Les casinos d’Asie du Sud-Est contribuent à la cybercriminalité mondiale

Cet article a été initialement publié sur ProPublica par Cezary Podkul .

M. Big avait un problème. Il devait rapatrier ce qu’il appelait des « fonds frauduleux » en Chine, mais la répression rendait cela difficile. Ainsi, en août, M. Big, qui, bien entendu, n’a pas indiqué son vrai nom, a publié une annonce sur une chaîne Telegram.

Il recherchait un « groupe d’équipes de contrebandiers » pour, comme il le dit, « achever la conversion finale » de l’argent volé en faisant passer clandestinement de l’or et des pierres précieuses du Myanmar vers le sud de la Chine, en échange d’une réduction de 10 %.

On ne sait pas si M. Big a finalement réussi ; son annonce a depuis été supprimée et ProPublica n'a pas pu le joindre. Mais le forum en ligne sur lequel il a posté son annonce en dit long sur les raisons pour lesquelles les Américains et les peuples du monde entier se sont retrouvés ciblés par une vague de fraude sans précédent en provenance d’Asie du Sud-Est, dont l’ampleur devient désormais apparente.

Au cours d’une seule enquête criminelle récente, la police de Singapour a saisi plus de 2 milliards de dollars d’argent blanchi auprès d’un syndicat ayant des liens présumés avec le crime organisé, notamment « des escroqueries et des jeux de hasard en ligne ».

La chaîne Telegram qui présentait l'appel à l'aide de M. Big était un forum en langue chinoise offrant un accès au « capital blanc » – de l'argent qui a été blanchi – « garanti » par un opérateur de casino au Myanmar, Fully Light Group , qui prétend garantir que les accords conclus sur le forum sont conclus.

Fully Light exploite également ses propres chaînes Telegram qui annoncent des services similaires. L’une de ces chaînes, avec 117 000 participants, proposait des offres d’échange de crypto-monnaie contre du renminbi chinois « blanc pur » ou des dollars singapouriens « à capital blanc ». (Telegram a supprimé cette chaîne après que ProPublica s'en soit informé. Fully Light n'a pas répondu aux demandes de commentaires.)

La présence d’un casino pour faciliter de telles transactions n’est pas une coïncidence. Un nombre croissant d'opérations de jeu en Asie du Sud-Est sont devenues des piliers clés d'un vaste système bancaire clandestin au service de groupes criminels organisés, selon une nouvelle étude de l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime.

La recherche n'a pas été publiée, mais l'agence a partagé ses conclusions avec ProPublica.

Il existe désormais plus de 340 casinos physiques en Asie du Sud-Est (ainsi que d'innombrables casinos en ligne), et nombre d'entre eux affichent des niveaux d'infiltration accélérés par le crime organisé, selon l'ONUDC.

Les casinos fonctionnent comme « un système bancaire parallèle qui permet aux gens de transférer de l'argent rapidement, de manière transparente, d'une juridiction à l'autre, sans presque aucune restriction », a déclaré Jeremy Douglas, haut responsable de l'ONUDC en Asie du Sud-Est , à ProPublica en septembre.

Cela a rendu le blanchiment d'argent « plus facile que jamais », a-t-il déclaré, et cela a été « fondamental pour l'expansion de l'économie criminelle transnationale » dans la région, en particulier la cybercriminalité.

Comme ProPublica l'a rapporté en détail l'année dernière , l'Asie du Sud-Est est devenue une plaque tournante majeure pour les escroqueries à l'investissement en crypto-monnaie qui commencent souvent par des messages texte de type « mauvais numéro » à l'apparence innocente.

Les messages proviennent souvent de villes de casino minables du Cambodge, du Laos et du Myanmar, où des syndicats criminels attirent les travailleurs en leur promettant des emplois lucratifs, pour ensuite les forcer à travailler comme escrocs en ligne.

La carte de l'ONUDC des composés frauduleux connus ou suspectés montre un chevauchement évident avec les centres de jeux d'argent du Laos, du Myanmar et du Cambodge, où les allégations de travail forcé frauduleux en ligne sont devenues si répandues qu'elles ont récemment incité Interpol à émettre une alerte mondiale sur le problème , que la communauté internationale Selon la police, cela se produisait « à l’échelle industrielle ».

Les jeux de hasard attirent depuis longtemps le crime organisé, mais jamais autant qu'au Myanmar, au Cambodge, au Laos et aux Philippines, où des réglementations laxistes et une corruption endémique permettent aux casinos de fonctionner avec peu de surveillance ou de responsabilité en matière de signalement des transactions suspectes.

Avant le début de la pandémie de COVID-19, les autorités de ces pays courtisaient les exploitants de casinos chinois dans le but d’attirer les investissements directs étrangers.

Les patrons du crime, confrontés à la répression en Chine et aux sanctions imposées par les États-Unis , ont commencé à investir dans des casinos et à conclure des accords pour gérer leurs propres zones économiques spéciales au Myanmar et ailleurs où ils pourraient opérer sans entraves.

Lorsque la pandémie a frappé en 2020, les restrictions de voyage ont vidé les casinos, les hôtels et les bureaux nouvellement construits de travailleurs et de visiteurs dans toute la région. Les syndicats criminels ont réaménagé les installations pour abriter des opérations de fraude en ligne et se sont tournés vers des passeurs d'êtres humains pour les recruter.

(Par exemple, lorsque les autorités philippines ont perquisitionné plusieurs opérateurs de jeux en ligne entre mai et août, elles ont découvert plus de 4 400 travailleurs, pour la plupart des victimes de la traite des êtres humains forcées de perpétrer une fraude en ligne .)

Les casinos en ligne peuvent être facilement utilisés pour le blanchiment d’argent : ils acceptent souvent les dépôts en cryptomonnaies qui peuvent être convertis en jetons virtuels et placés dans des paris ou encaissés en devises, les faisant passer pour des produits de jeu légitimes. Cette méthode de blanchiment d’argent est de plus en plus courante en Asie du Sud-Est.

Les casinos physiques ont leurs propres attraits en matière de blanchiment d’argent. Ils sont devenus un attrait pour une industrie parallèle d'opérateurs de junket, qui organisent des voyages de jeu pour les gros joueurs.

Ces junkets attirent également des groupes criminels organisés qui ont besoin de déplacer de l'argent à travers les frontières et le font en utilisant les comptes de jeu des junkets, selon de récentes poursuites engagées par les autorités chinoises.

L'année dernière, 36 personnes liées au groupe Suncity, autrefois l'un des plus grands opérateurs de junket au monde, ont été reconnues coupables en Chine pour avoir facilité environ 160 millions de dollars de paiements et de transactions transfrontalières illégales.

L'ancien PDG de l'entreprise, Alvin Chau, est en prison pour avoir dirigé un syndicat criminel et pour d'autres accusations .

Dans le nord-est du Myanmar, Fully Light Group est devenu un « conglomérat commercial de plusieurs milliards de dollars et un acteur clé » dans les casinos et les jeux d’argent en ligne illégaux, selon une étude menée par Jason Tower , directeur national de l’Institut américain pour la paix au Myanmar.

« Ce ne sont en aucun cas des casinos normaux », a déclaré Tower, car ils sont situés dans ce qu'il appelle des « enclaves criminelles » qui sont davantage sous le contrôle du crime organisé que de toute autorité gouvernementale.

Par exemple, Tower a découvert des centaines de condamnations pénales par les tribunaux chinois liées à des accusations de casinos illégaux, de fraude, d'enlèvement, de drogue et d'armes dans la zone administrative spéciale de Kokang, près de la frontière du Myanmar avec la Chine, où est basé Fully Light.

Dans son examen, l'ONUDC a découvert que les casinos de Kokang – ceux appartenant à Fully Light et à d'autres – jouaient également un rôle majeur dans le blanchiment d'argent.

Ils exploitent des chaînes Telegram qui annoncent ouvertement des services de blanchiment d'argent, y compris certaines qui renvoient aux chaînes officielles Fully Light et offrent la garantie de l'entreprise pour les échanges transfrontaliers de crypto-monnaies.

Certaines chaînes Telegram affiliées à Fully Light incluent des sollicitations pour participer à ce que l'on appelle des « cortèges de mules » d'argent qui déplacent des fonds via plusieurs portefeuilles ou comptes bancaires de crypto-monnaie.

Des milliards de dollars supplémentaires vont probablement affluer dans la région, grâce aux escroqueries en ligne qui ne montrent aucun signe de ralentissement. Nick Smart, de la société d'analyse de crypto-monnaie Crystal Blockchain, a suivi les flux de fonds cryptographiques déposés sur des plateformes en ligne conçues pour ressembler à des sites d'investissement afin d'escroquer les victimes.

En suivant la trace de l'argent provenant d'un seul de ces sites Web, qu'il soupçonne d'être lié à des organisations criminelles au Myanmar, l'a conduit à un portefeuille qui regroupait également des fonds provenant de 14 autres escroqueries cryptographiques connues. Le portefeuille a reçu environ 44 millions de dollars dans diverses crypto-monnaies entre décembre et juillet, date à laquelle il a cessé ses activités.

Avec des milliers de sites Web de ce type qui apparaissent chaque jour, les pertes des victimes se chiffrent facilement « en milliards », a déclaré Smart, directeur de l'intelligence blockchain chez Crystal.

La vague mondiale de cybercriminalité a incité les pays de la région à adopter une approche plus audacieuse. En juin, la Thaïlande a coupé l’électricité dans deux points chauds de cyberfraude de l’autre côté de sa frontière avec le Myanmar (avec des résultats décevants ). Plus récemment, les autorités thaïlandaises ont fermé six tours de téléphonie cellulaire illégales soupçonnées de fournir un service Internet à des complexes frauduleux au Myanmar.

Les autorités chinoises ont également arrêté des milliers de leurs propres citoyens dans le cadre d'opérations dramatiques qui comprenaient une marche humiliante de centaines de cybercriminels présumés à travers un poste frontière entre le Myanmar et la province chinoise du Yunnan, dans le sud de la Chine, le 6 septembre.

Le 26 septembre, l'ONUDC a dévoilé un accord avec la Chine et l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est, composée de 10 membres, pour lutter conjointement contre le crime organisé et la traite des êtres humains liés aux casinos et aux escroqueries. Un plan d’action accompagnant l’accord appelle les pays à « faire de la lutte contre le blanchiment d’argent et des efforts plus larges de lutte contre la corruption une priorité plus élevée ».

Mais le défi est de taille. Alors même que plusieurs pays sévit, le Laos, l'un des pays les plus pauvres de la région, se prépare à permettre aux opérateurs de jeux en ligne de s'installer à l'intérieur de ses frontières et de cibler les étrangers.

Et les gouvernements doivent élargir leur champ d’action. Les réglementations anti-blanchiment d’argent se concentrent souvent sur les transferts bancaires en espèces de 10 000 $ ou plus. Douglas, de l'ONUDC, a déclaré que les gouvernements devront tourner leur attention vers les casinos et autres acteurs financiers non traditionnels.

"Tout le monde se concentre sur les transactions de 10 000 $ transitant par les banques et signale les transactions suspectes", a déclaré Douglas, "et ces types déplacent des millions au coin de la rue via le casino, se moquant du système."

Photo de Carl Raw sur Unsplash