momento a una de las puertas del laboratorio y la abrió. Mientras Randall miraba con él, podían ver a lo lejos sobre el agitado mar, débilmente iluminado por el gran dosel de estrellas de verano que se alzaba sobre sus cabezas. Justo en el cenit entre esas estrellas brilló más brillante una chispa carmesí.

"Marte", dijo Lanier, su voz era medio susurro. "Y ahora nos están esperando afuera, ¡allí afuera donde estaremos en minutos!"

"Y si no deberían estar esperando, su cámara de recepción no está lista..."

Pero la voz tranquila de Milton les llegó desde el otro lado de la habitación: "Hora cero", dijo, entrando en la gran cámara de transmisión.

Lanier y Randall lo siguieron lentamente y, a su pesar, un ligero estremecimiento sacudió el cuerpo de este último cuando entró en el mecanismo que en unos instantes lo enviaría a través del gran vacío como impalpables vibraciones de éter. Milton y Lanier estaban de pie en silencio a su lado, con los ojos fijos en Nelson, que ahora estaba de pie vigilante ante el gran panel de control junto a las cámaras, con la mirada fija en el reloj. Lo vieron tocar un botón, y otro, y el zumbido de las grandes dínamos al final de la habitación se hizo tan fuerte como un enjambre de abejas enojadas.

La manecilla más larga del reloj se arrastraba sobre el último espacio para cubrir la manecilla más pequeña. Nelson giró una perilla y la batería de grandes tubos de vidrio estalló en una brillante luz blanca, de la que salió un crujido. Randall vio que la aguja del reloj marcaba las últimas divisiones, y cuando vio a Nelson apretar un gran interruptor, sintió un impulso salvaje de salir disparado de la cámara de transmisión. Pero entonces como su Los pensamientos se arremolinaron como un torbellino. Se oyó un sonido metálico en el reloj y Nelson pulsó el interruptor que tenía en las manos. Una luz cegadora pareció brotar de toda la cámara sobre los tres; Randall se sintió arrojado a la nada por fuerzas titánicas, inconcebibles, y luego no supo más.

Randall volvió en sí con un zumbido en los oídos y un dolor agudo que le atravesaba los pulmones con cada respiración. Se sintió acostado sobre una superficie lisa y dura, y escuchó que el zumbido se detuvo y fue reemplazado por un completo silencio. Abrió los ojos, incorporándose como lo estaban haciendo Milton y Lanier, y miró a su alrededor.

Estaba de pie con sus dos amigos dentro de una cámara cúbica de metal casi exactamente igual a la que habían ocupado en el laboratorio de Milton unos momentos antes. Pero no era lo mismo, como les dijo su primera mirada atónita a través de su costado abierto.

Porque no era el laboratorio lo que los rodeaba, sino una vasta sala cónica que a los ojos aturdidos de Randall les parecía de dimensiones ilimitadas. Sus paredes de metal de brillo opaco se inclinaban mil pies por encima de sus cabezas, y a través de una abertura redonda en la punta muy por encima ya través de grandes puertas en las paredes entraba una tenue luz del sol. En el centro del suelo circular del gran salón se encontraban las dos cámaras cúbicas en una de las cuales estaban los tres, mientras que alrededor de las cámaras se agrupaban masas de aparatos de aspecto desconocido.

A los ojos inexpertos de Randall parecía un aparato eléctrico de diseño muy extraño, pero ni él ni Milton ni Lanier le prestaron más que poca atención en ese primer momento sin aliento. Estaban contemplando fascinados y horrorizados las decenas de criaturas que permanecían en silencio entre el aparato y sus interruptores, devolviéndoles la mirada. Esas criaturas estaban erguidas y tenían una forma similar a la de un hombre, pero no eran hombres humanos. Eran, el pensamiento estalló en el cerebro de Randall en ese momento lleno de horror, hombres-cocodrilo.

¡Hombres cocodrilos! Era solo para que pudiera pensar en ellos en ese momento. Porque se parecían terriblemente a grandes formas de cocodrilos que habían aprendido de algún modo a mantenerse erguidos sobre sus patas traseras. Los cuerpos no estaban cubiertos de piel, sino de placas óseas verdes. Las extremidades, gruesas y con garras en las puntas de las patas, parecían más grandes y más fuertes, los dos grandes brazos superiores y los dos inferiores las piernas sobre las que caminaban, mientras que solo se insinuaba una cola. Pero la cabeza plana asentada sobre el cuerpo sin cuello era la más parecida a un cocodrilo de todos, con grandes mandíbulas articuladas con colmillos que se proyectaban hacia delante y ojos oscuros que no parpadeaban hundidos en cuencas huesudas.

Cada una de las criaturas vestía en su torso una vestidura reluciente como un escudo de escamas de metal, con cinturones de metal en los que algunos tenían tubos brillantes. Estaban de pie en grupos aquí y allá alrededor de los mecanismos, el grupo más cercano en un panel de interruptores grande y extraño a menos de media docena de pies de los tres hombres. Milton, Lanier y Randall devolvieron en un tenso silencio la mirada fija de los monstruosos seres que los rodeaban.

"¡Los marcianos!" La exclamación llena de horror de Lanier fue repetida al instante siguiente por la de Randall.

"¡Los marcianos! ¡Dios, Milton! ¡No se parecen a nada que conozcamos, son reptilianos!"

La mano de Milton se aferró a su hombro. "Tranquilo, Randall", murmuró. "Son lo suficientemente terribles, Dios lo sabe, pero recuerda que debemos parecerles igual de grotescos".

El sonido de sus voces pareció romper el hechizo de silencio del gran salón, y vieron a los cocodrílidos marcianos frente a ellos volviéndose y hablándose rápidamente entre sí en sonidos bajos y siseantes que eran completamente ininteligibles para los tres. Luego, del pequeño grupo más cercano a ellos, llegó uno hacia adelante, hasta que estuvo justo fuera de la cámara en la que estaban.

Randall sintió vagamente la trascendencia del momento, en el que los seres de la Tierra y Marte se enfrentaban por primera vez en la historia del sistema solar. La criatura que tenían delante abrió sus grandes fauces y emitió lentamente una sucesión de sonidos que por el momento los desconcertaron, tan diferentes eran del habla sibilante de los demás, aunque con la misma sibilancia de tono. De nuevo la cosa repitió los sonidos, y esta vez Milton lanzó una exclamación.

"¡Él nos está hablando!" gritó. "¡Tratando de hablar el inglés que les enseñé en nuestra comunicación! Entendí una palabra: escucha..."

Mientras la criatura repetía los sonidos, Randall y Lanier comenzaron a escuchar también vagamente expresadas en esa voz sibilante palabras familiares: "¿Tú... eres Milton y... otros de... la tierra?"

Milton habló muy claro y despacio a la criatura: "Nosotros somos los de la tierra", dijo. "¿Y ustedes son los marcianos con los que nos hemos comunicado?"

"Nosotros somos esos marcianos", dijo lentamente la voz siseante del otro. "Estos" —agitó una zarpa con garras hacia los que estaban detrás de él— "están a cargo del transmisor y el receptor de la materia. Soy del consejo de nuestro gobernante".

"¿Gobernante?" Milton repitió. "¿Un gobernante de todo Marte?"

"De todo Marte", dijo el otro. "Nuestro nombre para él significaría en tus palabras el Maestro Marciano. Debo llevarte a él".

Milton se volvió hacia los otros dos con el rostro encendido por la emoción. "Estos marcianos tienen un gobernante supremo al que llaman el Maestro Marciano", dijo rápidamente; "y debemos ir delante de él. Como los primeros visitantes de la tierra, somos de inmensa importancia aquí".

Mientras hablaba, el oficial marciano que tenían delante emitió un silbido y, en respuesta, una forma alargada de metal brillante entró corriendo en el vasto salón y se detuvo junto a ellos. Era como un ciempiés de metal de quince metros, con decenas de cortas patas de apoyo accionadas por algún mecanismo dentro del cuerpo cilíndrico. Había una sala de control de paredes transparentes en el extremo frontal de ese cuerpo, y en ella un marciano en los controles que abrió una puerta de la que descendió automáticamente una escalera de metal.

El oficial marciano hizo un gesto con un brazo de reptil hacia la escalera, y Milton, Lanier y Randall salieron con cuidado de la cámara cúbica y cruzaron el suelo hacia ella, cada uno de sus pasos se convirtió en un pequeño salto hacia adelante debido a la menor gravedad de los más pequeños. planeta. Subieron a la sala de control de la máquina ciempiés, su guía los siguió, y luego, cuando la puerta se cerró de golpe, el operador de la cosa tiró y giró la perilla que tenía en sus manos y la larga máquina se escabulló hacia adelante con una velocidad y una suavidad sorprendentes.

En un momento estaba fuera del edificio y en la débil luz del sol de una amplia calle pavimentada de metal. Alrededor de ellos se extendía una ciudad marciana, vista por sus ojos ansiosos por primera vez. Era una ciudad cuyas estructuras eran gigantescos conos de metal como el que acababan de salir, aunque ninguno parecía tan grande como ese titánico. Multitudes de los espantosos cocodrílidos marcianos se movían afanosamente de un lado a otro por las calles, mientras entre ellos se escabullían y centelleaban numerosas máquinas-ciempiés.

Mientras su extraño vehículo avanzaba a toda velocidad, Randall vio que las estructuras en forma de cono estaban en su mayor parte divididas en muchos niveles, y que dentro de algunas se podían vislumbrar filas de grandes mecanismos y marcianos apresurados atendiéndolos. A lo lejos, a su derecha, a través del vasto bosque de conos que era la ciudad, el pequeño disco del sol brillaba, y él vislumbró en esa dirección un terreno más alto cubierto con una vasta maraña de selva carmesí brillante. que ascendía desde un gran canal medio vislumbrado.

El marciano a su lado vio la dirección de su mirada y se inclinó hacia él. "No viven marcianos allí", siseó lentamente. "Los marcianos viven solo en ciudades donde se encuentran los canales".

"¿Entonces no hay vida en esas junglas carmesí?" preguntó Randall, repitiendo la pregunta un momento después más lentamente.

"No hay marcianos allí, sino vida, seres vivos", le dijo el otro, buscando las palabras. "Pero no inteligente, como los marcianos y tú".

Se volvió para mirar al frente y luego señaló. "El cono del Maestro Marciano," siseó.

Los tres vieron que al final de la ancha calle de metal por la que corría su vehículo se alzaba otra titánica estructura cónica, tan grande como la poderosa en la que se encontraban por primera vez. Cuando la máquina-ciempiés se acercó a la gran abertura de la puerta y se detuvo, descendieron al pavimento de metal y luego siguieron a su guía reptiliano a través de la abertura.

Se encontraron en un gran salón en el que entraban y salían decenas de marcianos. Al final del pasillo había una fila de lo que parecían guardias, marcianos agarrando tubos brillantes como los que ya habían visto. Estos cedieron para permitir su paso cuando su conductor profirió una orden sibilante, y luego avanzaron por un pasillo más corto en cuyo extremo también estaban los guardias. Cuando estos se apartaron ante ellos, una gran puerta de metal macizo que protegían se movió suavemente hacia arriba, revelando un poderoso salón o habitación circular en el interior. Su guía cocodrilo se volvió hacia ellos.

"La sala del Maestro Marciano," siseó.

Pasaron adentro con él. El gran salón parecía extenderse hacia arriba hasta la punta del cono gigante, y una luz tenue descendía desde una abertura allí. Sobre el metal opaco de sus imponentes paredes corrían frisos de metal más ligero, representaciones grotescas de formas de reptiles que apenas podían vislumbrar. Alrededor de los muros había fila tras fila de guardias.

En el centro de la sala había un dias bajo, y en un semicírculo alrededor y detrás de él había medio centenar de grandes formas de cocodrilos. Randall supuso incluso en ese momento que eran el consejo del que su director se había nombrado miembro. Pero al igual que Milton y Lanier, en ese primer momento solo tenía ojos para el estrado mismo. Porque en él estaba... el Maestro Marciano.

Randall escuchó a Milton y Lanier asfixiarse con el horror que sacudió su propio corazón y cerebro mientras miraba. No era simplemente otra gran forma de cocodrilo la que se sentaba en ese estrado. ¡Era una cosa monstruosa formada por la unión de tres de los grandes cuerpos reptilianos! Tres cuerpos distintos parecidos a cocodrilos sentados muy juntos sobre un asiento de metal, que tenían una sola cabeza grande. ¡Una cabeza grande y grotesca de cocodrilo que sobresalía hacia atrás ya ambos lados, y que descansaba sobre los tres cuellos cortos y gruesos que se elevaban del cuerpo triple! ¡Y esa cabeza, esa cosa de tres cuerpos, estaba viva, sus ojos sin pestañear miraban a los tres hombres!

¡El maestro marciano! Randall sintió que su cerebro daba vueltas mientras miraba esa cosa alucinante. ¡El Maestro marciano, esta gran cabeza con tres cuerpos! La razón le dijo a Randall, incluso mientras se esforzaba por mantener la cordura, que la cosa no era más que lógica, que incluso en la Tierra los biólogos habían formado criaturas de múltiples cabezas mediante cirugía, y que los marcianos lo habían hecho para combinarlos en una gran cabeza, un gran cerebro, los cerebros de tres cuerpos. La razón le dijo que el gran cerebro triple dentro de esa cabeza abultada necesitaba los torrentes sanguíneos de los tres cuerpos para nutrirlo, debía ser un intelecto gigante en verdad, uno apto para ser el supremo Maestro Marciano. Pero la razón no pudo superar el horror que lo ahogó mientras miraba la cosa horrible.

Una voz sibilante que sonaba ante él le hizo darse cuenta de que el Maestro Marciano estaba hablando.

"¿Ustedes son los seres de la Tierra con quienes nos comunicamos y a quienes instruimos para construir un transmisor y receptor de materia en la tierra?" preguntó la voz lenta. ¿Has llegado sano y salvo a Marte por medio de esa estación?

"Hemos venido a salvo". La voz de Milton estaba temblando y no pudo encontrar otras palabras.

"Eso está bien. Hacía mucho tiempo que deseábamos tener una estación de este tipo construida en la tierra, ya que con ella allí es fácil viajar de un lado a otro entre los dos mundos. Has venido, entonces, para aprender sobre este mundo y recuperar lo que aprendes a tus carreras?"

"Por eso vinimos". dijo Milton, más firmemente. "Queremos quedarnos solo unas horas en esta primera visita, y luego regresar a la tierra como vinimos".

Los terribles ojos del jefe parecieron considerarlos. "Pero, ¿cuándo piensas volver?" preguntó su extraña voz. "A menos que la de su estación terrena tenga su receptor funcionando en el momento adecuado, simplemente parpadeará sin cesar como ondas de radio: será aniquilado".

Milton encontró el coraje para sonreír. "Partimos de la Tierra exactamente a nuestra medianoche, y a la medianoche exactamente veinticuatro horas terrestres más tarde, vamos a retroceder y el receptor nos estará esperando".

Hubo un silencio cuando dijo eso, un silencio que a la tensa mente de Randall le pareció haberse vuelto repentinamente tenso, siniestro. La gran criatura de tres cuerpos que tenían ante ellos los consideró de nuevo, sus ojos se movieron sobre ellos, y cuando volvió a hablar, las palabras sibilantes llegaron muy lentamente.

"Veinticuatro horas terrestres", decía; "y luego su receptor en la tierra los estará esperando. Ese tiempo lo podemos medir al momento, y eso está bien. ¡Porque no son ustedes tres seres de la Tierra quienes regresarán a la tierra cuando llegue ese momento! Serán los marcianos , ¡la primera de nuestras masas marcianas que han esperado durante siglos ese momento y que comenzarán entonces nuestra conquista de la tierra!

"¡Sí, seres de la Tierra, nuestro gran plan llega a su fin ahora por fin! ¡Por fin! Edad tras edad, prisioneros en este mundo árido y moribundo, hemos deseado la tierra que por derecho de poder será nuestra, hemos buscado eras para comunicarse con sus seres. Finalmente nos escuchaste, nos escuchaste, construiste la estación de transmisión y recepción de materia en la tierra que era lo único necesario para nuestro plan. Porque cuando el receptor de materia de esa estación se enciende en veinticuatro de vuestras horas, y listo para recibir destellos de materia desde aquí, ¡serán los primeros de nuestros millones los que destellarán por fin a la tierra!

"Yo, el Maestro marciano, lo digo. Los primeros en partir se apoderarán de ese receptor de materia en la tierra cuando aparezcan allí por primera vez, construirán otros receptores más grandes, y a través de ellos, en cuestión de días, todas nuestras hordas marcianas habrán sido arrojadas a la tierra. ¡Se habrá derramado sobre él y conquistado con nuestras armas vuestras débiles razas de seres de la Tierra, que no pueden resistir ante nosotros, y cuyo mundo habéis entregado por fin en nuestras manos!

Por un momento, cuando la voz sibilante del gran monstruo hubo cesado, Milton, Randall y Lanier lo miraron como petrificados, mientras toda la escena sobrenatural daba vueltas a su alrededor. Y luego, a través del denso silencio, el fino sonido de la voz de Milton:

¡Nuestro mundo, nuestra tierra, entregado a los marcianos, y por nosotros! ¡Dios, no!

Con ese último grito de agonizante comprensión y horror, Milton hizo lo que seguramente nadie en el gran salón había esperado, saltó al estrado de un solo salto hacia el Maestro marciano. Randall oyó un centenar de salvajes gritos silbantes a su alrededor, vio las siluetas de cocodrilos de los guardias y el consejo que se precipitaban hacia adelante mientras él y Lanier saltaban detrás de Milton, y luego vislumbró unos tubos brillantes que salían de ellos. ¡Haces de deslumbrante luz o fuerza carmesí estaban apuñalando hacia ellos!

Para Randall, el momento que siguió no fue más que un destello de una fracción de segundo y un torbellino de acción. Mientras sus músculos terrenales lo impulsaban con Lanier tras Milton en un gran salto hacia el estrado, se dio cuenta de los brillantes rayos rojos apuñalando detrás de él de cerca, y supo que solo el tremendo tamaño de su salto los había superado. En el instante siguiente se dio cuenta de lo que había escapado, porque los rayos lanzados apresuradamente golpearon de lleno a un grupo de tres o cuatro guardias marcianos que corrían hacia el estrado desde el lado opuesto, y desaparecieron de la vista con una fuerte detonación como si hecho clic fuera de existencia!

Randall no sabía entonces que los rayos rojos eran los que aniquilaban la materia al neutralizar o amortiguar las vibraciones de la materia en el éter. Pero sí sabía que no se soltaban más rayos, porque para entonces él, Milton y Lanier estaban en el estrado y envueltos en un combate huracanado con los guardias que se habían precipitado entre ellos y el Maestro marciano.

Colmillos relucientes, grandes formas escamosas, garras extendidas, todo era una fantasmagoría salvaje de formas grotescas girando a su alrededor mientras golpeaba con todo el poder de sus músculos terrenales y sentía formas de cocodrilo tambaleándose y cayendo bajo sus frenéticos golpes. Escuchó el rugido de una automática cerrarse a su lado en el tumulto cuando Milton recordó por fin a través de la neblina roja de su furia el arma que llevaba, pero antes de que Randall o Lanier pudieran alcanzar sus propias armas, una nueva ola de formas de cocodrilo se había derramado sobre él. ellos que por puro peso apremiante los mantuvo indefensos, para ser desarmados.

Sonaron órdenes sibilantes, los brazos y las piernas de los tres fueron fuertemente agarrados por grandes patas con garras, y las masas de marcianos a su alrededor se desvanecieron del estrado. Sostenidos cada uno por dos grandes criaturas, Milton, Randall y Lanier se enfrentaron de nuevo al maestro marciano de tres cuerpos, quien en todo ese salvaje momento de lucha parecía no haber cambiado de posición. Los ojos negros del gran monstruo los miraban inmóviles.

"Ustedes, los seres de la Tierra, parecen tener una inteligencia más baja incluso de lo que pensábamos", les informó su voz sibilante. Y esas armas... toscas, muy toscas.

Milton, con el rostro tenso, respondió: "Puede ser que encuentres armas humanas de algún poder si tus hordas llegan a la tierra", dijo.

"Pero, ¿qué comparado con el poder de los nuestros?" preguntó el otro con frialdad. "Y dado que nuestros científicos incluso ahora diseñan nuevas armas para aniquilar a las razas de la tierra, creo que estarían contentos de tener tres de esas razas para experimentar ahora. El único uso que podemos hacer de ti, ciertamente".

La criatura volvió un poco su protuberante cabeza hacia los guardias que retenían a los tres hombres y emitió una breve orden siseante. Instantáneamente, los seis marcianos, agarrando a los tres con fuerza, los hicieron marchar a través del gran salón y a través de una puerta diferente a la que habían entrado.

Fueron conducidos por un estrecho pasillo que dio dos vueltas bruscas a medida que avanzaban. Randall vio que estaba iluminado por cuadrados empotrados en las paredes que brillaban con una luz carmesí. Mientras marchaban, se le ocurrió que la noche debía estar sobre la ciudad marciana de afuera, ya que el sol se estaba hundiendo cuando la cruzaron en la máquina ciempiés.

Fueron conducidos a través de lo que parecía una antesala, y luego a un largo pasillo reconocible al instante como un laboratorio. Había muchos cuadrados resplandecientes iluminándolo, y las estrechas ventanas en lo alto de la pared les permitían vislumbrar la ciudad exterior, un patrón de luces carmesí. Largas mesas de metal y estantes llenaban el extremo más alejado de la gran sala, mientras que a lo largo de las paredes se alineaban mecanismos brillantes de apariencia extraña y grotesca. Una veintena de marcianos cocodrílidos estaban ocupados en la sala, algunos concentrados en su trabajo en los estantes y las mesas, otros manejando algunas de las extrañas máquinas.

Los guardias condujeron a los tres a un espacio abierto junto a la pared, debajo de una de las altas ventanas y entre dos grandes mecanismos cilíndricos. Entonces, mientras cinco de ellos mantenían a los tres hombres aprisionados en ese espacio por la amenaza de sus tubos de rayos nivelados, el otro se movió hacia uno de los atareados científicos marcianos y mantuvo con él un breve intercambio de palabras sibilantes.

Milton se inclinó para susurrarles a los otros dos: "Tenemos que salir de esto mientras todavía estamos vivos", susurró. "Escuchaste al maestro marciano: al construir ese receptor de materia en la Tierra, ¡hemos abierto una puerta a través de la cual todos los millones de marcianos se verterán en nuestro mundo!"

"Es inútil, Milton", dijo Randall con voz apagada. "Incluso si nos aclaramos de esto, los marcianos estarán en hordas en su transmisor de materia cuando llegue el momento de regresar a la Tierra".

"Lo sé, pero tenemos que intentarlo", insistió el otro. "Si nosotros o algunos de nosotros pudiéramos librarnos de esto, podríamos escondernos de alguna manera cerca del transmisor de materia hasta que llegara el momento y luego luchar por ello".

"Pero, ¿cómo escapar de las manos de estos, incluso?" —preguntó Lanier, señalando con la cabeza a los guardias alerta que tenían delante.

"Solo hay una manera", susurró Milton rápidamente. Creo que nuestros músculos terrenales nos permitirían atravesar esta ventana que se abre sobre nosotros de un salto, si tuviéramos un momento de oportunidad. ¡Alboroto que llamará la atención de los guardias por un momento y les dará a los otros dos la oportunidad de intentarlo!"

"Uno para quedarse y los otros dos para escapar...", dijo Randall lentamente; pero el susurro tenso de Milton interrumpió:

"Es la única forma, ¡e incluso entonces hay mil posibilidades contra una! Pero somos nosotros quienes hemos abierto esta puerta para la invasión marciana de nuestro mundo y somos nosotros quienes debemos..."

Antes de que pudiera terminar, el acercamiento de voces sibilantes les dijo que el líder de los seis guardias y el marciano que parecía el jefe de los experimentadores en el salón se acercaban a ellos. Los tres hombres permanecieron en silencio y tensos cuando los dos monstruos cocodrilos se detuvieron ante ellos. El científico, que llevaba en su cinturón de metal, en lugar de un tubo de rayos, una caja compacta de instrumentos, los inspeccionó como si tuviera curiosidad.

Se acercó, sus rápidos ojos de reptil recorriendo con evidente interés cada rasgo de su apariencia corporal. Intuitivamente, los tres sabían que uno de ellos sería elegido para una primera investigación por parte de los científicos marcianos, y que ese no tendría ni la más mínima esperanza de escapar abierta para los otros dos. ¡Una extraña lotería de vida o muerte!

Randall vio que la mirada de la criatura pasaba de uno a otro y luego escuchó el siseo de su voz mientras señalaba con una garra hacia Milton. Instantáneamente, dos de los guardias habían agarrado a Milton y lo habían arrancado de la pared, los otros guardias reteniendo a Randall y Lanier con tubos amenazadores. ¡Era Milton quien había recaído en la elección fatal!

Randall y Lanier hicieron juntos medio movimiento hacia adelante, pero Milton, con un mensaje tenso en los ojos, los obligó a retroceder. Los guardias que sujetaban al físico lo condujeron, siguiendo las instrucciones del científico marciano, hacia un gran marco vertical en el otro extremo de la habitación, sobre el cual se agrupaban una veintena de indicadores de cuadrante. De estos cables flexibles conducían; y ahora los científicos comenzaron a sujetarlos con clips en varios puntos del cuerpo de Milton. Aparentemente se iba a hacer algún examen mecánico de sus características corporales. Milton lanzó de repente una mirada a los dos que estaban junto a la pared y su cabeza asintió en una señal casi imperceptible. Los músculos de Lanier y Randall se tensaron.

Entonces, de repente, Milton pareció volverse loco. Gritó en voz alta con una voz terrible, y en el mismo momento se arrancó las cuerdas que acababa de atar, golpeando con los puños a los asombrados marcianos que lo rodeaban. Mientras retrocedían de un salto de la repentina explosión de actividad y sonido por parte de Milton, los guardias que estaban delante de Randall y Lanier giraron instintivamente por un instante hacia él. Y en ese instante los dos habían saltado.

Saltaron hacia arriba, con toda la fuerza de sus músculos terrenales, hacia la gran ventana que se abría a media docena de pies en la pared por encima de ellos. Se sentaron como resortes de acero sueltos, y Randall escuchó el golpe de sus pies cuando golpearon el alféizar de la abertura, escuchó gritos salvajes que salían repentinamente de debajo de ellos, mientras los guardias se volvían hacia ellos. Los rayos carmesí se clavaron como la luz hacia ellos, pero la sorpresa del instante había sido suficiente, y en ella habían saltado y atravesado la abertura, ¡hacia la noche exterior!

Cuando se dispararon hacia abajo y golpearon el pavimento de metal afuera, Randall escuchó un balbuceo salvaje de gritos desde adentro. Por un momento, él y Lanier miraron frenéticamente a su alrededor y luego corrieron a grandes saltos por la base del edificio del que acababan de escapar.

En la oscuridad de la noche, la ciudad marciana se extendía a su derecha, sus enormes y oscuras estructuras cónicas perfiladas por puntos de luz rojiza brillante aquí y allá sobre ellas. Al lado, las calles metálicas de la ciudad estaban iluminadas por el brillante campo de estrellas en lo alto y por la suave luz de las dos lunas, una mucho más grande que la otra, que se movían entre esas estrellas.

A lo largo de la calle, los marcianos cocodrílidos iban y venían, aunque en pequeño número, había muy pocos a la vista a lo largo de la calle tenuemente iluminada. Lanier señaló al frente mientras saltaban hacia adelante.

"¡Sigue adelante, Randall!" se sacudió. ¡Parece que hay menos marcianos por aquí!

"¡Pero el gran cono de la estación de materia está al otro lado!" exclamó Randall.

"¡No podemos arriesgarnos a hacerlo ahora!" gritó el otro. Tenemos que mantenernos alejados de ellos hasta que pase la alarma. ¿Los oyes ahora?

Porque incluso mientras saltaban hacia adelante, un clamor creciente de gritos sibilantes y una ráfaga de pies venía desde atrás cuando decenas de marcianos salieron a la oscuridad del gran edificio cónico. Los dos fugitivos habían pasado entonces de la sombra de la poderosa estructura, y mientras corrían por la ancha calle de metal hacia la sombra del siguiente cono, a la luz de las lunas arriba, escucharon gritos más altos y luego vislumbraron estrechos rayos de luz. fuerza carmesí atravesando la noche a su alrededor.

Randall, mientras los rayos mortales pasaban junto a él, escuchó el sonido de detonación grave producido por la destrucción del aire a su paso y la irrupción de aire nuevo. Pero a la brumosa e incierta luz de la luna, los rayos no podían lanzarse con precisión, y antes de que pudieran ser barridos de costado para aniquilar a los dos hombres que huían, habían ganado, con un último gran salto, la sombra del siguiente edificio.

Siguieron corriendo, el estruendo de la persecución marciana cada vez más ruidoso detrás de ellos. Randall escuchó a Lanier jadear con cada gran salto, y sintió que con cada respiración un cuchillo de dolor le atravesaba los pulmones, la atmósfera enrarecida del planeta rojo cobrando su precio. Nuevamente, desde la oscuridad detrás de ellos, los rayos carmesí se clavaron, pero esta vez estaban fuera de su alcance.

A cada momento, el clamor de la persecución parecía aumentar, la alarma se extendía por la ciudad marciana y la despertaba. mientras corrían Pasando cono tras cono, Randall sabía que ni siquiera el aumento de la fuerza de sus músculos podría ayudarlos contra el agotamiento que el aire enrarecido les estaba imponiendo. Sus pensamientos giraron por un momento hacia Milton, en el laboratorio de atrás, y luego volvieron a su situación desesperada.

¡Abruptamente formas aparecieron en la brumosa luz ante ellos! Un grupo de tres grandes marcianos, formas reptilianas que venían hacia ellos y se detuvieron un instante asombrados al ver a la pareja corriendo. No hubo tiempo para detenerse, para evadir a los tres, y con un instinto mutuo, Lanier y Randall aprovecharon juntos el último recurso disponible para ellos. Corrieron en línea recta hacia los tres asombrados, y cuando estaban a medio metro de ellos, saltaron con todas sus fuerzas hacia arriba y hacia ellos, sus cuerpos tensos volaron por el aire con los pies extendidos delante de ellos.

Entonces habían golpeado al grupo de tres con los pies adelantados, y con el ímpetu de ese gran salto los habían derribado de un lado a otro, mientras que con un esfuerzo supremo los dos mantenían el equilibrio y saltaban. Los gritos de los tres se sumaron al estruendo detrás de ellos mientras se lanzaban hacia adelante.

Se lanzaron más allá de un último edificio cónico para detenerse por un instante en completo asombro a pesar de la proximidad de la persecución. ¡Ante ellos ya no había calles ni estructuras, sino un enorme canal que fluía suavemente! Brillaba a la luz de la luna y yacía en ángulo recto a través de su camino, pareciendo fluir a lo largo del borde de la ciudad marciana.

"¡Un canal!" —exclamó Lanier—. "¡Es uno de los canales que se encuentran en esta ciudad y fluyen a su alrededor! ¡Estamos atrapados, hemos llegado al borde de la ciudad!"

"¡No todavía!" Randall jadeó. "¡Mirar!"

Mientras señalaba a la izquierda, Lanier lanzó una mirada allí; y luego ambos corrieron en esa dirección, a lo largo del suave pavimento de metal que bordeaba el poderoso canal. Llegaron a lo que Randall había visto, un poderoso arco de metal que se elevaba sobre el canal hasta su lado opuesto. ¡Un puente!

Estaban sobre él, subían a toda velocidad por la suave pendiente. Randall miró hacia atrás cuando llegaron a la cima del arco. Desde esa altura, la ciudad se extendía a lo lejos, detrás de ellos, un cordón de luces carmesí en la noche. Vislumbró el brillo de la gigantesca vía fluvial que rodeaba completamente la ciudad, alimentada por otros canales lejanos que desembocaban en ella, el suministro vital de agua de la gran ciudad, traído así de las nieves polares derretidas de este mundo.

Ahora también había luces en movimiento detrás, derramándose sobre el pavimento de metal junto al canal, moviéndose de un lado a otro como si estuvieran en confusión, con una babel de gritos sibilantes. Sin embargo, no fue hasta que Randall y Lanier corrieron por la pendiente descendente del gran puente arqueado que las luces y los gritos de sus perseguidores comenzaron a ascender por ese puente tras ellos.

Corriendo fuera del camino suave del puente, los dos se encontraron tropezando en la oscuridad sobre más pavimento de metal, y luego sobre suelo blando. No había luces ni edificios ni sonidos de ningún tipo en este otro lado de la gran vía fluvial. Una pared alta y oscura pareció surgir de repente de la oscuridad a cierta distancia por delante de los dos.

"¡La jungla carmesí!" Randall lloró. "¡Las junglas que vimos desde la ciudad! ¡Es una oportunidad para esconderse!"

Corrieron hacia la negrura protectora de ese muro de vegetación. Lo alcanzaron, se arrojaron dentro, justo cuando los marcianos que los perseguían, una masa de siluetas de cocodrilos corriendo y de grandes máquinas ciempiés que corrían, se alzaron sobre el arco del puente detrás. Los dos se detuvieron un momento en el refugio de la espesa vegetación, jadeando, y luego avanzaron a través de la oscuridad más densa de la jungla.

A su alrededor y muy por encima de ellos se elevaban las masas de extraños árboles. y la vida vegetal a través de la cual se abrieron paso. Randall podía ver vagamente la naturaleza de estas formas de plantas, pero pudo distinguir que tenían una apariencia grotesca y sobrenatural, todas sin hojas y con masas de delgados zarcillos que se ramificaban en lugar de hojas. Se dio cuenta de que era solo junto a los grandes canales del árido planeta donde esta profusión de vida vegetal tenía suficiente humedad para existir, y que eran las amplias franjas de jungla que bordeaban los canales las que habían hecho que estos últimos fueran visibles para los astrónomos terrestres.

Lanier y él se detuvieron un momento para escuchar. La espesa jungla que los rodeaba parecía bastante silenciosa. Pero desde atrás le llegó un vago tumulto de llamadas sibilantes; y luego, cuando vislumbraron destellos rojos a lo lejos, oyeron el estruendo de grandes masas de árboles sin hojas.

"¡Los rayos!" susurró Lanier. "¡Están atravesando la jungla con ellos y las máquinas ciempiés detrás de nosotros!"

No se detuvieron más, sino que avanzaron a través de los espesos matorrales con renovada urgencia. De vez en cuando, mientras atravesaban pequeños claros, Randall vislumbraba sobre sus cabezas la luna más cercana que se movía rápidamente y la luna más alejada de Marte que navegaba más lentamente, moviéndose a través de las estrellas fijas. En algunos de estos claros vieron, también, extrañas grandes aberturas excavadas en el suelo como por algún extraño animal.

El clamor estruendoso de los marcianos que golpeaban la jungla detrás se acercaba cada vez más, y cuando llegaron a otro claro brumoso, Lanier se detuvo, con el rostro pálido y tenso.

"¡Se están acercando a nosotros!" él dijo. "¡Nos están persiguiendo golpeando la jungla con esas máquinas ciempiés, e incluso si escapamos de ellos, nos alejaremos cada vez más de la ciudad y de la estación de materia!"

Los ojos de Randall recorrieron desesperadamente el claro; y luego, cuando cayeron sobre un grupo de grandes madrigueras que parecían presentes en todas partes a su alrededor, profirió una exclamación.

"¡Estos agujeros! ¡Podemos escondernos en uno hasta que hayan pasado por encima de nosotros, y luego regresar a la ciudad!"

Los ojos de Lanier se iluminaron. "¡Es una oportunidad!"

Saltaron hacia las aberturas. Tenían cada uno unos cuatro pies de diámetro y se extendían indefinidamente hacia abajo como si fueran las bocas de los túneles. En un momento Randall se estaba bajando a sí mismo en uno, Lanier detrás de él. Descubrieron que el túnel en el que se encontraban se curvaba hacia un lado a unos pocos pies por debajo de la superficie. Se arrastraron por esta curva hasta que estuvieron fuera de la vista de la abertura de arriba. Se agazaparon en silencio, entonces, escuchando.

Les llegó el clamor sordo y distante de las máquinas-ciempiés que se precipitaban a través de la jungla, abriéndose camino con rayos, y su clamor se hacía cada vez más fuerte. Entonces Randall, que estaba más bajo en el túnel, se giró repentinamente cuando le llegó un extraño crujido debajo de él. ¡Era como si alguna cosa reptante o reptante se moviera en el túnel debajo de ellos!

Agarró el brazo de Lanier, a su lado y un poco por encima de él, para advertirle, pero las palabras que estaba a punto de susurrar nunca fueron pronunciadas. Porque en ese momento un gran ser vivo sin forma pareció ascender hacia ellos a través de la oscuridad desde abajo, fríos tentáculos parecidos a cuerdas agarraron a ambos con fuerza; ¡y luego, en un instante, fueron arrastrados irresistiblemente hacia las profundidades del túnel sin luz!

Cuando los tentáculos que los atrapaban los empujaron rápidamente hacia el interior del túnel, tanto Randall como Lanier emitieron un involuntario grito de horror. Se retorcieron frenéticamente en el frío agarre que los sujetaba, pero encontraron que tenía la calidad del acero. Y mientras Randall se retorcía en él para golpear frenéticamente a través de la oscuridad a cualquier cosa de horror que los retuviera, su puño cerrado se topó con el frío. piel suave de alguna criatura grande y de cuerpo blando!

Abajo, abajo, sin piedad, estaban siendo arrastrados más y más hacia las negras profundidades del túnel por la gran cosa que se arrastraba debajo de ellos. Una y otra vez los dos se retorcieron y golpearon, pero no pudieron librarse de su agarre. En puro agotamiento, dejaron de luchar, arrastrados sin poder hacer nada más abajo.

¿Fueron minutos u horas, se preguntó Randall después, de ese horrible descenso, que pasaron antes de que vislumbraran luz debajo? Era un resplandor débil, apenas perceptible, y cuando descendieron aún más, vio que lo causaba el túnel que atravesaba un estrato de roca radiactiva que emitía la luz tenue. En esa luz vislumbraron por primera vez el horror que los arrastraba hacia abajo.

¡Era un enorme gusano! Algo parecido a un gusano angular gigante, de tres pies o más de grosor y el triple de largo, su gran cuerpo blando, frío y parecido a un gusano. ¡Desde el extremo más cercano a ellos se proyectaban dos largos tentáculos con los que había agarrado a los dos hombres y los arrastraba por el túnel tras él! Randall vislumbró también una abertura bucal en el extremo con tentáculos del cuerpo del gusano, y dos marcas parecidas a cicatrices encima, colocadas como ojos, aunque la monstruosa cosa no tenía ojos.

Pero por un momento lo vislumbraron y luego volvieron a estar en la oscuridad cuando el túnel atravesó los estratos radiactivos y más abajo. Sin embargo, el horror del vislumbre de ese momento los hizo atacar con repulsión ciega, pero la criatura los arrastró implacablemente tras él.

"¡Dios!" Era el grito jadeante de Lanier mientras los arrastraban. "Este monstruo gusano, ¡estamos a cientos de pies debajo de la superficie!"

Randall trató de responder, pero su voz se ahogó. El aire que los rodeaba era cerrado y húmedo, con un abrumador olor a tierra. Sintió que la conciencia lo abandonaba.

Un destello de luz tenue: estaban pasando más parches radiactivos. Sintió las salvajes luchas convulsivas de Lanier contra la cosa; y luego, de repente, el túnel terminaba, desembocaba en una cavidad de techo bajo que se extendía mucho. Estaba débilmente iluminado por parches radiactivos aquí y allá en las paredes y el techo, y cuando el monstruo que los retenía se detuvo al entrar en la cavidad, Randall y Lanier yacían en su agarre y miraban el extraño lugar con un horror intensificado.

¡Porque estaba lleno de innumerables monstruos gusanos! Todos eran como el que los sostenía, cuerpos de gusanos largos y gruesos con tentáculos salientes y caras negras sin ojos. ¡Estaban arrastrándose de un lado a otro en esta caverna muy por debajo de la superficie, pululando en hordas alrededor y unos sobre otros, entrando y saliendo del horrible lugar desde innumerables túneles que conducían hacia arriba y hacia abajo desde él!

¡Un mundo de monstruos gusanos, bajo la superficie de las junglas marcianas! Mientras Randall miraba fijamente a través de esa cueva de horror llena de luz tenue, físicamente mareado al verla, recordó las innumerables aberturas de los túneles que habían vislumbrado en su vuelo a través de la jungla, y recordó el comentario del marciano que los había guiado por primera vez a través de ella. la ciudad, que en las selvas había seres vivos, de una especie. ¡Estas eran las cosas, monstruos gusanos cuyas impensables redes de túneles y madrigueras formaban bajo la superficie un verdadero mundo de gusanos!

"¡Randall!" Fue la gruesa exclamación de Lanier. "Randall, esas marcas de cicatrices en sus rostros, ¿ves?"

"¿Ver?"

"¡Esas marcas! Estas criaturas alguna vez tuvieron ojos, pero los marcianos deben haberlas obligado a bajar aquí. ¡Es posible que alguna vez hayan sido, hace mucho tiempo, humanos!"

Ante ese pensamiento, Randall sintió que el horror se apoderaba de sus sentidos. Era consciente de que el gran monstruo gusano que los sostenía los estaba arrastrando a través de la caverna, que otros de los enjambres se apiñaban alrededor de ellos, sintiéndolos ciegamente con sus tentáculos, ayudando a arrastrarlos hacia adelante.

Medio llevados y medio arrastrados se fueron, montones de tentáculos ahora sosteniéndolos, grandes formas de gusanos arrastrándose por todos lados y acompañándolos a lo largo de la caverna. Vislumbró monstruos gusanos aquí y allá que emergían de los túneles ascendentes con masas de extraña materia vegetal en sus manos que otros devoraban a ciegas. Sus sentidos se tambalearon por el aire sofocante, la gran cavidad tenía solo medio veinte pies de altura, excavada en la tierra húmeda por estas innumerables cosas.

La débil y extraña luz de los parches radiactivos le indicó que se acercaban al final de la caverna. Los túneles se abrieron desde su extremo como desde todas sus paredes y suelo, y en uno Randall fue arrastrado por las criaturas, una delante y otra detrás, agarrándolo, y Lanier fue llevado detrás de él de la misma manera. En el estrecho túnel, el aire denso era letal, y sólo estaba parcialmente consciente cuando de nuevo, después de unos momentos de arrastrarse por él, se sintió arrastrado a otra caverna.

Esta cavidad de paredes de tierra, sin embargo, parecía extenderse más que la primera, aunque de la misma altura que la primera y con algunos parches de iluminación radiactivos. En él hervía y pululaba literalmente cientos y cientos de monstruos gusanos, un mar de grandes cuerpos reptantes. Randall y Lanier vieron que ahora los estaban llevando y arrastrando hacia el otro extremo de esta cavidad más grande.

Cuando se acercaron, empujando a través de las criaturas enjambres que los palpaban con curiosos tentáculos mientras sus captores los empujaban hacia adelante, los dos hombres vieron que una gran forma se alzaba amenazadoramente en la tenue luz del otro extremo de la cueva. En unos momentos estuvieron lo suficientemente cerca para discernir su naturaleza, y un horror y asombro los llenó al verlo más intenso de lo que habían sentido hasta ahora.

¡Porque la forma que se avecinaba era una enorme imagen o estatua de tierra de un gusano! Fue moldeado con una tosquedad infantil a partir de la tierra sólida, una gigantesca forma de gusano de tierra cuyo cuerpo serpenteaba por el extremo de la cueva, y cuya cabeza con tentáculos o extremo frontal se levantaba hacia el techo de la cavidad. Delante de esta horrible forma de tierra había una sección del suelo de la cueva más alta que el resto, y sobre ella un gran bloque de tierra rectangular de forma tosca.

—¡Lanier, esa forma! susurró Randall en su horror. "Esa imagen de tierra, hecha por estas criaturas, ¡es el dios gusano que han hecho para ellos mismos!"

"¡Un dios gusano!" repitió Lanier, mirando hacia él mientras los arrastraban más cerca. "Entonces ese bloque...."

"¡Su altar!" exclamó Randall. "¡Estas cosas tienen una débil chispa de inteligencia o memoria! Nos trajeron aquí para—"

Antes de que pudiera terminar, los tentáculos de los monstruos gusanos que los rodeaban los habían arrastrado hasta el piso elevado al lado del bloque, debajo de la forma de gusano de tierra que se avecinaba. Allí vislumbraron por primera vez en la tenue luz a otro que estaba allí sujeto con fuerza por los tentáculos de dos monstruos gusanos. ¡Era un marciano!

La gran forma de cocodrilo aparentemente era un prisionero como ellos, capturado y derribado desde arriba. Sus ojos de reptil examinaron rápidamente a Lanier y Randall mientras los levantaban y los sostenían a su lado, pero no mostró ningún otro interés. Para los dos hombres, en ese momento, parecía que su gran forma de cocodrilo era casi humana, mucho más parecida a un hombre que los grotescos monstruos gusanos que tenían delante.

Con media docena de criaturas sujetando con fuerza a los dos hombres y al marciano, otro gran monstruo gusano se arrastró hasta el borde del suelo de tierra elevado frente a la imagen del gigante dios gusano, y luego levantó el primer tercio de su grueso cuerpo en el aire. Para entonces, la gran cavidad tenuemente iluminada que se extendía ante ellos estaba llena de incontables cantidades de monstruos, vertiéndose en ella desde todos los túneles que se abrían en ella desde arriba y desde abajo, atestándola con sus grotescos cuerpos hasta donde alcanzaba la vista. alcanzar en la penumbra.

Estaban hirviendo y arrastrándose en esa gran masa; pero cuando el monstruo gusano en la elevación se levantó, todo en la cavidad pareció calmarse de repente. Luego, la cosa sin ojos erguida comenzó a mover sus largos tentáculos. Muy lentamente al principio los agitó de un lado a otro, y lentamente las masas de monstruos en la cavidad, todos vueltos hacia él por algún sentido, hicieron lo mismo, la cavidad se convirtió en un bosque de tentáculos levantados que se agitaban rítmicamente de un lado a otro al unísono con los de los demás. el líder.

De un lado a otro, de un lado a otro, Randall se sintió atrapado en una torturante pesadilla mientras observaba los innumerables tentáculos palpadores que se agitaban así de un lado a otro. Sabía que era una ceremonia, algún extraño rito que surgía tal vez sólo de un vago recuerdo, que estos monstruos gusanos llevaban a cabo así ante la amenazadora forma de su dios gusano. Solo los seis que sujetaban a los tres cautivos nunca aflojaron su agarre.

Todavía seguía y seguía el rito extraño y sin sentido. Para entonces, el aire cerrado y húmedo de esa cavidad muy por debajo de la superficie de Marte estaba hundiendo a Randall y Lanier en una semiinconsciencia. El marciano a su lado nunca se movió ni habló. Los tentáculos extendidos hacia arriba del líder y de la gran horda de gusanos ante él nunca dejaron de balancearse rítmicamente de un lado a otro.

Randall, medio hipnotizado por esos tentáculos oscilantes y semiinconsciente para entonces, solo pudo estimar después cuánto duró ese grotesco rito. Sabía que debía haber durado horas, horas en las que cada apertura de sus ojos revelaba sólo la caverna débilmente iluminada, los monstruos gusanos que la llenaban, el bosque de tentáculos que se agitaban al unísono. Fue solo hacia el final de esas horas que notó vagamente que los tentáculos se agitaban cada vez más rápido.

Y a medida que los tentáculos del líder y la horda de gusanos se agitaban por igual cada vez más rápidamente, una atmósfera de creciente excitación y expectativa parecía contener a la horda. Por fin, los sensores estirados hacia arriba se movían de un lado a otro casi con demasiada rapidez para que el ojo los siguiera. Entonces, abruptamente, el líder del gusano cesó el movimiento él mismo, y mientras la horda que tenía delante continuaba, se dio la vuelta y se arrastró hacia los tres cautivos.

En un instante, como en respuesta a una segunda orden, los dos monstruos gusanos que sujetaban al marciano lo arrastraron hacia el gran bloque de tierra que se encontraba ante la imagen del dios gusano. Otras dos de las criaturas vinieron desde un lado, y los cuatro rápidamente estiraron al marciano sobre la parte superior del bloque, cada uno de los cuatro agarrando con sus tentáculos una de sus cuatro extremidades con garras. Parecieron vacilar entonces, el líder del gusano a su lado, los tentáculos de la horda aún ondeando rápidamente.

De repente, los tentáculos del líder brillaron como si fuera una señal. Hubo un sonido sordo de rasgadura, y en ese momento Randall y Lanier vieron al marciano en el bloque desgarrado literalmente miembro por miembro por los cuatro grandes monstruos gusanos que habían sujetado sus cuatro miembros.

Los tentáculos de la horda se agitaron repentinamente con una rapidez creciente y excitada ante eso. Randall se encogió de horror.

"¡Nos han traído aquí para eso!" gritó. "¡Para sacrificarnos en ese altar de esa manera a su dios gusano!"

Pero Lanier también había gritado, horrorizado, al ver ese horrible sacrificio, y ambos forcejearon con locura contra las garras de los gusanos. Sus luchas fueron en vano, y luego, en respuesta a otra orden tácita, los dos monstruos que sujetaban a Randall fueron arrastrándolo también al altar de tierra!

Se sintió agarrado por las cuatro grandes criaturas alrededor del bloque, sintió mientras luchaba con sus últimas fuerzas que estaba siendo estirado sobre el bloque, cada uno de los cuatro en una de sus esquinas agarrando una de sus extremidades. Escuchó los gritos enloquecidos de Lanier como desde una gran distancia, vislumbró, mientras lo sostenían así sobre su espalda, la gran forma del dios gusano de tierra que se alzaba sobre él, y luego vislumbró al líder de los monstruos alzándose a su lado.

Le llegó el sonido sordo de los tentáculos de la horda que se agitaban rápidamente, hubo un momento tenso de agonía de espera, ¡y luego los tentáculos del líder brillaron en la señal!

¡Pero en el mismo momento Randall sintió que sus extremidades eran liberadas por los cuatro monstruos que las habían retenido! Pareció haber una repentina y salvaje confusión en la gran cueva. El extraño rito se rompió; la horda de monstruos gusanos se arrastraba frenéticamente de un lado a otro. Randall se salió del bloque; tambaleándose sobre sus pies.

¡Los monstruos gusanos en la cueva estaban pululando hacia las aberturas del túnel descendente! Olvidados los dos cautivos, las criaturas avanzaban arrastrándose y combatiendo en enjambres hacia aquellas aberturas. Y luego, mientras Randall y Lanier miraban estupefactos, vino un destello rojo de uno de los túneles ascendentes y un brillante rayo carmesí apuñaló y abrió un camino de aniquilación en el lado de tierra de la cueva.

Los dos escucharon grandes golpes desde arriba, vieron que los túneles que conducían desde arriba se volvían repentinamente muchas veces más grandes a medida que los rayos rojos descendían a lo largo de ellos para perforar las paredes del túnel. ¡Después de esos túneles agrandados brotaron formas largas y brillantes, grandes máquinas-ciempiés que se arrastraban por los túneles que sus rayos agrandaban ante ellos! Y cuando las máquinas-ciempiés irrumpieron en la caverna, sus rayos carmesí apuñalaron a derecha e izquierda para abrir caminos de aniquilación entre los gusanos.

"¡Los marcianos!" Lanier gritó. "No nos encontraron arriba, sabían que estas cosas debían habernos tomado, ¡y han bajado tras nosotros!"

—¡Atrás, Lanier! Randall gritó. "Rápido, antes de que nos vean, detrás de esto—"

Mientras hablaba, tiraba de Lanier con él detrás de la imponente estatua de tierra del gran dios gusano. Agazapados allí, entre la estatua y la pared de la cueva, estaban precariamente ocultos a la vista de los que estaban en la caverna. Y ahora esa caverna se había convertido en una escena de horror impensable cuando las máquinas ciempiés que se precipitaban hacia ella acribillaban a los monstruos gusanos que reptaban frenéticamente con sus rayos.

Los monstruos gusanos no intentaron resistir, sino que solo buscaron escapar a sus túneles descendentes, y en momentos aquellos que no fueron atrapados por los rayos desaparecieron en las aberturas. Pero las máquinas-ciempiés, después de correr velozmente alrededor de la cavidad, los seguían, y también descendían por esos túneles descendentes, y sus rayos se disparaban delante de cada uno para hacer que el túnel fuera lo suficientemente grande para que los siguieran.

En un momento, todos menos uno se habían desvanecido en las aberturas, el restante tenía la parte delantera o la cabeza atascada en una de las aberturas debido a que su operador no pudo abrir una abertura lo suficientemente grande delante de él. Mientras Lanier y Randall observaban con tensión, vieron que se abría la puerta de la sala de control de la máquina y descendía un marciano. Inspeccionó la abertura del túnel en la que estaba atascado su vehículo, luego con un tubo de rayos manual comenzó a desintegrar la tierra alrededor de esa abertura para liberar su máquina.

Randall agarró el brazo de su compañero. "¡Esa máquina!" él susurró. Si pudiéramos capturarlo, nos daría la oportunidad de volver a la ciudad, ¡a Milton y al transmisor de materia!

Lanier se sobresaltó y luego asintió rápidamente. "Nos arriesgaremos", susurró. "Para nuestras veinticuatro horas aquí debe haber terminado".

Dudaron un momento y luego avanzaron sigilosamente desde detrás de la gran estatua de tierra. El marciano estaba de espaldas a ellos, su atención en la liberación de su mecanismo. A través de la caverna en penumbra se arrastraron suavemente, y estaban a una docena de pies del marciano cuando un sonido le hizo girar rápidamente para enfrentarlos con el tubo mortal. Pero incluso mientras giraba, los dos habían saltado.

La fuerza de su salto los envió volando a través de esos cuatro metros de espacio para golpear al marciano en el momento en que su tubo se nivelaba. Profirió un silbido cuando lo golpearon y luego, con todas sus fuerzas, Lanier agarró el cuerpo del cocodrilo y lo dobló hacia atrás. Algo en él se partió y el marciano se derrumbó sin fuerzas. Los dos miraron salvajemente a su alrededor.

Nada indicaba que se hubiera oído la llamada del marciano, y después de una mirada momentánea que mostró que la cabeza de la máquina ciempiés ya estaba libre, estaban trepando hacia la sala de control y cerrando la puerta. Randall agarró la perilla con la que había visto operar las máquinas. Cuando tiró de él hacia él, la máquina se movió a través de la abertura del túnel y corrió suavemente sobre el suelo de la caverna. Cuando giró la perilla, la máquina giró rápidamente en la misma dirección.

Dirigió el largo mecanismo hacia uno de los túneles que se curvaban hacia arriba y que los marcianos habían hecho más grandes al descender. Casi habían llegado cuando apareció en la cavidad desde una de las aberturas del túnel descendente una máquina ciempiés, y luego otra, y otra. Los marcianos en sus salas de control de ventanas transparentes observaron de un vistazo al cocodrilo muerto en el suelo, y luego las tres grandes máquinas se lanzaron hacia la de Randall y Lanier.

"¡El marciano que matamos!" Randall lloró. "¡Escucharon su llamada y vienen detrás de nosotros!"

"¡Vuélvete hacia la pared!" Lanier le gritó. "Tengo los rayos—"

En ese momento hubo un chasquido al lado de Randall y vislumbró a Lanier tirando de dos pequeñas empuñaduras que había encontrado, luego vio que dos rayos carmesí estaban apuñalando desde los tubos en el frente de su máquina hacia los demás mientras sus propios rayos se lanzaban hacia atrás. Los rayos que habían sido lanzados hacia ellos pasaron rozándolos cuando Randall hizo girar su máquina contra la pared, y vio que uno de los tres mecanismos de ataque desaparecía cuando los rayos de Lanier lo golpeaban.

Giró —atrás— con movimientos instintivos, como relámpagos, hizo girar su máquina ciempiés en la gran cueva en penumbra mientras los dos restantes saltaban de nuevo al ataque. Sus rayos se dispararon a derecha e izquierda para atrapar el vehículo de los dos hombres en una trampa mortal, y cuando Randall hizo girar su propio mecanismo en línea recta, vislumbró en el otro extremo de la caverna al gran dios gusano de tierra todavía en pie.

A cada lado de ellos, los rayos rojos ardían mientras saltaban hacia adelante, pero como si corriera un guante de muerte, Randall mantuvo la máquina acelerando en el segundo siguiente hasta que los otros dos aparecieron a ambos lados. Luego, los rayos de Lanier giraron a la derecha ya la izquierda de ellos y los dos desaparecieron como por arte de magia cuando fueron golpeados.

"¡A la superficie!" —exclamó Lanier, con los ojos fijos en la esfera resplandeciente de su reloj de pulsera—. "Hemos estado retenidos durante horas aquí, ¡solo tenemos media hora o más antes de la medianoche terrestre!"

Randall envió su máquina a toda velocidad hacia uno de los túneles ascendentes, y cuando el largo mecanismo comenzó a trepar suavemente por la oscuridad, escuchó a Lanier agonizando a su lado.

"¡Dios, si tuviéramos el tiempo suficiente para llegar a ese transmisor de materia antes de que los marcianos comiencen a descender a la tierra a través de él!"

"¿Pero Milton?" Randall lloró. "¡No sabemos si está vivo o muerto! ¡No podemos dejarlo!"

"¡Debemos!" dijo Lanier solemnemente. ¡Nuestro deber es con la tierra ahora, hombre, con el mundo que solo nosotros podemos salvar de la invasión y conquista marciana! ¡A menos que lo impidamos!"

De repente, Randall agarró la perilla en sus manos con más fuerza cuando la luz apareció sobre ellos. Habían estado ascendiendo a través del túnel ampliado a la máxima velocidad de su máquina, y ahora, a medida que el túnel se curvaba, la luz se hacía más intensa. De repente, estaban emergiendo a la tenue luz del sol del día marciano.

En la jungla carmesí que los rodeaba había muchos marcianos, dando vueltas con entusiasmo de un lado a otro, y otras máquinas ciempiés que se abrían paso a través de los túneles hacia el mundo de los gusanos.

Randall y Lanier, sin aliento, se agazaparon en la sala de control de ventanas transparentes mientras enviaban su mecanismo a toda velocidad a través de esta escena de actividad enjambre. Ambos jadearon cuando una de las máquinas-ciempiés chocó contra la suya al pasar, su conductor marciano se volvió para mirarlos. Pero no se oyó ninguna alarma, y en un momento se habían alejado del enjambre de marcianos y máquinas y se dirigían a través de la jungla en dirección a la ciudad.

A través de la extraña vegetación roja, su mecanismo corrió con ellos, Randall manteniéndolo a su máxima velocidad, y en minutos salieron de la jungla y estaban corriendo sobre el espacio despejado entre ella y el gran canal. Más allá de ese canal asomaban a la tenue luz del sol los conos arracimados de la poderosa ciudad marciana, dos de los cuales se elevaban por encima de todos los demás: el cono del Maestro marciano y el otro cono en el que se encontraba el transmisor y el receptor de materia.

Hacia este último señaló Lanier. "Dirígete directamente hacia ese cono, Randall, ¡nos quedan solo unos minutos!"

Ahora corrían sobre el gran arco del puente de metal del canal, y luego se deslizaban suavemente fuera de él y a lo largo de la amplia calle de metal por la que habían huido en la oscuridad horas antes. En él iban y venían marcianos y máquinas-ciempiés en gran número, pero ninguno notó las formas humanas de los dos agazapados en la sala de control de su mecanismo.

Corrían entonces hacia el cono que se avecinaba del Maestro Marciano. Cuando pasaron a su lado, Randall vio que el rostro de Lanier se movía, supo el deseo que lo desgarraba tanto como a sí mismo de estallar por dentro y averiguar si Milton aún vivía o no en los laboratorios de los que habían huido. Pero ya lo habían pasado, con los rostros pálidos y sombríos, se precipitaban a través de la ciudad marciana a una velocidad temeraria hacia el otro poderoso cono.

Parecía que todos en la gran ciudad se dirigían hacia el mismo objetivo, corrientes de cocodrilos marcianos y masas de brillantes máquinas ciempiés llenaban las calles a medida que avanzaban hacia él. A medida que se acercaban a la poderosa estructura, con el corazón palpitante, vieron que a su alrededor se elevaba una poderosa masa de marcianos y máquinas. ¡Las hordas esperando ser liberadas a través del transmisor de materia dentro de la tierra desprevenida!

"¡Intenta meter la máquina adentro!" Lanier susurró tenso. "Si podemos romper ese transmisor todavía..."

Randall asintió sombríamente. "Mantente listo en los tubos de rayos", le dijo al otro.

Con la mayor discreción posible, envió su largo mecanismo avanzando a través de la gran multitud de máquinas y marcianos, hacia la puerta del gran cono. Agachados, las manecillas de sus relojes cerrándose rápidamente hacia la duodécima cifra, avanzaron lentamente en la larga máquina. Por fin se estaban moviendo a través de la poderosa puerta, hacia el interior del cono.

Avanzaron lentamente a través de la masa de máquinas y formas de cocodrilo. adentro, luego se detuvo. Porque en el centro de la gran multitud había un círculo claro de cientos de pies de ancho, y mientras Randall miraba a través de él, su corazón pareció dar un brinco y luego detenerse.

En el centro de ese claro círculo se levantaban las dos cámaras cúbicas de metal del transmisor y receptor de materia. La cámara de transmisión, vieron, estaba inundada con una fuerza zumbante, con luz blanca saliendo de sus paredes internas. Ya estaba en funcionamiento, y las masas de marcianos en el gran cono solo esperaban el momento de sonar cuando el receptor en la tierra también estaría funcionando. ¡Luego se derramarían en la cámara para ser lanzados en masa a través del golfo a la tierra! Los ojos de todos en el cono parecían vueltos hacia un mecanismo de cuadrante erguido junto a las cámaras que tenía la apariencia de un reloj, y eso marcaría el momento en que el primer marciano podría entrar en la cámara de transmisión y salir como un rayo.

A poca distancia de las dos cámaras de metal había un estrado bajo en el que estaba sentada la horrible forma de tres cuerpos del Maestro marciano. A su alrededor estaban los miembros de su consejo en masa, esperando como él el comienzo de su planificada invasión de la tierra. Y al lado del estrado había una figura entre dos guardias cocodrilos a la vista de los cuales Randall se olvidó de todo lo demás.

"¡Milton! ¡Dios mío, Lanier, es Milton!"

"¡Milton! ¡Lo han traído aquí para torturarlo o matarlo si descubren que mintió sobre el momento en que podrían volver a la tierra!"

Milton! Y al verlo algo se rompió en el cerebro de Randall.

Con un solo movimiento de la perilla envió su máquina ciempiés chocando contra el círculo claro en el centro del poderoso cono. Un alboroto salvaje de gritos sibilantes brotó de los miles que había en él cuando envió el mecanismo girando hacia el estrado del Martian Master. Vio las formas de cocodrilos que se dispersaban ciegamente ante él, y luego, mientras sus rayos salían, giraban y apuñalaban en locas figuras de muerte carmesí a través de las asombradas masas marcianas, vio a Milton mirando hacia ellos, gritando enloquecidos mientras sus dos guardias. lo soltó por el momento.

Una llamada aguda del maestro marciano atravesó el salón y fue respondida por un rugido demoledor de voces sibilantes mientras los marcianos y las máquinas se lanzaban enloquecidos hacia ellos. Randall y Lanier de un solo salto salieron de la máquina ciempiés, y en un instante medio arrastraron a Milton con ellos en un gran salto hasta el borde de la zumbante cámara de transmisión.

Milton les gritaba con voz ronca por encima del alboroto salvaje. Entrar en esa cámara de transmisión antes de que el momento destinado fuera la aniquilación, ser expulsado sin ningún receptor en la tierra esperándolos. Se volvieron y golpearon con todas sus fuerzas a los primeros marcianos que se precipitaban hacia ellos. No destelló ningún rayo, porque un rayo liberado destruiría la cámara detrás de ellos que era la única puerta de entrada de los marcianos al mundo que invadirían. Pero cuando la alta llamada del Maestro Marciano silbó de nuevo, todas las innumerables formas de cocodrilos en el gran cono se precipitaron hacia ellos.

Apuntalados en el mismo borde de la cámara llena de luz y zumbando, Randall, Lanier y Milton golpearon como locos a los marcianos que se abalanzaban sobre ellos. Randall parecía estar en un sueño. Una veintena de patas con garras lo agarraron por debajo; formas escamosas colapsaron bajo sus golpes locos.

Todo el vasto cono y las crecientes hordas de reptiles parecían girar a mayor velocidad a su alrededor. Mientras sus puños cerrados relampagueaban con fuerza menguante, vislumbró formas de cocodrílidos que se arremolinaban a ambos lados de ellos, vislumbró a Lanier agachado, con las garras extendidas hacia él, Milton luchando por él como un loco. Otro momento lo vería terminado: los brazos reptilianos se extendían en decenas para arrastrarlo hacia abajo, Milton sacudiendo a Lanier a medio poner de pie. Sonó la llamada del Maestro Marciano, y luego se oyó un gran sonido metálico ante el cual las hordas marcianas parecieron congelarse por un instante, inmóviles, ante lo cual la voz de Milton lo alcanzó en un supremo grito.

¡Randall, el transmisor!

Porque en ese instante Milton saltaba hacia atrás con Lanier, y cuando Randall con sus últimas fuerzas se arrojó hacia atrás con ellos hacia la brillante luz de la cámara de transmisión, escuchó un último rugido frenético de gritos siseantes de las hordas marcianas que los rodeaban. Luego, cuando la luz brillante y la fuerza de las paredes de la cámara los golpearon, Randall se sintió arrojado a una oscuridad inconcebible, que se estrelló como una cortina descendente sobre su cerebro.

La cortina de oscuridad se levantó por un momento. Yacía con Milton y Lanier en otra cámara cuya fuerza los golpeó. Vio una habitación iluminada con amarillo en lugar del gran cono; vio el rostro tenso y ansioso de Nelson en el interruptor junto a ellos. Se esforzó por moverse, le hizo a Nelson un gesto con el brazo que pareció quitarle toda la fuerza y la vida; y luego, como respuesta, Nelson accionó el interruptor y apagó la fuerza del receptor de materia en el que se encontraban, la cortina negra descendió sobre el cerebro de Randall una vez más.

Dos horas después fue cuando Milton, Randall, Lanier y Nelson se dirigieron a la puerta del laboratorio. Hicieron una pausa para mirar detrás de ellos. Del gran transmisor y receptor de materia, del aparato que había abarrotado el laboratorio, no quedaban sino restos.

Porque ése había sido su primer pensamiento, su primera tarea, cuando el asombrado Nelson hizo que los tres recobraran la conciencia y escuchó su asombrosa historia. Habían destrozado tan completamente la estación de materia y su aparato de accionamiento que nadie podría haber adivinado jamás qué mecanismo maravilloso había albergado el laboratorio poco tiempo antes.

Las cámaras cúbicas habían sido destrozadas más allá de todo reconocimiento, las dínamos eran masas de metal partido y cableado fundido, las baterías de tubos estaban destrozadas, los condensadores, transformadores y cableado demolidos. Y sólo cuando se quemaron los últimos planos y planos escritos del mecanismo, Milton, Randall y Lanier se detuvieron para permitir que sus cuerpos exhaustos descansaran un momento.

Ahora, cuando se detuvieron ante la puerta del laboratorio, Lanier alargó la mano y la abrió. Juntos, en silencio, miraron hacia afuera.

Todo le parecía a Randall exactamente igual que la noche anterior. Las masas sombrías en la oscuridad, el mar agitado y tenuemente iluminado que se extendía lejos ante ellos, la cortina de estrellas de verano se extendía por los cielos. Y, hundiéndose hacia el oeste entre esas estrellas, la chispa roja de Marte hacia la que se habían vuelto como un imán todos sus ojos.

Milton estaba hablando. Allá arriba ha brillado durante siglos, edades, un punto de luz carmesí. Y allá arriba los marcianos han estado observando, observando, hasta que por fin les abrimos la puerta.

La mano de Randall estaba sobre su hombro. "Pero al final también cerramos esa puerta".

Milton asintió lentamente. "Nosotros, o el destino que gobierna nuestros mundos. Pero la puerta está cerrada, y Dios quiera que nadie vuelva a abrirla en este mundo".

"Dios lo conceda", repitió el otro.

Y todos estaban mirando fijamente hacia la cosa. Mirando hacia el punto de luz carmesí que ardía allí entre las estrellas, hacia el planeta que brillaba rojo, amenazador, terrible, pero cuya amenaza y cuyo terror habían sido rechazados incluso cuando se habían agazapado para saltar finalmente sobre la tierra.

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Varios. 2009. Astounding Stories of Super-Science, abril de 1931. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 de https://www.gutenberg.org/files/30452/30452-h/30452-h.htm#Page_4

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