Image principale : reconstitution de style studio Ghibli de la célèbre photo de Mira Murati (à gauche), Sam Altman (debout), Greg Brockman et Ilya Sutskever (à droite), par ChatGPT (évidemment)
Vous souvenez-vous de ce week-end étrange de novembre 2023, lorsque Sam Altman a été renvoyé d'OpenAI , puis… plus ou moins embauché par Microsoft , puis… réintégré chez OpenAI en moins d'une semaine ? J'ai écrit trois articles sur ce drame entre la folie de Thanksgiving et, oh mon Dieu, il s'est passé tellement de choses depuis. Si je devais vous mettre au courant de tout ce qui concerne OpenAI et l'IA, il faudrait un livre. (D'abord, je parie que si vous lisez cet article, votre relation avec ChatGPT ou un chatbot similaire a considérablement changé depuis 2023. Vous êtes probablement trop distrait pour lire mon article en entier et vous irez demander un résumé au chatbot en question !)
Dans tous les cas…..
Aujourd'hui, plus d'un an plus tard, nous y voyons enfin plus clair, grâce au nouveau reportage de Keach Hagey, journaliste au Wall Street Journal. Pendant plus d'un an, il a traqué toutes les sources principales de l'affaire, dont Sam Altman lui-même, et a mené plus de 250 interviews ! Un grand merci à l'équipe du Hard Fork Podcast, dont l'interview m'a enfin permis de clore le sujet, ce qui était bien nécessaire (ou presque !).
Tweet ci-dessus : Sam Altman confirme l'authenticité du livre
Alors sans plus tarder, voici ce qui s'est réellement passé, ce qui a changé depuis, et comment tout le monde regrette en quelque sorte tout... mais devient aussi plus riche ?
Partie 1 : Ce qui s'est passé depuis (et pourquoi c'est encore plus important aujourd'hui)
Depuis la semaine qui a suivi le licenciement de Sam, puis son non-licenciement en novembre 2023, voici une liste non exhaustive de ce qui s'est passé dans ce monde.
- Le conseil d'administration a été remanié. Bret Taylor, Larry Summers et Adam D'Angelo sont devenus les nouveaux adultes de la salle. Tous ont promis de travailler sur la « gouvernance » (mdr).
- L'enquête a confirmé les soupçons. Un cabinet d'avocats (WilmerHale – sans vouloir se vanter, mais de nombreux diplômés de l'UWC y travaillent. L'UWC est bien sûr le système éducatif qui a formé Mira Murati, et moi-même ! mdr) engagé par OpenAI a conclu que le licenciement d'Altman par le conseil d'administration était dû à une « perte de confiance », et non à une preuve irréfutable concernant la sécurité de l'IA ou un projet secret apocalyptique. Le nouveau conseil d'administration a approuvé ces conclusions. En substance, l'ancien et le nouveau conseil d'administration partageaient les mêmes points de vue ; pourtant, le second avait une opinion bien plus favorable de Sam que le premier.
- Des personnes clés ont quitté OpenAI. Ilya Sutskever (cofondateur et scientifique en chef) et Mira Murati (directrice technique) ont tous deux quitté OpenAI pour se lancer dans leurs propres projets, respectivement en mai et septembre 2024. Ilya dirige désormais une nouvelle startup, Safe Superintelligence Inc., déjà valorisée à 30 milliards de dollars, tandis que Mira a fondé Thinking Machines Lab, qui visait une valorisation de 9 milliards de dollars avec 1 milliard de dollars levés.
- Altman a réintégré le conseil d'administration. Bien sûr qu'il l'a fait.
- OpenAI a progressé à toute vitesse. L'offre publique d'achat (qui permettait aux employés de retirer une partie de leurs actions) a été acceptée. La réintégration de Sam au poste de PDG a en quelque sorte « coïncidé » avec une hausse de la valorisation, passée d'environ 30 à 90 milliards de dollars après le chaos. OpenAI reste la reine de l'IA, et Sam Altman en demeure l'indéfectible figure emblématique.
- OpenAI tente de se départir de ses origines associatives. L'entreprise milite pour assouplir les contraintes de gouvernance imposées par sa maison mère, car, vous le savez, il est très difficile de faire évoluer le capitalisme lorsqu'on dépend encore techniquement d'une mission associative. À l'époque, personne n'était encore dupe du mode de fonctionnement lucratif d'OpenAI.
- Elon Musk trolle en coulisses. Musk (l'un des cofondateurs d'OpenAI, pour rappel) aurait proposé de racheter OpenAI pour 97,4 milliards de dollars, une offre qu'Altman a bien sûr rejetée, arguant qu'OpenAI n'était « pas à vendre », mais le message était clair. Musk est bien sûr trop occupé à « remodeler » l'ensemble du gouvernement américain pour conclure l'affaire.
- L'IA se démocratise à une vitesse fulgurante. ChatGPT est en quelque sorte le nouveau Google pour une grande partie de la population, et le récent déploiement de GPT-4 Turbo (avec des capacités de génération d'images natives intégrées, comme les deux images ci-dessus) n'a fait qu'accélérer son adoption. Des étudiants aux startups, tout le monde l'utilise, souvent quotidiennement, comme si de rien n'était.
Partie 2 : Alors, qu'est-ce qui a réellement provoqué le licenciement de Sam Altman ?
Grâce au nouveau livre de Keach Hagey, à paraître dans quelques semaines, nous avons enfin eu un aperçu de l'histoire complète (ou presque), racontée officiellement par les acteurs clés. Contrairement à la croyance populaire de l'époque (l'AGI approche à grands pas !), il s'agissait bien d'une histoire de malentendus, de personnalités et de dynamiques interpersonnelles dans un secteur en pleine évolution. Le fil conducteur, cependant, était l'argent.
- Ilya et Mira ont joué un rôle déterminant en signalant le comportement de Sam au conseil d'administration à plusieurs reprises avant son licenciement. Ilya avait de sérieux problèmes avec la façon dont Sam abordait la recherche sur la sécurité et le super-alignement, et ce depuis des années. Indépendamment d'Ilya, Mira avait également présenté au conseil d'administration des captures d'écran de son Slack montrant ce qu'elle considérait comme des comportements toxiques (qu'elle avait apparemment déjà évoqués auprès de Sam lui-même), par exemple dire tout ce qu'il pense que quelqu'un veut entendre puis revenir rapidement sur ses propos dans son dos ; ou encore prendre le parti de Greg Brockman, censé rendre compte à Mira de ses tendances perturbatrices dans le travail d'équipe. Ilya et Mira étaient tous deux des figures de proue d'OpenAI, l'un étant cofondateur et chercheur principal, l'autre directeur technique ; le conseil d'administration faisait donc confiance à leur jugement plutôt qu'à celui de Sam. Un membre du conseil a également été personnellement témoin de ce comportement toxique (probablement Helen Toner, qui a publié un article de recherche plus favorable à Anthropic qu'à OpenAI, son concurrent).
- Ils l'ont regretté presque immédiatement. Mira et Ilya ont tous deux exprimé leurs regrets presque du jour au lendemain. Selon Mira, elle pensait que le conseil d'administration se contenterait de trouver un coach exécutif pour Sam au lieu de le remplacer par ELLE. Une image vraiment négative si l'on tient à l'harmonie organisationnelle. Ilya ne comprenait pas non plus l'ampleur de la situation qui allait suivre, à savoir…
- Les employés ont presque tous pris le parti de Sam. Pourquoi ? Non seulement parce qu'il est charismatique et puissant, mais aussi parce que leurs propres revenus seraient compromis. À l'époque, une offre publique d'achat valorisant l'entreprise à 90 milliards de dollars avec un prix d'exercice bas (30 milliards de dollars pour les employés en poste) était en jeu. Il était évident pour tout le monde que si Sam était licencié, l'offre disparaîtrait. En résumé, ils devaient choisir entre gérer un leadership toxique ou perdre des millions. Coincés entre le marteau et l'enclume – devinez lequel des deux a choisi ?
- La suite appartient à l'histoire. Sam a été réintégré. Ilya et Mira ont rapidement quitté l'entreprise. Et de nombreuses autres personnalités influentes d'OpenAI ont également quitté l'entreprise depuis.
Partie 3 : Pourquoi tout avouer maintenant ?
Le livre a également révélé des détails importants sur la grande question que tout le monde se pose probablement : pourquoi maintenant ? Pourquoi pas alors ? Ce licenciement a été secret et confus. Même après la publication des nouvelles conclusions de WilmerHale et du nouveau conseil d'administration, et malgré les nombreux reportages sur les départs ultérieurs de personnes clés d'OpenAI, personne ne sait vraiment POURQUOI il a été licencié. Et nous avons enfin des réponses à ces questions.
Au départ, Sam ne voulait pas parler pour le livre, mais il a fini par le faire. Pourquoi ? Sans doute parce qu'il pensait avoir perdu une petite bataille, mais l'avoir gagnée. Souvenez-vous, en mars 2023, une lettre signée par plus de 1 000 personnalités influentes de la communauté de l'IA, appelant à son ralentissement, a été signée, notamment par certains de ses concurrents comme Elon Musk et Steve Wozniak. On peut affirmer sans se tromper que non seulement l'IA n'a pas ralenti d'un iota, mais que son développement a été l'un des événements technologiques les plus marquants, voire le plus marquant, de ces deux ou trois dernières années. L'industrie dans son ensemble a levé plus de 150 milliards depuis, dont 20 milliards rien qu'au cours des deux premiers mois de 2025. Elon Musk a bien sûr fondé X-AI à peu près au même moment où il a signé la lettre (mdr) et a acquis X (anciennement Twitter) un an plus tard, en mars 2025, vraisemblablement pour aider une entreprise en déclin avec sa nouvelle entreprise lucrative et clairement surévaluée. Du coup, c'est 1-0 pour les accélérationnistes contre les partisans de la sécurité en IA.
Sam veut qu'on se souvienne de lui comme de l'un des grands. Au moment de son licenciement, peu de gens connaissaient Sam, à l'exception d'une communauté de niche dans le monde de la technologie. Et maintenant, tout le monde le sait. Selon Keach Hagey elle-même, Sam veut compter. Il se considère comme l'un des grands hommes de l'histoire, au même titre qu'Edison et Oppenheimer. Dans le livre, elle décrit une réunion au cours de laquelle Sam lui a mentionné qu'il était trop tôt pour raconter l'histoire d'OpenAI. Donc, d'une certaine manière, il pense que son implication dans OpenAI ou même dans l'IA en général ne représente pas toute son histoire. Son ambition va bien au-delà de l'IA : il pense à l'échelle de l'identité nationale et des systèmes économiques, comme le suggère son essai sur America Equity ici .
Partie 4 : Et maintenant ?
J'ai l'impression de tout comprendre enfin. Il semble que les mêmes qualités qui rendent Sam si efficace pour lever des fonds et promouvoir des produits soient celles qui le rendent si difficile à côtoyer ou à qui il faut faire confiance. Ce n'est pas un hasard si pratiquement tous les acteurs majeurs de l'IA ont connu une rupture difficile avec lui, y compris sa propre sœur (qui n'est pas une joueuse d'IA, mais je tenais à souligner que sa propre sœur le poursuit également en justice).
Pourtant, au final, toutes les personnes impliquées ont rapidement tourné la page. Le conseil d'administration regrette son licenciement. Ilya et Mira regrettent d'avoir déclenché le chaos. Les employés se sentaient pris au piège entre leurs valeurs et leurs perspectives financières. Pendant ce temps, Sam… gagne encore.
L'expérience de gouvernance a échoué. Le conseil d'administration était censé faire contrepoids au pouvoir incontrôlé de Sam. Mais au moment opportun, l'entreprise s'est rangée du côté du fondateur. Comme toujours. La structure à but non lucratif était censée protéger l'humanité des excès des entreprises. Au lieu de cela, elle a cédé sous les pressions auxquelles elle était censée résister.
Et maintenant ? Nous en sommes revenus au point de départ : Sam Altman aux commandes, OpenAI à la poursuite de l'AGI, le conseil d'administration essayant de rester pertinent, et nous autres observant depuis la ligne de touche. Ce n'est que maintenant que nous en savons plus sur ce qui s'est réellement passé et sur la fragilité de l'ensemble.
OpenAI était censé être structuré différemment. Au lieu de cela, il s'est déroulé comme tous les autres drames de la Silicon Valley. Le pouvoir a gagné. L'argent a gagné. Et celui qui croit construire l'avenir n'a pas seulement survécu : il est devenu incontournable.
Boum. C'est fait.
