Monstros de Marte

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Monstros de Marte

UMA NOVELA COMPLETA

Por Edmond Hamilton

O marciano gesticulou com um braço reptiliano em direção à escada.

Allan Randall olhou para o homem diante dele. "E foi por isso que você me chamou, Milton?" ele finalmente perguntou.

Houve um momento de silêncio, durante o qual os olhos de Randall se moveram como se não entendessem nada do rosto de Milton para os dos dois homens ao seu lado. Os quatro sentaram-se juntos no fundo de uma sala de estar rústica mobiliada e iluminada eletricamente, e naquele silêncio momentâneo veio para eles da noite lá fora o bater distante do Atlântico na praia. Foi Randall quem primeiro falou novamente.

Três homens terrestres enganados por marcianos abrem os portões do espaço que por tanto tempo bloquearam as hordas gananciosas do Planeta Vermelho.

O rosto do outro não sorria. "É por isso que mandei chamar você, Allan", disse ele calmamente. "Ir para Marte conosco esta noite!"

"Para Marte!" ele repetiu. "Você enlouqueceu, Milton, ou isso é alguma piada que você colocou aqui com Lanier e Nelson?"

Milton balançou a cabeça gravemente. "Não é uma piada, Allan. Lanier e eu vamos realmente brilhar sobre o golfo para o planeta Marte esta noite. Nelson deve ficar aqui e, como queríamos que três fossem embora, enviei um telegrama para você como o mais provável dos meus amigos para fazer o empreendimento.

"Mas bom Deus!" Randall explodiu, subindo. "Você, Milton, como físico deveria saber melhor. Naves espaciais e projéteis e tudo isso não passam de sonhos de ficcionistas."

"Não vamos em nave espacial ou projétil", disse Milton calmamente. E então, ao ver a perplexidade de seu amigo, ele se levantou e abriu caminho até uma porta no final da sala, os outros três o seguindo para a sala além.

Era um longo laboratório de tamanho incomum no qual Randall se encontrava, um laboratório no qual todas as variedades de aparatos físicos e elétricos pareciam representados. Três enormes arranjos de dínamo-motor ocupavam o outro lado da sala, e deles um emaranhado de fiação conduzia através de condensadores quadrados pretos e transformadores a uma bateria de grandes tubos. O mais notável, porém, era o objeto no centro da sala.

Era como um grande cubo duplo de metal fosco, sendo na verdade dois cubos de metal cada um com doze pés quadrados, sustentados alguns pés acima do chão por estandartes isolados. Um lado de cada cubo estava aberto, expondo os interiores ocos das duas câmaras cúbicas. Outra fiação saía dos grandes tubos eletrônicos e dos dínamos até as laterais dos dois cubos.

Os quatro homens olharam para a coisa enigmática por um tempo em silêncio. O rosto forte e capaz de Milton mostrava apenas em seus olhos firmes quais eram seus sentimentos, mas o semblante mais jovem de Lanier estava iluminado. com entusiasmo; e também, até certo ponto, foi o de Nelson. Randall simplesmente olhou para a coisa, até que Milton acenou em direção a ela.

"Isso", disse ele, "é o que nos levará a Marte esta noite."

Randall só conseguiu olhar para o outro, e Lanier riu. "Ainda não consegue aceitar, Randall? Bem, nem eu poderia quando a ideia surgiu em nós."

Milton acenou com a cabeça para os assentos atrás deles e, quando o meio atordoado Randall se sentou em um deles, o físico o encarou seriamente.

"Randall, não há muito tempo agora, mas vou lhe contar o que tenho feito nos últimos dois anos nesta costa esquecida por Deus do Maine. Durante esses dois anos, estive em comunicação ininterrupta por rádio com seres no planeta Marte!

"Foi quando eu ainda era professor de física na universidade que comecei a rastrear a coisa. Eu estava estudando a variação das vibrações estáticas e, ao fazê-lo, captei sinais constantes - não estáticos - em uma onda sem precedentes. Eles eram pontos e traços de comprimento variável em um código totalmente ininteligível, o mesmo arranjo deles sendo enviados aparentemente a cada poucas horas.

"Comecei a estudá-los e logo verifiquei que eles não poderiam ser enviados por nenhuma estação na Terra. Os sinais pareciam ficar mais altos a cada dia, e de repente me ocorreu que Marte estava se aproximando da oposição com a Terra! Fiquei assustado e manteve uma vigilância cuidadosa. No dia em que Marte estava mais próximo da Terra, os sinais eram mais altos. Depois disso, à medida que o planeta vermelho se afastava, eles ficavam mais fracos. Os sinais eram de algum ser ou seres em Marte!

"A princípio eu ia dar a notícia ao mundo, mas vi com o tempo que não podia. Não havia provas suficientes, e uma declaração prematura só destruiria minha própria reputação científica. Então decidi estudar os sinais mais a fundo até Eu tinha provas irrefutáveis e, se possível, para respondê-las. Subi aqui e mandei construir este lugar, e as torres aéreas e outros equipamentos que eu queria. Lanier e Nelson vieram comigo da universidade e começamos nosso trabalho.

"Nosso principal objetivo era responder a esses sinais, mas no início foi um trabalho doloroso. Não conseguimos produzir uma onda de rádio de comprimento suficiente para atravessar a camada isolante da Terra e cruzar o golfo até Marte. Usamos toda a potência de nossos grandes conexões de moinho de vento e dínamo, mas por muito tempo não conseguimos. A cada poucas horas, como um relógio, os sinais marcianos chegavam. Então, finalmente, os ouvimos repetir um de nossos próprios sinais. Fomos ouvidos!

"Durante um tempo mal deixamos nossos instrumentos. Começamos o trabalho lento e quase impossível de estabelecer comunicação inteligente com os marcianos. Foi com números que começamos. A Terra é o terceiro planeta a partir do Sol e Marte o quarto, então três representavam a Terra e quatro representavam Marte. Lentamente, tateamos o caminho para uma troca de ideias e, em poucos meses, estávamos em comunicação constante e inteligente com eles.

"Eles nos perguntaram primeiro sobre a terra, seus climas, mares e continentes, e sobre nós mesmos, nossas raças, mecanismos e armas. Muitas informações nós transmitimos a eles, a língua de nossa comunicação sendo o inglês, os elementos, dos quais eles aprenderam , com uma mistura de números e sinais simbólicos de ponto-traço.

"Nós estávamos tão ansiosos para aprender sobre eles. Eles eram um tanto reticentes, descobrimos, em relação a seu planeta e a si mesmos. Eles admitiram que seu mundo estava morrendo e que seus grandes canais tornariam a vida possível nele, e também admitiram que eles eram diferentes em forma corporal de nós.

“Eles nos disseram finalmente que a comunicação como esta era muito ineficaz para nos dar uma imagem clara de seu mundo, ou vice-versa. Se pudéssemos visitar Marte, e então eles visitassem a Terra, ambos os mundos se beneficiariam com o conhecimento do outro. Parecia impossível para mim, embora eu estivesse ansioso o suficiente para isso. Mas os marcianos disseram que, embora as espaçonaves e similares fossem impossíveis, havia uma maneira pela qual os seres vivos poderiam ir da Terra a Marte e voltar por ondas de rádio, assim como nossos sinais piscaram!"

Randall interrompeu com espanto. "Pelo rádio!" ele exclamou, e Milton assentiu.

"Sim, foi o que eles disseram, e a ideia de enviar matéria por rádio não parecia tão insana, afinal. Nós enviamos som, música por ondas de rádio através de meio mundo de nossas estações de transmissão. Nós enviamos luz, fotos, através do mundo de nossas estações de televisão. Fazemos isso mudando o comprimento de onda das vibrações de luz para torná-las vibrações de rádio, transmitindo-as assim pelo mundo, para receptores que alteram seus comprimentos de onda novamente e os transformam novamente em vibrações de luz.

"Por que então a matéria não poderia ser enviada da mesma maneira? A matéria, há muito se acredita, é apenas outra vibração do éter, como luz e calor radiante e vibrações de rádio e semelhantes, tendo um comprimento de onda menor do que qualquer um dos os outros. Suponha que peguemos a matéria e, aplicando força elétrica a ela, mudemos seu comprimento de onda, aumentando-a até o comprimento de onda das vibrações de rádio? Então, essas vibrações podem ser transmitidas da estação de envio para um receptor especial que passará descem novamente de vibrações de rádio para vibrações de matéria.Assim, a matéria, viva ou não viva, pode ser lançada a distâncias tremendas em um segundo!

"isso os marcianos nos contaram e disseram que instalariam um transmissor e receptor de matéria em Marte e nos ajudariam e nos instruiriam para que pudéssemos instalar um transmissor e receptor semelhantes aqui. Então, parte de nós poderia ser enviada para Marte como vibrações de rádio pelo transmissor, e em instantes teria atravessado o golfo até o planeta vermelho e seria transformado de volta de vibrações de rádio em vibrações de matéria pelo receptor que nos esperava lá!

"Naturalmente concordamos entusiasticamente em construir tal transmissor e receptor de matéria, e então, com suas instruções constantemente sinalizadas para nós, começamos o trabalho. Demorou semanas, mas finalmente, apenas ontem, nós o terminamos. As duas câmaras cúbicas da coisa são um para a transmissão da matéria e o outro para a sua recepção. Em horário combinado ontem nós testamos a coisa, colocando uma cobaia na câmara transmissora e ligando a força atuadora. Instantaneamente o animal desapareceu, e em instantes veio um sinal dos marcianos dizendo que o receberam ileso em sua câmara de recepção.

"Em seguida, testamos de outra maneira, eles enviaram a mesma cobaia para nós e, em instantes, ela apareceu em nossa câmara receptora. É claro que a força redutora na câmara receptora tinha que estar em operação, já que tinha Se não fosse naquele momento, as radiovibrações do animal teriam simplesmente piscado infinitamente no espaço infinito, e o mesmo aconteceria com qualquer um de nós se explodíssemos e nenhuma câmara receptora fosse ligada para nos receber.

"Sinalizamos aos marcianos que todos os testes foram satisfatórios e dissemos a eles que na noite seguinte, exatamente à meia-noite, nós mesmos iríamos apagar em nossa primeira visita a eles. Eles prometeram ter sua câmara de recepção funcionando para nos receber em naquele momento, é claro, e é meu plano ficar lá vinte e quatro horas, reunindo amplas provas de nossa visita, e depois voltar à Terra.

"Nelson deve ficar aqui, não apenas para nos mostrar esta noite, mas acima de tudo para ter a câmara receptora funcionando para nos receber no momento destinado vinte e quatro horas depois. A força necessária para operá-la é grande demais para ser usada. por mais de alguns minutos de cada vez, por isso é necessário acima de tudo que essa força seja ligada e a câmara receptora pronta para nós no momento em que voltarmos. E como Nelson deve ficar, e Lanier e eu queríamos outro, nós te telegrafei, Randall, na esperança de que você queira ir conosco nesta aventura. E você?

Enquanto a pergunta de Milton pairava, Randall respirou fundo. Seus olhos estavam nas duas grandes câmaras cúbicas, e seu cérebro parecia girar com o que ouvira. Então ele estava de pé com os outros.

"Ir? Você poderia me impedir de ir? Ora, cara, é a maior aventura da história!"

Milton agarrou sua mão, assim como Lanier, e então o físico lançou um olhar para o relógio quadrado na parede. "Bem, resta-nos pouco tempo", disse ele, "pois mal falta uma hora para a meia-noite, e à meia-noite devemos estar naquela câmara de transmissão para que Nelson nos envie para fora!"

Randall só conseguiu se lembrar vagamente depois de como aquela hora tensa passou. Foi uma hora em que Milton e Nelson passaram com rostos ansiosos e comentários em voz baixa de um para outro dos aparelhos da sala, inspecionando cada um cuidadosamente, desde os grandes dínamos até as câmaras transmissoras e receptoras, enquanto Lanier rapidamente para fora e preparou os trajes cáqui grosseiros e o equipamento que deveriam levar.

Faltava apenas um quarto de hora para a meia-noite quando eles finalmente vestiram os ternos, cada um certificando-se de que estava de posse do pequeno kit pessoal que Milton havia designado. Isso incluía para cada um uma arma automática pesada, um pequeno suprimento de alimentos concentrados e uma pequena caixa de drogas escolhidas para neutralizar a atmosfera mais rara e a gravidade menor que Milton havia sido avisado de esperar no planeta vermelho. Cada um tinha também um forte relógio de pulso, os três sincronizados exatamente com o grande relógio do laboratório.

Quando terminaram de verificar o equipamento, o ponteiro mais longo do relógio apontou quase para o número doze, e o físico fez um gesto expressivo em direção à câmara transmissora. Lanier, porém, caminhou por um momento até uma das portas do laboratório e a escancarou. Enquanto Randall olhava com ele, eles podiam ver o mar agitado, mal iluminado pelo grande dossel das estrelas de verão acima. Bem no zênite entre aquelas estrelas brilhava mais forte uma faísca carmesim.

"Marte", disse Lanier, sua voz quase um sussurro. "E eles estão esperando por nós lá fora agora - lá fora, onde estaremos em minutos!"

"E se eles não deveriam estar esperando - sua câmara de recepção não está pronta..."

Mas a voz calma de Milton veio até eles: "Hora zero", disse ele, entrando na grande câmara de transmissão.

Lanier e Randall o seguiram lentamente e, apesar de tudo, um leve tremor sacudiu o corpo do último quando ele entrou no mecanismo que em instantes o enviaria para o grande vazio como impalpáveis vibrações de éter. Milton e Lanier estavam parados em silêncio ao lado dele, os olhos fixos em Nelson, que agora permanecia vigilante na grande mesa telefônica ao lado das câmaras, seu próprio olhar fixo no relógio. Eles o viram tocar um garanhão, e outro, e o zumbido dos grandes dínamos no final da sala ficou alto como o enxame de abelhas furiosas.

O ponteiro maior do relógio rastejava sobre o último espaço para cobrir o ponteiro menor. Nelson girou um botão e a bateria de grandes tubos de vidro irrompeu em uma luz branca brilhante, com um crepitar vindo deles. Randall viu o ponteiro do relógio clicar sobre as últimas divisões e, ao ver Nelson segurar um grande interruptor, sentiu um impulso selvagem de sair correndo da câmara de transmissão. Mas então como seu os pensamentos giravam como um turbilhão, ouviu-se um ruído metálico do relógio e Nelson derrubou o interruptor em suas mãos. Uma luz ofuscante parecia irromper de toda a câmara sobre os três; Randall sentiu-se lançado ao nada por forças titânicas, inconcebíveis, e então não soube mais.

Randall voltou à consciência com um zumbido em seus ouvidos e uma dor aguda perfurando seus pulmões a cada respiração. Ele se sentiu deitado em uma superfície lisa e dura, e ouviu o zumbido parar e ser sucedido por um silêncio completo. Ele abriu os olhos, levantando-se como Milton e Lanier estavam fazendo, e olhou ao redor.

Ele estava com seus dois amigos dentro de uma câmara cúbica de metal quase exatamente igual à que haviam ocupado no laboratório de Milton alguns momentos antes. Mas não era a mesma coisa, como lhes disse o primeiro olhar surpreso pelo lado aberto.

Pois não era o laboratório que os cercava, mas um vasto salão em forma de cone que parecia aos olhos ofuscados de Randall de dimensões ilimitadas. Suas paredes de metal de brilho opaco se inclinavam por trezentos pés acima de suas cabeças, e através de uma abertura redonda na ponta bem acima e através de grandes portas nas paredes entrava uma luz fraca do sol. No centro do piso circular do grande salão ficavam as duas câmaras cúbicas em uma das quais estavam as três, enquanto ao redor das câmaras estavam agrupadas massas de aparatos de aparência desconhecida.

Aos olhos destreinados de Randall, parecia um aparelho elétrico de design muito estranho, mas nem ele, nem Milton, nem Lanier prestaram pouca atenção naquele primeiro momento ofegante. Eles estavam olhando com horror fascinado para as dezenas de criaturas que permaneciam silenciosas entre o aparelho e seus interruptores, olhando de volta para eles. Essas criaturas eram eretas e de forma grosseiramente semelhante ao homem, mas não eram homens humanos. Eles eram — o pensamento explodiu no cérebro de Randall naquele momento cheio de horror — homens-crocodilo.

Homens-crocodilo! Era apenas para que ele pudesse pensar neles naquele momento. Pois eles eram terrivelmente parecidos com grandes formas de crocodilos que aprenderam de alguma forma a se portar eretos sobre seus membros traseiros. Os corpos não eram cobertos por pele, mas por placas ósseas verdes. Os membros, grossos e com garras nas pontas das patas, pareciam maiores em tamanho e mais fortes, os dois braços superiores grandes e os dois inferiores as pernas sobre as quais cada um andava, enquanto havia apenas a sugestão de uma cauda. Mas a cabeça achatada no corpo sem pescoço era a mais crocodiliana de todas, com grandes presas, mandíbulas articuladas projetando-se para a frente e com olhos escuros que não piscavam voltados para trás em órbitas ossudas.

Cada uma das criaturas usava em seu torso uma vestimenta brilhante como uma camada de escamas de metal, com cintos de metal em que alguns tinham tubos brilhantes. Eles estavam parados em grupos aqui e ali perto dos mecanismos, o grupo mais próximo em um estranho e grande painel de controle a menos de meia dúzia de pés dos três homens. Milton, Lanier e Randall retribuíram em tenso silêncio o olhar fixo dos seres monstruosos ao seu redor.

"Os marcianos!" A exclamação cheia de horror de Lanier foi repetida no instante seguinte pela de Randall.

"Os marcianos! Deus, Milton! Eles não são como nada que conhecemos - eles são reptilianos!"

A mão de Milton agarrou seu ombro. "Firme, Randall," ele murmurou. "Eles são terríveis o suficiente, Deus sabe - mas lembre-se de que devemos parecer tão grotescos quanto eles."

O som de suas vozes pareceu quebrar o feitiço de silêncio do grande salão, e eles viram os marcianos crocodilos diante deles se virando e falando rapidamente uns com os outros em sons sibilantes que eram bastante ininteligíveis para os três. Então, do pequeno grupo mais próximo deles veio um para a frente, até que ele ficou do lado de fora da câmara em que eles estavam.

Randall sentiu vagamente a gravidade do momento, no qual os seres da Terra e de Marte se confrontavam pela primeira vez na história do sistema solar. A criatura diante deles abriu suas grandes mandíbulas e proferiu lentamente uma sucessão de sons que por um momento os confundiu, tão diferentes eram da fala sibilante dos outros, embora com o mesmo tom sibilante. Novamente a coisa repetiu os sons, e desta vez Milton soltou uma exclamação.

"Ele está falando conosco!" ele chorou. "Tentando falar o inglês que ensinei a eles em nossa comunicação! Captei uma palavra - escute..."

Enquanto a criatura repetia os sons, Randall e Lanier começaram a ouvir palavras também vagamente expressas naquela voz sibilante: "Você - é Milton e - outros da - terra?"

Milton falou muito clara e lentamente para a criatura: "Nós somos os da terra", disse ele. "E vocês são os marcianos com quem nos comunicamos?"

"Nós somos aqueles marcianos", disse a voz sibilante do outro lentamente. "Estes" - ele acenou com uma pata em direção aos que estavam atrás dele - "estão encarregados do transmissor e receptor de matéria. Eu sou do conselho de nossos governantes."

"Governante?" repetiu Milton. "Um governante de todo o Marte?"

"De todos os Marte", disse o outro. "Nosso nome para ele significaria em suas palavras o Mestre Marciano. Devo levá-lo até ele."

Milton virou-se para os outros dois com o rosto iluminado de emoção. "Esses marcianos têm um governante supremo que chamam de Mestre Marciano", disse ele rapidamente; "e devemos ir antes dele. Como os primeiros visitantes da terra, somos de imensa importância aqui."

Enquanto ele falava, o oficial marciano diante deles emitiu um chamado sibilante e, em resposta a isso, uma longa forma de metal brilhante correu para o vasto salão e parou ao lado deles. Era como uma centopéia de metal de quinze metros, suas dezenas de pernas curtas de apoio acionadas por algum mecanismo dentro do corpo cilíndrico. Havia uma sala de controle de paredes transparentes na extremidade frontal daquele corpo, e nela um marciano nos controles que abriu uma porta da qual uma escada de metal descia automaticamente.

O oficial marciano gesticulou com um braço reptiliano em direção à escada, e Milton, Lanier e Randall moveram-se cuidadosamente para fora da câmara cúbica e atravessaram o chão até ela, cada um de seus passos sendo um pequeno salto para a frente devido à menor gravidade do menor. planeta. Eles subiram na sala de controle da máquina da centopéia, seguidos por seu guia, e então, quando a porta se fechou, o operador da coisa puxou e girou a maçaneta em suas mãos e a longa máquina avançou com incrível suavidade e velocidade.

Em um momento estava fora do prédio e na fraca luz do sol de uma larga rua de calçamento de metal. Sobre eles estava uma cidade marciana, vista por seus olhos ávidos pela primeira vez. Era uma cidade cujas estruturas eram gigantescos cones de metal como aquele de onde haviam acabado de sair, embora nenhum parecesse tão grande quanto aquele titânico. Multidões de horrendos crocodilianos marcianos moviam-se atarefadamente de um lado para o outro nas ruas, enquanto entre eles corriam e piscavam números das máquinas centopéias.

Enquanto seu estranho veículo corria, Randall viu que as estruturas em forma de cone eram em sua maior parte divididas em muitos níveis, e que dentro de alguns podiam ser vislumbrados fileiras de grandes mecanismos e marcianos apressados cuidando deles. À direita deles, através da vasta floresta de cones que era a cidade, o pequeno disco do sol brilhava, e ele vislumbrou naquela direção um terreno mais alto coberto por um vasto emaranhado de selva carmesim brilhante. que se inclinava para cima de um grande curso de água meio vislumbrado.

O marciano ao lado deles viu a direção de seu olhar e se inclinou para ele. "Nenhum marciano vive lá", ele sibilou lentamente. "Os marcianos vivem apenas em cidades onde os canais se encontram."

"Então não há vida nessas selvas vermelhas?" Randall perguntou, repetindo a pergunta um momento depois mais lentamente.

"Não há marcianos lá, mas vida - coisas vivas", o outro disse a ele, procurando por palavras. "Mas não inteligentes, como os marcianos e você."

Ele se virou para olhar adiante, então apontou. "O cone do Mestre marciano", sibilou.

Os três viram que no final da larga rua de metal pela qual seu veículo estava correndo, surgiu outra estrutura cônica titânica, tão grande quanto a poderosa em que se encontraram pela primeira vez. Quando a máquina centopéia se aproximou de sua grande abertura de porta e parou, eles desceram para a pavimentação de metal e então seguiram seu guia reptiliano através da abertura.

Eles se encontraram em um grande salão no qual dezenas de marcianos iam e vinham. No final do corredor havia uma fileira do que pareciam guardas, marcianos segurando tubos brilhantes como eles já tinham vislumbrado. Estes cederam para permitir a passagem deles quando seu condutor proferiu uma ordem sibilante, e então eles se moveram por um corredor mais curto em cujo final também estavam os guardas. Quando estes saltaram diante deles, uma grande porta de metal maciço que eles guardavam moveu-se suavemente para cima, revelando um poderoso salão circular ou sala dentro. Seu guia crocodiliano voltou-se para eles.

"O salão do Mestre marciano," ele sibilou.

Eles entraram com ele. O grande salão parecia se estender para cima até a ponta do cone gigante, uma luz tênue descendo de uma abertura ali. Sobre o metal opaco de suas imponentes paredes corriam frisos de metal mais leve, representações grotescas de formas reptilianas que eles podiam apenas vislumbrar vagamente. Ao redor das paredes havia fileira após fileira de guardas.

No centro do salão havia um dia baixo, e em um semicírculo ao redor e atrás dele havia meia centena de grandes formas de crocodilos. Randall adivinhou mesmo no momento que eles eram o conselho do qual seu regente se nomeara membro. Mas, como Milton e Lanier, ele tinha olhos naquele primeiro momento apenas para o estrado em si. Pois nele estava o Mestre marciano.

Randall ouviu Milton e Lanier engasgarem com o horror que sacudiu seu próprio coração e cérebro enquanto olhava. Não era simplesmente outra grande forma de crocodilo que estava sentada naquele estrado. Era uma coisa monstruosa formada pela união de três dos grandes corpos reptilianos! Três corpos distintos semelhantes a crocodilos sentados juntos em um assento de metal, que tinham apenas uma única cabeça grande. Uma grande e grotesca cabeça de crocodilo que se projetava para trás e para os lados, e que repousava sobre os três grossos pescoços curtos que se erguiam do corpo triplo! E aquela cabeça, aquela coisa de corpo triplo, estava viva, seus olhos que não piscavam olhando para os três homens!

O mestre marciano! Randall sentiu seu cérebro girar enquanto olhava para aquela coisa avassaladora. O Mestre marciano — esta grande cabeça com três corpos! A razão disse a Randall, mesmo enquanto ele lutava pela sanidade, que a coisa era lógica, que mesmo na Terra os biólogos haviam formado criaturas de múltiplas cabeças por cirurgia, e que os marcianos o fizeram para combinar em uma grande cabeça, um grande cérebro, os cérebros de três corpos. A razão lhe disse que o grande cérebro triplo dentro daquela cabeça protuberante precisava da corrente sanguínea de todos os três corpos para alimentá-lo, devia ser um intelecto gigante, de fato, adequado para ser o supremo Mestre marciano. Mas a razão não conseguiu superar o horror que o sufocou ao contemplar aquela coisa horrível.

Uma voz sibilante soando diante dele o fez perceber que o Mestre marciano estava falando.

"Vocês são os seres da Terra com quem nos comunicamos e a quem instruímos a construir um transmissor e receptor de matéria na Terra?" a voz lenta perguntou. "Você chegou em segurança a Marte por meio dessa estação?"

"Nós viemos com segurança." A voz de Milton estava abalada e ele não conseguia encontrar outras palavras.

"Está bem. Há muito desejávamos ter uma estação assim construída na terra, já que com ela é fácil ir e vir entre os dois mundos. Você veio, então, para aprender sobre este mundo e para levar de volta o que você aprende com suas corridas?"

"É por isso que viemos." Milton disse, mais firme. "Queremos ficar apenas algumas horas nesta primeira visita e depois voltar à Terra quando viemos."

Os olhos horríveis da cabeça pareciam considerá-los. "Mas quando você pretende voltar?" sua estranha voz perguntou. "A menos que aquele em sua estação terrena tenha seu receptor operando no momento certo, você simplesmente piscará infinitamente como ondas de rádio - será aniquilado."

Milton encontrou coragem para sorrir. "Partimos da Terra exatamente à nossa meia-noite, e à meia-noite exatamente vinte e quatro horas terrestres depois, devemos retroceder e o receptor estará esperando por nós."

Houve um silêncio quando ele disse isso, um silêncio que pareceu à mente tensa de Randall ter se tornado subitamente tenso, sinistro. A grande criatura de corpo triplo diante deles os considerou novamente, seus olhos se movendo sobre eles, e quando falou novamente, as palavras sibilantes vieram muito lentamente.

"Vinte e quatro horas terrestres", dizia; "e então seu receptor na terra estará esperando por você. Esse tempo podemos medir até o momento, e isso é bom. Pois não são vocês três seres terrestres que voltarão à terra quando esse momento chegar! Serão os marcianos , a primeira de nossas massas marcianas que esperaram por esse momento por séculos e que iniciarão então nossa conquista da terra!

"Sim, seres da Terra, nosso grande plano finalmente chega ao fim! Finalmente! Era após era, aprisionados neste mundo árido e moribundo, desejamos a terra que por direito de poder será nossa, buscamos por eras para se comunicar com seus seres. Você finalmente nos ouviu, você nos ouviu, você construiu a estação transmissora e receptora de matéria na Terra que era a única coisa necessária para o nosso plano. Pois quando o receptor de matéria dessa estação é ligado em vinte e quatro de suas horas, e pronto para receber flashes de matéria daqui, será o primeiro de nossos milhões que finalmente brilhará na terra!

"Eu, o Mestre marciano, digo isso. Os primeiros a irem apoderar-se desse receptor de matéria na terra quando aparecerem lá pela primeira vez, construirão outros receptores maiores e, através deles, dentro de alguns dias, todas as nossas hordas marcianas terão sido lançadas à terra. ! Deve ter derramado sobre ele e conquistado com nossas armas suas fracas raças de seres terrestres, que não podem resistir a nós, e cujo mundo você finalmente entregou em nossas mãos!

Por um momento, quando a voz sibilante do grande monstro cessou, Milton, Randall e Lanier olharam para ele como se estivessem petrificados, toda a cena sobrenatural girando ao redor deles. E então, através do silêncio denso, o som fino da voz de Milton:

"Nosso mundo - nossa terra - entregue aos marcianos, e por nós! Deus - não!"

Com aquele último grito de compreensão agonizante e horror, Milton fez o que certamente ninguém no grande salão esperava, saltou para o estrado com um único salto em direção ao Mestre marciano! Randall ouviu uma centena de gritos sibilantes irrompendo ao seu redor, viu as formas crocodilianas de guardas e conselho avançando enquanto ele e Lanier saltavam atrás de Milton, e então vislumbrou tubos brilhantes nivelados dos quais raios de luz carmesim deslumbrante ou força estavam apunhalando em direção a eles!

Para Randall, o momento que se seguiu foi apenas um flash de fração de segundo e um turbilhão de ação. À medida que seus músculos terrenos o levaram adiante com Lanier depois de Milton em um grande salto para o estrado, ele estava ciente dos brilhantes raios vermelhos apunhalando-o de perto e sabia que apenas o tremendo tamanho de seu salto o havia passado por eles. No instante seguinte, ele percebeu do que havia escapado, pois os raios disparados às pressas atingiram diretamente um grupo de três ou quatro guardas marcianos que corriam para o estrado do lado oposto, e eles desapareceram de vista com uma detonação aguda, como se clicado fora da existência!

Randall não sabia então que os raios vermelhos eram aqueles que aniquilavam a matéria neutralizando ou amortecendo as vibrações da matéria no éter. Mas ele sabia que não havia mais raios sendo lançados, pois então ele, Milton e Lanier estavam no estrado e envolvidos em um combate de furacão com os guardas que haviam se colocado entre eles e o Mestre marciano.

Presas brilhantes - grandes formas em escala - alcançando garras - era tudo uma fantasmagoria selvagem de formas grotescas girando ao seu redor enquanto ele golpeava com toda a força de seus músculos terrestres e sentia formas de crocodilo cambaleando e caindo sob seus golpes frenéticos. Ele ouviu o rugido de uma automática perto dele na confusão enquanto Milton finalmente se lembrava, através da névoa vermelha de sua fúria, da arma que carregava, mas antes que Randall ou Lanier pudessem alcançar suas próprias armas, uma nova onda de formas de crocodilianos se derramou sobre eles. eles que, por pura pressão de peso, os mantinham indefesos, para serem desarmados.

Ordens sibilantes soaram, os braços e pernas dos três foram firmemente agarrados por grandes patas com garras, e as massas de marcianos ao redor deles se afastaram do estrado. Segurados cada um por duas grandes criaturas, Milton, Randall e Lanier enfrentaram novamente o mestre marciano de corpo triplo, que em todo aquele momento selvagem de luta parecia não ter mudado de posição. Os olhos negros do grande monstro os encaravam impassíveis.

"Vocês, seres da Terra, parecem de inteligência inferior até mesmo do que pensávamos", sua voz sibilante os informou. "E aquelas armas — grosseiras, muito grosseiras."

Milton, com o rosto sério, respondeu: "Pode ser que você encontre armas humanas de algum poder se suas hordas chegarem à terra", disse ele.

"Mas o que comparado com o poder do nosso?" o outro perguntou friamente. "E desde que nossos cientistas até agora inventam novas armas para aniquilar as raças da Terra, acho que eles ficariam felizes em ter três dessas raças para experimentar agora. O único uso que podemos fazer de você, certamente."

A criatura virou um pouco a cabeça protuberante na direção dos guardas que seguravam os três homens e soltou uma breve ordem sibilante. Instantaneamente, os seis marcianos, agarrando os três com força, fizeram-nos marchar através do grande salão e por uma porta diferente daquela pela qual haviam entrado.

Eles foram levados por um corredor estreito que fazia duas curvas fechadas à medida que avançavam. Randall viu que era iluminado por quadrados embutidos nas paredes que brilhavam com uma luz carmesim. Ocorreu-lhe enquanto marchavam que a noite devia estar sobre a cidade marciana lá fora, já que o sol estava se pondo quando eles a cruzaram na máquina da centopéia.

Eles foram conduzidos através do que parecia ser uma ante-sala e, em seguida, para um longo corredor instantaneamente reconhecível como um laboratório. Havia muitos quadrados brilhantes iluminando-o, e janelas estreitas no alto da parede davam a eles um vislumbre da cidade lá fora, um padrão de luzes vermelhas. Longas mesas e estantes de metal enchiam o outro lado da grande sala, enquanto ao longo das paredes havia mecanismos brilhantes de aparência incomum e grotesca. Uma vintena de crocodilianos marcianos estavam ocupados na sala, alguns concentrados em seu trabalho nas prateleiras e mesas, outros operando algumas das máquinas estranhas.

Os guardas conduziram os três para um espaço aberto na parede, abaixo de uma das altas aberturas das janelas e entre dois grandes mecanismos cilíndricos. Então, enquanto cinco deles mantinham os três homens presos naquele espaço pela ameaça de seus tubos de raios nivelados, o outro se moveu em direção a um dos ocupados cientistas marcianos e manteve com ele uma breve troca de palavras sibilantes.

Milton inclinou-se para sussurrar para os outros dois: "Temos que sair dessa enquanto ainda estamos vivos", sussurrou. "Você ouviu o Mestre marciano - ao construir aquele receptor de matéria na Terra, abrimos uma porta através da qual todos os milhões marcianos entrarão em nosso mundo!"

"É inútil, Milton", disse Randall estupidamente. "Mesmo se ficarmos livres disso, os marcianos estarão em seu transmissor de matéria em hordas quando chegar o momento de voltar à Terra."

"Eu sei disso, mas temos que tentar", insistiu o outro. "Se nós ou alguns de nós pudéssemos nos livrar disso, poderíamos de alguma forma nos esconder perto do transmissor de matéria até que chegasse o momento e então lutar contra ele."

"Mas como sair das mãos desses, mesmo?" perguntou Lanier, apontando com a cabeça para os guardas alertas diante deles.

"Só há um jeito", Milton sussurrou rapidamente. "Nossos músculos terrestres nos permitiriam, creio eu, passar por esta abertura de janela acima de nós em um salto, se tivéssemos um momento de chance. Bem, qualquer um de nós que eles levarem para experimentar ou examinar primeiro, deve fazer uma luta ou perturbação que desviará a atenção dos guardas por um momento e dará aos outros dois uma chance de fazer a tentativa!"

"Um para ficar e os outros dois para ir embora..." Randall disse lentamente; mas o sussurro tenso de Milton interrompeu:

"É o único jeito, e mesmo assim mil chance! Mas fomos nós que abrimos este portão para a invasão marciana de nosso mundo e somos nós que devemos..."

Antes que ele pudesse terminar, a aproximação de vozes sibilantes lhes disse que o líder dos seis guardas e o marciano que parecia o chefe dos experimentadores no salão estavam se aproximando deles. Os três homens ficaram em silêncio e tensos enquanto os dois monstros crocodilianos paravam diante deles. O cientista, que carregava em seu cinto de metal, em vez de um tubo de raios, uma caixa compacta de instrumentos, examinou-os como se estivesse curioso.

Ele se aproximou, seus olhos rápidos de réptil observando com evidente interesse cada característica de sua aparência corporal. Intuitivamente os três sabiam que um deles seria escolhido para uma primeira investigação pelos cientistas marcianos, e que aquele não teria nem mesmo a tênue esperança de escapar aberta aos outros dois. Uma estranha loteria de vida e morte!

Randall viu o olhar da criatura passar de um para o outro, e então ouviu o silvo de sua voz enquanto ele apontava uma pata com garras para Milton. Instantaneamente, dois dos guardas agarraram Milton e o arrancaram da parede, os outros guardas segurando Randall e Lanier com tubos ameaçadores. Foi sobre Milton que a escolha fatal recaiu!

Randall e Lanier fizeram juntos um meio movimento para a frente, mas Milton, uma mensagem tensa em seus olhos, forçou-os a recuar. Os guardas que detinham o físico conduziram-no, sob a orientação do cientista marciano, até uma grande moldura vertical na extremidade da sala, sobre a qual estavam agrupados vários indicadores de mostrador. A partir desses cabos flexíveis conduzidos; e agora os cientistas começaram a prendê-los por clipes em vários pontos do corpo de Milton. Algum exame mecânico de suas características corporais aparentemente deveria ser feito. Milton lançou de repente um olhar para os dois na parede, e sua cabeça balançou em um sinal quase imperceptível. Os músculos de Lanier e Randall ficaram tensos.

Então, abruptamente, Milton pareceu enlouquecer. Ele gritou alto com uma voz terrível e, no mesmo momento, arrancou dele as cordas que acabara de prender, seus punhos golpeando então os atônitos marcianos ao seu redor. Ao saltarem para trás daquela súbita explosão de atividade e som da parte de Milton, os guardas antes de Randall e Lanier giraram instintivamente por um instante em sua direção. E naquele instante os dois pularam.

Foi para cima que eles pularam, com toda a força de seus músculos terrestres, em direção à grande abertura da janela de meia dúzia de pés na parede acima deles. Como molas de aço soltas, eles se sentaram, e Randall ouviu o baque de seus pés quando atingiram o parapeito da abertura, ouviu gritos selvagens vindo de repente de baixo deles, enquanto os guardas se voltavam para eles. Raios carmesins se abriram como luz na direção deles, mas a surpresa do instante foi suficiente, e nele eles pularam pela abertura, para a noite lá fora!

Quando eles dispararam para baixo e atingiram a pavimentação de metal do lado de fora, Randall ouviu um murmúrio selvagem de gritos vindos de dentro. Por um momento, ele e Lanier olharam freneticamente à sua volta, depois correram a grandes saltos ao longo da base do edifício de onde tinham acabado de escapar.

Na escuridão da noite, a cidade marciana estendia-se à direita deles, suas enormes estruturas cônicas escuras delineadas por pontos de luz vermelha brilhante aqui e ali sobre eles. Ao lado, as ruas metálicas da cidade eram iluminadas pelo brilhante campo de estrelas lá no alto e pela luz suave das duas luas, uma bem maior que a outra, que se moviam entre aquelas estrelas.

Ao longo da rua, crocodilianos marcianos ainda iam e vinham, embora em pequeno número, havendo apenas poucos à vista no comprimento da rua mal iluminada. Lanier apontou para a frente enquanto eles avançavam.

"Em frente, Randall!" ele estremeceu. "Parece haver menos marcianos por aqui!"

"Mas o grande cone da estação de matéria é o contrário!" Randall exclamou.

"Não podemos correr o risco de ir agora!" gritou o outro. "Temos que nos manter afastados deles até que o alarme termine. Está ouvindo agora?"

Pois mesmo enquanto eles saltavam para a frente, um clamor crescente de gritos sibilantes e corridas de pés vinha de trás enquanto dezenas de marcianos se derramavam na escuridão da grande construção de cone. Os dois fugitivos já haviam passado da sombra da poderosa estrutura e, enquanto corriam pela larga rua de metal em direção à sombra do próximo cone, através da luz das luas acima, eles ouviram gritos mais altos e então vislumbraram estreitas flechas de força carmesim cortando a noite ao redor deles.

Randall, quando os raios mortais passaram por ele, ouviu o som baixo de detonação feito pela destruição do ar em seu caminho e a entrada de ar novo. Mas no luar enevoado e incerto os raios não podiam ser lançados com precisão, e antes que pudessem ser varridos lateralmente para aniquilar os dois homens em fuga, eles ganharam, com um último grande salto, a sombra do prédio seguinte.

Eles continuaram correndo, o barulho da perseguição marciana ficando mais barulhento atrás deles. Randall ouviu Lanier ofegar a cada grande salto e sentiu a cada respiração uma facada de dor perfurando seus pulmões, a atmosfera rarefeita do planeta vermelho cobrando seu preço. Mais uma vez, da escuridão atrás deles, os raios carmesim se cravaram, mas desta vez estavam longe de seu alvo.

A cada momento, o clamor da perseguição parecia aumentar, o alarme se espalhando pela cidade marciana e despertando-a. Enquanto eles corriam cone após cone, Randall sabia que mesmo o aumento da força de seus músculos não poderia ajudá-los por muito tempo contra a exaustão que o ar rarefeito os impunha. Seus pensamentos giraram por um momento para Milton, no laboratório atrás, e então de volta para sua própria situação desesperadora.

Abruptamente formas surgiram na luz enevoada diante deles! Um grupo de três grandes marcianos, formas reptilianas que vinham em sua direção e pararam por um instante em espanto ao ver o par correndo. Não houve tempo para se deter, para fugir dos três, e com um instinto mútuo, Lanier e Randall agarraram juntos o último expediente disponível para eles. Eles correram direto para os três atônitos e, quando estavam a meia dúzia de pés deles, saltaram com toda a força para cima e na direção deles, seus corpos tensos voando pelo ar com os pés estendidos diante deles.

Então eles atingiram o grupo de três com os pés à frente, e com o ímpeto daquele grande salto os derrubaram esparramados para um lado e para o outro, enquanto com um esforço supremo os dois mantiveram o equilíbrio e pularam. Os gritos dos três se somaram ao barulho atrás deles enquanto eles se jogavam para frente.

Eles se lançaram além de um último edifício de cone para parar por um instante em total espanto, apesar da perseguição que se aproximava. Diante deles não havia mais ruas e estruturas, mas um enorme curso d'água de fluxo suave! Ele brilhava ao luar e formava um ângulo reto em seu caminho, parecendo fluir ao longo da borda da cidade marciana.

"Um canal!" exclamou Lanier. "É um dos canais que se encontram nesta cidade e correm ao seu redor! Estamos presos - chegamos à periferia da cidade!"

"Ainda não!" Randall engasgou. "Olhar!"

Enquanto ele apontava para a esquerda, Lanier lançou um olhar para lá; e então os dois correram naquela direção, ao longo da calçada de metal liso que margeava o poderoso canal. Eles chegaram ao que Randall tinha visto, um poderoso arco de metal que se elevava sobre o canal até o lado oposto. Abreviar!

Eles estavam nele, estavam correndo pela suave inclinação dele. Randall olhou para trás quando chegaram ao topo do arco. Daquela altura, a cidade se estendia bem atrás deles, um cordão de luzes vermelhas na noite. Ele vislumbrou o brilho da hidrovia gigante que circundava a cidade completamente, uma que era alimentada por outros canais distantes que desaguavam nela, o suprimento vital de água da grande cidade trazido assim das neves polares derretidas deste mundo.

Também havia luzes se movendo atrás agora, derramando-se sobre a calçada de metal ao lado do canal, movendo-se para frente e para trás como se estivessem confusas, com uma babel de gritos sibilantes. Foi só quando Randall e Lanier desceram correndo a rampa descendente da grande ponte em arco, porém, que as luzes e os gritos de seus perseguidores começaram a subir naquela ponte atrás deles.

Saindo do caminho suave da ponte, os dois se viram tropeçando na escuridão sobre mais pavimentação de metal e depois sobre solo macio. Não havia luzes, prédios ou sons de qualquer tipo no outro lado do grande canal. Uma parede alta e escura pareceu subitamente surgir da escuridão a alguma distância à frente dos dois.

"A selva carmesim!" Randall chorou. "As selvas que vislumbramos da cidade! É uma chance de se esconder!"

Eles correram em direção à escuridão protetora daquela parede de vegetação. Eles a alcançaram, se jogaram para dentro, assim como os marcianos perseguidores, uma massa de formas de crocodilos correndo e de grandes máquinas de centopéias em corrida, varreu o arco da ponte atrás. Por um momento, os dois pararam no abrigo da densa vegetação, ofegando para respirar, então avançaram pela escuridão mais densa da selva.

Grossos sobre eles e muito acima deles se elevavam as massas de árvores estranhas e a vida vegetal através da qual eles fizeram o seu caminho. Randall podia ver apenas vagamente a natureza dessas formas de plantas, mas podia perceber que elas eram grotescas e de aparência sobrenatural, todas sem folhas e com massas de gavinhas finas ramificando-se delas em vez de folhas. Ele percebeu que era apenas ao lado dos grandes canais do planeta árido que essa profusão de vida vegetal tinha umidade suficiente para existir, e que eram as largas faixas de selva que margeavam os canais que os tornavam visíveis aos astrônomos da Terra.

Lanier e ele pararam por um momento para ouvir. A densa selva ao redor deles parecia bastante silenciosa. Mas por trás dela vinha um vago tumulto de silvos; e então, ao vislumbrar flashes vermelhos muito atrás, eles ouviram o estrondo de grandes massas de árvores sem folhas.

"Os raios!" sussurrou Lanier. "Eles estão batendo na selva com eles e as máquinas centopéias atrás de nós!"

Eles não pararam mais, mas seguiram em frente através dos arbustos espessos com urgência renovada. De vez em quando, ao passarem por pequenas clareiras, Randall vislumbrava no alto a lua mais próxima que se movia rapidamente e a lua que se afastava mais lentamente de Marte, movendo-se através das estrelas fixas. Em algumas dessas clareiras, eles também viram estranhas grandes aberturas escavadas no solo como se por algum animal estranho.

O estrondoso clamor dos marcianos batendo na selva atrás estava se aproximando, cada vez mais perto, e quando eles chegaram a outra clareira iluminada pela névoa, Lanier parou, com o rosto pálido e tenso.

"Eles estão se aproximando de nós!" ele disse. "Eles estão nos caçando batendo na selva com aquelas centopéias-máquinas, e mesmo se escaparmos deles estaremos nos afastando da cidade e da estação de matéria a cada momento!"

Os olhos de Randall percorreram desesperadamente a clareira; e então, quando eles caíram sobre um grupo de grandes aberturas escavadas que pareciam estar presentes em todos os lugares ao redor deles, ele soltou uma exclamação.

"Esses buracos! Podemos nos esconder em um deles até que eles passem por cima de nós, e depois voltar para a cidade!"

Os olhos de Lanier brilharam. "É uma chance!"

Eles saltaram em direção às aberturas. Cada um deles tinha cerca de um metro e meio de diâmetro, estendendo-se indefinidamente para baixo, como se fossem bocas de túneis. Em um momento, Randall estava se abaixando em um, Lanier atrás dele. Eles descobriram que o túnel em que estavam se curvava para um dos lados alguns metros abaixo da superfície. Eles rastejaram por essa curva até ficarem fora de vista da abertura acima. Eles se agacharam em silêncio, então, ouvindo.

Desceu até eles o clamor surdo e distante das máquinas centopéias rompendo a selva, abrindo caminho com raios, seu clamor crescendo cada vez mais alto. Então Randall, que estava mais abaixo no túnel, virou-se de repente quando ouviu um estranho farfalhar debaixo dele. Era como se alguma coisa rastejante ou rastejante estivesse se movendo no túnel abaixo deles!

Ele agarrou o braço de Lanier, ao lado e um pouco acima dele, para avisá-lo, mas as palavras que estava prestes a sussurrar nunca foram pronunciadas. Pois neste momento uma grande coisa viva e disforme parecia relampejar em direção a eles através da escuridão por baixo, tentáculos frios semelhantes a cordas agarraram ambos com força; e então, em um instante, eles estavam sendo arrastados irresistivelmente para as profundezas do túnel sem luz!

Enquanto eram puxados rapidamente para dentro do túnel pelos tentáculos que os agarravam, um grito involuntário de horror veio de Randall e Lanier. Eles se contorceram freneticamente no aperto frio que os segurava, mas descobriram que era da qualidade do aço. E quando Randall se contorceu para atacar freneticamente através da escuridão qualquer coisa de horror que os prendesse, seu punho cerrado se encontrou, mas o frio pele lisa de alguma criatura grande e de corpo mole!

Para baixo, para baixo, impiedosamente, eles estavam sendo arrastados para as profundezas negras do túnel pela grande coisa que rastejava abaixo deles. Novamente e novamente os dois torceram e atacaram, mas não conseguiram se livrar de seu domínio. Em pura exaustão, eles pararam de lutar, sendo arrastados cada vez mais para baixo.

Foram minutos ou horas, Randall se perguntou depois, daquele horrível progresso para baixo, que se passou antes que eles vislumbrassem a luz abaixo? Era um brilho fraco, quase imperceptível, e quando desceram ainda mais, ele viu que era causado pelo túnel que passava por um estrato de rocha radioativa que emitia a luz fraca. Naquela luz eles vislumbraram pela primeira vez o horror que os arrastava para baixo.

Era uma enorme criatura verme! Algo parecido com uma minhoca gigante, com um metro ou mais de espessura e três vezes mais de comprimento, seu grande corpo macio, frio e parecido com um verme. Da ponta mais próxima deles projetavam-se dois longos tentáculos com os quais agarrara os dois homens e os arrastava pelo túnel atrás de si! Randall também vislumbrou uma abertura na boca na extremidade com tentáculos do corpo do verme, e duas marcas semelhantes a cicatrizes acima dela, colocadas como olhos, embora olhos a coisa monstruosa não tivesse.

Mas por um momento eles o vislumbraram e então ficaram na escuridão novamente quando o túnel passou pelos estratos radioativos e abaixo. O horror do vislumbre daquele momento, porém, os fez atacar com repulsa cega, mas implacavelmente a criatura os arrastou atrás de si.

"Deus!" Era o grito ofegante de Lanier enquanto eles eram arrastados. "Este monstro verme - estamos centenas de metros abaixo da superfície!"

Randall tentou responder, mas sua voz falhou. O ar ao redor deles era denso e úmido, com um cheiro forte de terra. Ele sentiu a consciência deixando-o.

Um brilho de luz suave - eles estavam passando por mais áreas radioativas. Ele sentiu as lutas selvagens e convulsivas de Lanier contra a coisa; e então, de repente, o túnel terminou, desembocando em uma cavidade de teto baixo que se estendia bastante. Era fracamente iluminado por manchas radioativas aqui e ali nas paredes e no teto, e quando o monstro que os segurava parou ao entrar na cavidade, Randall e Lanier caíram em suas garras e olharam para o lugar estranho com horror intensificado.

Pois estava repleto de incontáveis monstros vermes! Todos eram como aquele que os segurava, corpos longos e grossos de vermes com tentáculos salientes e rostos negros sem olhos. Eles estavam rastejando para lá e para cá nesta caverna bem abaixo da superfície, enxameando em hordas uns sobre os outros, entrando e saindo daquele lugar terrível por incontáveis túneis que subiam e desciam dele!

Um mundo de monstros vermes, sob a superfície das selvas marcianas! Enquanto Randall olhava para aquela caverna de horror enxameada e mal iluminada, fisicamente doente ao vê-la, ele se lembrou das incontáveis aberturas de túneis que eles haviam vislumbrado em seu vôo pela selva e lembrou-se da observação do marciano que os havia guiado pela primeira vez. a cidade, que nas selvas havia coisas vivas, de certa forma. Essas eram as coisas, vermes monstros cujas redes impensáveis de túneis e tocas formavam sob a superfície um verdadeiro mundo de vermes!

"Randall!" Foi a exclamação grossa de Lanier. "Randall - aquelas marcas de cicatriz em seus - rostos - você vê -?"

"Ver?"

"Aquelas marcas! Essas criaturas já tiveram olhos, mas devem ter sido forçadas a descer aqui pelos marcianos. Eles podem ter sido, há muito tempo, humanos!"

Com esse pensamento, Randall sentiu o horror dominar seus sentidos. Ele estava ciente de que o grande monstro verme que os segurava os estava arrastando para frente através da caverna, que outros enxames ali se aglomeravam ao redor deles, sentindo-os cegamente com seus tentáculos, ajudando a arrastá-los para frente.

Eles foram meio carregados e meio arrastados, dezenas de tentáculos agora os segurando, grandes formas de vermes rastejando para a frente por todos os lados e acompanhando-os ao longo da extensão da caverna. Ele vislumbrou monstros vermes aqui e ali emergindo dos túneis ascendentes com massas de plantas estranhas em suas mãos que outros devoravam cegamente. Seus sentidos cambaleavam com o ar sufocante, a grande cavidade tendo apenas meia dúzia de pés de altura, escavada na terra úmida por essas inúmeras coisas.

A luz fraca e estranha das manchas radioativas mostrou a ele que eles estavam se aproximando do fim da caverna. Túneis se abriram de sua extremidade como de todas as paredes e piso, e para dentro de um Randall foi arrastado pelas criaturas, uma na frente e outra atrás, agarrando-o, e Lanier sendo trazido atrás dele da mesma maneira. No túnel fechado, o ar pesado era mortal, e ele estava apenas parcialmente consciente quando novamente, depois de rastejar ao longo dele, sentiu-se arrastado para outra caverna.

Essa cavidade com paredes de terra, no entanto, parecia se estender mais do que a primeira, embora da mesma altura que a primeira e com algumas manchas radioativas iluminantes. Nela fervia e enxameava literalmente centenas e centenas de monstros vermes, um mar de grandes corpos rastejantes. Randall e Lanier viram que estavam sendo carregados e arrastados para o outro lado dessa cavidade maior.

Ao se aproximarem, abrindo caminho entre o enxame de criaturas que os apalpavam com tentáculos inquisitivos enquanto seus captores os levavam para frente, os dois homens viram que uma grande forma assomava na luz fraca do outro lado da caverna. Em instantes, eles estavam perto o suficiente para discernir sua natureza, e um horror e uma admiração os encheram ao vê-lo, mais intenso do que já haviam sentido.

Pois a forma iminente era uma enorme imagem de barro ou estátua de um verme! Foi moldado com uma grosseria infantil da terra sólida, uma forma de verme de barro gigante cujo corpo se enroscou no final da caverna e cuja cabeça com tentáculos ou extremidade frontal foi erguida para o teto da cavidade. Diante dessa terrível forma de terra havia uma seção do chão da caverna mais alta do que o resto, e sobre ela um grande bloco de terra retangular de formato tosco.

"Lanier - aquela forma!" sussurrou Randall em seu horror. "Aquela imagem de terra, feita por essas criaturas - é o deus verme que eles fizeram para si mesmos!"

"Um deus verme!" Lanier repetiu, olhando para ela enquanto eram arrastados para mais perto. "Então aquele bloco..."

"Seu altar!" Randall exclamou. "Essas coisas têm alguma centelha fraca de inteligência ou memória! Eles nos trouxeram aqui para..."

Antes que ele pudesse terminar, os tentáculos dos monstros vermes ao redor deles os arrastaram para o chão elevado ao lado do bloco, sob a forma de verme de terra. Lá eles vislumbraram pela primeira vez na luz fraca outro que estava ali preso firmemente pelos tentáculos de dois monstros vermes. Era um marciano!

A grande forma de crocodilo era aparentemente um prisioneiro como eles, capturado e derrubado de cima. Seus olhos reptilianos examinaram Lanier e Randall rapidamente enquanto eram arrastados e mantidos ao lado dele, mas ele não demonstrou nenhum outro interesse. Para os dois homens, no momento, parecia que sua grande forma de crocodilo era quase humana, muito mais parecida com um homem do que os grotescos monstros vermes diante deles.

Com meia dúzia de criaturas segurando os dois homens e o marciano com força, outro grande monstro verme rastejou até a borda do chão de terra elevado em frente à imagem do deus verme gigante e então ergueu o primeiro. terço de seu corpo grosso no ar. A essa altura, a grande cavidade mal iluminada que se estendia diante deles estava cheia de um número incontável de monstros, despejando-se nela de todos os túneis que se abriam por cima e por baixo, enchendo-a com seus corpos grotescos até onde a vista alcançava. alcançar na penumbra.

Eles estavam fervendo e rastejando naquela grande massa; mas quando o monstro verme na elevação se ergueu, tudo na cavidade pareceu de repente ficar quieto. Então a coisa sem olhos erguida começou a mover seus longos tentáculos. Muito lentamente a princípio ele os balançou para frente e para trás, e lentamente as massas de monstros na cavidade, todos voltados por algum sentido para ele, fizeram o mesmo, a cavidade se tornando uma floresta de tentáculos erguidos balançando ritmicamente para frente e para trás em uníssono com os de o líder.

Para frente e para trás - para frente e para trás - Randall sentiu-se preso em algum pesadelo torturante enquanto observava os incontáveis tentáculos apalpadores balançando assim de um lado para o outro. Era uma cerimônia, ele sabia – algum rito estranho surgindo talvez apenas de uma vaga memória, que esses monstros vermes realizavam diante da forma iminente de seu deus verme. Apenas os seis que mantinham os três cativos nunca relaxaram.

Continuava o estranho e sem sentido rito. A essa altura, o ar úmido e fechado daquela cavidade bem abaixo da superfície de Marte estava afundando Randall e Lanier em uma semiconsciência. O marciano ao lado deles nunca se moveu ou falou. Os tentáculos estendidos do líder e da grande horda de vermes diante dele nunca paravam de balançar ritmicamente de um lado para o outro.

Randall, meio hipnotizado por aqueles tentáculos balançando e, a essa altura, semiconsciente, só pôde estimar depois quanto tempo durou aquele rito grotesco. Horas deve ter durado, ele sabia, horas em que cada abertura de seus olhos revelava apenas a caverna mal iluminada, os monstros vermes que a enchiam, a floresta de tentáculos ondulando em uníssono. Foi apenas no final dessas horas que ele notou vagamente que os tentáculos ondulavam cada vez mais rápido.

E enquanto os tentáculos do líder e da horda de vermes ondulavam cada vez mais rapidamente, uma atmosfera de crescente excitação e expectativa parecia dominar a horda. Por fim, os tentáculos esticados para cima estavam chicoteando para frente e para trás quase rápido demais para o olho acompanhar. Então, abruptamente, o líder do verme cessou o movimento e, enquanto a horda diante dele continuava, virou-se e rastejou até os três cativos.

Em um instante, como se em resposta a um segundo comando, os dois monstros vermes que seguravam o marciano o arrastaram para frente em direção ao grande bloco de terra diante da imagem do deus verme. Duas outras criaturas vieram do lado, e as quatro rapidamente estenderam o plano marciano no topo do bloco, cada uma das quatro agarrando com seus tentáculos um de seus quatro membros com garras. Eles pareceram hesitar então, o líder do verme ao lado deles, os tentáculos da horda ainda ondulando rapidamente.

Abruptamente, os tentáculos do líder brilharam como se fossem um sinal. Houve um som abafado de algo se rasgando e, naquele momento, Randall e Lanier viram o marciano no quarteirão literalmente rasgado membro por membro pelos quatro grandes monstros vermes que seguravam seus quatro membros!

Os tentáculos da horda acenaram de repente com uma rapidez aumentada e excitada com isso. Randall encolheu-se de horror.

"Eles nos trouxeram aqui para isso!" ele chorou. "Para nos sacrificar naquele altar daquele jeito para o deus verme deles!"

Mas Lanier também gritou, horrorizado, ao ver aquele terrível sacrifício, e ambos lutaram loucamente contra as garras das criaturas vermes. Suas lutas foram em vão, e então, em resposta a outro comando não falado, os dois monstros que seguravam Randall foram arrastando-o também para o altar de barro!

Ele se sentiu agarrado pelas quatro grandes criaturas ao redor do bloco, sentiu enquanto lutava com suas últimas forças que estava sendo estendido no bloco, cada um dos quatro em um de seus cantos segurando um de seus membros. Ele ouviu os gritos enlouquecidos de Lanier como se viesse de uma grande distância, vislumbrou enquanto ele era mantido assim em suas costas a grande forma do deus verme de terra erguido sobre ele, e então vislumbrou o líder dos monstros empinando ao lado dele.

O som abafado dos tentáculos ondulantes da horda veio até ele, houve um momento tenso de agonia de espera, e então os tentáculos do líder brilharam no sinal!

Mas no mesmo momento Randall sentiu seus membros serem soltos pelos quatro monstros que os seguravam! Parecia haver uma súbita e selvagem confusão na grande caverna. O estranho rito foi interrompido; a horda de monstros vermes rastejava freneticamente para lá e para cá. Randall escorregou do quarteirão; cambaleou em seus pés.

Os monstros vermes na caverna estavam enxameando em direção às aberturas dos túneis descendentes! Os dois cativos esquecidos, as criaturas estavam rastejando, lutando contra enxames em direção àquelas aberturas. E então, enquanto Randall e Lanier olhavam estupefatos, veio um clarão vermelho de um dos túneis superiores e um raio carmesim brilhante apunhalou e abriu um caminho de aniquilação no lado de terra da caverna!

Os dois ouviram grandes sons de batidas vindos de cima, viram os túneis que vinham de cima tornando-se repentinamente muito maiores em tamanho, à medida que raios vermelhos brilhavam ao longo deles para arrancar as paredes do túnel. Então, descendo daqueles túneis alargados, surgiram longas formas brilhantes, grandes máquinas de centopéias rastejando pelos túneis que seus raios tornaram maiores diante deles! E quando as máquinas centopéias irromperam na caverna, seus raios carmesins golpearam à direita e à esquerda para abrir caminhos de aniquilação entre os vermes.

"Os marcianos!" Lanier chorou. "Eles não nos encontraram lá em cima - eles sabiam que devíamos ter sido levados por essas coisas - e desceram atrás de nós!"

"De volta, Lanier!" Randall gritou. "Rápido, antes que eles nos vejam, atrás disso..."

Enquanto falava, empurrava Lanier consigo para trás da imponente estátua de terra do grande deus verme. Agachados ali entre a estátua e a parede da caverna, eles estavam escondidos precariamente da vista dos que estavam na caverna. E agora aquela caverna havia se tornado uma cena de horror impensável enquanto as máquinas centopéias que desciam para dentro dela explodiam os monstros vermes que rastejavam freneticamente com seus raios.

Os monstros vermes não tentaram resistência, mas procuraram apenas escapar para seus túneis descendentes, e em instantes aqueles que não foram pegos pelos raios desapareceram nas aberturas. Mas as máquinas centopéia, depois de correr rapidamente ao redor da cavidade, os seguiam, também desciam para aqueles túneis descendentes, seus raios explodindo à frente de cada um para tornar o túnel grande o suficiente para eles seguirem.

Em um momento, todos, exceto um, desapareceram nas aberturas, o restante tendo sua frente ou cabeça presa em uma das aberturas devido ao fracasso de seu operador em explodir uma abertura grande o suficiente diante dele. Enquanto Lanier e Randall observavam tensos, eles viram a porta da sala de controle da máquina se abrir e um marciano descer. Ele inspecionou a abertura do túnel em que seu veículo estava preso e, com um tubo de raios manuais, começou a desintegrar a terra ao redor dessa abertura para liberar sua máquina.

Randall agarrou o braço de seu companheiro. "Aquela máquina!" ele sussurrou. "Se pudéssemos capturá-lo, teríamos uma chance de voltar para a cidade - para Milton e o transmissor de matéria!"

Lanier começou, então assentiu rapidamente. "Vamos arriscar", ele sussurrou. "As nossas vinte e quatro horas aqui devem estar quase acabando."

Eles hesitaram por um momento, então se arrastaram por trás da grande estátua de barro. O marciano estava de costas para eles, sua atenção na liberação de seu mecanismo. Eles rastejaram suavemente pela caverna mal iluminada e estavam a cerca de três metros do marciano quando algum som o fez girar rapidamente para enfrentá-los com o tubo mortal. Mas, mesmo quando ele girou, os dois pularam.

A força de seu salto os fez voar por aqueles três metros de espaço para atingir o marciano no momento em que seu tubo nivelou. Ele emitiu um chamado sibilante quando eles o atingiram e, então, com toda a sua força, Lanier agarrou o corpo do crocodilo e o dobrou para trás. Alguma coisa quebrou dentro dele e o marciano desabou frouxamente. Os dois olharam freneticamente ao redor.

Nada indicava que o chamado do marciano tivesse sido ouvido e, após um breve olhar que mostrou o cabeçote da máquina da centopéia já liberado, eles estavam subindo em sua sala de controle, fechando a porta. Randall agarrou o botão com o qual vira as máquinas funcionarem. Quando ele a puxou para si, a máquina se moveu pela abertura do túnel e correu suavemente pelo chão da caverna. Quando ele girou o botão, a máquina girou rapidamente na mesma direção.

Ele dirigiu o longo mecanismo em direção a um dos túneis de curva ascendente que os marcianos haviam ampliado ao descer. Eles estavam quase chegando lá quando surgiu na cavidade de uma das aberturas do túnel descendente uma máquina de centopéia, e então outra, e outra. Os marcianos em suas salas de controle com janelas transparentes observaram de relance o crocodilo morto no chão, e então as três grandes máquinas dispararam na direção de Randall e Lanier.

"O marciano que matamos!" Randall chorou. "Eles ouviram seu chamado e estão vindo atrás de nós!"

"Vire-se para a parede!" Lanier gritou para ele. "Eu tenho os raios-"

Naquele momento, houve um clique ao lado de Randall e ele vislumbrou Lanier puxando duas pequenas alças que havia encontrado, então viu que dois raios carmesim estavam saindo de tubos na frente de sua máquina em direção aos outros, enquanto seus próprios raios disparavam de volta. Os feixes que haviam sido lançados em sua direção passaram raspando por eles quando Randall girou a máquina contra a parede e viu um dos três mecanismos de ataque desaparecer quando os feixes de Lanier o atingiram.

Ao redor - para trás - com movimentos instintivos, semelhantes a relâmpagos, ele girou sua máquina centopéia na grande caverna mal iluminada enquanto os dois restantes saltavam novamente para o ataque. Seus raios dispararam para a direita e para a esquerda para pegar o veículo dos dois homens em uma armadilha mortal, e quando Randall girou seu próprio mecanismo para a frente, ele vislumbrou na extremidade da caverna o grande deus verme de terra ainda erguido.

Em ambos os lados deles, os feixes vermelhos ardiam enquanto eles saltavam para frente, mas como se estivesse correndo uma manopla da morte, Randall manteve a máquina avançando no segundo seguinte até que os outros dois surgiram em ambos os lados dela. Então os feixes de luz de Lanier giraram alternadamente para a direita e para a esquerda deles e os dois desapareceram como que por mágica ao serem atingidos.

"Até a superfície!" Lanier gritou, com os olhos no mostrador brilhante de seu relógio de pulso. "Estamos detidos aqui há horas - apenas meia hora ou mais antes da meia-noite terrestre!"

Randall fez sua máquina disparar novamente em direção a um dos túneis ascendentes e, quando o longo mecanismo começou a subir suavemente pela escuridão, ele ouviu Lanier agonizando ao seu lado.

"Deus, se ao menos tivermos tempo suficiente para chegar a esse transmissor de matéria antes que os marcianos comecem a voar para a Terra através dele!"

"Mas Milton?" Randall chorou. "Não sabemos se ele está vivo ou morto! Não podemos deixá-lo!"

"Nós devemos!" disse Lanier solenemente. "Nosso dever é para com a terra agora, cara, para com o mundo que só nós podemos salvar da invasão e conquista marciana! À meia-noite Nelson terá o receptor de matéria ligado e nessa hora o marciano começará a piscar para a terra - a menos que impeçamos!"

De repente, Randall agarrou a maçaneta com mais força quando a luz apareceu acima deles. Eles estavam subindo pelo túnel alargado na velocidade mais alta de sua máquina e agora, à medida que o túnel fazia uma curva, a luz ficava mais forte. De repente, eles estavam emergindo na tênue luz do sol do dia marciano.

Na selva carmesim ao redor deles havia muitos marcianos, movimentando-se excitadamente de um lado para o outro, e outras máquinas centopéias que abriam caminho através de túneis para o mundo dos vermes abaixo.

Randall e Lanier, ofegantes, agacharam-se na sala de controle com janelas transparentes enquanto faziam seu mecanismo disparar por essa cena de intensa atividade. Ambos engasgaram quando uma das máquinas centopéia colidiu contra a sua ao passar, seu motorista marciano se virando para olhar para eles. Mas não houve alarme, e em um momento eles haviam saído do enxame de marcianos e máquinas e se dirigiam pela selva na direção da cidade.

Através da estranha vegetação vermelha, seu mecanismo correu com eles, Randall segurando-o em sua velocidade mais alta, e em minutos eles saíram da selva e estavam correndo pelo espaço livre entre ela e o grande canal. Além daquele canal, apareciam na tênue luz do sol os cones agrupados da poderosa cidade marciana, dois elevando-se acima de todos os outros - o cone do Mestre marciano e o outro cone no qual estava o transmissor e o receptor de matéria.

Foi para este último que Lanier apontou. "Vá direto para aquele cone, Randall - faltam apenas alguns minutos!"

Eles estavam correndo agora sobre o grande arco da ponte de metal do canal, e depois fugindo suavemente dela e ao longo da larga rua de metal pela qual haviam fugido na escuridão horas antes. Nele, marcianos e centopeias-máquinas iam e vinham em grande número, mas nenhum notou as formas humanas dos dois agachados na sala de controle de seu mecanismo.

Eles estavam correndo então em direção ao cone iminente do Mestre marciano. Ao passarem por ele, Randall viu o rosto de Lanier trabalhando, percebeu o desejo que o consumia, assim como a si mesmo, de irromper para dentro e verificar se Milton ainda vivia ou não nos laboratórios de onde eles haviam fugido. Mas eles haviam passado por ele, rostos pálidos e sombrios, avançando pela cidade marciana em velocidade imprudente em direção ao outro cone poderoso.

Parecia que todos na grande cidade estavam indo em direção ao mesmo objetivo, fluxos de crocodilos marcianos e massas de brilhantes centopéias-máquinas enchendo as ruas enquanto se moviam em direção a ele. Ao se aproximarem da poderosa estrutura, com os corações batendo forte, eles viram que ao redor dela surgiu uma poderosa massa de marcianos e máquinas. As hordas esperando para serem liberadas através do transmissor de matéria dentro da terra inocente!

"Tente colocar a máquina dentro!" Lanier sussurrou tenso. "Se conseguirmos destruir aquele transmissor ainda..."

Randall assentiu severamente. "Mantenha-se pronto para os tubos de raios", disse ele ao outro.

O mais discretamente possível, ele enviou seu longo mecanismo avançando através da vasta multidão de máquinas e marcianos, em direção à porta do grande cone. Agachados, os ponteiros de seus relógios se fechando rapidamente em direção à décima segunda figura, eles avançaram na longa máquina. Por fim, eles estavam passando pela poderosa porta, para o interior do cone.

Eles se moveram lentamente através da massa de máquinas e formas de crocodilo dentro, então parou. Pois no centro da grande multidão havia um círculo claro de centenas de metros de diâmetro, e quando Randall olhou através dele, seu coração pareceu pular uma vez e depois parar.

No centro desse círculo claro erguiam-se as duas câmaras cúbicas de metal do transmissor e do receptor de matéria. A câmara transmissora, eles viram, foi inundada com um zumbido forte, com luz branca saindo de suas paredes internas. Já estava em operação, e as massas de marcianos no grande cone aguardavam apenas o momento de soar quando o receptor na Terra também estaria operando. Então eles entrariam na câmara para serem lançados em massa através do golfo para a terra! Os olhos de todos no cone pareciam voltados para um mecanismo de discagem ereto ao lado das câmaras que tinha aparência de relógio, e isso marcaria o momento em que o primeiro marciano poderia entrar na câmara transmissora e sair.

A pouca distância das duas câmaras de metal havia um estrado baixo no qual estava sentada a forma hedionda de corpo triplo do Mestre marciano. Ao redor dele estavam os membros reunidos de seu conselho, esperando como ele pelo início de sua invasão da terra planejada pela idade. E ao lado do estrado havia uma figura entre dois guardas crocodilianos à vista de quem Randall esqueceu de tudo.

"Milton! Meu Deus, Lanier, é o Milton!"

"Milton! Eles o trouxeram aqui para torturá-lo ou matá-lo se descobrirem que ele mentiu sobre o momento em que eles poderiam voar para a terra!"

Miltão! E ao vê-lo algo estalou no cérebro de Randall.

Com um único movimento do botão, ele enviou sua máquina centopéia para o círculo claro no centro do poderoso cone. Um tumulto selvagem de gritos sibilantes irrompeu de todos os milhares enquanto ele fazia o mecanismo girar em direção ao estrado do Mestre marciano. Ele viu as formas crocodilianas espalhando-se cegamente diante dele, e então, quando seus raios se espalharam, giraram e perfuraram em figuras loucas de morte carmesim através das atônitas massas marcianas, ele viu Milton olhando para eles, gritando loucamente para eles como seus dois guardas. soltou-o por um momento.

Uma chamada alta do Mestre marciano rasgou o corredor e foi respondida por um rugido estrondoso de vozes sibilantes enquanto marcianos e máquinas avançavam loucamente em direção a eles. Randall e Lanier em um único salto estavam fora da máquina da centopéia, e em um instante quase arrastaram Milton com eles em um grande salto até a borda da câmara de transmissão zumbindo.

Milton estava gritando com voz rouca para eles sobre o tumulto selvagem. Entrar naquela câmara de transmissão antes do momento destinado era a aniquilação, ser lançado sem nenhum receptor na terra esperando por eles. Eles se viraram, atingidos com toda a força pelos primeiros marcianos que avançavam para eles. Nenhum raio brilhou, pois um raio solto destruiria a câmara atrás deles que era o único portão para os marcianos entrarem no mundo que eles invadiriam. Mas quando o alto chamado do Mestre marciano sibilou novamente, todas as incontáveis formas crocodilianas no grande cone estavam correndo em direção a eles.

Apoiados na extremidade da câmara cheia de luz e zumbindo, Randall, Lanier e Milton atacaram loucamente os marcianos que avançavam na direção deles. Randall parecia estar em um sonho. Uma vintena de patas com garras agarrou-o por baixo; formas em escala desmoronaram sob seus golpes insanos.

Todo o vasto cone e as hordas reptilianas pareciam girar em velocidade crescente ao seu redor. Enquanto seus punhos cerrados brilhavam com força cada vez menor, ele vislumbrou formas de crocodilos se aproximando de ambos os lados, vislumbrou Lanier caído, garras se estendendo em sua direção, Milton lutando por ele como um louco. Outro momento veria isso terminar - braços reptilianos se estendendo em dezenas para arrastá-lo para baixo - Milton fazendo Lanier quase se levantar. O chamado do Mestre marciano soou - e então veio um grande som estridente no qual as hordas marcianas pareceram congelar por um instante imóveis, no qual a voz de Milton o alcançou em um grito supremo.

"Randall - o transmissor!"

Pois naquele instante Milton estava saltando para trás com Lanier, e quando Randall com suas últimas forças se jogou para trás com eles na luz brilhante da câmara transmissora, ele ouviu um último rugido frenético de gritos sibilantes das hordas marcianas sobre eles. Então, quando a luz brilhante e a força das paredes da câmara os atingiram, Randall sentiu-se lançado em uma escuridão inconcebível, que se esmagou como uma cortina descendo em seu cérebro.

A cortina de escuridão se ergueu por um momento. Ele estava deitado com Milton e Lanier em outra câmara cuja força os golpeava. Ele viu uma sala iluminada em amarelo em vez do grande cone - viu o rosto tenso e ansioso de Nelson no interruptor ao lado deles. Ele se esforçou para se mover, fez para Nelson um gesto com o braço que parecia drenar dele toda força e vida; e então, como em resposta a isso Nelson acionou o interruptor e desligou a força do receptor de matéria no qual eles estavam, a cortina negra desceu sobre o cérebro de Randall mais uma vez.

Duas horas depois, Milton e Randall e Lanier e Nelson se viraram para a porta do laboratório. Eles pararam para olhar para trás. Do grande transmissor e receptor de matéria, do aparato que lotara o laboratório, restavam agora apenas destroços.

Pois esse foi seu primeiro pensamento, sua primeira tarefa, quando o atônito Nelson trouxe os três de volta à consciência e ouviu sua incrível história. Eles haviam destruído tão completamente a estação de matéria e seu aparato atuante que ninguém jamais poderia imaginar que mecanismo maravilhoso o laboratório havia pouco tempo antes possuía.

As câmaras cúbicas haviam sido esmagadas além de qualquer reconhecimento, os dínamos eram massas de metal partido e fiação fundida, as baterias de tubos foram quebradas, os condensadores, transformadores e fiação demolidos. E foi apenas quando os últimos planos escritos e plantas do mecanismo foram queimados que Milton, Randall e Lanier pararam para permitir um momento de descanso a seus corpos exaustos.

Agora que pararam na porta do laboratório, Lanier estendeu a mão e abriu-a. Juntos, em silêncio, eles olharam para fora.

Tudo parecia a Randall exatamente como na noite anterior. As massas sombrias na escuridão, o mar agitado e mal iluminado estendendo-se bem diante deles, a cortina de estrelas de verão esticada nos céus. E, afundando para o oeste entre aquelas estrelas, a centelha vermelha de Marte para a qual, como se fosse um ímã, todos os seus olhos se voltaram.

Milton estava falando. "Lá em cima ela brilhou por séculos - eras - um ponto de luz carmesim. E lá em cima os marcianos estiveram observando, observando - até que finalmente abrimos o portão para eles."

A mão de Randall estava em seu ombro. "Mas fechamos esse portão também, no final."

Milton assentiu lentamente. "Nós - ou o destino que governa nossos mundos. Mas o portão está fechado, e Deus conceda, nunca mais será aberto por ninguém neste mundo."

"Deus o conceda", repetiu o outro.

E eles estavam todos olhando ainda para a coisa. Olhando para cima, para o ponto de luz carmesim que queimava entre as estrelas, para o planeta que brilhava vermelho, ameaçador, terrível, mas cuja ameaça e terror foram repelidos mesmo quando eles se agacharam para finalmente saltar sobre a terra.

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Vários. 2009. Astounding Stories of Super-Science, abril de 1931. Urbana, Illinois: Projeto Gutenberg. Recuperado em maio de 2022 de https://www.gutenberg.org/files/30452/30452-h/30452-h.htm#Page_4

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