भयानक गहराई से बाहर

अस्टाउंडिंग स्टोरीज़ द्वारा जून 1930 में अस्टाउंडिंग स्टोरीज़ ऑफ़ सुपर-साइंस, हैकरनून की बुक ब्लॉग पोस्ट सीरीज़ का हिस्सा है। आप यहां इस पुस्तक के किसी भी अध्याय पर जा सकते हैं । वॉल्यूम। II, नंबर 3: भयानक गहराई से बाहर

"मदद-मदद-आँखें-आँखें!"

भयानक गहराई से बाहर

सीडी विलार्ड द्वारा

रॉबर्ट थोरपे एक सिगरेट के लिए आराम से पहुंचे और आलसी उंगलियों के साथ अपनी जेब से एक लाइटर निकाला।

 Robert Thorpe seeks out the nameless horror that is sucking all human life out of ships in the South Pacific.

"एक खेल बनो," उसने मेज पर भूरे बालों वाले आदमी को दोहराया। "एक खेल बनो, एडमिरल, और मुझे एक विध्वंसक पर भेजो। बंदरगाह को छोड़कर कभी भी विध्वंसक पर नहीं रहा। यह ... एक नया अनुभव होगा ... इसका भरपूर आनंद लें ..."

मनीला में इस क्लब-हाउस के ताड़-छायांकित बरामदे में, एडमिरल स्ट्रूथर्स, यूएसएन, विकर कुर्सी पर बैठे युवक को निर्विवाद रूप से पसंद करते थे। उसने गहरी छाती और चौड़े कंधों को देखा, जिसे एक ढीला सफेद कोट भी छुपा नहीं सकता था, छोटे, लहराते भूरे बाल और नीचे चेहरे पर धीमी, दोस्ताना मुस्कान।

एक पसंद करने योग्य व्यक्ति, यह थोर्प, लेकिन आलसी-सिर्फ एक आलसी व्यक्ति-उसने निष्कर्ष निकाला था। पिछले दो महीनों से मनीला के आसपास खेल रहा था-आराम कर रहा था, उसने कहा था। और किससे? एडमिरल ने तिरस्कारपूर्वक सवाल किया था। एडमिरल स्ट्रूथर्स को अकर्मण्य युवक पसंद नहीं थे, लेकिन अगर उन्हें वास्तव में अपने प्रश्न का उत्तर मिल गया होता और रॉबर्ट थोरपे ने छुट्टी क्यों और कैसे अर्जित की थी, यह जान लिया होता तो इससे उनके पैसे बच जाते।

"आप एक विध्वंसक पर!" उसने कहा, और कटी हुई ग्रे मूंछों के नीचे के होंठ मुस्कान में बदल गए। "उस आपके लिए बहुत कठिन अनुभव होगा, मुझे डर है, थोर्प। विध्वंसक काफी कुछ पिच करते हैं, आप जानते हैं।"

उन्होंने अपनी मुस्कान में विध्वंसक कप्तान और अपनी पार्टी पूरी करने वाली युवती को शामिल किया। युवती की आकर्षक और आकर्षक मुस्कान थी और वह उसे जानती थी; उसने एडमिरल की टिप्पणी के जवाब में इसका इस्तेमाल किया।

"मैंने मिस्टर थोर्प को एडिलेड जाने के लिए कहा है," उसने कहा। "हम एक और महीने में जा रहे हैं - लेकिन रॉबर्ट ने मुझे बताया कि उसकी अन्य योजनाएँ हैं।"

"बदतर और बदतर," एडमिरल की टिप्पणी थी। "तुम्हारे पिता की नौका विध्वंसक की तरह स्थिर भी नहीं है। अब मैं एक अच्छा आरामदायक लाइनर सुझाऊंगा ..."

रॉबर्ट थोरपे ने मनोरंजन की आधिकारिक झलक देखने से नहीं चूकी, लेकिन उनकी शांत शालीनता अडिग थी। "नहीं," उन्होंने कहा, "मैं सिर्फ फैंसी लाइनर नहीं करता। तथ्य यह है कि मैं अकेले राज्यों में नौकायन करने की सोच रहा था।"

एडमिरल की मुस्कान एक छोटी सी हंसी में बढ़ गई। "मैं शर्त लगाता हूं कि आपको मनीला बंदरगाह से पचास मील दूर नहीं मिलेगा।"

युवक ने अपनी सिगरेट को धीरे से ट्रे में कुचल दिया। "कितना दांव?" उसने पूछा। "आप क्या शर्त लगा सकते हैं कि मैं यहाँ से अकेले नहीं जाता - आप कहाँ तैनात हैं? - सैन डिएगो? - यहाँ से सैन डिएगो के लिए?"

"हम्फ!" सूंघा जवाब था। "मैं उस पर एक हजार डॉलर का दांव लगाऊंगा और मिस अल्लायर के पालतू दान के लिए आपका पैसा लूंगा।"

"अब यह एक विचार है," थोर्प ने कहा। वह अपनी जेब से चेक बुक लेने पहुंचा और लिखने लगा।

"अगर मैं हार जाता हूं," उन्होंने समझाया, "मुझे ढूंढना मुश्किल हो सकता है, इसलिए मैं मिस अल्लायर को मेरे लिए यह चेक रखने के लिए कहूंगा। आप भी ऐसा कर सकते हैं।" उसने चेक लड़की को सौंप दिया।

"विजेता को उसके हजार वापस मिलते हैं, रूथ; हारने वाले का पैसा किसी भी छोटे अनाथों के पास जाता है जिसे आप कल्पना करते हैं।"

"आप गंभीर नहीं हैं," एडमिरल ने विरोध किया।

"ज़रूर! बैंक उस चेक को गंभीरता से लेगा, मैं आपसे वादा करता हूँ। और मैंने यात्रा के लिए बस वही नारा देखा जो मुझे चाहिए ... पिछले महीने उस पर मेरी नज़र थी।"

"लेकिन, रॉबर्ट," रूथ अलेयर ने शुरू किया, "आप एक मूर्खतापूर्ण शर्त पर अपने जीवन को जोखिम में डालने का मतलब नहीं रखते हैं?"

थोर्पे उस हाथ को कोमलता से थपथपाने के लिए पहुँचे जिसने उसका चेक रखा था। "मुझे खुशी है अगर आप परवाह करते हैं," उन्होंने कहा, और उनकी रेलरी के नीचे गंभीरता का एक स्वर था, "लेकिन एडमिरल के लिए अपनी सहानुभूति बचाओ। अमेरिकी नौसेना मुझे धोखा नहीं दे सकती।" वह अपनी कुर्सी से और तेजी से उठा।

"थोरपे ..." एडमिरल स्ट्रूथर्स ने कहा। वह गहराई से सोच रहा था, याद करने की कोशिश कर रहा था। "रॉबर्ट थोर्प... मेरे पास उस नाम के किसी व्यक्ति की एक किताब है- यात्रा और रोमांच और दुनिया में दस्तक देना। युवक, क्या आप रॉबर्ट थोर्प हैं?"

"क्यों, हाँ, अगर आप इसे इस तरह रखना चाहते हैं," दूसरे ने सहमति व्यक्त की। जैसे ही वह चला गया, उसने लड़की को हल्के से लहराया।

"मैं साथ चल रहा होगा," उन्होंने कहा, "और उस नाव को प्राप्त करें। सैन डिएगो में आप सभी को देखें!"

सूरज की पहली किरण सुनहरी उँगलियों से प्रशांत के आलसी प्रफुल्लितों के शीर्षों को छूती थी। यहाँ-वहाँ एक लहर टूट कर स्थिर हवा के नीचे छलकने लगी और पिघली हुई धातु की बौछार बन गई। और नाव में, जिसकी पाल अब और फिर सुबह के स्पर्श को पकड़ती थी, रॉबर्ट थोर्पे ने खुद को हिलाया और अपने पैरों पर नींद से उठे।

दिन के इस पहले संकेत पर आरामदायक केबिन से बाहर, उसने पहले कम्पास को देखा और अपने पाठ्यक्रम की जाँच की, फिर पतवार के बारे में सुनिश्चित किया। स्थिर व्यापारिक हवाओं ने उसे रात भर झेला था, और उसने संतोष के साथ सिर हिलाया क्योंकि वह अपनी रोशनी कम करने की तैयारी कर रहा था। वह एक पंक्ति के लिए पहुँच रहा था क्योंकि एक लहर के शीर्ष पर एक छोटा सा शिल्प एक पल के लिए लटका हुआ था। और उसी क्षण उसकी आँखों ने आगे के मंद पानी पर सफेद रंग का निशान पकड़ लिया।

"ब्रेकर!" वह जोर से चिल्लाया और चाबुक के पहिये के लिए छलांग लगा दी। वह झूल गया लेवार्ड के लिए बंद करें और मुख्य शीट पर थोड़ा आराम करें, फिर नए पाठ्यक्रम को पकड़ने के लिए पहिया को फिर से धक्का दें।

फिर से एक लहर-शिखा से उसने एक आश्रय वाले हाथ के नीचे से देखा। ब्रेकर वहाँ थे - चिकनी सूजन झाग कर रही थी - समुद्र के बीच में टूट रही थी जहाँ उसका चार्ट, वह जानता था, पानी को एक मील गहरा दिखाता है। सफेद रेखा से परे एक तीन-मालिक था, उसकी पाल हवा में कांप रही थी।

जैसे ही उसने देखा, बड़ा नौकायन जहाज एक नए सौदे पर उतर गया। क्या वह उन ब्रेकरों को चकमा दे रही थी? उसने आश्चर्य किया। फिर वह अचंभित रौशनी के माध्यम से अचंभित होकर देखता रहा, जहां सफेद रेखा थी।

उसने अपनी नींद भरी आँखों को जंगली हाथ से रगड़ा और फिर से देखने लगा। कोई तोड़ने वाले नहीं थे - समुद्र गर्म पानी का एक समान विस्तार था।

"मैं कसम खा सकता था कि मैंने उन्हें देखा!" उसने खुद से कहा, लेकिन इस हैरान करने वाली घटना को नौकायन जहाज के और भी अधिक जटिल युद्धाभ्यास में भूल गया।

यह स्थिर हवा - सुचारू संचालन के लिए - वह सब कुछ था जो इस तरह के शिल्प से पूछ सकता था, फिर भी यहाँ समुद्र का यह पुराना टाइमर था जिसमें कैनवास का एक पूरा फैलाव फलफूल रहा था और जहाज के रूप में टूट रहा था। जैसे ही उसने देखा, ठीक हो गया, और एक लंबे, व्यापक सर्कल पर टूट गया, वह बहुत दूर लुढ़क गई।

नन्हे नारे के वन मैन क्रू को नाश्ता तैयार करना चाहिए था, जैसा कि उसने कई सुबह किया था, लेकिन, इसके बजाय उसने अपने छोटे शिल्प को हवा में घुमाया और लगभग एक घंटे तक देखा कि बड़े जहाज की अनियमित दौड़ और कांपना पड़ाव है। लेकिन इस समय बीतने से बहुत पहले थोर्प को पता था कि वह एक मानव रहित जहाज के लक्ष्यहीन युद्धाभ्यास को देख रहा है।

और उन्होंने करीब से निरीक्षण के लिए अपना मौका देखा।

स्टर्न की डिंगी पेंटिंग से तीन-मास्टर मिन्नी आर, जब वह उस पर सवार हुआ तो हवा में कांपता हुआ लटका हुआ था। एक टूटी हुई लॉग-लाइन थी जो स्टर्न से नीचे बह गई, और उसने इसे पकड़ लिया और अपनी नाव को तेज कर दिया। फिर, अपने मौके को देखते हुए, वह करीब आ गया और अपने हाथ की रेखा को पार कर गया।

"नारियल के बाद एक खिले हुए देशी की तरह," उसने किनारे पर जाते हुए खुद को बताया। लेकिन उसने इसे बनाया और खुद को रेल के ऊपर खींच लिया क्योंकि जहाज एक और कील पर चला गया था।

थोर्प ने सुनसान डेक के बारे में जल्दी से देखा। "क्या कर रहे हो!" वह चिल्लाया, लेकिन रस्सी और टहनियों को कसना ही उसका एकमात्र उत्तर था। कैनवास रिबन को कोड़े मार रहा था, चादरें अपने भुरभुरा सिरों को लैश की तरह फटा रही थीं जैसे कि बूम बेतहाशा झूल रहे थे, लेकिन कुछ पाल अभी भी पकड़े हुए थे और हवा को पकड़ लिया था।

वह आफ्टर डेक पर था, और उसने सबसे पहले उस पहिये के लिए छलांग लगाई जो पतवार के झूले से लात मार रहा था और घूम रहा था। कैनवास पर एक नज़र जो अभी भी खींची हुई थी, और उसने उसे कुछ स्थिर खींच के साथ एक पाठ्यक्रम पर सेट किया। चारों ओर रस्सी पड़ी थी, और उसने एक या दो तेज मोड़ के साथ पहिया को धक्का दिया और जहाज को पश्चिम से लहरों के सुचारू रूप से टुकड़े करने के लिए स्थिर देखा।

और तभी उस आदमी ने अपनी पुतली की सांस को शांत करने और इस अजीब से सुनसान डेक के अप्राकृतिक शांत में अपने बारे में देखने के लिए समय निकाला। वह फिर से चिल्लाया और ओलों को दोहराने के लिए एक साथी के पास चला गया। केवल एक प्रतिध्वनि, नीचे से खोखली आवाज करते हुए, विशाल मौन को तोड़ने के लिए उत्तर दी।

यह हैरान करने वाला था - अकल्पनीय। थॉर्पे ने जीवनरक्षक नौकाओं को आराम से और उनके स्थानों पर अबाधित नोट करने के लिए उसके बारे में देखा। वहाँ नाव के परित्याग का कोई संकेत नहीं था, लेकिन उसे छोड़ दिया गया था, जैसा कि मौन ने बहुत स्पष्ट रूप से बताया। और थोर्प, जैसे ही वह नीचे गया, उसे चालक दल की उपस्थिति का एक अलौकिक एहसास हुआ - जैसे कि वे वहाँ थे, जहाँ वह चला गया, वहाँ चला गया, चिल्लाया और एक या दो घंटे पहले हँसा।

कप्तान के केबिन का दरवाजा अंदर से फट गया, नशे में धुत एक काज से लटका हुआ था। लॉग-बुक खुली थी; एक अशिष्ट डेस्क पर कागजात थे। चारपाई खाली थी जहाँ कंबल थे जल्दी से एक तरफ फेंक दिया। थोर्प इस रहस्यमय जहाज के कप्तान को अचानक किसी कॉल या हंगामे पर अपने बिस्तर से उछलते हुए देख सकते थे। एक कुर्सी तोड़ी गई और टूट गई, और जिस आदमी ने उसकी जांच की, उसने अपने हाथों से एक घृणित कीचड़ को मिटा दिया, जो बिखरे हुए टुकड़ों पर चिपकी हुई थी। उसके नथुनों में एक बदबू आ रही थी, और उसने इस कमरे की आगे की परीक्षा पास की।

फोकस में आगे उन्होंने फिर से चालक दल की हाल की उपस्थिति को अनूठा रूप से महसूस किया। और फिर से उसे एक सन्नाटा और खालीपन और एक ऐसी अव्यवस्था मिली, जो एक भयग्रस्त उड़ान के बारे में बता रही थी। खोजी आदमी को बीमार और मिचली करने वाली गंध हर जगह थी। वह हवा से बहने वाले डेक की स्वतंत्रता प्राप्त करने और बर्तन के भीतर अपने फेफड़ों को खराब सांस से मुक्त करने के लिए खुश था।

वह चुप खड़ा रहा और हतप्रभ रह गया। जहाज पर कोई जीवित आत्मा नहीं थी - जीवन का कोई संकेत नहीं था। वह अचानक शुरू हो गया। डेक पर आगे से एक कराहती हुई चीख निकली!

थोर्प ने धनुष की ओर दौड़ने के लिए उलझी हुई रस्सी के एक विकार में छलांग लगा दी। एक पस्त पिंजरा देखकर वह रुक गया। फिर से उसके पास कराह उठी - कुछ ऐसा था जो अभी भी बदकिस्मत जहाज पर सवार था।

वह एक बड़े, गुदगुदे, प्यारे द्रव्यमान को देखने के लिए करीब आया, जो पिंजरे के एक कोने में झुक गया था। एक विशाल वानर, थोर्पे ने निष्कर्ष निकाला, और यह घोर भय में एक इंसान की तरह बेहूदा तरीके से कराहता और फुसफुसाता था।

क्या यह वह आतंक था जिसने पुरुषों को समुद्र में खदेड़ दिया था? क्या यह वानर भाग गया था और अधिकारियों और चालक दल को धमकाया था? थोर्प ने उस विचार को खारिज कर दिया जिसे वह अच्छी तरह से जानता था कि वह बेतुका था। पिंजरे की मजबूत लकड़ी की छड़ें टूट गईं। इसे आंशिक रूप से कुचल दिया गया था, और इसे डेक पर रखने वाली श्रृंखला को इसकी पूरी लंबाई तक बढ़ा दिया गया था।

"मेरे लिए बहुत ज्यादा," आदमी ने धीरे से कहा, जोर से; "मेरे लिए पूरी तरह से बहुत अधिक! लेकिन मैं इस पुराने वेश्या को अकेले नहीं पाल सकता; मुझे बाहर निकलना होगा और उसे बहने देना होगा।"

उसने टूटे हुए पिंजरे में से एक टूटी हुई छड़ को पूरी तरह से हटा दिया। "मुझे तुम्हें छोड़ना है, बूढ़े आदमी," उसने दुबले-पतले जानवर से कहा, "लेकिन मैं तुम्हें जहाज चलाने दूंगा।"

वह एक बार फिर नीचे गया और कप्तान के कमरे से लॉग-बुक और कागजात लेकर जल्दी वापस आ गया। उसने उन्हें गैली से तेल के कपड़े के एक तंग लपेट में बांध दिया और उन्हें अपनी बेल्ट पर लटका दिया। उसने फिर से पहिया लिया और बोझिल शिल्प को धीरे-धीरे हवा में लाया। जैसे ही वह लाइन से नीचे गया और तैरकर उसके पास गया, उसके अपने नारे का नंगे मस्तूल साथ-साथ हिल रहा था।

दीवार वाले हल्क से दूर हटते हुए, उसने लाइन काट दी, और उसका छोटा शिल्प धीरे-धीरे फिसल गया क्योंकि बड़ा जहाज हवा में गिर गया और अपने अनियंत्रित पाठ्यक्रम पर लकड़ी से दूर चला गया।

वह स्पष्ट क्षितिज में गायब हो गई, इससे पहले कि देखने वाले ने अपना घूरना बंद कर दिया और उसके चार्ट पर एक बिंदु चुभ गया, जिसे उसने अनुमान लगाया था कि वह उसकी स्थिति है।

और वह व्यर्थ जल के ऊपर जीवन के कुछ चिन्हों को देखता रहा क्योंकि उसने अपना नारा वापस उसके पूर्वी मार्ग पर स्थापित किया।

यह एक धूप से झुलसा हुआ युवक था जो एडमिरल स्ट्रूथर्स के कार्यालय में तेज कदमों के साथ चला। वर्दीधारी व्यक्ति की सोने की पट्टी वाला हाथ त्वरित अभिवादन में बढ़ाया गया था।

"बन गया, क्या तुमने?" उन्होंने कहा। "बधाई हो!"

"सब ठीक है," थोर्प सहमत हुए। "जहाज और लॉग आपके सत्यापन के लिए तैयार हैं।"

"समझ में बात करो," अधिकारी ने कहा। "कोई परेशानी या उत्तेजना है? या शायद आप यात्रा पर चर्चा करने की तुलना में एक निश्चित शर्त इकट्ठा करने में अधिक रुचि रखते हैं।"

"धिक्कार है शर्त!" युवक ने उत्साह से कहा। "और बस इसी के लिए मैं यहाँ हूँ—यात्रा के बारे में बात करने के लिए। कुछ छोटी-छोटी घटनाएं थीं जो आपको रुचिकर लग सकती हैं।"

उन्होंने एडमिरल के लिए संक्षेप में चित्रित किया, प्रशांत पर उस दिन के विराम की तस्वीर, तोड़ने वालों की रेखा, लुप्त होती रात में सफेद, परित्यक्त जहाज से परे, उसके कैनवास को ताज़ी हवा में फटकारते हुए चित्रित किया। और उस ने अपने उस पर सवार होने और जो कुछ उसे मिला था, उसके विषय में बताया।

"यह कहाँ था?" अधिकारी से पूछा, और थोर्पे ने अपनी स्थिति दी क्योंकि उसने इसकी जाँच की थी।

"मैंने उसी दिन एक गुजरने वाले स्टीमर को परित्याग की सूचना दी," उन्होंने कहा, लेकिन एडमिरल एक चार्ट के लिए बुला रहा था। उसने उसे अपने सामने डेस्क पर फैलाया और एक पेंसिल की नोक को एक अखंड विस्तार के केंद्र में रखा।

"ब्रेकर्स, तुमने कहा?" उसने सवाल किया। "क्यों, यहाँ सैकड़ों पिता हैं, मिस्टर थोर्प।"

"मैं इसे जानता हूं," थोर्प ने सहमति व्यक्त की, "लेकिन मैंने उन्हें देखा - एक मील के आठवें हिस्से के लिए सफेद पानी का एक खंड। मुझे पता है कि यह असंभव है, लेकिन सच है। लेकिन उस वस्तु को एक समय के लिए भूल जाओ, एडमिरल। इसे देखो।" उसने एक संक्षिप्त केस खोला और एक लॉग-बुक और कुछ अन्य कागजात निकाले।

"मिन्नी आर का लॉग," उन्होंने संक्षेप में समझाया। "इसमें कुछ भी नहीं लेकिन उस सुबह तक नियमित प्रविष्टियां और फिर कुछ भी नहीं।"

"छोड़ दिया," एडमिरल ने कहा, "और वे नावों पर नहीं गए। अन्य उदाहरण भी हैं - कभी समझाया नहीं गया।"

"देखें कि क्या यह किसी की मदद करता है," थोर्प ने सुझाव दिया और कागज की अन्य दो शीट सौंप दी। "वे कप्तान के केबिन में थे," उन्होंने कहा।

एडमिरल स्ट्रूथर्स ने उन पर नज़र डाली, फिर वापस अपनी कुर्सी पर बैठ गए।

"चौथी सितंबर की तारीख," उन्होंने कहा। "वह उस दिन से पहले का दिन होता जब आपने उसे पाया।" लेखन सादा था, सावधान, सुगठित हाथ में। उसने अपना गला साफ किया और जोर से पढ़ा:

"सलेम, मास के जेरेमिया विल्केन्स द्वारा लिखित, मिन्नी आर के मास्टर, शंघाई से सैन पेड्रो तक बंधे हैं। मैंने चालीस वर्षों के लिए समुद्र की यात्रा की है, और पहली बार मुझे डर है। मुझे आशा है कि मैं इस पेपर को नष्ट कर सकता हूं जब सैन पेड्रो की रोशनी दृष्टि में सुरक्षित है, लेकिन मैं यहां लिख रहा हूं कि मुझे जहाज के लॉग में स्थापित करने में क्या शर्म आती है, हालांकि मुझे पता है कि पानी के चेहरे पर अजनबी घटनाएं हैं जो मनुष्य ने कभी नहीं देखी हैं- या है बताने के लिए रहते थे।

"इस पूरे दिन मैं भय से भर गया हूं। मुझे देखा गया है - मैंने इसे निश्चित रूप से महसूस किया है जैसे कि नरक से बाहर एक शैतान मेरे पास खड़ा हो गया है, उसकी आंखें मेरी ओर टिकी हुई हैं। पुरुषों ने भी इसे महसूस किया है। वे किया गया है किसी भी चीज़ से डरे नहीं और जैसा मैंने किया है उसे छिपाने की कोशिश की है।—और जानवर....

"एक शार्क ने कई दिनों तक हमारा पीछा किया है - यह आज चला गया है। बिल्लियाँ - हमारे पास तीन बोर्ड हैं - बुरी तरह से चिल्लाई हैं और नीचे कार्गो में खुद को छिपा लिया है। दोस्त लॉस में बेचने के लिए एक बड़ा बंदर ला रहा है। एंजेल्स। एक संतरे, वह इसे कहते हैं। यह एक बदसूरत जानवर रहा है, अपने पिंजरे की सलाखों पर हिल रहा है और जब से हमने बंदरगाह छोड़ा है तब से अपने बदसूरत दांत दिखा रहा है। लेकिन आज यह अपने पिंजरे के एक कोने में झुका हुआ है और भोजन के लिये भी न हिलेगा, वह बेचारा दहशत में है।

"यह सब चुड़ैलों की आग के किनारे एक कोने में एक बूढ़ी औरत की भटकती हुई बात की तरह है और यह यिर्मयाह विल्किंस द्वारा निर्धारित एक सच्चे खाते की तरह है। और अब जब मैंने इसे लिखा है तो मैं देख रहा हूं कि कुछ भी नहीं है बताने के लिए। मेरे ज्ञान से परे कुछ भयावहता के मेरे डर के शर्मनाक खाते के अलावा कुछ भी नहीं। और अब जब यह लिखा गया है कि मैं नष्ट करने के लिए ललचा रहा हूं-नहीं, मैं इंतजार करूंगा-"

"और अब यह क्या है?" एडमिरल स्ट्रूथर्स ने पूछने के लिए उनके पढ़ने में बाधा डाली। उसने पृष्ठ के निचले भाग पर एक मोटा, तिरछा स्क्रॉल पढ़ने के लिए पेपर को घुमाया।

"आंखें-आंखें-वे हमारे ऊपर हर जगह हैं-भगवान मदद करें-" लेखन एक स्ट्रगलिंग लाइन में पीछे हट गया।

ट्रिम ग्रे मूंछों के नीचे के होंठ खुद को एक सख्त रेखा में खींच लेते हैं। एक पल पहले की बात है एडमिरल स्ट्रूथर्स ने रॉबर्ट थोर्प से मिलने के लिए अपनी आँखें उठाईं।

"आपको यह कप्तान के केबिन में मिला?" उसने पूछा।

"हाँ।"

"और कप्तान था-"

"चला गया।"

"खून के धब्बे?"

"नहीं, लेकिन दरवाजे की टिका टूट गई थी। बिना किसी संदेह के संघर्ष हो रहा था।"

अधिकारी ने एक या दो मिनट के लिए पेश किया।

"क्या वे दूसरे जहाज पर सवार हुए?" उसने सोचा। "जहाज का परित्याग-समुद्री-मुर्गों को खोलो-बीमा के लिए इसे डुबो दो?" वह व्यर्थ ही समस्या का कोई उत्तर खोजने की कोशिश कर रहा था, कुछ स्पष्टीकरण जो उसके अपने तर्क पर बहुत अधिक दबाव न डाले।

"मैंने मालिकों को रिपोर्ट कर दी है," थोर्प ने कहा। "मिन्नी आर. का भारी बीमा नहीं था।"

एडमिरल ने एक रिपोर्ट खोजने के लिए अपने डेस्क पर कुछ कागज़ों को झाँका।

"एक और हो गया है," उन्होंने थोर्प को बताया। "एक आवारा मालवाहक को लापता के रूप में सूचीबद्ध किया गया है। उसे आपके द्वारा दी गई स्थिति के पूर्व में अंतिम रूप से सूचित किया गया था। वह इस तरह से आ रही थी - लगभग उसी पानी से आई होगी-" उसने खुद को अचानक पकड़ लिया। थोर्प ने महसूस किया कि नौसेना के एक एडमिरल को असंभव कहानियों पर बहुत अधिक विश्वास नहीं करना चाहिए।

"आपका एक दिलचस्प अनुभव रहा है, मिस्टर थोर्प," उन्होंने कहा। "सबसे दिलचस्प। शायद एक परित्यक्त उत्तर है, कुछ पतवार अभी तैर रहे हैं। हम एक सामान्य चेतावनी भेजेंगे।"

उसने ढीले कागज और लॉग बुक युवक को सौंप दी। "यह सामान बकवास है," उन्होंने जोर देकर कहा। "कप्तान विल्किंस ने एक साल या उससे भी ज्यादा समय तक अपनी कमान संभाली।"

"आप इसके बारे में कुछ नहीं करेंगे?" थोर्प ने आश्चर्य से पूछा।

"मैंने कहा था कि मैं सभी शिपिंग को चेतावनी दूंगा; और कुछ नहीं किया जाना है।"

"मुझे लगता है वहाँ है।" थोर्प की धूसर आंखें स्थिर थीं और उसने उस व्यक्ति को डेस्क पर देखा। "मैं इसे नीचे चलाने का इरादा रखता हूं। ऐसे अन्य उदाहरण भी हैं, जैसा आपने कहा- कभी समझाया नहीं। मेरा मतलब जवाब ढूंढना है।"

एडमिरल स्ट्रूथर्स प्रसन्नतापूर्वक मुस्कुराए। "हमेशा उत्साह के बाद," उन्होंने कहा। "आप एक और किताब लिख रहे होंगे, मुझे उम्मीद है। मैं इसे पढ़ने के लिए उत्सुक रहूंगा ... लेकिन आप क्या करने जा रहे हैं?"

"मैं द्वीपों के लिए जा रहा हूँ," थोर्प ने चुपचाप कहा। "मैं किसी प्रकार का एक छोटा जहाज किराए पर लेने जा रहा हूं, और मैं वहां जा रहा हूं और उन आंखों और उनके पीछे क्या है देखने की उम्मीद में उस स्थान पर शिविर लगा रहा हूं। मैं आज रात जा रहा हूं।"

एडमिरल स्ट्रूथर्स एक हार्दिक हंसी में लिप्त होने के लिए वापस झुक गए। "मैंने आपको एक बार विध्वंसक पर जाने से मना कर दिया था," उन्होंने कहा, "और यह एक महंगी गलती थी। मैं एक ही गलती दो बार नहीं करता। अब मैं आपको एक यात्रा की पेशकश करने जा रहा हूं ....

"बेनिंगटन आज मनीला के लिए एक क्रूज पर जा रहा है। अगर आप जाना चाहते हैं तो मैं उसे एक या दो घंटे अतिरिक्त पकड़ लूंगा। वह आपको होनोलूलू या जहां भी आप कह सकते हैं, छोड़ सकती है। लेफ्टिनेंट कमांडर ब्रेंट कमांड में है- आप उन्हें मनीला में जरूर याद करें।"

"ठीक है," थोर्प ने जवाब दिया। "मैं वहां रहूंगा।"

"और," उन्होंने कहा, जैसे ही उन्होंने एडमिरल का हाथ थाम लिया, "अगर मुझे एक निश्चित चीज़ पर सट्टेबाजी पर आपत्ति नहीं है, तो मैं आपको एक छोटा सा प्रस्ताव दूंगा। मैं किसी भी पैसे की शर्त लगाऊंगा कि आप साथ जाने के लिए अपनी शर्ट देंगे। "

एडमिरल स्ट्रूथर्स ने कहा, "मैंने कभी भी दांव नहीं लगाया," एक निश्चित नुकसान पर। अब यहां से निकल जाओ, युवा संकटमोचक, और नौसेना को काम करने दो। युवक को बाहर निकालते समय उसकी आंखें चमक उठीं।

थोर्प ने खुद को बेनिंगटन पर आराम से स्थिर पाया। ब्रेंट, उसका कमांडर, आक्रामक युवा लोगों का एक अच्छा उदाहरण था जो विध्वंसक बेड़े की नस्लें पैदा करता है। और वह क्रिबेज खेलना पसंद करता था, थोर्प ने पाया। जब पहली एसओएस उन तक पहुंची तो वे छठी रात को मेहनत से बाहर निकल रहे थे। एक मेस साधु को कमांडर के सामने रखा गया था। उसने इसे पढ़ा और अपनी कुर्सी से उठते ही थोर्प को फेंक दिया।

"एसओएस," रेडियो शीट ने कहा, "नागासाकी मारू, चौबीस पैंतीस एन।, एक पांच आठ पश्चिम। कुछ अज्ञात मारा। नीचे धनुष पर। मदद की आवश्यकता हो सकती है। कृपया खड़े रहें।"

कैप्टन ब्रेंट कमरे से निकल गए थे। एक क्षण बाद, और बेनिंगटन के तरकश और कंपकंपी ने थोर्प को बताया कि वे त्रस्त जहाज की स्थिति के लिए पूरी गति से दौड़ रहे थे।

लेकिन: "चौबीस पैंतीस उत्तर," उन्होंने कहा, "और दो डिग्री से भी कम पश्चिम में जहां गरीब बूढ़ी मिन्नी आर। उसे मिला। मुझे आश्चर्य है ... मुझे आश्चर्य है ...।"

वापसी पर कैप्टन ब्रेंट ने कहा, "हम चार घंटे में वहां पहुंच जाएंगे।" "उम्मीद है कि वह चलेगी। लेकिन उन्होंने वहां क्या मारा है? शायद परित्याग करें, हालांकि उसे एडमिरल स्ट्रूथर्स की चेतावनी होनी चाहिए थी।"

रॉबर्ट थोर्प ने इसके अलावा कोई जवाब नहीं दिया: "यहां एक मिनट रुको, ब्रेंट। मेरे पास आपको दिखाने के लिए कुछ है।"

उसने न तो अधिकारी को अपने मिशन के बारे में बताया था और न ही अपने अनुभव के बारे में, लेकिन अब उसने ऐसा किया। और उन्होंने दिवंगत कैप्टन विल्किंस के बेतहाशा असंभव बयान को उनके सामने रखा।

"कुछ तो है," कैप्टन ब्रेंट ने अनुमान लगाया, "बस जाग गया, शायद - कोई अधिरचना दिखाई नहीं दे रही है। आपकी मिन्नी आर ने एक ही चीज़ को मारा।"

"कुछ तो है," थोर्प सहमत हुए। "काश मुझे पता होता कि क्या।"

"यह सामान तुम्हारे पास है, है ना?" ब्रेंट से पूछा कि उसने कैप्टन विल्किंस के कागजात वापस कर दिए। वह स्पष्ट रूप से इस विचार से काफी खुश था।

"आप जहाज पर नहीं थे," थोर्प ने सरलता से कहा। "देखने के लिए कुछ नहीं था - बताने के लिए कुछ नहीं। लेकिन मुझे पता है..."

उन्होंने ब्रेंट का वायरलेस रूम में पीछा किया।

"क्या आप नागासाकी प्राप्त कर सकते हैं?" ब्रेंट ने पूछा।

"वे जानते हैं कि हम आ रहे हैं, सर," संचालिका ने कहा। "ऐसा लगता है कि हम कहीं भी अकेले हैं।"

उन्होंने कप्तान को एक और संदेश दिया। "इसके बारे में कुछ अजीब है," उन्होंने कहा।

"यूएसएस बेनिंगटन," कप्तान ने जोर से पढ़ा। "हम अभी भी तैर रहे हैं। यहां तक कि उलटना भी, लेकिन पानी में कम। पानी नहीं आ रहा है। इंजन पूरी गति से आगे हैं, लेकिन हम कोई प्रगति नहीं करते हैं। जाहिर तौर पर घिरा हुआ है। नागासाकी मारू।"

"क्यों, यह असंभव है," ब्रेंट ने अधीरता से कहा। "कैसी मूर्खता-" उसने प्रश्न को अधूरा छोड़ दिया। रेडियो मैन तेजी से लिख रहा था। कोई संदेश तेज गति से आ रहा था। ब्रेंट और थोर्प दोनों ही लिखने के लिए पढ़ने के लिए उसके कंधे पर झुक गए।

"बेनिंगटन मदद," पेंसिल लिख रही थी, "तेजी से डूबना - डेक लगभग जाग गया - हम जा रहे हैं-"

बेदम चुप्पी में उन्होंने पेंसिल को कागज के ऊपर रखा हुआ देखा, जबकि संचालिका ने शांत रात को जोर से सुना।

फिर से उसके कान ने दूर के कमरे में एक उन्मादी हाथ द्वारा भेजे गए डॉट्स और डैश की जंगली गड़गड़ाहट प्राप्त की। उसकी पेंसिल ने अपने आप शब्दों को सेट कर दिया। "मदद-मदद-" थॉर्पे की मंत्रमुग्ध टकटकी से पहले लिखा था, "आंखें-आंखें-यह हमला है-"

और फिर से काली रात में केवल फटे पानी की गर्जना और गर्जना थी जहां विनाशक अंधेरे से कांपते हुए दौड़ता था। संदेश, जैसा कि प्रतीक्षारत पुरुष अच्छी तरह जानते थे, कभी पूरा नहीं होगा।

"एक परित्यक्त!" रॉबर्ट थोर्प बेहोश तिरस्कार के साथ चिल्लाया। लेकिन कैप्टन ब्रेंट पहले से ही एक संचार ट्यूब पर थे।

"प्रमुख? कप्तान ब्रेंट। उसे वह सब कुछ दें जो आपके पास है। बेनिंगटन को पहले की तुलना में तेजी से चलाएं।"

पतला जहाज स्टील का एक कांपता हुआ भाला था जो खुद को झागदार पानी के माध्यम से फेंकता था, जो प्रशांत के भारी कचरे में उस दूर बिंदु की ओर गति की एक अंतहीन, गर्जनापूर्ण उछाल के साथ गोली मारता था, और ऐसा लगता था, पुल पर दो मूक पुरुषों को , डालने के लिए उनके पीछे घसीटते हुए मील इतनी धीरे-धीरे-धीरे-धीरे।

"मुझे उन कागजातों को देखने दो," कैप्टन ब्रेंट ने अंत में कहा।

उन्होंने चुपचाप उन्हें पढ़ा।

फिर: "आँखें!" उन्होंने कहा। "आंखें! यह वही है जो इस अन्य गरीब शैतान ने कहा। मेरे भगवान, थोर्प, यह क्या है? यह क्या हो सकता है? हम सभी पागल नहीं हैं।"

थोर्प ने धीरे से कहा, "मुझे नहीं पता कि मुझे क्या मिलने की उम्मीद थी।" "मैंने कई चीजों के बारे में सोचा था, प्रत्येक अगले की तुलना में हर जंगल। इस कप्तान विल्किंस ने कहा कि आंखें उसके ऊपर थीं। मुझे किसी आकाश राक्षस के दर्शन हुए ... मैंने अंतरिक्ष में बाहर से कुछ अजीब विमानों के बारे में भी सोचा था, शायद, साथ में आंखों की तरह गोल रोशनी। मैंने असंभवों को चित्रित किया है! लेकिन अब-"

"हाँ," दूसरे ने पूछा, "अब?"

"क्रैकेन के पुराने समय में किस्से थे," थोर्प ने सुझाव दिया।

"द क्रैकन!" कप्तान ने उपहास किया। "समुद्र का एक पौराणिक राक्षस। क्यों, वह सिर्फ एक कल्पित कहानी थी।"

"सच," शांत उत्तर था, "वह सिर्फ एक कल्पित कहानी थी। और एक चीज जो मैंने सीखी है वह यह है कि कितनी बार एक कल्पित कहानी के आधार पर तथ्य का आधार होता है। और, उस मामले के लिए, हम कैसे जान सकते हैं कि कोई नहीं है ऐसा राक्षस, विलुप्त होने वाली मेसोज़ोइक प्रजाति के कुछ अवशेष?"

वह गतिहीन खड़ा था, दूर दूर अंधेरे में घूर रहा था। और ब्रेंट भी चुप था। ऐसा लग रहा था कि वे बिना सहायता की आँखों से आगे के अंधेरे मील में घुसने की कोशिश कर रहे थे और देख रहे थे कि उनके समझदार दिमाग ने क्या स्वीकार करने से इनकार कर दिया।

अभी भी अंधेरा था जब सर्च-लाइट की स्वीपिंग बीम ने नागासाकी मारू के काले पतवार और चौड़ी, लाल-धारीदार फ़नल को उठाया। वह पानी में ऊंची सवारी कर रही थी, और उसका बड़ा हिस्सा लुढ़क गया और बड़े-बड़े कुंडों में गिर गया।

बेनिंगटन असहाय हल्क के चारों ओर एक तेज घेरे में बह गया, जबकि रोशनी उसके डेक पर लगातार बज रही थी। और देखने वाली निगाहें जीवन को संकेत देने के लिए किसी संकेत के लिए व्यर्थ तनाव में थीं, किसी संकेत के लिए कि उनकी पागल दौड़ पूरी तरह से व्यर्थ नहीं थी। उसके इंजन बंद कर दिए गए थे; नागासाकी मारू के लिए कोई रास्ता नहीं था, और वे जो कुछ भी देख सकते थे, उसके प्रतीक्षा इंजनों के लीवर पर खींचने के लिए कोई मानवीय हाथ नहीं थे और न ही सुनसान पतवार को छूने के लिए घुमा सकते थे। नागासाकी मारू को छोड़ दिया गया था।

बेनिंगटन के साथ आते ही रोशनी लगातार उस पर टिकी रही और एक नाव को उसके डेविट्स में चालाकी से घुमाया गया। लेकिन थोर्प जानता था कि तबाही के कारण के रूप में वह अपने जंगली अनुमान में अकेला नहीं था।

"अपनी रोशनी को कभी-कभी पानी के चारों ओर फेंक दें," ब्रेंट ने आदेश दिया। "कुछ दिखे तो बताना।"

"हाँ सर," सर्च लाइट पर उस व्यक्ति ने कहा। "अगर मैं किसी जीवित व्यक्ति या नावों को देखता हूं तो मैं रिपोर्ट करूंगा।"

"जो कुछ भी आप देखते हैं उसकी रिपोर्ट करें," कमांडर ब्रेंट ने उत्सुकता से कहा।

"यदि आप चाहते हैं तो आप उसमें सवार हो जाएं," उन्होंने थोर्प को सुझाव दिया। "मैं यहां रहूंगा और अगर आपको मदद की जरूरत है तो मैं तैयार रहूंगा।"

थोर्प ने मंजूरी के साथ सिर हिलाया क्योंकि छोटी नाव अंधेरे में दूर खींची गई थी, क्योंकि विध्वंसक पर गतिविधि स्पष्ट थी जो समुद्र में केवल बचाव के लिए जरूरी नहीं थी। बंदूक-दल अपने स्टेशनों पर पहुंचे; तिरपाल के कवर बंदूकों से दूर थे, और उनकी पतली लंबाई चमक रही थी जहां उन्होंने नाव के पाठ्यक्रम को कवर किया था।

"ब्रेंट तैयार है," थोर्प ने स्वीकार किया, "किसी भी चीज़ के लिए।"

उन्होंने लोहे की सीढ़ी को जहाज के किनारे पर पाया, और एक नाविक उसके लिए दौड़ा, और उस पर चढ़ गया। थॉर्पे डेक पर पैर रखने वाले अंतिम व्यक्ति नहीं थे, और वह अनजाने में उस भयानक चुप्पी पर कांप गया, जिसे वह जानता था कि वह उनका इंतजार कर रहा है।

वह फिर से मिन्नी आर था, जैसा कि उसने उम्मीद की थी, लेकिन एक अंतर के साथ। जहाज पर चढ़ने से पहले वह कुछ समय के लिए सूर्य के संपर्क में था, जबकि नागासाकी मारू नहीं था। और यहाँ घिनौनी पगडंडियाँ अभी भी डेक पर गीली थीं।

वह पहले वायरलेस रूम में गया। उसे उस बाधित संदेश का अंतिम उत्तर पता होना चाहिए, और उसने इसे शून्यता में पाया। कोई रेडियो आदमी वहां उसका इंतजार नहीं कर रहा था, न ही कोई शरीर एक असमान लड़ाई के हारे हुए को दिखाने के लिए। लेकिन दरवाजे-जाम्ब पर खून था जहां एक शरीर - आदमी का शरीर, थोर्प निश्चित था - लकड़ी के खिलाफ तोड़ा गया था। लहू में काले बालों के एक झोंके ने निराशाजनक लड़ाई का मूक प्रमाण दिया। और कीचड़, डेक पर पगडंडियों की तरह, पूरे कमरे में बदबूदार गंदगी के साथ लिप्त थी।

थोर्प फिर से डेक पर चला गया, और, दूसरे जहाज की तरह, उसने अपने फेफड़ों और नथुने से घिनौनी बदबू से छुटकारा पाने के लिए गहरी सांस ली। बोर्डिंग पार्टी के प्रभारी प्रभारी ने संपर्क किया।

"यह कैसी सड़ी-गली गंदगी है?" उसने मांग की। "जहाज गंदी है और उसमें सवार कोई आत्मा नहीं है। उनमें से कोई आदमी नहीं, अधिकारी या चालक दल, और नावें सब यहाँ हैं। यह बिल्कुल आश्चर्यजनक है, है ना?"

"नहीं," थोर्प ने उससे कहा, "हमें क्या उम्मीद थी। आप इससे क्या समझते हैं?" उन्होंने अपने पैर से एक चौड़ी पगडंडी को छुआ जो बेनिंगटन की रोशनी में भीग रही थी।

"भगवान जानता है," पताका आश्चर्य में कहा। "यह सब खत्म हो गया है और इसमें सड़ी हुई मरी हुई मछली की तरह गंध आ रही है। ठीक है, हम वापस जा रहे हैं, सर।" उसने एक छोटे अधिकारी को उन आदमियों को घेरने के लिए बुलाया, और नाव साथ में लाई गई।

बेनिंगटन में उनकी वापसी फिर से प्रकाश के मार्ग के माध्यम से हुई जो थोर्प को पता था कि विध्वंसक बंदूकों के काले थूथन के नीचे सुरक्षित था।

या यह था, उसने खुद से पूछा। सुरक्षित! क्या इस शैतानी रहस्य से कुछ भी सुरक्षित था जो इस स्टील मालवाहक की सबसे निचली गहराई से प्रत्येक दुबले इंसान को खींच सकता था, जो उसे पानी में नीचे खींच सकता था जब तक कि रेडियो आदमी ने अपना रोना नहीं भेजा: "हम डूब रहे हैं! ..."

वायरलेस रूम में संघर्ष और उसके कुछ शेष निशानों के बाद, उन्होंने ब्रेंट को चुपचाप बताया। और वह कमांडर के साथ अंधेरे की घड़ी में देखता रहा, जबकि बेनिंगटन परित्यक्त हल्क के बारे में धीमी गति से चक्कर लगा रहा था, जबकि उसकी खोज-रोशनी खाली पानी पर अंतहीन रूप से खेल रही थी और बंदूकधारियों ने अपने कप्तान पर आश्चर्य की दृष्टि डाली, जिसने इस तरह के अजीब आदेश दिए प्रक्रिया जब कोई खतरा नहीं था।

दिन के उजाले के साथ दृश्य ने रहस्यमय खतरे की भावना खो दी, और थोर्प परित्यक्त जहाज पर लौटने के लिए उत्सुक था।

"मुझे कुछ मिल सकता है," उन्होंने कहा, "कुछ निशान या संकेत जो हमें लड़ना है।"

"मुझे जाना होगा," कमांडर ब्रेंट ने कहा। "ओह, मैं वापस आ रहा हूँ, कभी डरो मत," उन्होंने थोर्प के चेहरे पर निराशा की नज़र से जोड़ा। इस रहस्य को अनसुलझा छोड़ने का विचार उस युवा साधक द्वारा स्वीकार किए जाने से कहीं अधिक था।

"मैं वापस आ रहा हूँ," ब्रेंट ने दोहराया। "मैं एडमिरल के साथ संचार में रहा हूं- होनोलूलू ने संदेशों को रिले किया है। सभी कोड, निश्चित रूप से; हमें अपने दुःस्वप्न के साथ पूरे प्रशांत क्षेत्र को अलार्म नहीं करना चाहिए। बूढ़ा आदमी चारों ओर रहने और कम-डाउन प्राप्त करने के लिए कहता है यह लानत की बात।"

"फिर क्यों चले?" थोर्प का विरोध किया।

"क्योंकि मैं आपके सोचने के तरीके के आसपास आ रहा हूं, थोर्प। क्योंकि मैं जितना निश्चित हो सकता हूं कि हमारे पास निपटने के लिए किसी प्रकार का राक्षस है ... और क्योंकि मेरे पास कोई गहराई शुल्क नहीं है। मैं दौड़ना चाहता हूं होनोलूलू में आपूर्ति स्टेशन तक और अगर हम उसे देखते हैं तो जानवर के ऊपर लेटने के लिए टीएनटी के कुछ राख के डिब्बे प्राप्त करें।"

"महिमा हो!" थोर्पे ने उत्साह से कहा। "यह व्यवसाय की तरह लगता है। जाओ और अपने अंडे ले आओ और शायद हम उन्हें इस शैतान को खिला सकते हैं - कच्चे ... और मुझे लगता है कि मैं यहाँ रहूँगा, अगर तुम अंधेरे में वापस आ जाओगे।"

"बेहतर नहीं," दूसरे ने आपत्ति की; लेकिन थोर्प ने उसे खारिज कर दिया।

"यह बात अंधेरे में हमला करती है," उन्होंने कहा। "मैं उस पर थोड़ा दांव लगाऊंगा। इसने ओरंग-आउटंग को मिनी पर छोड़ दिया आर- दिन के उजाले के पहले संकेत पर छोड़ दें। मैं दिन भर सुरक्षित रहूंगा, और इसके अलावा, जानवर ने इस जहाज को नष्ट कर दिया है। यह वापस नहीं आएगा, मुझे लगता है। और यदि मैं दिन भर वहां रहूं—वे जैसे रहते थे, वैसे ही जीएं, जो उस जहाज को चलाते थे—मेरे पास कुछ जानकारी हो सकती है जो आपके वापस आने पर मददगार होगी। लेकिन स्वर्ग के लिए, ब्रेंट, रास्ते में किसी भी फूल को लेने के लिए मत रुको।"

"यह तुम्हारा अंतिम संस्कार है," ब्रेंट ने बहुत प्रसन्नतापूर्वक नहीं कहा। "बूढ़े ने कहा कि वह आपको हर तरह की मदद देगा, और शायद इसमें आपको आत्महत्या करने में मदद करना भी शामिल है।"

लेकिन रॉबर्ट थोर्प केवल तभी हँसे जब कमांडर ब्रेंट ने एक छोटी नाव को नीचे करने का आदेश दिया। रात के संकेतों के लिए जहाज की लालटेन और रॉकेट अधिकारी के आदेश पर लिए गए थे। "हम अंधेरा होने से पहले वापस आ जाएंगे," उन्होंने कहा, "लेकिन इन्हें सावधानी के तौर पर लें।"

एक पक्ष थोर्प ने पूछा - कि जहाज का बढ़ई उसके साथ जाए और उसे वायरलेस केबिन के एक मजबूत-प्रतिबंधित पीछे हटने में मदद करे।

"और मैं आपसे कभी-कभार बात करूंगा," उन्होंने ब्रेंट से कहा। "जब मैं सवार था तब मैंने चाबी की कोशिश की; वायरलेस अपनी बैटरी पर काम कर रहा है।"

छोटी नाव के दूर जाते ही उसने जय-जयकार की। "और जल्दी वापस," उसने फोन किया। विध्वंसक कमांडर ने जोरदार सहमति व्यक्त की।

नागासाकी मारू पर सवार, थोरपे ने बढ़ई और उसके सहायकों को उस काम में निर्देशित किया जो वह चाहता था। आदमी सहज रूप से जानता था कि आवश्यक आपूर्ति पर अपना हाथ कहाँ रखा जाए, और परिणाम वायरलेस कमरे को घेरने वाले मजबूत ओक सलाखों का एक आभासी पिंजरा था, और ओक के ब्रेसिज़ एकल दरवाजे को बंद करने के लिए थे। थॉर्पे अपनी सुरक्षा की भावना में कोई बहादुरी नहीं मान रहे थे, लेकिन वह वही कर रहे थे जो उन्होंने कई अन्य तंग कोनों में किया था, और उन्होंने अपने बचाव को पहले से तैयार कर लिया था।

इनमें अपराध के हथियार भी शामिल थे। जैसे ही विध्वंसक के आदमियों के साथ नाव वापस बेनिंगटन की ओर खींची गई, उसने कमरे के एक कोने में आसान पहुंच में एक भारी क्षमता वाली राइफल रखी जो उसने अपने सामान से ली थी।

और, फिर भी, अपनी सुरक्षा की पूरी भावना के साथ, एक अजीब अवसाद उस पर गिर गया जब बेनिंगटन की संकीर्ण पतवार क्षितिज पर छोटी थी, और फिर वह भी चली गई थी और केवल भारी सूजन और दीवारदार हल्क उसके साथी थे .

केवल ये? वह उस अदृश्य द्रष्टा के बारे में सोचते हुए थोड़ा कांप गया, जिसकी उपस्थिति कैप्टन विल्किंस ने महसूस की थी - और उसके आदमी, और गरीब भयभीत वानर! उसने जानबूझकर अपने दिमाग से यह विचार निकाला; रुग्ण भय के साथ दिन की शुरुआत करने का कोई फायदा नहीं है। वह केबिनों की जांच करने के लिए नीचे गया। लेकिन वह जहां भी जाता भारी हाथी तोप अपने साथ ले जाता।

डेक के नीचे लुटेरों के निशान हर जगह थे, फिर भी बहुत कम सीखा जा सकता था। घिनौने रास्ते जल्दी सूख गए और गायब हो गए, लेकिन इससे पहले कि थोर्प ने उन्हें जहाज की पूरी गहराई तक नहीं खोजा था।

कोई नुक्कड़ या कोना ऐसा नहीं था जो मानव भोजन की भयानक खोज में न खोजा गया हो। और एक बात ने जबरदस्ती उस आदमी के मन पर छाप छोड़ी। उसे एक लालटेन मिली, और उसने अपनी खोज में इसका इस्तेमाल किया, लेकिन यह बात अंधेरे से गुज़र चुकी थी और हर शिकार के लिए निश्चित रूप से अपना रास्ता खोज लिया था।

"क्या यह अंधेरे में देख सकता है?" थोर्प ने सवाल किया। "या ..." उसने मंद दृष्टि से देखा, विशाल गहराइयों के कुछ निवासी, सूर्य के प्रवेश की सीमा से परे, घोर अंधेरे में, जहाँ उसका एकमात्र प्रकाश स्व-निर्मित होना चाहिए। लेकिन उसका दिमाग यह कल्पना करने की कोशिश में असफल रहा कि यह बात किस तरह की भयावह होगी।

पकड़ में भी इसके बुरे निशान पाए गए। धातु के ड्रमों के स्तर थे जो अभी भी उसकी लालटेन की रोशनी में भीगे हुए थे। कैल्शियम कार्बाइड - एसिटिलीन बनाने के लिए, उन्होंने माना - "मेड इन यूएसए" के रूप में चिह्नित नागासाकी पश्चिम की ओर बाध्य रहा होगा।

वह एक-एक घंटे के बाद वायरलेस रूम में गया, और केवल जब उसने अपने तात्कालिक किले की सुरक्षा में आराम किया, तो उसने महसूस किया कि उसकी लंबी खोज के माध्यम से हर तंत्रिका और मांसपेशी कितनी तनावपूर्ण थी। उन्होंने वायरलेस की कोशिश की और विध्वंसक से तत्काल प्रतिक्रिया प्राप्त की।

"इसे बहुत तेज़ मत करो," उसने दूर के ऑपरेटर को धीरे से कहा: "मैं केवल एक डब हूं। बस नमस्ते कहना चाहता था और सब ठीक है"

"ठीक है," स्थिर, सावधान प्रतिक्रिया थी। "हमें अपने कंडेनसर से थोड़ी परेशानी हुई है-" एक छोटा विराम था, फिर संदेश जारी रहा, यह हिस्सा कमांडर द्वारा निर्धारित किया गया था। "देरी महत्वपूर्ण नहीं है। हम सहमत के रूप में वापस आ जाएंगे। आपके अक्षांश में पूर्व में एसएस एडिलेड को उठाया है। उसे उत्तरपूर्वी पाठ्यक्रम खाता परित्याग करने के लिए चेतावनी दी थी। बाद में मिलते हैं। हस्ताक्षर किए, ब्रेंट, यूएसएस बेनिंगटन की कमान।"

वर्जित कमरे में मौजूद व्यक्ति ने अपनी पावती को टैप किया और चाबी बंद कर दी। उसने अचानक महसूस किया कि उसने नाश्ता नहीं किया था, और घंटे बीत रहे थे। उसने फिर से अपनी बंदूक ली और कॉफी बनाने के लिए गैली में चला गया। यह एक मनोरंजक भोजन का समय या स्थान नहीं था, लेकिन अगर उसने एडिलेड और उसके प्यारे मालिक को इन खतरनाक समुद्रों में भाप लेते हुए चित्रित नहीं किया होता तो वह इसे और अधिक पसंद करता।

वह एडिलेड के कप्तान को जानता था। "जिद्दी सिर वाले बूढ़े स्कॉचमैन!" "उम्मीद है कि वह ब्रेंट की सलाह लेगा। बेशक ब्रेंट उसे सच नहीं बता सका। हम इस जंगली धागे को पूरी हवा में नहीं उड़ा सकते हैं या यात्री लाइनों में हमारी खोपड़ी होगी। लेकिन मैं चाहता हूं कि एडिलेड मनीला में सुरक्षित हो।"

दोपहर में उनके अन्वेषण आधे-अधूरे और सिद्ध थे। सीखने के लिए और कुछ नहीं था। लेकिन उसने अपने दिमाग में कुछ अस्पष्ट रूपरेखा देखी थी कि उन्हें क्या मिलना चाहिए। उसने कुछ देखा, विशाल, विशाल, जो एक समुद्री मालवाहक को पकड़ और पकड़ सकता था - जिसके महान शरीर के खिलाफ उसने लहरों को सफेद स्प्रे की एक पंक्ति में देखा था। फिर भी एक ऐसी चीज जो संकरे रास्तों पर अपना रास्ता मजबूर कर सकती है, बोल्ट वाले दरवाजों पर जबरदस्त ताकत से दबा सकती है और उन्हें अंदर की ओर कुचल सकती है, बर्बाद कर सकती है और बिखर सकती है। कोई सर्पीन चीज जिसने महसूस किया और अपना रास्ता देखा और अंधेरे के माध्यम से इतनी निश्चित रूप से रेंगती थी - अपने शिकार को पा लिया - उसे पकड़ लिया - और एक आदमी को इतनी आसानी से ले गया जितना कि वह एक माउस हो सकता है।

कोई ऑक्टोपस नहीं, चाहे कोई भी अनुपात हो, विवरण भरा। उसने भयानक चीज़ को बहुत स्पष्ट रूप से देखने की कोशिश करना छोड़ दिया। और वह जहाज की रेल से दूर रहा, जब वह एक बार निकट आया था। क्योंकि उसके पास एक डर की भावना आ गई थी जिसने ठंड की लहरों को उसकी रीढ़ को चुभने और चुभने के लिए भेजा था। क्या वाकई वहां कुछ था? ... गहराइयों में एक प्रतीक्षारत भयावहता?

"आँखें," उसने सोचा, "आँखें!..." और वह जितना जानता था उससे कहीं अधिक तेज़ी से चला गया, जहाँ वह फिर से चुपचाप साँस ले सकता था।

सुनसान जहाज की स्थिति ट्रांसपैसिफिक रन पर नियमित स्टीमर लेन के दक्षिण में थी। उत्तरी क्षितिज पर केवल धुएं का एक निशान दोपहर के माध्यम से अन्य शिल्प के मार्ग को चिह्नित करता है। प्रतीक्षारत व्यक्ति के लिए यह एक लंबी और एकाकी चौकसी थी। लेकिन बेनिंगटन वापस आ जाएगा, और वह उसके अनुकूल संकेत सुनने की उम्मीद में अंतराल पर सुनता रहा।

नागासाकी के वायरलेस को संचालित करने वाली बैटरियां बहुत मजबूत नहीं थीं; थोर्प ने अपनी ताकत बचाई, हालांकि उन्होंने कई बार बेनिंगटन को अपनी पहुंच से परे कहीं उठाने की कोशिश की।

सूरज क्षितिज को छू रहा था जब उसे पहली प्रतिक्रिया मिली। "पुरानी नस को बनाए रखें," बेनिंगटन के ऑपरेटर को धीमी, सावधानी से भेजने की चेतावनी दी। "हमें देरी हो गई है लेकिन हम अपने रास्ते पर हैं। हस्ताक्षरित, ब्रेंट।"

वायरलेस रूम में मौजूद व्यक्ति ने ओक की सलाखों को दरवाजे के पार रखा, और यह विश्वास करने की कोशिश की कि वह बेपरवाह और बेखौफ था क्योंकि उसने कारतूस की अतिरिक्त क्लिप रखी थी। पर उसकी निगाहें टिकी रहीं डूबते सूरज का पीछा किया, और उसने अपने पिंजरे के भीतर से तेज अंधेरे के आने को देखा।

दिन की रक्षा करने वाली चकाचौंध इस राक्षस के लिए प्रकाशहीन गहराई से असहनीय होनी चाहिए, और दिन का उजाला गायब हो रहा था। थोर्प का दिमाग रक्षा के अतिरिक्त साधन खोज रहा था। उसने इसे उस कार्गो में पाया जिसे उसने देखा था। कार्बाइड के ड्रम! वह इसे डेक पर बिखेर सकता था - यह पानी के साथ प्रतिक्रिया करता था, और वे घिनौने हाथ, अगर वे आते और इसे छूते, तो संपर्क गर्म हो सकता था। उसने अपनी लालटेन ली और अपने कंधे पर एक ड्रम के साथ वापस डगमगाने के लिए जल्दबाजी में नीचे चला गया।

उसके पास जो आधी रोशनी बची थी, उसमें उसने ढकने के लिए दबाव डाला और फिर ड्रम को लहराते डेक के चारों ओर घुमाया। कार्बाइड की धूसर, सांसारिक गांठों ने अनिश्चित रेखाएँ बनाईं। शायद बेकार, उसने स्वीकार किया, लेकिन भयानक अंधेरे ने आदमी को अपने आदेश पर हर तरह का उपयोग करने के लिए मजबूर कर दिया।

वह एक दूसरे ड्रम की सामग्री को बिखेर रहा था जब वह अचानक कठोर ध्यान देने के लिए कठोर हो गया।

जहाज, चौड़ी-चौड़ी जगह पर फेंका गया, एक नीरस गति के साथ अंतहीन रूप से लुढ़क गया था। लेकिन अब उसके नीचे का डेक स्थिर हो रहा था। यह एक असामान्य स्तर ग्रहण किया। नाव उठी और लहरों के साथ गिर पड़ी, लेकिन वह अब लुढ़कती नहीं थी। नीचे कुछ था, जो उस पर खींच रहा था।

थोर्प उस जमे हुए सेकंड में जानता था कि इसका क्या मतलब है। जैसे ही वह अपने कमरे के लिए धराशायी हुआ, ड्रम रेल से टकराया। हाथ में बंदूक, उसने घूरती आँखों से देखा जहाँ सुनसान डेक सितारों की रोशनी में मंद और अस्पष्ट दिखाई दे रहा था और रात के अनिश्चित अंधेरे में जहाज का धनुष खो गया था।

चौड़ी आँखों से उसने कालेपन को देखा, और उसने लहरों के छींटे और चिड़ियों के चरमराने से परे कुछ मामूली आवाज़ के लिए बेताब ध्यान से सुना।

दूर पश्चिम में एक प्रकाश दिखाई दिया, चमकने के लिए और गायब हो जाने के लिए और फिर से गिरते पानी में चमकने के लिए। बेनिंगटन! उसका दिल इस विचार पर उछल पड़ा, फिर डूब गया क्योंकि वह जानता था कि विध्वंसक की रोशनी उस दिशा से नहीं दिखाई देगी।

एक धीमी घड़ी के माध्यम से जो एक अनंत काल की तरह लग रहा था आने वाला जहाज निकट आ गया, और वह अचानक, चौंकाने वाले निश्चितता के साथ जानता था कि यह एडिलेड-और रूथ अल्लायर-आ रहा था, डरावनी प्रतीक्षा में।

जैसे ही कोई आवाज उसके कानों तक पहुंची, वह जोर से आगे की ओर झुक गया। ध्वनि की एक भूतिया प्रतिध्वनि, कठोर स्टील पर सबसे नरम, फिसलन वाले कपड़े की तरह। और जैसे ही उसने सुना, उसकी घूरती आँखों के सामने, उसके और जलती हुई नौका के बीच कुछ आ गया।

यह डगमगाया और अंधेरे में झूल गया। यह निराकार, अनिश्चित रूपरेखा थी, और यह रात में जहाज की रेल से बाहर तब तक झूलती रही जब तक कि यह अचानक पास नहीं हो गया, उच्च उपरि लहराया, और सितारों की ठंडी रोशनी एक विशाल, घूरने वाली आंख से हल्के प्रतिबिंब में चमक गई।

यह एक सर्पिन रूप से आगे निकल गया जो बिना मंद चमक में आकार लेता था और डेक पर भारी रूप से दुर्घटनाग्रस्त होने के लिए लहरदार सिलवटों में नीचे आता था।

थोर्प का हाथ वायरलेस की पर था। वह नौका को चेतावनी देना चाहता था, लेकिन जब तक नंगे डेक पर प्राणी की गड़गड़ाहट अपनी वास्तविकता साबित नहीं कर देती, तब तक वह अपनी ठंडी उंगलियों को चाबी दबाने के लिए मजबूर नहीं कर सकता था।

फिर, जैसे ही उनके अनुभव ने अनुमति दी, उन्होंने एडिलेड के लिए उन्मादी रूप से फोन किया। उसने उसका नाम बार-बार लिखा... क्या नींद वाला ऑपरेटर कभी जवाब नहीं देगा?

बेनिंगटन एक में टूट गया। "क्या वह तुम हो, थोर्प? क्या चल रहा है?" उन्होंने मांग की।

लेकिन थोर्प ने यॉट के नाम की अपनी धीमी स्पेलिंग जारी रखी। उसे उन्हें एक चेतावनी मिलनी चाहिए! तब उन्होंने महसूस किया कि बेनिंगटन इसे बेहतर कर सकता है।

"बेनिंगटन," उन्होंने कहा, "एडिलेड आ रहा है। मुझ पर हमला किया गया है। उन्हें चेतावनी दें। उन्हें चेतावनी दें-" उनके उन्मत्त, फुफकारने वाले बिंदु और डैश तुरंत मर गए। उसके पैरों के नीचे नागासाकी मारू फिर से लुढ़क रहा था, स्वतंत्र रूप से झूल रहा था लिफ्ट और नीचे की सूजन का जोर।

"अच्छे भगवान!" वह अपने अकेले केबिन में जोर से चिल्लाया। "यह नौका के लिए चला गया है। एडिलेड - उत्तर की ओर मुड़ें - पूर्ण गति -" उसने धीमी, हकलाने वाली कुंजी पर क्लिक किया। "सिर उत्तर की ओर। आप पर हमला किया जा रहा है!" एडिलेड के चमकते बंदरगाहों को उत्तर की सुरक्षा से दूर झूलते हुए देखकर वह फिर से कराह उठा; जहाज लहरों की ओर बढ़ा और धीरे-धीरे रुक गया।

"बेनिंगटन," उन्होंने रेडियो किया। "ब्रेंट-इसे एडिलेड मिल गया है। मदद-जल्दी करो! मैं खत्म हो रहा हूं।"

उसने बंद दरवाजे को बेतहाशा फाड़ दिया, और उसने रेल के खिलाफ एक ढेर में फिसलने के लिए डेक के पार एक पानी का छींटा बनाया, जहां हाल ही में आगंतुक के पतले निशान डेक पर चमकते हुए फैले हुए थे।

उसने नाव को कैसे उतारा थोर्प कभी नहीं जानता था। लेकिन वह जानता था कि वहाँ एक है कि बेनिंगटन के लोग किनारे पर झूल गए थे, और नाव को चमत्कारिक रूप से सीधे समुद्र में दुर्घटनाग्रस्त होने देने के लिए टैकल पर पागल हो गए थे। उसने राइफल को अपनी गर्दन के चारों ओर रस्सी के सिरे से लटका दिया - उसकी जेब में कारतूस थे - और वह लटकती हुई रेखाओं से नीचे चला गया और जल्दबाजी में फेंक दिया।

वह क्या कर सकता था? उसने शायद ही सवाल करने की हिम्मत की। उनके दिमाग में केवल यह स्पष्ट और अचूक था: नौका राक्षस की चपेट में थी, और रूथ अल्लायर वहां सवार थी। रूथ अल्लायर, इतना मुस्कुराता हुआ, इतना मिलनसार, इतना प्यारा! गहराई से उस भयावहता के लिए भोजन .... उसने भारी नाव को लहर-बहने वाली दूरी से अलग करने के लिए अति-मानव शक्ति के साथ पंक्तिबद्ध किया।

हांफती सांसों के बीच वह कई बार मुड़कर अपने कंधे पर देखता और अपनी चाल ठीक करता। और अब, जैसे-जैसे वह पास आया, उसने देखा कि नौका के चारों ओर लुढ़कते और टटोलते हुए भयानक, पतली उंगलियों की अचूक, सांप की तरह बुनाई, हालांकि अस्पष्ट है।

जैसे ही वह साथ में आकर्षित हुआ, वे सादे थे। ट्रिम जहाज पानी के साथ ऊपर उठा और गिर गया, जबकि थोर्पे के पास उसकी तरफ से मांस की एक लंबी, सफेद राक्षसी रस्सी झूल गई। यह एक चाबुक की तरह पीछे हट गया, और भयभीत द्रष्टा ने देखा कि यह एक आदमी की संघर्षशील आकृति को पिलपिला होठों की मुट्ठी में चला गया। और उनके ऊपर एक ही आंख बुरी तरह से चमक रही थी।

एक और नीच, मुड़ने वाला हाथ आफ्टरडेक से उठा और उसकी मुट्ठी में एक चिल्लाती हुई आकृति थी और नौका से परे पानी में गायब हो गई। डेक के बारे में अन्य लोग भी लिख रहे थे। थोर्प ने उन्हें देखा जब उसने अपनी नाव को तेज किया और उस पर चढ़ गया।

डेक पर पहुँचते ही रीकिंग हवा की एक लहर ने उसे घेर लिया; राक्षस के जाल से मिचली की बदबू धीरज से परे भयानक थी। दम घुटने वाली सांस उसके फेफड़ों में प्रवेश करते ही उसका दम घुट गया और दम घुटने लगा।

फिसलन, धड़कते हुए मांस की एक विशाल रस्सी ने अपनी मुड़ी हुई लंबाई को कड़ी की ओर बढ़ाया। यह सिकुड़ा हुआ था क्योंकि वह उभरी हुई मांसपेशियों के छल्ले में देखता था और आफ्टरडेक से हट जाता था। उसका घातक अंत हवा के बीच में रुक गया, जहां से वह खड़ा था बीस फीट नहीं। उस पर जबड़े की तरह के चिमटे ने अपनी चूसने वाली पकड़ में एक अधिकारी का लंगड़ा रूप धारण किया, जबकि ऊपर, एक सींग वाले सींग की तरह एक उभार में, एक बड़ी आंख थोरपे की शैतानी घृणा से भरी हुई थी।

चोंच अपने अचेतन बोझ को डेक पर गिराने के लिए तेजी से खुल गई, और देखने वाले व्यक्ति ने, डर से घबराए हुए, गैपिंग माउथ के भीतर बड़ी चूसने वाली डिस्क और उनके आगे एक शानदार चमक देखी। पूरा गुफानुमा गड्ढा फॉस्फोरसेंट प्रकाश से जगमगा रहा था। मंद रूप से वह जानता था कि इस प्रकाश ने जानवरों के हथियारों की क्षमता को अंधेरे में निश्चित रूप से टटोलने की क्षमता के बारे में बताया।

जैसे-जैसे दूरी बढ़ती गई, उसकी आंखें सिकुड़ती गईं, जबड़ों का जबड़ा फैला हुआ था, और रॉबर्ट थोर्पे, एक फ्लैश में, जिसने उसे कार्रवाई के लिए प्रेरित किया, उसे पता था कि जीवन के लिए उसकी लड़ाई जारी है। उसने कूल्हे से अंधाधुंध फायरिंग की, और भारी बंदूक की वापसी ने उसे अपने हाथों से लगभग फाड़ दिया। लेकिन वह जानता था कि उसने सही लक्ष्य रखा था, और दांतहीन, मांग वाले जबड़े तड़प-तड़प कर वापस समुद्र में चले गए।

और भी बाहें थीं जिनकी निगाहें याच की कड़ी खोज रही थीं। थोर्प उस केबिन के लिए उन्मादी रूप से नीचे गिर गया जिसे वह जानता था कि वह रूथ अल्लायर है। क्या वह समय पर था? अगर वह मिल गया तो क्या वह उसे बचा सकता था? उसका दिमाग आधी-अधूरी योजनाओं की उथल-पुथल में था क्योंकि वह लड़की के शरीर को उसके केबिन की दहलीज के पार एक लंगड़ा गड्ढा खोजने के लिए गलियारे से नीचे भागा।

वह जीवित थी; वह यह जानता था क्योंकि उसने उसके कोमल शरीर को एक कंधे पर घुमाया और सीढ़ियों पर अपने बोझ के साथ डगमगाया। अगर वह केवल सांस ले सकता था! उसका गला कस गया था और हवा में रेंगने वाले पुट्रेसेंस के साथ गला घोंट रहा था। और उसकी आंखों के सामने उसके अपने पीछे हटने के मजबूत ओक सलाखों की एक तस्वीर थी। किसी तरह, किसी तरह, उसे परित्यक्त जहाज पर वापस जाना होगा।

डेक पर आते ही एक आंख ने उसका पता लगा लिया, और जब उसने अपनी राइफल को शुरुआती जबड़े के भीतर चमकती रोशनी की ओर घुमाया तो उसने लड़की के लंगड़े शरीर को अपने पैरों पर गिरा दिया। चूसने वाली डिस्क मांसल, दांत रहित उद्घाटन में भयानक तत्परता में कपटी और झुर्रीदार होती है। उसने पत्रिका को सिर में खाली कर दिया, हालांकि वह जानता था कि यह राक्षसी शरीर में और भी अधिक भयानक मुंह के लिए केवल एक महसूस करने वाला और फीडर था जो कि ऊपर के अंधेरे पानी में बहुत अधिक गिर गया था। लेकिन रॉबर्ट थोर्प की यह विशेषता थी कि उस क्षण की भयावहता और उन्माद में भी उन्होंने रूथ अल्लायर की साष्टांग आकृति को फिर से उठाने के लिए रुकने से पहले कारतूस की एक और क्लिप को अपनी राइफल में घुसा दिया।

फिलहाल आगे का डेक साफ था; यह घुमावदार, मुड़ते हुए हथियारों के वजन के साथ ऊंचा उठा, जो नौका के स्टर्न का वजन कम करता था जहां चालक दल ने शरण ली थी।

उनकी मदद करने के बारे में सोचना मूर्खता से भी बदतर था - उन्होंने इस विचार को खारिज कर दिया क्योंकि रेल पर एक और बड़ी नज़र आई। एक बार फिर उसने बंदूक का इस्तेमाल किया, फिर लड़की को वेटिंग बोट पर उतारा, और उतार दिया और अंधेरे में चुपके-चुपके स्ट्रोक लगा दिया।

उसके पीछे यॉट एडिलेड की सफेद चमक के ऊपर प्रकाश के चाबुक बिंदु थे। नाव बाहर से आने वाली बड़ी लहरों में उछल रही थी, जहाँ एक शरीर, अविश्वसनीय रूप से विशाल, पानी को झाग में फाड़ रहा था। भूतिया हथियार थे जो घिनौने गीलेपन में चमकते थे, जो सभी दिशाओं में खोजबीन करते थे, क्योंकि राक्षस ने थोरपे के हमले पर अपने रोष को हवा दी थी। कई जबड़ों में चीखती-चिल्लाती मानव आकृतियाँ जकड़ी हुई थीं, और वह आदमी बड़ी कृतज्ञता के साथ खुश था कि लड़की की मूर्खता उसे भयानक दृष्टि से बचा सकती थी।

वह अब पंक्तिबद्ध करने की हिम्मत कर रहा था, और उसकी सांसें अत्यधिक थकावट के घुटन के साथ आ रही थीं, जब आखिरकार उसने रूथ अल्लायर के बेहूदा रूप को नागासाकी के डेक पर खींच लिया और उसे वायरलेस कमरे के कमजोर आश्रय के भीतर खींच लिया।

स्टाउट ने ओकन बार दिखाई दिए, और बैरिकेड रूम में अपनी शरण सुरक्षित कर ली, लेकिन इससे पहले कि वह भयानक वास्तविकता में गहराई से इस राक्षस के भयानक क्रोध को देख सके। उसने दरवाजे के खिलाफ ब्रेसिज़ लगा दिए और वायरलेस की को पकड़ने के लिए जल्दबाजी में मुड़ गया।

"बेनिंगटन," उन्होंने फोन किया, और जवाब मजबूत और स्पष्ट आया। "तुम कहाँ हो... मदद करो-" उसकी उंगलियां चाबी पर जम गई और उसके कानों में उत्तर देने वाला संदेश अनसुना कर दिया गया क्योंकि उसने पानी के पार नौका के विनाश को देखा।

यह शिल्प जिसने पशु की शुरुआत का विरोध करने, उसके खिलाफ लड़ने, उसे घायल करने का साहस किया था, वह राक्षस के क्रोध का पूरा रोष महसूस कर रहा था। बर्बाद जहाज की चमचमाती रोशनी लहराती हुई रेखाएँ थीं जो उन राक्षसी भुजाओं की चपेट में आकर इधर-उधर बहती थीं। थोरपे के पैरों के नीचे की नाव लहरों में उछल रही थी जो टाइटैनिक संघर्ष के बारे में बता रही थी। वह आने वाले विध्वंसक के कुछ संकेत के लिए दक्षिण की ओर देखना चाहता था, लेकिन भयभीत आकर्षण में उसने मंत्रमुग्ध होकर देखा, जहां ट्रिम यॉट के मस्तूल नीचे की ओर लहरों में बह गए, जहां उसके स्टारबोर्ड लालटेन का हरा एक पल के लिए बेहोश हो गया, फिर गायब हो गया, केवल अँधेरे और तारों से जगमगाते समुद्र को छोड़ने के लिए।

उसकी मूर्च्छा से एक आवाज ने उसे जगाया। "मैं कहाँ हूँ ... मैं कहाँ हूँ?" रूथ अल्लायर भयभीत कानाफूसी में पूछ रही थी। "वह भयानक बात-" वह हिंसक रूप से कांपने लगी क्योंकि स्मृति फिर से उस डरावनी घटना को दिखाने के लिए लौट आई जो उसने देखी थी। "हम कहाँ हैं, रॉबर्ट? और एडिलेड — वह कहाँ है?"

थोर्प धीरे-धीरे मुड़ा। पिछले एक घंटे की पागल उथल-पुथल ने उसके दिमाग को सुन्न कर दिया था, उसे स्तब्ध कर दिया था।

"एडिलेड-" वह बुदबुदाया, और सुसंगत विचारों के लिए लड़खड़ाता हुआ टटोलता रहा। उसने लड़की की तरफ देखा। वह उस मंजिल से आधी उठी हुई थी जहां उसने उसे रखा था, और उसके कांपते चेहरे की दृष्टि ने उसके दिमाग में फिर से तर्क ला दिया। वह कोमलता से उसके बगल में झुक गया और उसे अपनी बाहों में उठा लिया।

"नौका कहाँ है?" उसने दोहराया। "एडिलेड?"

"चला गया," थोर्प ने उससे कहा। "खोया!" एक विचार ने उसे मारा।

"क्या तुम्हारे पिता जहाज पर थे, रूत?"

रूत हतप्रभ रह गई।

"खो गया," उसने दोहराया। "एडिलेड-लॉस्ट!... नहीं," उसने थोर्प के सवाल के जवाब में देर से जोड़ा। "डैडी वहां नहीं थे। लेकिन पुरुष-कैप्टन मैकफर्सन ... वह भयानक राक्षस ..." उसने अपना चेहरा अपने हाथों में दबा लिया क्योंकि उसने महसूस किया कि थोर्प की चुप्पी का क्या मतलब है।

उसने कांपती हुई आकृति को पास रखा और लड़की फुसफुसाई: "हम कहाँ हैं, रॉबर्ट? क्या हम सुरक्षित हैं?"

"हम अभी तक जीत सकते हैं," उसने उसे गंभीर, सेट होठों के माध्यम से कहा। उसे अचानक एहसास हुआ कि वह रोशनी में रूथ अल्लायर का चेहरा देख रहा है। उसने एक लालटेन जलती छोड़ दी थी! उसने अपनी बाहें उसके चारों ओर से हटा लीं और कहानी की रोशनी को बाहर निकालने के लिए जल्दी से अपने पैरों पर चढ़ गया। अंधेरे और खामोशी में ही उनकी सुरक्षा थी। और जब वह उछला तो वह जानता था कि उसने बहुत लंबा इंतजार किया है। एक नरम शरीर बाहर डेक पर भारी रूप से दुर्घटनाग्रस्त हो गया।

सवाल शुरू करते ही लड़की की आवाज दहशत से तीखी थी। थोर्प का हाथ उसके होठों पर अंधेरे में दबाया जहां वह इंतजार कर रहा था।

केबिन के बाहर एक चमकदार चीज चमक रही थी। उसने गीले कार्बाइड के श्रव्य फुफकार पर ऊपर की ओर कोड़ा मारने के लिए सुनसान डेक के बारे में खोजा और उकसाया। एक और दिखाई दिया; राइफल धीरे-धीरे आदमी के कंधे पर आ गई क्योंकि जबड़ों का एक जोड़ा खिड़कियों से बाहर चमक रहा था और एक आंख उसके सींग वाले म्यान से बिना पलक झपकाए घूर रही थी। यह शीशे को चकनाचूर करने और सैश की लकड़ी को जलाने के लिए वायरलेस रूम की दीवारों के खिलाफ पागलपन से दुर्घटनाग्रस्त हो गया। भूत के गायब होने से पहले थोर्प ने बार-बार गोली चलाई, और वह निश्चित रूप से जानता था कि घाव केवल कुछ केंद्रीय मस्तिष्क के लिए संदेश थे जो उनके खिलाफ अन्य उग्र तम्बू भेजेंगे। लेकिन ओक सलाखों का आयोजन किया था।

वह चाबी के लिए थोड़े समय के अंतराल में पहुंचा, और उसने मदद के लिए एक अंतिम कॉल भेजा। उसने आशा के किसी मित्रवत मानवीय शब्द के लिए सिर-सेट के खिलाफ अपने कानों को दबाया।

"-रॉकेट," वायरलेस आदमी कह रहा था। "रॉकेट फायर करें। हम नहीं ढूंढ सकते-" संदेश बंद होते ही केबिन के चारों ओर एक तेज, झुलसा हुआ हाथ लपेटा हुआ।

थोर्प ने अपनी राइफल को जब्त कर लिया और ग्रे द्रव्यमान में गोली मार दी जो खिड़की के माध्यम से भयानक मांसपेशियों के संकुचन के साथ उभरा। उसने हाथ की लंबाई को निशाना बनाने के लिए फिर से फायर किया और घाव को नुकसान पहुँचाया जैसा कि उसका हथियार अनुमति देगा।

हाथ शिथिल हो गया, लेकिन कई अन्य लोगों ने आक्रमण को अपने हाथ में ले लिया। फिर से उनके बारे में भयानक बदबू आ रही थी क्योंकि दूर के जबड़े घृणास्पद आँखों के नीचे उग्र चमक रहे थे और कमजोर संरचना को फाड़ रहे थे। थोर्प ने बंदूक में और कारतूसों को जाम कर दिया और बार-बार फायर किया, फिर ब्रेंट ने उसे दिए गए रॉकेटों के लिए हथियार गिरा दिया।

उसने कांपते हुए एक को जलाया उंगलियां; पहली गेंद सीधे वेटिंग माउथ में लगी। एक अन्य ने एसिटिलीन गैस की एक जलती हुई लौ को प्रज्वलित किया जहां एक गीला हाथ गर्म कार्बाइड के निशान में लिपटा हुआ था। वह आदमी टूटी हुई खिड़की से बाहर की ओर झुक गया।

चारों ओर देखने का समय नहीं है। उसने लाल लपटों को हवा में ऊपर की ओर बहने दिया, फिर राइफल को एक बार फिर से जब्त करने के लिए डेक पर रॉकेट हिसिंग को गिरा दिया।

मांसपेशियों का एक द्रव्यमान दरवाजे के खिलाफ दुर्घटनाग्रस्त हो गया; यह प्रभाव के तहत स्प्लिंटर्स में चला गया, और केवल दो ओक बार भयानक तम्बू और डार्टिंग हेड्स को रोकने के लिए बने रहे। एक मुंह एक नुकीले सिरे से बंद होता है जो सलाखों के बीच अपना रास्ता बनाता है। ओक ने तनाव के तहत दिया क्योंकि रॉबर्ट थोरपे ने एक खाली बंदूक पर व्यर्थ खींच लिया। राक्षसी बात आने पर उसके बगल में आतंक की चीखें उठीं, और थोरपे ने मांसल थूथन पर अपनी क्लब की राइफल से उन्मत्त रोष से पीटा।

वह जानता था कि जैसे ही उसने हथियार घुमाया था कि चीखें बंद हो गई थीं, फिर स्तब्धता से भयभीत होकर मुस्कुराया क्योंकि उसने महसूस किया कि रूथ अल्लारे उसके बगल में थी। उसके हाथों में ओक का एक टुकड़ा था, और वह घिनौने मांस पर हताश और मौन रोष के साथ प्रहार कर रही थी।

यह अंत था, थोर्प जानता था, और अचानक वह खुश हो गया। दुःस्वप्न समाप्त हो गया था, और अंत आ रहा था इस लड़की के साथ। लेकिन रॉबर्ट थोर्प आखिरी तक लड़ रहे थे, और उन्होंने अपने वार को बाहर की ओर घृणित शैतानी नज़र तक पहुँचाने की कोशिश की।

उसने इसे अब स्पष्ट रूप से देखा, क्योंकि डेक सफेद रोशनी की चकाचौंध थी। उसने देखा कि आंख और उसके पीछे की मोटी भुजा और अन्य लोगों के अंक जिन्होंने एक भारी, गांठदार द्रव्यमान बनाया था, वे शानदार और भीग रहे थे। वह अब देख सकता था कि कैसे सबसे अच्छा प्रहार करना है, और उसने अपनी बंदूक को आंख पर बैरल के साथ जोर से घुमाया।

यह उसके स्ट्रोक से पहले वापस ले लिया - जबड़े डेक पर पीछे की ओर खिसक गए। ऐसी आवाजें आ रही थीं जो उसके कानों पर टिकी थीं। "बंदूकें! बंदूकें!" एक लड़की चिल्ला रही थी। डेक के उस पार, जहाँ एक सर्च-लाइट बजती थी, विशाल हथियार पीछे की ओर समुद्र की ओर जा रहे थे। परे की लहरें गायब हो गई थीं, जहां एक राक्षसी शरीर एक अंधेरी चकाचौंध में भीग रहा था।

और आदमी ने पुताई, असहाय, दरवाजे के पार एक शेष पट्टी पर, यह देखने के लिए लटका दिया कि, उसके आगे, उसकी आगे की बंदूकें स्टैकाटो फ्लैश की एक थूकने वाली धारा कहां हैं, बेनिंगटन ने लहरों को उच्च-फेंकने के लिए फाड़ दिया। उसके चार साफ फ़नल पतले जहाज के रूप में दूर तक घूम गए, उसकी छुरा घोंपते हुए, दुर्घटनाग्रस्त बंदूकों के साथ, एक व्यापक घेरे में झूलते हुए काले बल्क को धीरे-धीरे सर्च-लाइट की चकाचौंध में डूबने के लिए।

विशाल शरीर गायब हो गया था क्योंकि विध्वंसक ने अपने ही प्रक्षेप्य की तरह उस स्थान पर गोली मार दी थी जहां जानवर पड़ा था। और फिर, जहां से वह गुजरी थी, समुद्र एक भारी टीले में उठ खड़ा हुआ। देखने वाले आदमी के नीचे का बड़ा जहाज फिर से कांपने लगा क्योंकि एक और गहराई के आवेश ने अपनी चुनौती को गहराई के मालिक के सामने पेश किया।

युद्धपोत वापस लौटने के लिए एक चाप पर घूमा और अपनी सर्च-लाइट की पूरी चमक को दृश्य पर फेंक दिया। उन्होंने एक विशाल समुद्र को रोशन किया, अजीब तरह से शांत। एक तैलीय चिकनाई ने तरंगों को समतल किया और उन्हें अधिक स्पष्ट रूप से दिखाने के लिए एक फटे हुए द्रव्यमान के ऐंठन को दिखाया जो धीरे-धीरे दृष्टि में आया।

थोर्प ने किसी तरह से खुद को केबिन के बाहर पाया। और वह जानता था कि लड़की फिर से उसके पास थी जब वह घूर रहा था और पानी को देख रहा था। विश्वास से परे एक फूला हुआ सर्प रूप चिकना प्रफुल्लित में संघर्ष कर रहा था। उसके लहराते हुए तंबू फिर से नपुंसक क्रोध में ऊपर उठ गए, और, उनके नीचे, जहां उनके मोटे सिरे शरीर को मिलाते थे, एक भयानक आंख वाला एक सिर हवा में उठ गया। एक मोटा-मोटा मुंह खुला हुआ था, और दाढ़ों की चमक चकाचौंध में सफेद हो गई थी।

मुड़ता हुआ शरीर अपने पूरे विशाल भाग में काँप गया, और लहराती भुजाएँ और व्यर्थ घूरती आँखें छिटकते समुद्र में असहाय होकर गिर पड़ीं। फिर से विद्रोही सिर था विध्वंसक के रूप में उठाए गए गोले ने अपने भयभीत द्रव्यमान में गोले की बारिश भेजी। एक बार फिर तैलीय समुद्र शांत हो गए। वे चक्करदार भंवर पर बंद हो गए, जहां प्रकाशहीन गहराइयों का एक निवासी उन दूर, भूमिगत गुफाओं में लौट रहा था - जो अन्य तामसिक राक्षसों के लिए भोजन के रूप में लौट रहे थे।

उस आदमी का हाथ लड़की की आकृति के बारे में था, एक छोटी सी नाव के साथ आने पर वे उस डरावनी प्रतिक्रिया से एक ताजा प्रतिक्रिया में कांप रहे थे, जब वे बच गए थे।

"वे सुरक्षित हैं," एक कर्कश आवाज विध्वंसक के पास वापस आई, और एक आदमी बंदर की तरह एक रस्सी पर आया जहां थोरपे ने अपनी नाव लॉन्च की थी।

और अब, जैसा कि एक सपने में था, थोर्पे ने लड़की को उससे ले जाने की अनुमति दी, उसे प्रतीक्षारत नाव पर उतारा। वह अपने आप नीचे चढ़ गया और खामोशी से विध्वंसक के पास पहुंचा दिया गया।

"सुकर है!" ब्रेंट ने कहा, के रूप में वह रेल में उनसे मुलाकात की। "आप सुरक्षित हैं, बूढ़े आदमी ... और मिस अल्लायर ... आप दोनों! आपने उस रॉकेट को ठीक समय पर छोड़ दिया; हम आपको अपनी रोशनी से नहीं उठा सके-

"और अब," उन्होंने कहा, "हम वापस जा रहे हैं; वापस सैन डिएगो के लिए। एडमिरल मुंह की रिपोर्ट की एक शब्द चाहता है।"

थोर्प ने भारी इशारे से उसे शांत किया। "रूत को एक अफीम दे दो," उसने उदास होकर कहा। "उसे भूल जाने दो... भूल जाओ!... अच्छा भगवान, क्या हम कभी भूल सकते हैं-" वह आगे झुक गया, ब्रेंट की बांह को अपने कंधों पर ले गया, क्योंकि सर्जन ने लड़की को प्रभारी बनाया था।

एडमिरल स्ट्रूथर्स, यूएसएन, अपनी मेज से पीछे झुक गए और छत की ओर सोच-समझकर धुएं का एक बादल उड़ा दिया। उसने थोर्प से लेकर कमांडर ब्रेंट तक चुपचाप देखा।

"यदि आप में से कोई एक ऐसी रिपोर्ट लेकर मेरे पास आया होता," उसने अंत में कहा, "मुझे यह अविश्वसनीय लगता; मैंने सोचा होगा कि आप पूरी तरह से पागल थे, या कुछ जंगली धोखा देने की कोशिश कर रहे थे।"

"काश यह एक बहुत झूठ होता," थोर्प ने चुपचाप कहा। "काश मुझे इस पर विश्वास नहीं करना पड़ता।" युवा-बूढ़ी आंखों के बारे में नई लाइनें थीं, ऐसी रेखाएं जो बोलती थीं कि होंठ उन्हें रातों की नींद हराम नहीं करेंगे और एक तस्वीर की छाप जिसे वह मिटा नहीं सकता था।

"ठीक है, हमने इसे कागजों से बाहर रखा है," एडमिरल ने कहा। "कहा कि यह एक अपमानजनक था, और जो जंगली संदेश तैर रहे थे, वे एक अनुभवहीन व्यक्ति के थे, जो भयभीत और गैर-जिम्मेदार थे। खराब विज्ञापन-बहुत-यात्री लाइनों के लिए।"

"काफी," कमांडर ब्रेंट ने सहमति व्यक्त की, "लेकिन निश्चित रूप से श्री थोर्प अपनी यात्रा की अगली पुस्तक में इसका उपयोग करना चाहते हैं। उन्होंने बिना किसी संदेह के अधिकार अर्जित किया है।"

"नहीं," थोर्प ने जोर से कहा। "नहीं! मैंने तुमसे कहा था, ब्रेंट, दंतकथाओं के लिए अक्सर एक तथ्यात्मक आधार होता है—याद रखें? ठीक है, हमने इसे साबित कर दिया है। लेकिन कभी-कभी दंतकथाओं को सिर्फ दंतकथाओं को छोड़ना सबसे अच्छा होता है। मुझे लगता है कि आप सहमत होंगे।" आगे गलियारे में एक हल्का कदम सुनाई दिया। "मिस अलेयर को इस बारे में कुछ भी नहीं," उन्होंने तेजी से कहा।

रूथ अल्लायर के कमरे में प्रवेश करते ही लोग उठ खड़े हुए। "हम बस बोल रहे थे," एडमिरल ने अपनी कटी हुई मूंछों के नीचे एक आकर्षक मुस्कान के साथ कहा, "एक शर्त के मामले में। मिस्टर थोर्प ने आसानी से जीत हासिल की है, और उन्होंने मुझे एक सबक सिखाया है।"

उसने अपने डेस्क से एक चेक बुक ली। "मिस अल्लायर, आप किस चैरिटी का नाम लेना चाहेंगे? वह आप पर छोड़ दिया गया था, आपको याद है।"

"कुछ नाविकों के घर," रूथ अलेयर ने गंभीरता से कहा। "आपको सबसे अच्छा पता चलेगा, अगर आप दोनों उस मूर्खतापूर्ण शर्त के बारे में वास्तव में गंभीर हैं।"

"वह शर्त, मेरे प्रिय," रॉबर्ट थोर्प ने मुस्कुराते हुए आँखों से कहा, "बहुत गंभीर था ... और इसके सबसे गंभीर परिणाम हुए हैं।" वह इंतज़ार कर रहे आदमियों की ओर मुड़ा और विदाई में हाथ बढ़ाया।

"हम यूरोप जा रहे हैं, रूथ और मैं," उसने उनसे कहा। "बस थोड़ा घूम रहा है। हमारा हनीमून, आप जानते हैं। अगर आप उस रास्ते से बाहर निकल रहे हैं तो हमें देखें।"

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चौंकाने वाली कहानियां। 2009। सुपर-साइंस की आश्चर्यजनक कहानियां, जून 1930। अर्बाना, इलिनोइस: प्रोजेक्ट गुटेनबर्ग। मई 2022 को से लिया गयाhttps://www.gutenberg.org/files/29848/29848-h/29848-h.htm#Page_293

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