Hors des profondeurs terribles

Astounding Stories of Super-Science, juin 1930, par Astounding Stories fait partie de la série Book Blog Post de HackerNoon. Vous pouvez sauter à n'importe quel chapitre de ce livre ici . Vol. II, n° 3 : Hors des profondeurs terrifiantes

"Aidez... aidez... les yeux... les yeux !"

Hors des profondeurs terribles

Par CD Willard

Robert Thorpe attrapa langoureusement une cigarette et, avec des doigts paresseux, sortit un briquet de sa poche.

 Robert Thorpe seeks out the nameless horror that is sucking all human life out of ships in the South Pacific.

"Soyez un sportif," répéta-t-il à l'homme aux cheveux gris de l'autre côté de la table. "Soyez un sport, amiral, et envoyez-moi sur un destroyer. Je n'ai jamais été sur un destroyer, sauf au port. Ce... serait une nouvelle expérience... profitez-en beaucoup..."

Dans la véranda ombragée de palmiers de ce club-house de Manille, l'amiral Struthers, USN, considérait avec une défaveur non dissimulée le jeune homme dans la chaise en osier. Il regarda la poitrine profonde et les larges épaules que même un manteau blanc lâche ne pouvait cacher, les cheveux bruns courts et ondulés et le sourire lent et amical sur le visage en dessous.

Un gars sympathique, ce Thorpe, mais paresseux – juste un fainéant – avait-il conclu. J'ai joué autour de Manille ces deux derniers mois – je me suis reposé, avait-il dit. Et de quoi ? avait demandé l'amiral avec dédain. L'amiral Struthers n'aimait pas les jeunes hommes indolents, mais cela lui aurait fait économiser de l'argent s'il avait vraiment obtenu une réponse à sa question et s'il avait appris pourquoi et comment Robert Thorpe avait mérité des vacances.

« Vous sur un destroyer ! dit-il, et les lèvres sous la moustache grise bien taillée se tordirent en un sourire. "Ce serait une expérience trop dure pour vous, j'en ai peur, Thorpe. Les destroyers tanguent pas mal, vous savez."

Il incluait dans son sourire le capitaine du destroyer et la jeune femme qui terminait leur fête. La jeune femme avait un sourire charmant et impertinent et le savait ; elle l'a utilisé en réponse à la remarque de l'amiral.

"J'ai demandé à M. Thorpe d'aller sur l'Adélaïde", dit-elle. « Nous partirons dans un mois, mais Robert me dit qu'il a d'autres plans.

"De pire en pire", fut le commentaire de l'Amiral. "Le yacht de votre père n'est même pas aussi stable qu'un destroyer. Maintenant, je suggérerais un beau paquebot confortable..."

Robert Thorpe ne manquait pas les regards officiels d'amusement, mais sa calme complaisance était imperturbable. "Non," dit-il, "je n'aime pas seulement les paquebots. Le fait est que j'ai pensé à naviguer seul jusqu'aux États-Unis."

Le sourire de l'Amiral se transforma en un petit rire. "Je ferais un pari que vous n'obtiendriez pas cinquante milles du port de Manille."

Le jeune homme écrasa lentement sa cigarette dans le plateau. "Combien d'un pari?" Il a demandé. « Que pariez-vous que je ne navigue pas seul d'ici à… où êtes-vous stationné ?… à San Diego ?… d'ici à San Diego ?

« Humph ! » fut la réponse reniflée. "Je parierais mille dollars là-dessus et je prendrais votre argent pour la charité pour animaux de compagnie de Miss Allaire."

"C'est une idée", a déclaré Thorpe. Il attrapa un chéquier dans sa poche intérieure et commença à écrire.

"Au cas où je perdrais," expliqua-t-il, "je pourrais être difficile à trouver, alors je demanderai simplement à Mlle Allaire de garder ce chèque pour moi. Vous pouvez faire la même chose." Il tendit le chèque à la fille.

"Le gagnant récupère ses mille dollars, Ruth ; l'argent du perdant va à tous les petits orphelins qui vous plaisent."

"Vous n'êtes pas sérieux", a protesté l'Amiral.

"Bien sûr ! La banque prendra ce chèque au sérieux, je vous le promets. Et j'ai vu juste le sloop que je voulais pour le voyage... je l'avais à l'œil depuis un mois."

« Mais, Robert, commença Ruth Allaire, tu ne veux pas risquer ta vie dans un pari insensé ?

Thorpe tendit la main pour tapoter tendrement la main qui tenait son chèque. "Je suis content si vous vous en souciez," dit-il, et il y avait une nuance de sérieux derrière sa raillerie, "mais gardez votre sympathie pour l'amiral. La marine américaine ne peut pas me bluffer." Il se leva plus vivement de sa chaise.

"Thorpe..." dit l'Amiral Struthers. Il réfléchissait profondément, essayant de se souvenir. "Robert Thorpe... J'ai un livre écrit par quelqu'un de ce nom—voyages et aventures et faire le tour du monde. Jeune homme, êtes-vous le Robert Thorpe ?"

"Pourquoi, oui, si vous souhaitez le mettre de cette façon", a convenu l'autre. Il fit un léger signe de la main à la fille alors qu'il s'éloignait.

"Je dois courir," dit-il, "et prendre ce bateau. On se voit tous à San Diego !"

Les premiers rayons du soleil touchaient de leurs doigts d'or les sommets des houles paresseuses du Pacifique. Ici et là, une vague se brisa pour se répandre sous le vent régulier et devint une pluie de métal en fusion. Et dans le bateau, dont les voiles prenaient de temps en temps le contact du matin, Robert Thorpe s'agita et se leva d'un air endormi.

Hors de la cabine douillette à ce premier signe du jour, il regarda d'abord la boussole et vérifia sa route, puis s'assura de l'arrimage du gouvernail. Les alizés réguliers l'avaient porté toute la nuit, et il hocha la tête avec satisfaction alors qu'il se préparait à baisser ses phares. Il cherchait une ligne alors que le petit engin restait un instant suspendu au sommet d'une vague. Et à cet instant, ses yeux aperçurent une marque blanche sur les eaux sombres devant lui.

« Casseurs ! cria-t-il à haute voix et sauta vers la roue fouettée. Il a balancé sous le vent et a relâché un peu l'écoute de grand-voile, puis a de nouveau fouetté la barre pour tenir le nouveau cap.

Encore une fois d'une crête de vague, il regarda sous une main protectrice. Les déferlantes étaient là – la houle douce écumait – déferlant au milieu de l'océan là où sa carte, il le savait, montrait de l'eau à un mille de profondeur. Au-delà de la ligne blanche se trouvait un trois-mâts, ses voiles frissonnant dans la brise.

Le grand voilier partit sur un nouveau bord sous son regard. Est-ce qu'elle esquivait ces disjoncteurs ? se demanda-t-il. Puis il regarda avec étonnement à travers la lumière croissante la houle ininterrompue où la ligne blanche avait été.

Il frotta ses yeux endormis d'une main sauvage et regarda à nouveau. Il n'y avait pas de brisants - la mer était une étendue uniforme d'eau agitée.

« Je pourrais jurer que je les ai vus ! se dit-il, mais il oublia cet événement troublant dans les manœuvres encore plus troublantes du voilier.

Ce vent régulier - pour une conduite en douceur - était tout ce qu'un tel engin pouvait demander, mais voici ce vétéran de la mer avec une couverture complète de toile qui explosait et craquait lorsque le navire empannait. Elle roula loin pendant qu'il regardait, récupérait et démarrait sur un long cercle de balayage.

Le seul homme d'équipage du petit sloop aurait dû préparer le petit déjeuner, comme il l'avait fait depuis de nombreuses matinées, mais, à la place, il a balancé son petit bateau face au vent et a observé pendant près d'une heure les précipitations erratiques et les arrêts frissonnants du plus gros navire. Mais bien avant que ce temps ne soit passé, Thorpe savait qu'il observait les manœuvres sans but d'un vaisseau sans pilote.

Et il a regardé sa chance pour une inspection plus approfondie.

Le trois-mâts Minnie R., de la peinture terne de la poupe, pendait frémissant dans le vent quand il est monté à bord. Il y avait une corde cassée qui descendait de la poupe, et il l'a attrapée et a accéléré son propre bateau. Puis, guettant sa chance, il s'approcha et passa par-dessus bord, la ligne à la main.

"Comme un indigène en fleurs après les noix de coco", se dit-il en remontant le côté. Mais il réussit et se hissa par-dessus la rambarde tandis que le navire repartait sur un autre bord.

Thorpe regarda rapidement le pont désert. "Ohé!" cria-t-il, mais la tension de la corde et des espars fut sa seule réponse. La toile se transformait en rubans, les feuilles craquaient leurs extrémités effilochées comme des cils tandis que les bômes se balançaient sauvagement, mais quelques voiles tenaient toujours et captaient l'air.

Il était sur le pont arrière, et il sauta le premier vers le gouvernail qui battait et tourbillonnait avec le balancement du gouvernail. Un coup d'œil à la toile qui dessinait encore, et il la mit sur une trajectoire avec quelques coups de stabilisation. Il y avait de la corde qui traînait, et il lança le gouvernail d'un tour rapide ou deux et regarda le navire se stabiliser jusqu'à une douce coupe des vagues de l'ouest.

Et ce n'est qu'alors que l'homme prit le temps de calmer sa respiration haletante et regarda autour de lui dans le calme surnaturel de ce pont étrangement désert. Il cria de nouveau et se dirigea vers une descente pour répéter l'appel. Seul un écho, sonnant sourdement d'en bas, répondit pour rompre le vaste silence.

C'était déroutant, inconcevable. Thorpe a regardé au sujet de lui pour noter les canots de sauvetage douillets et tranquilles dans leurs endroits. Aucun signe là d'un abandon du bateau, mais il était abandonné, comme le disait trop clairement le silence. Et Thorpe, alors qu'il descendait, eut une étrange sensation de la présence de l'équipage – comme s'ils avaient été là, avaient marché là où il marchait, crié et ri une petite heure ou deux auparavant.

La porte de la cabine du capitaine a été enfoncée, suspendue ivre à une charnière. Le journal de bord était ouvert ; il y avait des papiers sur un bureau grossier. La couchette était vide là où les couvertures avaient été jeté à la hâte de côté. Thorpe pouvait presque voir le capitaine de ce navire mystérieux bondir frénétiquement de son lit à un appel ou à une agitation soudaine. Une chaise a été brisée et cassée, et l'homme qui l'a examinée a curieusement essuyé de ses mains une boue dégoûtante qui était enduite de manière collante sur les fragments éclatés. Il y avait une puanteur fétide dans ses narines, et il a laissé passer un examen plus approfondi de cette pièce.

A l'avant du fo'c'sle, il sentit à nouveau irrésistiblement la présence récente de l'équipage. Et de nouveau il trouva le silence et le vide et un désordre qui évoquait une fuite effrayée. L'odeur qui rendait malade et écoeurait l'explorateur était partout. Il était heureux de gagner la liberté du pont balayé par le vent et de débarrasser ses poumons de l'haleine vile à l'intérieur du navire.

Il resta silencieux et déconcerté. Il n'y avait pas âme qui vive à bord du navire, aucun signe de vie. Il a commencé soudainement. Un cri gémissant et gémissant est venu de l'avant sur le pont !

Thorpe a sauté à travers un désordre de corde emmêlée pour courir vers la proue. Il s'arrêta net à la vue d'une cage cabossée. De nouveau, le gémissement lui parvint - il y avait quelque chose qui vivait encore à bord du navire infortuné.

Il s'approcha pour voir une grande masse poilue recroquevillée qui s'accroupissait et se recroquevillait dans un coin de la cage. Un énorme singe, conclut Thorpe, et il gémissait et gémissait de façon absurde comme un humain dans une peur abjecte.

Était-ce là la terreur qui avait poussé les hommes à la mer ? Ce singe s'était-il échappé et avait-il menacé les officiers et l'équipage ? Thorpe a rejeté la pensée qu'il savait bien être absurde. Les solides barres de bois de la cage étaient brisées. Il avait été partiellement écrasé et la chaîne qui le retenait au pont était déployée sur toute sa longueur.

"Trop pour moi," dit l'homme lentement, à haute voix; « entièrement trop pour moi ! Mais je ne peux pas naviguer ce vieux talonneur seul ; je devrai sortir et la laisser dériver.

Il a complètement retiré l'une des barres brisées de la cage cassée. "Je dois te quitter, mon vieux," dit-il à l'animal recroquevillé, "mais je vais te donner la course du navire."

Il redescendit et revint rapidement avec le journal de bord et les papiers de la chambre du capitaine. Il les attacha dans un emballage serré de toile cirée de la cuisine et les accrocha à sa ceinture. Il reprit le gouvernail et porta lentement l'encombrant engin face au vent. Le mât nu de son propre sloop flottait le long de la ligne alors qu'il descendait la ligne et nageait jusqu'à elle.

Repoussant la coque qui se vautrait, il coupa la ligne et sa petite embarcation glissa lentement vers l'arrière tandis que le gros navire tombait sous le vent et s'éloignait lourdement sur sa route non guidée.

Elle disparut dans l'horizon bien défini avant que l'homme qui guettait ne cesse de le regarder et ne pointe sur sa carte un point qu'il estimait être sa position.

Et il guettait en vain quelque signe de vie sur les eaux agitées tandis qu'il remettait son sloop sur sa route vers l'est.

C'était un jeune homme bronzé qui entra d'un pas vif dans le bureau de l'amiral Struthers. Le bras rayé d'or de l'homme en uniforme fut tendu en un salut rapide.

« J'ai réussi, n'est-ce pas ? il s'est excalmé. "Toutes nos félicitations!"

"Tout va bien", a convenu Thorpe. "Le navire et le journal sont prêts pour votre vérification."

"Parlez sensé," dit l'officier. "Avez-vous des problèmes ou de l'excitation? Ou peut-être êtes-vous plus intéressé par la collecte d'un certain pari que par la discussion du voyage."

« Au diable le pari ! dit le jeune homme avec ferveur. "Et c'est justement pour ça que je suis ici - pour parler du voyage. Il y a eu quelques petits incidents qui pourraient t'intéresser."

Il a peint pour l'amiral en phrases brèves et laconiques l'image de ce jour qui se lève sur le Pacifique, la ligne de brisants, blancs dans la nuit qui s'évanouit, le navire abandonné au-delà, fissurant sa toile en lambeaux dans la brise fraiche. Et il raconta qu'il l'embarquait et ce qu'il avait trouvé.

"Où était-ce?" demanda l'officier, et Thorpe donna sa position telle qu'il l'avait vérifiée.

"J'ai signalé l'épave à un paquebot de passage le même jour", a-t-il ajouté, mais l'amiral réclamait une carte. Il l'étendit sur le bureau devant lui et plaça la pointe d'un crayon au centre d'une étendue ininterrompue.

« Des disjoncteurs, vous avez dit ? interrogea-t-il. "Pourquoi, il y a des centaines de brasses ici, M. Thorpe."

"Je le sais," approuva Thorpe, "mais je les ai vus - une étendue d'eau vive sur un huitième de mile. Je sais que c'est impossible, mais vrai. Mais oubliez cet élément pendant un moment, amiral. Regardez ça. " Il ouvrit une mallette et en sortit un journal de bord et quelques autres papiers.

"Le journal du Minnie R.", expliqua-t-il brièvement. "Rien dedans, mais des entrées de routine jusqu'à ce matin-là, puis rien du tout."

« Abandonnés », songea l'amiral, « et ils n'ont pas embarqué sur les bateaux. Il y a eu d'autres cas, jamais expliqués.

"Voyez si cela vous aide," suggéra Thorpe et lui tendit les deux autres feuilles de papier. "Ils étaient dans la cabine du capitaine", a-t-il ajouté.

L'amiral Struthers leur jeta un coup d'œil, puis se renfonça dans son fauteuil.

"Date du 4 septembre," dit-il. "Cela aurait été la veille du moment où vous l'avez trouvée." L'écriture était simple, d'une écriture soignée et bien formée. Il se racla la gorge et lut à haute voix :

"Écrit par Jeremiah Wilkens de Salem, Mass., capitaine du Minnie R., lié de Shanghai à San Pedro. J'ai navigué sur les mers pendant quarante ans, et pour la première fois j'ai peur. J'espère pouvoir détruire ce papier quand les lumières de San Pedro sont en sécurité en vue, mais j'écris ici ce que j'aurais honte de consigner dans le journal de bord, bien que je sache qu'il y a des événements plus étranges à la surface des eaux que l'homme n'a jamais vu - ou n'a jamais vu vécu pour raconter.

"Toute cette journée, j'ai été rempli de peur. J'ai été observé - je l'ai senti aussi sûrement que si un démon de l'enfer se tenait à côté de moi avec ses yeux fixés sur les miens. Les hommes l'ont ressenti aussi. Ils ont été peur de rien et j'ai essayé de le cacher comme je l'ai fait. - Et les animaux...

"Un requin nous a suivis pendant des jours - il est parti aujourd'hui. Les chats - nous en avons trois à bord - ont hurlé horriblement et se sont cachés dans la cargaison en bas. Le compagnon apporte un gros singe à vendre à Los Angeles. Un orang-outang, il l'appelle. C'est une vilaine brute, tremblant aux barreaux de sa cage et montrant ses vilaines dents depuis que nous avons quitté le port. Mais aujourd'hui, il est accroupi dans un coin de sa cage et ne remuera même pas pour manger. La pauvre bête est dans une terreur mortelle.

"Tout cela ressemble plus au discours errant d'une vieille femme marmonnant dans un coin au coin du feu des sorcières et autres qu'à un récit véridique rédigé par Jeremiah Wilkins. Et maintenant que je l'ai écrit, je vois qu'il n'y a rien rien que le récit honteux de ma peur d'une horreur au-delà de ma connaissance. Et maintenant que c'est écrit, je suis tenté de détruire... Non, j'attendrai..."

"Et maintenant, qu'est-ce que c'est?" L'amiral Struthers interrompit sa lecture pour demander. Il tourna le papier pour lire un gribouillis grossier et oblique au bas de la page.

"Les yeux - les yeux - ils sont partout au-dessus de nous - Dieu aide -" L'écriture s'estompa en une ligne éparse.

Les lèvres sous la fine moustache grise se dessinèrent en une ligne dure. C'était un moment avant L'amiral Struthers leva les yeux pour rencontrer ceux de Robert Thorpe.

« Vous avez trouvé ça dans la cabine du capitaine ? Il a demandé.

"Oui."

"Et le capitaine était..."

"Disparu."

"Des taches de sang ?"

"Non, mais la porte avait éclaté de ses gonds. Il y avait eu une lutte sans aucun doute."

L'officier réfléchit une minute ou deux.

« Sont-ils montés à bord d'un autre vaisseau ? réfléchit-il. « Abandonnez le navire, ouvrez les robinets de mer, coulez-le pour l'assurance ? Il essayait vainement de trouver une réponse au problème, une explication qui n'imposerait pas une trop grande tension à sa propre raison.

"J'ai signalé aux propriétaires", a déclaré Thorpe. "Le Minnie R. n'était pas fortement assuré."

L'Amiral ébouriffa quelques papiers sur son bureau pour trouver un rapport.

"Il y en a eu un autre", a-t-il dit à Thorpe. "Un cargo clochard est porté disparu. Il a été signalé pour la dernière fois juste à l'est de la position que vous indiquez. Il venait par ici - il a dû traverser à peu près le même cours d'eau -" Il se rattrapa brusquement. Thorpe sentait qu'un amiral de la marine ne devait pas prêter une oreille trop crédule à des histoires impossibles.

"Vous avez eu une expérience intéressante, M. Thorpe," dit-il. "Très intéressant. Probablement une épave est la réponse, une coque juste à flot. Nous enverrons un avertissement général."

Il tendit les papiers volants et le journal de bord au jeune homme. "Ce truc, c'est de la foutaise", a-t-il déclaré avec emphase. "Le capitaine Wilkins a occupé son commandement un an ou deux de trop."

« Vous n'en ferez rien ? Thorpe a demandé avec étonnement.

"J'ai dit que je préviendrais tous les navires, il n'y a plus rien à faire."

"Je pense que oui." L'œil gris de Thorpe était fixe alors qu'il regardait l'homme au bureau. "J'ai l'intention de le parcourir. Il y a eu d'autres cas de ce genre, comme vous l'avez dit - jamais expliqué. Je veux dire pour trouver la réponse."

L'amiral Struthers sourit avec indulgence. "Toujours après l'excitation," dit-il. "Tu vas écrire un autre livre, je pense. J'ai hâte de le lire... mais qu'est-ce que tu vas faire ?"

"Je vais aux Îles", a dit Thorpe tranquillement. "Je vais affréter un petit navire quelconque, et je vais camper là-bas dans l'espoir de voir ces yeux et ce qu'il y a derrière eux. Je pars ce soir."

L'amiral Struthers se pencha en arrière pour se livrer à un rire chaleureux. "Je t'ai refusé un passage sur un destroyer une fois," dit-il, "et c'était une erreur coûteuse. Je ne fais pas deux fois la même erreur. Maintenant je vais t'offrir un voyage...

"Le Bennington part aujourd'hui pour une croisière à destination de Manille. Je le retiendrai une heure ou deux de plus si vous voulez y aller. Elle peut vous déposer à Honolulu ou où vous le souhaitez. Le lieutenant-commandant Brent est aux commandes... vous souvenez-vous de lui à Manille, bien sûr."

"Très bien", a répondu Thorpe. "Je serais là."

"Et," ajouta-t-il en prenant la main de l'amiral, "si je ne m'opposais pas à parier sur une chose sûre, je vous ferais une petite proposition. Je parierais tout l'argent que vous donneriez votre chemise pour aller avec. "

"Je n'ai jamais parié non plus," dit l'amiral Struthers, "sur une perte certaine. Maintenant, sortez d'ici, jeune dépanneur, et laissez la marine se mettre au travail." Ses yeux scintillaient alors qu'il faisait signe au jeune homme de sortir.

Thorpe se trouva confortablement installé sur le Bennington. Brent, son commandant, était un bel exemple des jeunes gars agressifs que la flotte de destroyers engendre. Et il aimait jouer au cribbage, a découvert Thorpe. Ils s'affairaient assidûment la sixième nuit quand le premier SOS les a atteints. Un message fut placé devant le commandant. Il le lut et le lança à Thorpe en se levant de sa chaise.

"SOS," dit la feuille de radio, "Nagasaki Maru, vingt-quatre trente-cinq N., un cinq huit Ouest. A heurté quelque chose d'inconnu. En bas à la proue. Peut avoir besoin d'aide. Veuillez patienter."

Le capitaine Brent avait quitté la pièce. Un instant plus tard, et le frémissement et le tremblement du Bennington ont dit à Thorpe qu'ils couraient à toute vitesse vers la position du navire en détresse.

Mais: "Vingt-quatre trente-cinq nord", songea-t-il, "et à moins de deux degrés à l'ouest de l'endroit où la pauvre vieille Minnie R. a obtenu le sien. Je me demande... je me demande..."

"Nous y serons dans quatre heures", a déclaré le capitaine Brent à son retour. « J'espère qu'elle durera. Mais qu'ont-ils fait là-bas ? A l'abandon probablement, bien qu'elle aurait dû recevoir l'avertissement de l'amiral Struthers.

Robert Thorpe n'a fait aucune réponse autre que: "Attendez ici une minute, Brent. J'ai quelque chose à vous montrer."

Il n'avait pas parlé à l'officier de sa mission ni de son expérience, mais il le faisait maintenant. Et il plaça devant lui la déclaration follement improbable de feu le capitaine Wilkins.

"Il y a quelque chose là-bas", supposa le capitaine Brent, "juste inondé, probablement - aucune superstructure visible. Votre Minnie R. a touché la même chose."

"Quelque chose est là," acquiesça Thorpe. "J'aimerais savoir quoi."

« Ce truc t'a touché, n'est-ce pas ? demanda Brent en rendant les papiers du capitaine Wilkins. Il était évidemment amusé à cette pensée.

"Vous n'étiez pas sur le bateau", a simplement dit Thorpe. "Il n'y avait rien à voir, rien à dire. Mais je sais..."

Il suivit Brent jusqu'à la salle sans fil.

"Pouvez-vous obtenir le Nagasaki?" a demandé Brent.

"Ils savent que nous arrivons, monsieur", a déclaré l'opérateur. "Nous semblons être les seuls à proximité."

Il remit un autre message au capitaine. "Quelque chose d'étrange à ce sujet," dit-il.

« USS Bennington », lut le capitaine à haute voix. "Nous sommes toujours à flot. À plat maintenant, mais bas dans l'eau. Pas d'arrivée d'eau. Les moteurs avancent à plein régime, mais nous n'avançons pas. Apparemment échoué. Nagasaki Maru."

"Eh bien, c'est impossible," s'exclama Brent avec impatience. « Quel genre de bêtise… » Il laissa la question en suspens. L'homme de la radio écrivait rapidement. Un message arrivait à toute vitesse. Brent et Thorpe se penchèrent par-dessus l'épaule de l'homme pour lire pendant qu'il écrivait.

« Bennington aide », écrivait le crayon, « s'enfonce rapidement - ponts presque inondés - nous sommes - »

Dans un silence haletant, ils regardaient le crayon, posé au-dessus du papier tandis que l'opératrice écoutait attentivement la nuit silencieuse.

De nouveau, son oreille reçut le fouillis de points et de tirets envoyé par une main frénétique dans cette pièce lointaine. Son crayon inscrivait automatiquement les mots. « Au secours… au secours… », écrivit-il devant le regard envoûté de Thorpe, « les yeux… les yeux… c'est une attaque… »

Et encore une fois la nuit noire ne contenait que la ruée et le rugissement des eaux déchirées où le destroyer courait en frémissant dans l'obscurité. Le message, comme le savaient bien les hommes qui attendaient, ne serait jamais achevé.

"Une épave !" s'exclama Robert Thorpe avec un mépris inconscient. Mais le capitaine Brent était déjà à un tube de communication.

« Chef ? Capitaine Brent. Donnez-lui tout ce que vous avez. Conduisez le Bennington plus vite qu'elle ne l'a jamais fait auparavant.

Le navire mince était une lance d'acier frémissante qui se jeta à travers les eaux écumantes, qui fila avec une vitesse sans fin et rugissante vers ce point lointain dans le désert agité du Pacifique, et qui sembla, aux deux hommes silencieux sur le pont , mettre les kilomètres traînant derrière eux si lentement—si lentement.

"Laissez-moi voir ces papiers", dit enfin le capitaine Brent.

Il les lut en silence.

Puis : "Les yeux !" il a dit. "Les yeux ! C'est ce que cet autre pauvre diable a dit. Mon Dieu, Thorpe, qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce que ça peut être ? Nous ne sommes pas tous fous."

"Je ne sais pas ce que je m'attendais à trouver", dit lentement Thorpe. "J'avais pensé à beaucoup de choses, toutes plus folles les unes que les autres. Ce capitaine Wilkins a dit que les yeux étaient au-dessus de lui. J'avais des visions d'un monstre céleste ... J'avais même pensé à un avion étrange venu de l'espace, peut-être, avec des lumières rondes comme des yeux. J'ai imaginé des impossibilités ! Mais maintenant...

"Oui," demanda l'autre, "maintenant?"

"Il y avait des histoires dans les temps anciens sur le Kraken", a suggéré Thorpe.

"Le Kraken!" se moqua le capitaine. "Un monstre mythique de la mer. Pourquoi, ce n'était qu'une fable."

"C'est vrai", fut la réponse calme, "ce n'était qu'une fable. Et l'une des choses que j'ai apprises est la fréquence à laquelle il y a une base de fait sous-jacente à une fable. Et, d'ailleurs, comment pouvons-nous savoir qu'il n'y a pas tel monstre, une relique d'une espèce mésozoïque supposée éteinte ? »

Il se tenait immobile, regardant loin dans l'obscurité. Et Brent, lui aussi, était silencieux. Ils semblaient essayer sans aide de pénétrer dans les kilomètres sombres devant eux et de voir ce que leur esprit sain d'esprit refusait d'accepter.

Il faisait encore nuit lorsque le faisceau du projecteur capta la coque noire et les larges cheminées rayées de rouge du Nagasaki Maru. Elle chevauchait haut dans l'eau, et sa grosse masse roulait et se vautrait dans le creux des grandes houles.

Le Bennington a balayé dans un cercle rapide autour de la carcasse impuissante tandis que les lumières jouaient sans cesse sur ses ponts. Et les yeux attentifs cherchaient en vain quelque signal indiquant la vie, quelque signe que leur course folle n'avait pas été tout à fait vaine. Ses moteurs avaient été arrêtés; il n'y avait pas de voie de gouvernail pour le Nagasaki Maru, et, de tout ce qu'ils pouvaient voir, il n'y avait pas de mains humaines pour tirer sur les leviers de ses moteurs en attente ni pour faire tournoyer avec un toucher sûr la barre déserte. Le Nagasaki Maru a été abandonné.

Les lumières se sont tenues solidement sur elle pendant que le Bennington accostait et qu'un bateau était vivement balancé dans ses bossoirs. Mais Thorpe savait qu'il n'était pas seul dans sa folle hypothèse quant à la cause de la catastrophe.

"Jetez vos lumières autour de l'eau de temps en temps", ordonna Brent. "Faites-moi savoir si vous voyez quelque chose."

« Oui monsieur, » a dit l'homme au projecteur. "Je signalerai si je repère des survivants ou des bateaux."

« Signalez tout ce que vous voyez », dit sèchement le commandant Brent.

"Vous montez à bord si vous voulez," suggéra-t-il à Thorpe. "Je vais rester ici et être prêt si vous avez besoin d'aide."

Thorpe hocha la tête avec approbation alors que le petit bateau s'éloignait dans l'obscurité, car il y avait une activité apparente sur le destroyer non justifiée par un simple sauvetage en mer. Les équipages d'artillerie se sont précipités à leurs postes; les bâches n'étaient plus sur les canons, et leurs fines longueurs brillaient là où elles couvraient la route du bateau.

"Brent est prêt", a admis Thorpe, "à tout".

Ils trouvèrent l'échelle de fer contre le flanc du navire, et un marin s'y précipita et monta à bord. Thorpe n'était pas le dernier à mettre le pied sur le pont, et il frissonna involontairement devant le silence sinistre qui les attendait.

C'était encore le Minnie R., comme il s'y attendait, mais avec une différence. Le voilier, avant qu'il ne monte à bord, avait été pendant un certain temps exposé au soleil, tandis que le Nagasaki Maru ne l'avait pas été. Et ici, il y avait des traînées visqueuses encore mouillées sur les ponts.

Il se dirigea d'abord vers la salle sans fil. Il doit connaître la réponse finale à ce message interrompu, et il l'a trouvée dans le vide. Aucun homme de radio ne l'y attendait, ni même un corps pour montrer le perdant d'une bataille inégale. Mais il y avait du sang sur le chambranle de la porte où un corps – le corps de l'homme, Thorpe en était sûr – avait été écrasé contre le bois. Une mèche de cheveux noirs dans le sang témoignait muettement du combat sans espoir. Et la vase, comme les traînées sur le pont, enduit d'une vilenie odorante toute la pièce.

Thorpe retourna sur le pont et, comme sur l'autre navire, il respira profondément pour débarrasser ses poumons et ses narines de l'odeur odieuse. L'enseigne responsable de l'équipe d'arraisonnement s'est approchée.

"Quel genre de gâchis pourri est-ce ?" il a ordonné. "Le navire est sale et pas une âme à bord. Pas un seul d'entre eux, officiers ou membres d'équipage, et les bateaux sont tous là. C'est absolument incroyable, n'est-ce pas?"

"Non," lui dit Thorpe, "à propos de ce à quoi nous nous attendions. Qu'en pensez-vous?" Il toucha du pied une large traînée qui brillait mouillée dans les lumières du Bennington.

"Le Seigneur sait," dit l'enseigne avec émerveillement. "Tout est fini et ça sent le poisson mort pourri. Eh bien, nous y retournerons, monsieur." Il appela un sous-officier pour rassembler les hommes, et la barque fut amenée à quai.

Leur retour au Bennington à nouveau par une voie de lumière que Thorpe savait être en sécurité sous les canons noirs des canons du destroyer.

Ou était-ce, se demanda-t-il. Sûr! Y avait-il quoi que ce soit à l'abri de ce mystère diabolique qui pourrait arracher chaque humain recroquevillé des profondeurs les plus basses de ce cargo d'acier, qui pourrait l'entraîner dans l'eau jusqu'à ce que l'homme de la radio envoie son cri : "Nous coulons !..."

Il raconta tranquillement à Brent, après le signalement de l'enseigne, les luttes dans la salle sans fil et les quelques traces restantes. Et il regarda avec le commandant pendant l'heure d'obscurité tandis que le Bennington tournait en rond autour de la carcasse abandonnée, tandis que ses projecteurs jouaient sans fin sur les eaux vides et que les hommes aux canons jetaient des regards étonnés à leur capitaine qui commandait de si étranges procédure alors qu'il n'y avait aucun danger.

Avec la lumière du jour, la scène a perdu son sens de menace mystérieuse et Thorpe était impatient de retourner au navire abandonné.

"Je pourrais trouver quelque chose," dit-il, "une trace ou une indication de ce que nous devons combattre."

"Je dois partir," dit le commandant Brent. "Oh, je reviens, n'ayez crainte", a-t-il ajouté, devant l'expression de consternation sur le visage de Thorpe. La pensée de laisser ce mystère non résolu était plus que ce jeune chercheur d'aventure pouvait accepter.

"Je reviens," répéta Brent. "J'ai été en communication avec l'amiral - Honolulu a relayé les messages. Tout en code, bien sûr; nous ne devons pas alarmer tout le Pacifique avec nos cauchemars. Le vieil homme dit de rester et de se renseigner sur cette putain de chose."

« Alors pourquoi partir ? objecta Thorpe.

"Parce que je reviens à ta façon de penser, Thorpe. Parce que je suis aussi certain que possible que nous avons affaire à un monstre quelconque... et parce que je n'ai pas de grenades sous-marines. Je veux courir jusqu'à la station de ravitaillement d'Honolulu et récupère quelques cendriers de TNT à déposer sur la brute si nous l'apercevons."

"Gloire soit!" dit Thorpe avec ferveur. "Ça ressemble à du business. Va chercher tes œufs et peut-être que nous pourrons les donner à manger à ce démon... crus... Et je pense que je vais rester ici, si tu rentres avant la tombée de la nuit."

« Mieux vaut pas », objecta l'autre ; mais Thorpe l'a annulé.

"Cette chose attaque dans le noir," dit-il. "Je vais faire un petit pari là-dessus. Il a laissé l'orang-outang sur le Minnie R.—quittez au premier signe du jour. Je serai en sécurité toute la journée, et en plus, la bête a vidé ce vaisseau. Il ne reviendra pas, j'imagine. Et si je reste là-bas pour la journée - vivre comme ils ont vécu, les hommes qui ont piloté ce navire - j'ai peut-être des informations qui vous seront utiles à votre retour. Mais pour l'amour du ciel, Brent, ne t'arrête pas pour cueillir des fleurs en chemin."

"C'est ton enterrement," dit Brent pas trop gaiement. "Le vieil homme a dit de vous donner toute l'assistance, et peut-être que cela inclut de vous aider à vous suicider."

Mais Robert Thorpe n'a fait que rire lorsque le commandant Brent a donné ses ordres pour qu'un petit bateau soit abaissé. Une lanterne de navire et des fusées pour les signaux nocturnes ont été prises sur ordre de l'officier. "Nous serons de retour avant la nuit", a-t-il dit, "mais prenez-les par précaution."

Une faveur demandée par Thorpe - que le charpentier du navire l'accompagne et l'aide à faire une retraite solidement barrée de la cabine sans fil.

"Et je te parlerai de temps en temps," dit-il à Brent. "J'ai essayé la clé pendant que j'étais à bord ; la radio fonctionne sur ses piles."

Il a agité un joyeux au revoir alors que le petit bateau s'éloignait. "Et dépêchez-vous de rentrer," appela-t-il. Le commandant du destroyer hocha la tête en signe d'assentiment catégorique.

À bord du Nagasaki Maru, Thorpe a dirigé le charpentier et ses aides dans le travail qu'il voulait faire. L'homme semblait savoir instinctivement où mettre la main sur les fournitures nécessaires, et le résultat était une cage virtuelle de solides barres de chêne entourant la salle sans fil, et des accolades de chêne pour barrer l'unique porte. Thorpe ne supposait aucune bravade dans son sentiment de sécurité, mais il faisait ce qu'il avait fait dans de nombreux autres virages serrés, et il préparait ses défenses à l'avance.

Celles-ci comprenaient également des armes offensives. Alors que le bateau avec les hommes du destroyer reculait vers le Bennington, il plaça à portée de main dans un coin de la pièce un fusil de gros calibre qu'il avait pris dans ses affaires.

Et, malgré tout son sentiment de sécurité, une étrange dépression s'abattit sur lui lorsque la coque étroite du Bennington fut petite à l'horizon, puis cela aussi disparut et seuls la houle houleuse et la carcasse se vautrant étaient ses compagnons. .

Seulement ceux là? Il frissonna légèrement en pensant à cet observateur invisible aux yeux diaboliques dont le capitaine Wilkins avait senti la présence – et à ses hommes, et au pauvre singe terrifié ! Il a délibérément chassé de son esprit cette pensée ; inutile de commencer la journée avec des peurs morbides. Il descendit pour examiner les cabines. Mais il portait le lourd fusil à éléphant avec lui partout où il allait.

Sous les ponts, les signes du maraudeur étaient partout, mais il y avait peu à apprendre. Les traînées gluantes séchèrent rapidement et disparurent, mais pas avant que Thorpe ne les ait tracées jusqu'aux profondeurs les plus profondes du vaisseau.

Il n'y avait pas un coin ou un coin qui n'avait pas été fouillé dans l'horrible quête de nourriture humaine. Et une chose s'imprima avec force dans l'esprit de l'homme. Il a trouvé une lanterne, et il l'a utilisée par nécessité dans ses explorations, mais cette chose avait traversé l'obscurité et avec une certitude infaillible avait trouvé son chemin vers chaque victime.

"Peut-il voir dans le noir?" Thorpe a interrogé. "Ou..." Il vit faiblement un habitant des vastes profondeurs, vivant au-delà des limites de pénétration du soleil, loin dans l'obscurité abyssale où sa seule lumière devait être fabriquée par lui-même. Mais son esprit échoua dans sa tentative d'imaginer à quel point cette chose pouvait être horrible.

Même dans la cale, ses traces maléfiques ont été retrouvées. Il y avait des rangées de tambours métalliques qui brillaient encore humides à la lumière de sa lanterne. Carbure de calcium – pour fabriquer de l'acétylène, supposa-t-il – marqué "Made in USA". Le Nagasaki devait se diriger vers l'ouest.

Il se rendit, au bout d'une heure environ, dans la salle sans fil, et ce n'est que lorsqu'il se détendit dans la sécurité de sa forteresse improvisée qu'il réalisa à quel point chaque nerf et chaque muscle avaient été tendus pendant sa longue recherche. Il a essayé la radio et a obtenu une réponse instantanée du destroyer.

"Ne tirez pas trop vite", a-t-il épelé lentement à l'opérateur distant : "Je ne suis qu'un doublage. Je voulais juste dire bonjour et signaler que tout va bien"

"Bien," fut la réponse régulière et prudente. « Nous avons eu un petit problème avec nos condenseurs… » Il y eut une courte pause, puis le message continua, cette partie dictée par le commandant. "Le retard n'a pas d'importance. Nous serons de retour comme convenu. J'ai récupéré le SS Adelaide en direction de l'est à votre latitude. Je l'ai averti de suivre la route vers le nord compte tenu de l'abandon. A plus tard. Signé, Brent, commandant l'USS Bennington."

L'homme dans la pièce barrée tapota son accusé de réception et ferma la clé. Il s'aperçut soudain qu'il n'avait pas pris de petit-déjeuner et que les heures s'étaient écoulées. Il reprit son fusil et descendit à la cuisine préparer du café. Ce n'était ni le moment ni l'endroit pour un repas agréable, mais il l'aurait davantage savouré s'il n'avait pas imaginé l'Adélaïde et son charmant propriétaire traversant ces mers menaçantes.

Il connaissait le capitaine de l'Adélaïde. « Vieil Écossais obstiné ! » "J'espère qu'il suivra les conseils de Brent. Bien sûr, Brent n'a pas pu lui dire la vérité. Nous ne pouvons pas faire passer ce fil sauvage dans les airs ou les lignes de passagers auraient nos scalps. Mais j'aimerais que l'Adélaïde soit en sécurité à Manille."

Ses explorations de l'après-midi étaient timides et superficielles. Il n'y avait plus rien à apprendre. Mais il avait vu dans son esprit un vague aperçu de ce qu'ils devaient rencontrer. Il vit quelque chose, un mammouth, un énorme, capable de saisir et de tenir un cargo océanique – contre le corps duquel il avait vu les vagues se précipiter en une ligne d'embruns blancs. Pourtant, quelque chose qui pouvait se frayer un chemin dans des passages étroits, pouvait appuyer avec une force terrible sur des portes verrouillées et les écraser vers l'intérieur, détruites et brisées. Quelque chose de serpentin qui tâtonna et vit son chemin et rampa si sûrement dans l'obscurité – trouva sa proie – la saisit – et emporta un homme aussi facilement qu'une souris.

Aucune pieuvre, quelles que soient ses proportions, ne remplissait la description. Il renonça à voir trop clairement la chose affreuse. Et il s'est tenu à l'écart du bastingage du navire une fois qu'il s'était aventuré à proximité. Car il lui était venu un sentiment de peur qui avait envoyé des vagues de froid couler et picoter sa colonne vertébrale. Y avait-il vraiment quelque chose là-bas ?... Une attente tapie dans les profondeurs de l'horreur ?

« Les yeux, pensa-t-il, les yeux !... » Et il alla plus vite qu'il ne le savait jusqu'à sa retraite barrée où de nouveau il pouvait respirer tranquillement.

La position du navire déserté était au sud des voies régulières des bateaux à vapeur sur la route transpacifique. Seule une trace de fumée à l'horizon nord marquait tout au long de l'après-midi le passage d'autres embarcations. Ce fut une longue et solitaire veillée pour l'homme qui attendait. Mais le Bennington revenait, et il écoutait à intervalles réguliers dans l'espoir d'entendre son signal amical.

Les batteries faisant fonctionner la radio du Nagasaki n'étaient pas trop puissantes ; Thorpe a sauvé leur force, bien qu'il ait parfois essayé de soulever le Bennington quelque part hors de sa portée.

Le soleil touchait l'horizon quand il reçut sa première réponse. "Continuez votre vieux nerf", a averti l'envoi lent et prudent de l'opérateur du Bennington. "Nous avons été retardés mais nous sommes en route. Signé, Brent."

L'homme dans la salle sans fil a placé les barres de chêne en travers de la porte et a essayé de croire qu'il était nonchalant et sans peur alors qu'il disposait des clips supplémentaires de cartouches. Mais ses yeux persistaient à suivant le soleil couchant, et il regarda de l'intérieur de sa cage la venue de l'obscurité rapide.

L'éclat protecteur du jour devait être insupportable à ce monstre des profondeurs sans lumière, et la lumière du jour s'évanouissait. L'esprit de Thorpe cherchait des moyens de défense supplémentaires. Il l'a trouvé dans la cargaison qu'il avait vue. Les tambours de carbure ! Il pouvait le disperser sur le pont – il réagissait avec l'eau, et ces bras visqueux, s'ils venaient le toucher, pouvaient trouver le contact brûlant. Il prit sa lanterne et descendit précipitamment pour reculer en titubant, un tambour sur l'épaule.

Dans la pénombre qui lui restait, il força le couvercle, puis fit rouler le tambour sur le pont qui vacillait. Les morceaux de carbure gris et terreux formaient des lignes erratiques. Inutile peut-être, admit-il, mais l'obscurité menaçante força l'homme à utiliser tous les moyens à sa disposition.

Il était en train de répandre le contenu d'un second bidon lorsqu'il se raidit brusquement pour devenir une attention figée.

Le navire, jeté de travers aux houles largement espacées, avait roulé sans fin avec un mouvement monotone. Mais maintenant, le pont sous lui se stabilisait. Il supposait une planéité anormale. Le bateau montait et descendait avec les vagues, mais il ne roulait plus. Il y avait quelque chose en dessous qui tenait, dessinait dessus.

Thorpe comprit dans cette seconde figée ce que cela signifiait. Le tambour résonna contre la rampe tandis qu'il se précipitait vers sa chambre. Pistolet à la main, il regardait avec des yeux fixes où le pont désert apparaissait sombre et vague à la lumière des étoiles et la proue du navire se perdait dans l'obscurité incertaine de la nuit.

Les yeux écarquillés, il regarda dans l'obscurité, et il écouta avec une attention désespérée le moindre son au-delà du clapotis des vagues et du grincement des espars.

Loin à l'ouest, une lumière apparut, pour briller et disparaître et briller à nouveau dans les eaux tumultueuses. Le Benington ! Son cœur bondit à cette pensée, puis se serra car il savait que les lumières du destroyer n'apparaîtraient pas de cette direction.

Au cours d'une heure lente qui sembla une éternité, le navire venant en sens inverse s'approcha, et il sut avec une certitude soudaine et surprenante que c'était l'Adélaïde – et Ruth Allaire – qui avançait, à travers l'horreur qui l'attendait.

Il se pencha en avant alors qu'un son parvenait à ses oreilles. Un écho fantomatique d'un son, comme le plus doux des tissus lisses et glissants sur l'acier dur. Et tandis qu'il écoutait, devant ses yeux fixes, quelque chose s'interposa entre lui et le yacht illuminé.

Il vacillait et se balançait dans l'obscurité. Il était informe, de contour incertain, et il s'est balancé dans la nuit au-delà de la rambarde du navire jusqu'à ce qu'il s'approche soudainement, ondulant au-dessus de sa tête, et la lumière froide des étoiles brillait en pâle reflet d'un œil énorme et fixe.

Il surmontait une forme serpentine qui prenait forme dans le faible éclat extérieur et s'abaissait en plis ondulants pour s'écraser lourdement sur le pont.

La main de Thorpe était sur la clé sans fil. Il avait voulu avertir le yacht, mais ce n'est que lorsque le bruit sourd de la créature sur le pont nu prouva sa réalité qu'il put forcer ses doigts froids à appuyer sur la touche.

Puis, aussi vite que son inexpérience le permettait, il appela frénétiquement l'Adélaïde. Il épelait son nom, encore et encore... L'opératrice endormie ne répondrait-elle jamais ?

Le Bennington s'est cassé en un. « C'est toi, Thorpe ? Qu'est-ce qui se passe ? ils ont exigé.

Mais Thorpe a continué à épeler lentement le nom du yacht. Il doit leur donner un avertissement ! Puis il s'est rendu compte que le Bennington pouvait faire mieux.

« Bennington », appela-t-il, « Adélaïde approche. Je suis attaqué. Sous ses pieds, le Nagasaki Maru roulait à nouveau, se balançant librement vers le portance et poussée de la houle en dessous.

"Bon dieu!" cria-t-il à haute voix dans sa cabane solitaire. « C'est parti pour le yacht. Adélaïde – tournez vers le nord – à pleine vitesse – » il appuya sur une touche lente et bégayante. « Dirigez-vous vers le nord. Vous êtes attaqué ! Il gémit de nouveau en voyant les ports brillants de l'Adélaïde s'éloigner de la sécurité du nord ; le navire frappa de travers les vagues et s'immobilisa lentement.

"Bennington", a-t-il dit par radio. "Brent... il a l'Adélaïde. Au secours... dépêchez-vous ! J'y vais."

Il frappa violemment la porte barricadée, et il se précipita à travers le pont pour se glisser en tas contre la rambarde où les traces visqueuses du récent visiteur s'étendaient et scintillaient sur le pont.

Comment il a descendu le bateau, Thorpe ne l'a jamais su. Mais il savait qu'il y en avait un que les hommes du Bennington avaient fait basculer par-dessus bord et avaient violemment tiré sur le palan pour laisser le bateau s'écraser miraculeusement à la verticale dans la mer. Il passa le fusil autour de son cou avec un bout de corde — il avait des cartouches dans sa poche — et il descendit les lignes pendantes et largua dans une hâte frénétique.

Que pouvait-il faire ? Il osait à peine formuler la question. Seul ceci restait clair et sans réponse dans son esprit : le yacht était sous l'emprise du monstre, et Ruth Allaire était là à bord. Ruth Allaire, si souriante, si sympathique, si adorable ! De la nourriture pour cette horreur venue des profondeurs... Il rama avec une force surhumaine pour conduire le lourd bateau sur la distance balayée par les vagues qui les séparait.

Entre deux respirations haletantes, il se tournait parfois pour jeter un coup d'œil par-dessus son épaule et corriger sa trajectoire. Et maintenant, alors qu'il s'approchait, il vit, quoique indistinctement, le tissage indubitable, semblable à un serpent, d'horribles doigts ténus, roulant et tâtonnant autour du yacht.

Ils étaient clairs alors qu'il s'approchait. Le navire de garniture montait et descendait avec l'eau, tandis que sur son côté où Thorpe s'approchait se balançait une longue corde monstrueuse de chair blanche. Il recula comme le coup d'un fouet, et l'observateur horrifié vit alors qu'il avançait la silhouette d'un homme qui se débattait dans la poigne de lèvres flasques. Et au-dessus d'eux, un seul œil regardait méchamment.

Un autre bras ignoble et tordu s'éleva du pont arrière avec une silhouette hurlante dans sa poigne et disparut dans l'eau au-delà du yacht. Il y en avait d'autres qui se tordaient sur les ponts. Thorpe les vit alors qu'il accélérait son bateau et grimpait à bord.

Une vague d'air puant l'enveloppa alors qu'il atteignait le pont ; la puanteur nauséabonde des tentacules du monstre était horrible au-delà de l'endurance. Il s'étouffa et s'étouffa alors que le souffle étouffant entrait dans ses poumons.

Une énorme corde de chair glissante et palpitante tendait sa longueur tordue vers la poupe. Il se contracta alors qu'il regardait dans des anneaux musclés saillants et se retira du pont arrière. La fin mortelle de celui-ci s'est arrêtée en l'air à moins de vingt pieds de l'endroit où il se tenait. Les pinces en forme de mâchoires dessus tenaient la forme molle d'un officier dans sa poigne de succion, tandis qu'au-dessus, dans une protubérance comme une corne noueuse, un grand œil fixait celui de Thorpe avec une haine diabolique.

Le bec s'ouvrit brusquement pour laisser tomber son fardeau inconscient sur le pont, et l'homme qui regardait, pétrifié d'horreur, vit dans la gueule béante de grands disques de succion et au-delà une lueur brillante. Toute la fosse caverneuse était enflammée d'une lumière phosphorescente. Vaguement, il savait que cette lumière expliquait la capacité des bras bestiaux à tâtonner si sûrement dans l'obscurité.

L'œil se rétrécit alors que les mâchoires béantes et charnues se distendaient, et Robert Thorpe, dans un éclair qui le galvanisa à l'action, fut conscient que son combat pour la vie était lancé. Il a tiré aveuglément de la hanche, et le recul du gros pistolet l'a presque arraché de ses mains. Mais il savait qu'il avait visé juste, et les mâchoires édentées et chercheuses retournèrent à l'agonie dans la mer.

Il y avait d'autres bras dont les yeux fouillaient la poupe du yacht. Thorpe plongea frénétiquement dans une descente vers la cabine qu'il savait être celle de Ruth Allaire. Était-il à l'heure ? Pourrait-il la sauver s'il la retrouvait ? Son esprit était dans une agitation de plans à moitié formés alors qu'il se précipitait follement dans le couloir pour trouver le corps de la fille mollement blottie sur le seuil de sa cabine.

Elle était vivante; il le savait alors qu'il balançait son corps doux sur une épaule et titubait avec son fardeau dans les escaliers. S'il pouvait seulement respirer ! Sa gorge était serrée et étranglée par la putrescence puante dans l'air. Et devant ses yeux se trouvait une image des solides barres de chêne de sa propre retraite. D'une manière ou d'une autre, il doit retourner au navire abandonné.

Un œil le détecta alors qu'il arrivait sur le pont, et il laissa tomber le corps inerte de la fille à ses pieds alors qu'il balançait son fusil vers la lumière rougeoyante à l'intérieur des mâchoires qui s'ouvraient. Les disques de succion s'enroulaient et se plissaient avec effroi dans l'ouverture charnue et édentée. Il vida le chargeur dans la tête, bien qu'il sût que ce n'était qu'un palpeur et un alimentateur pour une bouche encore plus horrible dans le corps monstrueux qui montait et descendait énormément dans les eaux sombres au-delà. Mais c'était typique de Robert Thorpe que même dans l'horreur et la frénésie du moment, il enfonçait un autre chargeur de cartouches dans son fusil avant de se baisser pour relever à nouveau la silhouette prostrée de Ruth Allaire.

Le pont avant était dégagé pour le moment ; il s'élevait haut sous le poids des bras tordus et tordus qui alourdissaient la poupe du yacht où l'équipage s'était réfugié.

Penser à les aider était pire que de la folie – il écarta cette pensée alors qu'un autre grand œil se posa sur la rambarde. Une fois de plus, il a utilisé le pistolet, puis a descendu la fille jusqu'au bateau qui l'attendait, a largué les amarres et a ramé avec le plus furtif des coups dans l'obscurité.

Derrière lui, des points de lumière fouettaient l'éclat blanc du yacht Adélaïde. Le bateau se balançait dans de grandes vagues venues de l'au-delà, où un corps, incroyablement énorme, déchirait les eaux en écume. Il y avait des bras fantomatiques qui brillaient dans une humidité visqueuse, qui fouettaient dans toutes les directions, alors que le monstre lançait sa fureur à l'attaque de Thorpe. Il y avait des silhouettes humaines hurlantes saisies dans de nombreuses mâchoires, et l'homme était heureux avec une grande gratitude que la stupeur de la fille puisse la sauver de la vue effroyable.

Il osait ramer maintenant, et sa respiration se faisait en grands sanglots étouffés d'épuisement lorsqu'il tira enfin la forme insensée de Ruth Allaire sur le pont du Nagasaki et l'attira dans le frêle abri de la salle sans fil.

Stout fit apparaître les barreaux de chêne, et sauva son refuge dans la chambre barricadée, mais c'était avant qu'il eût vu dans l'horrible réalité la fureur effrayante de ce monstre des profondeurs. Il plaça les bretelles contre la porte et se retourna avec une hâte désespérée pour saisir la clé sans fil.

"Bennington," appela-t-il, et la réponse fut forte et claire. « Où es-tu… Au secours… » Ses doigts se figèrent sur la clé et le message de réponse dans ses oreilles resta lettre morte alors qu'il regardait de l'autre côté de l'eau la destruction du yacht.

Cet engin qui avait osé résister à l'assaut de la brute, la combattre, la blesser, éprouvait toute la fureur de la rage du monstre. Les lumières scintillantes du navire condamné agitaient des lignes qui balayaient çà et là sous l'emprise de ces bras monstrueux. Le bateau sous les pieds de Thorpe ballottait dans les vagues qui racontaient la lutte titanesque. Il avait eu l'intention de regarder vers le sud à la recherche d'un signe du destroyer venant en sens inverse, mais dans une fascination effrayante, il regarda fixement, fasciné, l'endroit où les mâts du yacht de finition balayaient les vagues, où le vert de sa lanterne tribord brillait faiblement pendant un instant, puis disparut, pour ne laisser que les ténèbres et la mer étoilée.

Une voix le tira de sa stupéfaction. "Où suis-je ... où suis-je?" demandait Ruth Allaire dans un murmure effrayé. « Cette chose terrible… » Elle frissonna violemment alors que la mémoire revenait pour montrer à nouveau l'horreur dont elle avait été témoin. « Où sommes-nous, Robert ? Et l'Adélaïde, où est-il ?

Thorpe se retourna lentement. L'agitation insensée de l'heure écoulée avait engourdi son cerveau, l'avait assommé.

« L'Adélaïde… » marmonna-t-il, et chercha à tâtons des pensées cohérentes. Il regarda la fille. Elle s'était à demi relevée du sol où il l'avait couchée, et la vue de son visage tremblant lui rappela la raison. Il s'agenouilla tendrement à côté d'elle et la souleva dans ses bras.

"Où est le yacht?" répéta-t-elle. « L'Adélaïde ?

"Parti," lui dit Thorpe. "Perdu!" Une pensée le frappa.

« Votre père était-il à bord, Ruth ?

Ruth était abasourdie.

« Perdu », répéta-t-elle. "L'Adélaïde - perdu !... Non", ajouta-t-elle en réponse tardive à la question de Thorpe. "Papa n'était pas là. Mais les hommes... le capitaine MacPherson... cet horrible monstre..." Elle enfouit son visage dans ses mains en réalisant ce que signifiait le silence de Thorpe.

Il serra la silhouette tremblante contre lui tandis que la jeune fille murmurait : « Où sommes-nous, Robert ? Sommes-nous en sécurité ?

"Nous pouvons encore gagner," lui dit-il à travers des lèvres sombres et crispées. Il réalisa brusquement qu'il voyait le visage de Ruth Allaire dans la lumière. Il avait laissé brûler une lanterne ! Il retira ses bras d'elle et sauta rapidement sur ses pieds pour éteindre la lumière révélatrice. Dans l'obscurité et le calme était leur seule sécurité. Et il sut en bondissant qu'il avait attendu trop longtemps. Un corps mou s'écrasa lourdement sur le pont à l'extérieur.

La voix de la jeune fille était stridente de terreur alors qu'elle commençait une question. La main de Thorpe se pressa sur ses lèvres dans l'obscurité où il se tenait à attendre – à attendre.

Quelque chose de lumineux brillait à l'extérieur de la cabine. Il chercha et tâtonna sur le pont désert pour se relever au sifflement audible du carbure humide. Un autre est apparu; le fusil s'approcha lentement de l'épaule de l'homme alors qu'une paire de mâchoires s'ouvraient d'un éclat brillant au-delà des fenêtres et qu'un œil regardait sans ciller depuis son fourreau en forme de corne. Il s'écrasa follement contre les murs de la salle sans fil pour briser la vitre et faire s'enflammer les boiseries du châssis. Thorpe tira à plusieurs reprises avant que le spectre ne disparaisse, et il sut avec une certitude écœurante que les blessures n'étaient que des messages adressés à un cerveau central qui enverrait d'autres tentacules voraces contre eux. Mais les barres de chêne avaient tenu.

Il a atteint dans le bref intervalle pour la clé, et il a envoyé un dernier appel à l'aide. Il tendit l'oreille contre le casque à l'écoute d'un mot d'espoir amical et humain.

"...fusée," disait l'homme sans fil. "Lancer des roquettes. Nous ne pouvons pas trouver—" Un bras rapide et tordu s'enroula de manière écrasante autour de la cabine alors que le message cessa.

Thorpe saisit son fusil et tira dans la masse grise qui se bombait par de terribles contractions musculaires à travers la fenêtre. Il a tiré à nouveau pour viser dans le sens de la longueur du bras et infliger une blessure aussi dommageable que son arme le permettait.

Le bras se détendit, mais une vingtaine d'autres reprennent l'attaque. Encore une fois, la puanteur nauséabonde était autour d'eux alors que les mâchoires béantes brillaient de feu sous les yeux haineux et déchiraient la structure fragile. Thorpe a coincé plus de cartouches dans le pistolet et a tiré encore et encore, puis a laissé tomber l'arme pour chercher les roquettes que Brent lui avait données.

Il en alluma une en tremblant des doigts; la première balle a tiré directement dans une bouche en attente. Un autre a allumé une flamme brûlante de gaz acétylène où un bras humide se tordait dans la traînée de carbure chaud. L'homme se pencha loin par la fenêtre brisée.

Pas le temps de regarder autour. Il laissa les fusées éclairantes rouges monter haut dans les airs, puis lâcha la fusée en sifflant sur le pont pour saisir une fois de plus le fusil.

Une masse de muscles s'écrasa contre la porte ; elle éclata en éclats sous le choc, et il ne resta que les deux barres de chêne pour tenir en échec les horribles tentacules et les têtes élancées. Une bouche fermée à une extrémité pointue qui se frayait un chemin entre les barreaux. Le chêne céda sous la pression tandis que Robert Thorpe tirait vainement sur un pistolet vide. À côté de lui s'élevèrent des cris de terreur lorsque la chose monstrueuse se produisit, et Thorpe battit avec une fureur frénétique avec son fusil à matraque sur le museau charnu.

Il sut alors qu'il balançait l'arme que les cris avaient cessé, puis il sourit sombrement dans l'horreur engourdie en réalisant que Ruth Allaire était à côté de lui. Un morceau de chêne était dans ses mains, et elle frappait avec une fureur désespérée et silencieuse la chair visqueuse.

C'était la fin, Thorpe le savait, et soudain il était content. Le cauchemar était terminé, et la fin arrivait avec cette fille à côté de lui. Mais Robert Thorpe se battait jusqu'au bout, et il essayait de porter ses coups à l'œil détestable et diabolique.

Il le voyait clairement maintenant, car le pont n'était qu'un éclat de lumière blanche. Il vit l'œil et le bras épais derrière lui et la vingtaine d'autres qui formaient une masse nouée et soulevée qui étaient brillantes et humides. Il pouvait maintenant voir comment frapper au mieux, et il tourna son arme en butée avec le canon vers l'œil.

Il s'est retiré avant son coup - les mâchoires ont glissé vers le pont. Il y avait des sons qui martelaient ses oreilles. « Les fusils ! Les fusils ! criait une fille. De l'autre côté du pont, où un projecteur jouait, d'énormes bras battaient en arrière vers la mer. Les vagues au-delà avaient disparu là où un corps monstrueux brillait d'un noir humide dans un éclat aveuglant.

Et l'homme était suspendu, haletant, impuissant, à la seule barre restante de l'autre côté de la porte pour regarder où, au-delà, ses canons avant un flot crachant d'éclairs staccato, le Bennington déchirait les vagues en embruns lancés en hauteur. Ses quatre entonnoirs nets se balançaient loin tandis que le navire mince, avec ses canons perçants et fracassants, se balançait dans un cercle de balayage pour s'abattre sur la masse noire qui s'enfonçait lentement dans l'éclat du projecteur.

Le vaste corps avait disparu alors que le destroyer tirait comme l'un de ses propres projectiles au-dessus de l'endroit où la bête s'était couchée. Et puis, là où elle était passée, la mer s'éleva en un monticule agité. Le grand navire sous l'homme qui regardait frissonna à nouveau alors qu'une autre grenade sous-marine grommelait son défi au maître des profondeurs.

Le navire de guerre est allé carénage sur un arc pour revenir et jeter le plein éclat de ses projecteurs sur la scène. Ils éclairaient une vaste mer, étrangement calme. Une douceur huileuse nivelait les vagues et les aplanissait pour mieux faire apparaître les convulsions d'une masse déchirée qui s'élevait lentement en vue.

Thorpe s'est en quelque sorte retrouvé à l'extérieur de la cabine. Et il sut que la jeune fille était de nouveau à côté de lui alors qu'il regardait et regardait fixement ce que les eaux contenaient. Une forme de serpent gonflé au-delà de la croyance se débattait dans la houle graisseuse. Ses tentacules ondoyantes s'élancèrent de nouveau dans une fureur impuissante, et, au-dessous d'eux, là où leurs extrémités épaisses rejoignaient le corps, une tête avec un œil horrible s'éleva dans les airs. Une bouche aux lèvres épaisses s'ouvrit, et la lueur des molaires brillait de blanc dans l'éclat aveuglant.

Le corps tordu frémit dans sa vaste masse, et les bras agités et les yeux fixes futiles tombèrent impuissants dans la mer éclaboussant. Encore une fois la tête révoltée était soulevé alors que le destroyer envoyait une pluie d'obus dans sa masse effrayante. Une fois de plus, les mers huileuses étaient calmes. Ils se refermèrent sur le vortex tourbillonnant où un habitant des profondeurs sans lumière retournait vers ces cavernes souterraines lointaines - revenant comme nourriture pour ce que d'autres monstres voraces pouvaient encore exister.

Le bras de l'homme était autour de la silhouette de la fille, tremblant à nouveau dans une nouvelle réaction de l'horreur à laquelle ils avaient échappé, lorsqu'un petit bateau s'est approché.

"Ils sont en sécurité", hurla une voix rauque au destroyer, et un homme arriva comme un singe sur une corde où Thorpe avait lancé son bateau.

Et maintenant, comme dans un rêve, Thorpe permit que la fille lui soit enlevée, qu'elle soit descendue sur le bateau qui l'attendait. Il descendit lui-même et, en silence, fut ramé jusqu'au destroyer.

"Dieu merci!" dit Brent en les rencontrant à la rampe. "Tu es en sécurité, vieil homme... et mademoiselle Allaire... vous deux ! Vous avez lancé cette fusée juste à temps ; nous n'avons pas pu vous repérer avec notre phare...

"Et maintenant," ajouta-t-il, "nous rentrons; retournons à San Diego. L'Amiral veut un rapport de bouche à oreille."

Thorpe l'immobilisa d'un geste lourd. "Donne un opiacé à Ruth," dit-il d'une voix sourde. « Qu'elle oublie… oublie !… Bon Dieu, pouvons-nous jamais oublier… » Il trébucha en avant, sans se soucier du bras de Brent sur ses épaules tandis que le chirurgien prenait la fille en charge.

L'amiral Struthers, USN, se pencha en arrière de son bureau et souffla pensivement un nuage de fumée vers le plafond. Il regarda silencieusement Thorpe puis le commandant Brent.

"Si l'un de vous m'était venu avec un tel rapport," dit-il finalement, "je l'aurais trouvé incroyable; j'aurais pensé que vous étiez complètement fou, ou que vous essayiez un canular sauvage."

"J'aimerais que ce soit un putain de mensonge," dit calmement Thorpe. "J'aimerais ne pas avoir à y croire." Il y avait de nouvelles rides autour des yeux du jeune-vieux, des rides qui parlaient de ce que les lèvres n'admettraient pas de nuits blanches et de l'empreinte d'une image qu'il ne pouvait pas effacer.

"Eh bien, nous l'avons gardé hors des journaux", a déclaré l'amiral. "Il a dit que c'était une épave, et les messages sauvages qui circulaient provenaient d'un homme inexpérimenté, effrayé et irresponsable. Mauvaise publicité - très - pour les lignes de passagers."

« Tout à fait », acquiesça le commandant Brent, « mais bien sûr, M. Thorpe voudra peut-être l'utiliser dans son prochain livre de voyage. Il en a sans aucun doute mérité le droit. »

"Non", a déclaré Thorpe avec insistance. « Non ! Je te l'ai dit, Brent, il y avait souvent une base factuelle pour les fables – tu te souviens ? Eh bien, nous l'avons prouvé. Mais parfois, il vaut mieux laisser les fables juste des fables. Je pense que tu seras d'accord. Un pas léger retentit dans le couloir au-delà. "Rien de cela à Mlle Allaire," dit-il brusquement.

Les hommes se levèrent lorsque Ruth Allaire entra dans la pièce. "Nous parlions juste," dit l'Amiral avec un sourire engageant sous sa moustache rase, "d'un pari. M. Thorpe a gagné haut la main, et il m'a donné une leçon."

Il prit un carnet de chèques sur son bureau. « Quel organisme de bienfaisance voudriez-vous nommer, mademoiselle Allaire ? Cela vous restait, vous vous en souvenez.

« La maison de certains marins », dit gravement Ruth Allaire. "Vous saurez mieux, si vous deux êtes vraiment sérieux au sujet de ce pari stupide."

"Ce pari, mon cher", a déclaré Robert Thorpe avec des yeux souriants, "était très sérieux ... et il a eu des conséquences très graves." Il se tourna vers les hommes qui attendaient et leur tendit la main en signe d'adieu.

"Nous allons en Europe, Ruth et moi", leur dit-il. « Je radotte juste un peu. Notre lune de miel, tu sais. Cherche-nous si tu pars par là.

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Histoires étonnantes. 2009. Histoires étonnantes de super-science, juin 1930. Urbana, Illinois : Projet Gutenberg. Extrait en mai 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29848/29848-h/29848-h.htm#Page_293

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