Os cassinos do sudeste asiático estão ajudando o crime cibernético global

Este artigo foi publicado originalmente no ProPublica por Cezary Podkul .

Mr. Big teve um problema. Ele precisava transferir o que chamou de “fundos antifraude” de volta para a China, mas a repressão estava dificultando isso. Então, em agosto, Mr. Big, que, nem é preciso dizer, não listou seu nome verdadeiro, postou um anúncio em um canal do Telegram.

Ele procurou um “grupo de equipas de contrabando” para, como ele disse, “completar a conversão final” do dinheiro roubado, contrabandeando ouro e pedras preciosas de Mianmar para o sul da China, em troca de uma redução de 10%.

Não está claro se Mr. Big teve sucesso; seu anúncio foi excluído e a ProPublica não conseguiu contatá-lo. Mas o fórum online onde publicou o seu anúncio diz muito sobre a razão pela qual os americanos e as pessoas em todo o mundo se viram alvo de uma onda de fraude sem precedentes com origem no Sudeste Asiático, cuja vasta escala está agora a tornar-se aparente.

Numa única investigação criminal recente, a polícia de Singapura apreendeu mais de 2 mil milhões de dólares em dinheiro branqueado de um sindicato com alegadas ligações ao crime organizado, incluindo “fraudes e jogos de azar online”.

O canal Telegram que apresentou o pedido de ajuda de Mr. Big era um fórum em língua chinesa que oferecia acesso ao “capital branco” – dinheiro que foi lavado – “garantido” por um operador de cassino em Mianmar, o Fully Light Group , que pretende garantir que acordos fechados no fórum são concluídos.

A Fully Light também opera seus próprios canais de Telegram que anunciam serviços semelhantes. Um desses canais, com 117.000 participantes, apresentava ofertas de troca de criptomoedas por renminbi chinês “branco puro” ou dólares de Singapura de “capital branco”. (O Telegram retirou esse canal depois que a ProPublica perguntou sobre isso. A Fully Light não respondeu aos pedidos de comentários.)

A presença de um casino na facilitação de tais negócios não é coincidência. Um número crescente de operações de jogo em todo o Sudeste Asiático tornaram-se pilares fundamentais num vasto sistema bancário clandestino que serve grupos criminosos organizados, de acordo com uma nova pesquisa do Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime.

A pesquisa não foi publicada, mas a agência compartilhou suas descobertas com a ProPublica.

Existem agora mais de 340 casinos físicos em todo o Sudeste Asiático (bem como inúmeros casinos online), e muitos deles mostram níveis acelerados de infiltração do crime organizado, de acordo com o UNODC.

Os casinos funcionam como “um sistema bancário paralelo que permite às pessoas movimentar dinheiro de forma rápida e contínua, de jurisdição para jurisdição, quase sem restrições”, disse Jeremy Douglas, principal funcionário do UNODC no Sudeste Asiático , à ProPublica em Setembro.

Isso tornou a lavagem de dinheiro “mais fácil do que nunca”, disse ele, e tem sido “fundamental para a expansão da economia criminosa transnacional” na região – especialmente o crime cibernético.

Como a ProPublica relatou em detalhes no ano passado , o Sudeste Asiático se tornou um importante centro para golpes de investimento em criptomoedas, que muitas vezes começam como mensagens de texto do tipo “número errado” que parecem inocentes.

As mensagens têm frequentemente origem em cidades com casinos decadentes no Camboja, Laos e Myanmar, onde sindicatos criminosos atraem trabalhadores com a promessa de empregos lucrativos, apenas para os forçar a trabalhar como burlões online.

O mapa do UNODC de compostos fraudulentos conhecidos ou suspeitos mostra uma clara sobreposição com centros de jogos de azar no Laos, Mianmar e Camboja, onde as alegações de trabalho forçado on-line fraudulento se tornaram tão difundidas que recentemente levaram a Interpol a emitir um alerta global sobre o problema , que o internacional a agência policial disse que estava ocorrendo em “escala industrial”.

Há muito que o jogo atrai o crime organizado, mas nunca mais do que em Mianmar, Camboja, Laos e Filipinas, onde regulamentações flexíveis e corrupção endémica permitem que os casinos operem com pouca supervisão ou responsabilidade de denunciar transacções suspeitas.

Antes do início da pandemia da COVID-19, as autoridades desses países cortejaram os operadores de casino chineses num esforço para atrair investimento direto estrangeiro.

Os chefes criminosos, enfrentando a repressão na China e as sanções impostas pelos EUA , começaram a investir em casinos e a fechar acordos para gerir as suas próprias zonas económicas especiais em Myanmar e noutros locais onde pudessem operar sem restrições.

Quando a pandemia atingiu em 2020, as restrições às viagens esvaziaram os casinos, hotéis e escritórios recém-construídos de trabalhadores e visitantes em toda a região. Os sindicatos criminosos adaptaram as instalações para albergar operações de fraude online e recorreram a contrabandistas de seres humanos para os recrutar.

(Por exemplo, quando as autoridades filipinas invadiram vários operadores de jogos de azar online entre Maio e Agosto, descobriram mais de 4.400 trabalhadores, a maioria deles vítimas de tráfico humano, forçadas a perpetrar fraudes online .)

Os cassinos online podem ser facilmente usados para lavagem de dinheiro: eles geralmente aceitam depósitos em criptomoedas que podem ser convertidos em fichas virtuais e colocados em apostas ou sacados em moeda corrente, fazendo com que pareçam rendimentos de jogos de azar legítimos. Esse método de lavagem de dinheiro está se tornando cada vez mais comum no Sudeste Asiático.

Os cassinos físicos têm seus próprios atrativos para lavagem de dinheiro. Eles se tornaram uma atração para uma indústria paralela de operadores de junket, que organizam viagens de apostas para grandes apostadores.

Essas viagens também atraem grupos criminosos organizados que precisam movimentar dinheiro através das fronteiras e o fazem usando contas de jogos de azar dos junkets, de acordo com recentes processos judiciais movidos pelas autoridades chinesas.

No ano passado, 36 indivíduos ligados ao Grupo Suncity, que já foi um dos maiores operadores de junket do mundo, foram condenados na China por facilitar cerca de 160 milhões de dólares em pagamentos e transações transfronteiriças ilegais.

O ex-CEO da empresa, Alvin Chau, está preso por dirigir um sindicato criminoso e outras acusações .

No nordeste de Mianmar, o Fully Light Group emergiu como um “conglomerado empresarial multibilionário e um ator importante” em cassinos e jogos de azar online ilegais, de acordo com uma pesquisa de Jason Tower , diretor nacional do Instituto da Paz dos Estados Unidos em Mianmar.

“Estes não são casinos normais de forma alguma”, disse Tower, porque estão localizados no que ele chama de “enclaves criminosos” que estão mais sob o controlo do crime organizado do que qualquer autoridade governamental.

Por exemplo, a Tower encontrou centenas de condenações criminais proferidas por tribunais chineses relacionadas com casinos ilegais, fraude, rapto, acusações de drogas e armas na Zona Administrativa Especial de Kokang, perto da fronteira de Mianmar com a China, onde a Fully Light está sediada.

Na sua análise, o UNODC concluiu que os casinos Kokang – tanto os propriedade da Fully Light como de terceiros – também desempenharam um papel importante no branqueamento de capitais.

Eles operam canais do Telegram que anunciam abertamente serviços de lavagem de dinheiro, incluindo alguns que direcionam para canais oficiais da Fully Light e oferecem a garantia da empresa para trocas transfronteiriças de criptomoedas.

Alguns canais do Telegram afiliados à Fully Light incluem solicitações para participar do que é conhecido como “carreatas” de mulas de dinheiro que movimentam fundos através de múltiplas carteiras de criptomoedas ou contas bancárias.

É provável que mais milhares de milhões de dólares estejam a fluir para a região, graças a fraudes online que não mostram sinais de diminuir. Nick Smart, da empresa de análise de criptomoedas Crystal Blockchain, tem rastreado os fluxos de fundos criptográficos depositados em plataformas online configuradas para parecerem sites de investimento, a fim de roubar as vítimas.

Seguir o rastro de dinheiro de apenas um desses sites, que ele suspeita estar vinculado a organizações criminosas em Mianmar, o levou a uma carteira que também reunia fundos de outros 14 golpes de criptografia conhecidos. A carteira recebeu cerca de US$ 44 milhões em diversas criptomoedas entre dezembro e julho, quando encerrou suas atividades.

Com milhares de sites desse tipo surgindo todos os dias, as perdas das vítimas são facilmente “na casa dos bilhões”, disse Smart, diretor de inteligência de blockchain da Crystal.

A onda global de crimes cibernéticos levou os países da região a adotarem uma abordagem mais ousada. Em junho, a Tailândia cortou a eletricidade de dois focos de fraude cibernética na sua fronteira com Mianmar (com resultados decepcionantes ). Mais recentemente, as autoridades tailandesas fecharam seis torres celulares ilegais suspeitas de fornecer serviços de Internet para fraudar complexos em Mianmar.

As autoridades chinesas também prenderam milhares de seus próprios cidadãos em operações dramáticas que incluíram uma humilhante caminhada de centenas de suspeitos de cibercriminosos através de uma passagem de fronteira de Mianmar para a província de Yunnan, no sul da China, em 6 de setembro.

Em 26 de Setembro, o UNODC revelou um acordo com a China e a Associação das Nações do Sudeste Asiático, de 10 membros, para combater conjuntamente o crime organizado e o tráfico de seres humanos ligado a casinos e fraudes. Um plano de acção que acompanha o acordo apela aos países para “fazerem do combate ao branqueamento de capitais e dos esforços mais amplos de combate à corrupção uma prioridade mais elevada”.

Mas o desafio é grande. Mesmo com a repressão de vários países, o Laos, uma das nações mais pobres da região, está a preparar-se para permitir que os operadores de jogos de azar online se estabeleçam dentro das suas fronteiras e visem estrangeiros.

E os governos precisam de alargar o seu foco. As regulamentações contra a lavagem de dinheiro geralmente se concentram em transferências bancárias de US$ 10.000 ou mais. Douglas, do UNODC, disse que os governos precisarão voltar a sua atenção para os casinos e outros intervenientes financeiros não tradicionais.

“Todo mundo está se concentrando em transações de US$ 10.000 que passam por bancos e sinalizam transações suspeitas”, disse Douglas, “e esses caras estão movimentando milhões na esquina do cassino, rindo do sistema”.

Foto de Carl Raw no Unsplash