El planeta del terror

Astounding Stories of Super-Science, agosto de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . VOLUMEN III, No. 2: El planeta del pavor

Esta vez Forepaugh estaba preparado para ello.

El planeta del terror

Por RF Starzl

No tenía sentido esconderse de la verdad. Alguien había cometido un error, un error fatal, ¡e iban a pagar por ello! Mark Forepaugh pateó la pila de cilindros de hidrógeno. Hacía solo un momento que había roto los sellos, los falsos sellos que certificaban al mundo que los frascos estaban completamente cargados. ¡Y los frascos estaban vacíos! El suministro de este preciado gas energético, que en caso de emergencia debería haber sido suficiente durante seis años, simplemente no existía.

Se acercó a la máquina integradora, que ya en el año 2031 había comenzado a reemplazar los procesos atómicos más antiguos, debido a la escasez de metales de la serie del radio. Era voluminoso y pesado en comparación con los desintegradores atómicos, pero era mucho más económico y muy fiable. Fiable, siempre que algún estúpido empleado de almacén en una estación de suministro terrestre no registrara cilindros de hidrógeno vacíos en lugar de llenos. Las insólitas maldiciones de Forepaugh dibujaron una sonrisa en el estúpido y afable rostro de su sirviente, Gunga, el que había sido desterrado de por vida de su Marte natal por su impiedad al cerrar su único ojo redondo durante la sagrada Ceremonia de los Pozos.

El hombre de la Tierra estaba en esta estación de comercio insalubre, caliente y humeante bajo la sombra misma del Polo Sur del planeta menor Inra por una razón completamente diferente. Uno de los más populares de su conjunto en la Tierra, un héroe atlético, se había enamorado, y el anhelado matrimonio sólo se vio impedido por falta de fondos. La oportunidad de hacerse cargo de este puesto de avanzada de la civilización ricamente pagado, aunque peligroso, se había ofrecido apenas se había aprovechado. Dentro de una semana o dos, el barco de socorro lo llevaría a él ya su valiosa colección de exóticas orquídeas inranianas de regreso a la Tierra, de vuelta a una gratificación gratificante, Constance, y un futuro asegurado.

Era un joven diferente el que ahora se encontraba trágicamente ante la planta de energía inútil. Su cuerpo delgado estaba inclinado y sus rasgos limpios estaban demacrados. Con severidad, rastrilló el polvo que se enfriaba y que había sido introducido en la cámara de integración por la reordenación electrónica de los átomos de hidrógeno originales (hierro y silicio finamente pulverizados), las "cenizas" del último tanque de hidrógeno.

Gunga se rió entre dientes.

"¿Qué pasa?" Forepaugh ladró. "¿Ya te estás volviendo loco?"

"¡Yo, ja! ¡Yo, ja! Yo pensando", gruñó Gunga. "¡Ja! Tenemos, ¡ja! mucho hidrógeno". Señaló el techo bajo de metal de la estación comercial. Aunque estaba bien aislado contra el sonido, el lugar vibraba continuamente con el bajo murmullo de las lluvias inranianas que caían interminablemente durante el perpetuo día polar. Era una lluvia como nunca se ha visto en la Tierra, ni siquiera en los trópicos. Cayó en gotas del tamaño del puño de un hombre. Llegó a raudales. Llegó en grandes masas demoledoras que se rompieron antes de caer y llenaron el aire de rocío. Había poco viento, pero el aguacero verde y constante del agua y el continuo y brillante destello de los relámpagos avergonzaban el crepúsculo opaco y empapado producido por el sol grande, caliente pero oculto.

"¡Tu idea de una broma!" Forepaugh gruñó con disgusto. Comprendió a qué se refería la sombría cortesía de Gunga. De hecho, había una cantidad incalculable de hidrógeno a mano. Si se pudiera encontrar algún medio para separar los átomos de hidrógeno del oxígeno en el mundo de agua que los rodea, no les faltaría combustible. Pensó en la electrólisis y se relajó con un suspiro. No había poder. Los generadores estaban muertos, el aire más seco y frío había dejado de latir rítmicamente hacía casi una hora. Sus luces se habían ido, y la radio automática completamente inútil.

"Esto es lo que pasa por poner todos los huevos en una sola canasta", pensó, y dejó que su mente pensara vengativamente en los ingenieros que habían diseñado el equipo del que dependía su vida.

Una exclamación de Gunga lo sobresaltó. El marciano señalaba la abertura del ventilador, la única parte de este extraño edificio que no estaba sellada herméticamente contra la vida hostil de Inra. Un borde oscuro había aparecido en su margen, un repugnante borde negro verdoso que se movía, extendiéndose. Se deslizó sobre las paredes de metal como el humo bajo de un fuego, pero era sólido. De ella emanaba un olor fuerte y miasmático.

"¡El molde gigante!" Forepaugh gritó. Corrió a su escritorio y sacó su pistola de destellos, rápidamente colocó el localizador para cubrir un área grande. Cuando se dio la vuelta vio, para su horror, que Gunga estaba a punto de romper el molde con su hacha. Mandó al hombre dando vueltas con un golpe en la oreja.

"¿Quieres esparcirlo y empezar a crecer en media docena de lugares?" él chasqueó. "¡Aquí!"

Apretó el gatillo. Hubo un "ping" ligero y rencoroso y por un instante un cono de luz blanca se destacó en la habitación en penumbra como una cosa sólida. Luego desapareció, y con él desapareció el moho negro, dejando un área circular de pintura ampollada en la pared y un olor acre en el aire. Forepaugh saltó a la rejilla de ventilación y la cerró herméticamente.

"Va a ser así a partir de ahora", le comentó a la conmocionada Gunga. "Todas estas cosas no nos molestarían mientras la maquinaria mantuviera el edificio seco y fresco. No podrían vivir aquí. Pero se está poniendo húmedo y caliente. ¡Mira la humedad que se condensa en el techo!"

Gunga lanzó un grito gutural de desesperación. "Lo sabe, Jefe; ¡mira!"

A través de uno de los puertos redondos y fuertemente enmarcados se podía ver, la parte inferior de su cuerpo grande e informe medio flotando en el agua azotadora que cubría su plataforma rocosa a una profundidad de varios pies, la parte superior espectral y gris. Era una ameba gigante, de seis pies de diámetro en su forma esferoide actual, pero capaz de asumir cualquier forma que fuera útil. Tenía una envoltura de materia dura y transparente, y estaba llena de un fluido que ahora era turbio y luego claro. Cerca del centro había una masa de materia más oscura, y este era sin duda el asiento de su inteligencia.

¡El hombre de la Tierra retrocedió horrorizado! ¡Una sola célula con cerebro! Era impensable. Fue una pesadilla biológica. Nunca antes había visto uno; de hecho, había descartado las historias de los nativos de Inranian como un poco de superstición primitiva, se había reído de estos amables y estúpidos anfibios con los que comerciaba cuando ellos, en su lenguaje imperfecto, intentaban decirle de eso

Lo habían llamado el Ul-lul. Bueno, que así sea. Era una ameba, y lo estaba observando. Flotó en el aguacero y lo observó. ¿Con que? No tenía ojos. No importa, lo estaba mirando. Y luego, de repente, fluyó hacia afuera hasta que se convirtió en un disco meciéndose en las olas. Nuevamente cambió su forma fluida, y por una serie de alargamientos y contracciones fluyó a través del agua a una velocidad increíble. Se dirigió directamente a la ventana, golpeó el vidrio grueso e irrompible con un impacto que pudieron sentir los hombres que estaban dentro. Fluyó sobre el cristal y sobre el edificio. ¡Estaba tratando de comérselos, construyendo y todo! La parte de su cuerpo sobre el puerto se volvió tan delgada que era casi invisible. Por fin, alcanzado su límite absoluto, se alejó, desconcertado, desapareciendo entre el resplandor de los relámpagos y las aguas espumosas como las sombras de una pesadilla.

El calor era intolerable y el aire era malo.

"¡Haw, tenemos que abrir el ventilador, jefe!" jadeó el marciano.

Forepaugh asintió sombríamente. Tampoco serviría para sofocar. Aunque abrir el ventilador sería invitar a otra invasión del moho negro, sin mencionar las amebas y otros monstruos fabulosos que hasta ahora habían sido mantenidos a una distancia segura por la zona repelente, una simple adaptación de un descubrimiento muy antiguo. Una zona de vibraciones mecánicas, de una frecuencia de 500.000 ciclos por segundo, fue creada por un gran cristal de cuarzo en el agua, que funcionaba eléctricamente. Sin energía, la zona protectora se había desvanecido.

"¿Nosotros vemos?" preguntó Gunga.

"Apuesto a que observamos. Cada minuto del 'día' y la 'noche'".

Examinó los dos cronómetros, asegurándose de que tuvieran buena cuerda, y se felicitó de que no dependieran de la extinta central eléctrica para obtener energía. Eran su único medio de medir el paso del tiempo. El sol, que teóricamente parecería dar vueltas y más vueltas en el horizonte, rara vez lograba dar a conocer su ubicación exacta, pero parecía moverse extrañamente de un lado a otro al capricho de la niebla y el agua.

"Los muchachos", comentó Gunga, saliendo de un estudio. "¿Por qué no vienes?" Se refirió a los inranianos.

"Probablemente saben que algo anda mal. Pueden decir que el oscilador de cuarzo está detenido. Supongo que tienen miedo de los Ul-lul".

"'Squeer", objetó el marciano. "Ul-lul, no molesten a los muchachos".

"Quieres decir que no los sigue en la maleza. Pero sería difícil ir allí. No hay suficiente agua; árboles allí, de ciento veinte metros de altura, con raíces espinosas y corteza áspera, no les gustaría eso. Oh no, estos nativos deberían estar bastante cómodos en sus guaridas. ¡Son tan difíciles de atrapar como una rata almizclera! No sé lo que es una rata almizclera, ¿eh? Bueno, es lo mismo que los inranianos, solo que diferente y no tan feo".

Durante los siguientes seis días existieron en sus estrechos aposentos, uno vigilando mientras el otro dormía, pero las alarmas que experimentaron fueron de naturaleza menor, fácilmente eliminadas por su pistola de destellos. No había sido diseñado para un servicio continuo y, bajo los frecuentes drenajes, mostraba una alarmante pérdida de potencia. Forepaugh advirtió repetidamente a Gunga que fuera más moderado en su uso, pero ese digno persistió en su práctica de usarlo contra cada insignificante invasión del venenoso musgo de cueva inraniano que los amenazaba, o las cálidas y empapadas arañas de agua que con suerte exploraron el conducto del ventilador. en busca de alimento vivo.

"¡Golpéalos con una escoba o algo así! No importa si no es agradable. Guarda nuestra pistola de destellos para algo más grande".

Gunga solo parecía angustiado.

Al séptimo día su posición se volvió insostenible. Una especie de criatura marina, escondida bajo las aguas pluviales siempre renovadas, había encontrado de su agrado los emplazamientos de hormigón de su puesto comercial. Nunca se supo cómo se hizo. Es dudoso que las criaturas pudieran roer la piedra sólida; lo más probable es que el proceso fuera químico, pero no obstante fue efectivo. Los cimientos se derrumbaron; el caparazón de metal se hundió, rodó a medias de modo que el agua fangosa se filtró a través de las costuras tensas y amenazó en cualquier momento con ser azotada y arrastrada sobre la superficie de la inundación hacia ese vasto mar distante que cubre las nueve décimas partes del área de Inra.

"Es hora de ir a las montañas", decidió Forepaugh.

Gunga sonrió. Las Montañas de la Perdición eran, desde su punto de vista, la única parte de Inra remotamente habitable. A veces eran bastante frescas, y aunque la lluvia los azotaba perpetuamente, resplandecían con relámpagos y reverberaban con truenos, tenían cuevas bastante secas y demasiado frías para el moho negro. A veces, bajo circunstancias favorables en sus escarpados picos, uno podía obtener el máximo beneficio del enorme sol caliente cuyos rayos actínicos anhelaba el hambriento sistema marciano.

"Mejor empaca algunas latas de las tabletas de comida", ordenó el hombre blanco. "Llévate un par de sacos de dormir impermeables para nosotros y unos cientos de perdigones. Puedes quedarte con la pistola de destellos; puede que tenga algunas cargas más".

Forepaugh rompió la caja de vidrio marcada como "Solo emergencias" y sacó dos pistolas de flash más. Bien, él sabía que los necesitaría después de pasar más allá del área comercial, tal vez antes. Sus ojos se posaron en su cofre personal y lo abrió para examinarlo brevemente. Ninguno de los contenidos parecía tener ningún valor, y estaba a punto de pasar cuando sacó una larga y pesada pistola de seis tiros calibre .45 en una funda y una cartuchera llena de cartuchos. El marciano se quedó mirando.

"¿Sabes lo que es?" preguntó su maestro, entregándole el arma.

"Gunga no lo sé". Lo tomó y lo examinó con curiosidad. Era una hermosa pieza de museo en excelente estado de conservación, el metal cubierto con la pátina del tiempo, pero libre de óxido y corrosión.

"Es un arma de los Antiguos", explicó Forepaugh. "Era una especie de reliquia familiar y tiene más de 300 años. Uno de mis abuelos lo usó en la famosa Policía Montada del Noroeste. Me pregunto si todavía disparará".

Apuntó con el arma a un retorcido gordo y ciego que salió retorciéndose a través de una costura, entrecerrando los ojos desacostumbrados a lo largo del cañón. Se produjo una violenta explosión y el serpenteante desapareció en una mancha de color verde sucio. Gunga casi se cae hacia atrás del susto, e incluso Forepaugh se estremeció. Le sorprendió que el antiguo cartucho hubiera explotado, aunque sabía que la fabricación de pólvora había alcanzado un alto nivel de perfección antes de que las armas químicas explosivas hubieran cedido el paso a las armas de rayos más nuevas, más ligeras e infinitamente más poderosas. El arma impediría su avance. Sería de muy poca utilidad contra el gigante Carnivora de Inra. Sin embargo, algo, tal vez un apego sentimental, tal vez lo que sus antepasados habrían llamado una "corazonada", lo obligó a atarlo alrededor de su cintura. Guardó cuidadosamente algunos elementos esenciales en su mochila, junto con un cronómetro y una pequeña brújula giroscópica. Así equipados, podían viajar con bastante precisión hacia las montañas a unas cien millas al otro lado de un bosque humeante, plagado de vida salvaje y ardiente por la sed de sangre.

Hombre y amo descendieron a las cálidas aguas y, sin mirar atrás, abandonaron el puesto comercial a su suerte. Ni siquiera sirvió de nada dejar una nota. Su barco de socorro, que pronto llegaría, nunca encontraría la estación sin dirección por radio.

La corriente era fuerte, pero el agua se hizo gradualmente menos profunda a medida que ascendían por la roca inclinada. Al cabo de media hora vieron frente a ellos la amenaza del bosque y, con cierto temor, entraron en la penumbra que proyectaban los altísimos árboles parecidos a helechos, cuyas copas desaparecían en una niebla turbia. Las enredaderas enredadas impedían su avance. Los lodazales los acechaban, y las malas hierbas duras los hacían tropezar, arrojando a veces a uno u otro al barro entre pequeños reptiles que se retorcían y los azotaban con patas puntiagudas y venenosas y luego caían en pedazos, cada pedazo yacían en el burbujeante lodo hasta que se convertían en pedazos. creció de nuevo en un animal completo.

Varias veces estuvieron a punto de pasar por debajo de los cuerpos de grandes criaturas esferoidales con enormes patas cortas, cuyos cuellos sinuosos y tremendamente largos desaparecían en la frondosa oscuridad de arriba, balanceándose suavemente como lirios de tallo largo en un estanque terrestre. Estos eran azornacks, vegetarianos de temperamento apacible cuya única defensa residía en sus gruesas y grasientas pieles. Llenos de parásitos, apestosos y rancios, su cubierta de grasa en descomposición ocultaba efectivamente la carne tierna debajo, protegiéndolos de colmillos y garras desgarradoras.

Más profundo en el bosque, el embate de la lluvia fue mitigado. Hojas gigantes de neopalmera formaban un techo que impedía no solo la mayor parte de la débil luz del día, sino también la furia del aguacero. El agua se acumulaba en cataratas, corría por los troncos de los árboles y rugía a través de los canales semicirculares de los árboles serpiente, llamados así por los primeros exploradores por sus tentáculos ondulantes y gomosos, multiplicados por un millón, que realizaban las funciones de las hojas. El agua borboteaba y reía por todas partes, esparcida en vastos estanques y lagos oscuros que se retorcían con raíces atormentadas, levantada por leviatanes invisibles y sin catalogar, ondulada por discos translúcidos de repugnante gelatina luminiscente que se estremecía de un lugar a otro en busca de presas microscópicas.

Sin embargo, la impresión era de calma y quietud, y los huérfanos de otros mundos sintieron un cese de la tensión nerviosa. Inconscientemente se relajaron. Orientándose, cambiaron ligeramente su rumbo hacia el lugar de anidación de la tribu inraniana más cercana, donde esperaban conseguir comida y al menos un refugio parcial; porque sus tabletas de comida se habían convertido misteriosamente en un líquido viscoso desagradable, y sus sacos de dormir estaban llenos de bacterias gigantes fácilmente visibles a simple vista.

Estaban condenados a la decepción. Después de casi doce horas de lucha desesperada a través de la ciénaga, a través de pasillos lúgubres e innumerables escapadas por los pelos de las bestias de presa que merodean en las que solo el La velocidad y el tremendo poder de sus pistolas de destello los salvaron de una muerte instantánea, llegaron a un afloramiento rocoso que conducía a una elevación de tierra comparativamente seca en la que una tribu de Inranians hizo su hogar. Sus rostros estaban cubiertos con verdugones hechos por los filamentos colgantes de árboles chupadores de sangre tan finos como telas de araña, y sus sentidos se tambaleaban con el hedor opresivo de la jungla abismal. ¡Si las mimadas damas de los Planetas Interiores supieran de dónde brotan sus orquídeas de mil dólares!

Las pasarelas convergentes mostraban la entrada de una de las madrigueras subterráneas, casi oculta a la vista por un desconcertante laberinto de raíces, que se volvía más formidable por largas y afiladas estacas hechas con los fémures duros como el hierro del kabo volador.

Forepaugh se tapó la boca con las manos y dio la llamada.

"¡Ouf! ¡Ouf! ¡Ouf! ¡Ouf! ¡Ouf!"

Lo repitió una y otra vez, la jungla le devolvía la voz en un eco amortiguado, mientras Gunga sostenía una pistola de destellos de repuesto y vigilaba atentamente a un carnívoro que intentara atrapar a un inraniano desprevenido.

No hubo respuesta. Estas tímidas criaturas, que a menudo se consideran la vida nativa más inteligente del primitivo Inra, habían percibido el desastre y habían huido.

Forepaugh y Gunga durmieron en una de las madrigueras sucias y mal ventiladas, comieron de los tubérculos duros y leñosos que no valía la pena llevarse, y desearon tener cierto empleado de almacén en ese lugar en ese momento. Fueron despertados de un profundo sueño por la trilla de una criatura malvada que se había enredado entre las púas afiladas. Sus fauces tremendas, partiéndolas casi por la mitad, se abrieron en rugidos de dolor que mostraron grandes colmillos amarillos de ocho pulgadas de largo. Sus pesadas aletas golpeaban las fuertes raíces y se lastimaban con la furia insensata de la bestia. Fue despachado rápidamente con una pistola de destellos y Gunga cocinó él mismo parte de la carne, usando una bolita de fuego; pero a pesar de su hambre, Forepaugh no se atrevió a comer nada, sabiendo que esta especie, extraña para él, fácilmente podría ser una de las muchas en Inra que son venenosas para los terrestres.

Reanudaron su marcha hacia las lejanas e invisibles montañas, y tuvieron la suerte de encontrar un punto de apoyo algo mejor que el que tenían en su marcha anterior. Recorrieron unas 25 millas en ese "día", sin incidentes adversos. Sus pistolas de rayos les dieron una ventaja insuperable sobre las bestias más grandes y feroces que podían encontrar, por lo que se volvieron cada vez más seguros, a pesar de saber que estaban consumiendo rápidamente la energía almacenada en sus armas. El primero había sido descartado hacía mucho tiempo, y los indicadores de carga de los otros dos se acercaban a cero a un ritmo inquietante. Forepaugh los tomó a ambos, y desde ese momento tuvo cuidado de nunca desperdiciar una descarga excepto en caso de un ataque directo e inevitable. Esto a menudo implicaba largas esperas o desvíos sigilosos a través del lodo y estuvo a punto de terminar con la vida de ambos.

El hombre de la Tierra estaba a la cabeza cuando sucedió. Buscando un punto de apoyo incierto a través de una maraña de vegetación blanca espantosa, espesa y de poca altura, colocó un pie en lo que parecía ser una roca ancha y plana que sobresalía ligeramente del cieno. Instantáneamente hubo una violenta agitación de lodo; la roca aparente voló como una trampilla, revelando una boca cavernosa de unos dos metros de ancho, y un grueso tentáculo triangular salió volando de su escondite en el barro en un arco vicioso. Forepaugh saltó hacia atrás apenas a tiempo de escapar de ser barrido y engullido. El extremo del tentáculo le asestó un fuerte golpe en el pecho, arrojándolo hacia atrás con tal fuerza que derribó a Gunga y haciendo girar las pistolas de sus manos hacia una protuberancia viscosa y bulbosa cercana, donde clavaron en las cavidades fosforescentes el la fuerza de su impacto había hecho.

No hubo tiempo para recuperar las armas. Con un bramido de rabia, la bestia salió de su cama y se abalanzó sobre ellos. Nada detuvo su progreso. Los árboles duros y con muchas escamas, más gruesos que el cuerpo de un hombre, se estremecieron y cayeron cuando su masa los rozó. Pero se confundió momentáneamente, y su primera carrera lo llevó más allá de su presa esquiva. Este respiro momentáneo les salvó la vida.

Levantando su cabeza emplumada a alturas asombrosas, su corteza nudosa corriendo con riachuelos marrones de agua, un árbol gigante, incluso para ese mundo de gigantes, ofreció refugio. Los hombres treparon por el áspero tronco con facilidad, encontrando muchos puntos de apoyo para las manos y los pies. Llegaron a descansar en uno de los anillos que circunvolucionaban en forma de plataforma, a unos ocho metros del suelo. Pronto, los tentáculos marrones y romos se deslizaron en su busca, pero no lograron llegar a su refugio por centímetros.

Y ahora comenzó el asedio más terrible que los intrusos en ese mundo primitivo pueden soportar. De esa garganta cavernosa y distendida salió un tremendo ruido que hizo temblar el mundo.

"¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM!"

Forepaugh se llevó la mano a la cabeza. Lo mareó. No había creído que tal ruido pudiera ser. Sabía que ninguna criatura podría vivir mucho tiempo en medio de él. Se arrancó tiras de la ropa hecha trizas y se tapó los oídos, pero no sintió alivio.

"¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM!"

Latía en su cerebro.

Gunga yacía despatarrado, mirando con ojos fascinados la garganta escarlata palpitante que estaba llenando el mundo de sonido. Lentamente, lentamente, estaba resbalando. Su amo lo arrastró hacia atrás. El marciano le sonrió estúpidamente y volvió a deslizarse hasta el borde.

Una vez más, Forepaugh tiró de él hacia atrás. El marciano pareció asentir. Su único ojo se cerró a una mera rendija. Se movió a una posición entre Forepaugh y el tronco del árbol, aseguró sus pies.

"¡No, no lo harás!" El hombre de la Tierra se rió a carcajadas. El estruendo lo estaba mareando. ¡Fue tan gracioso! Justo a tiempo había captado esa expresión astuta y se preparó para el golpeteo de pies diseñado para sumergirlo en la caverna roja de abajo y detener esa raqueta infernal.

"Y ahora-"

Agitó el puño con fuerza y golpeó al marciano contra el árbol. El ojo rojo se cerró con cansancio. Estaba inconsciente y afortunado.

Con avidez, el hombre de la Tierra miró fijamente sus distantes pistolas de destellos, claramente visibles en la luminiscencia de su lecho de hongos. Comenzó a deslizarse lenta y cautelosamente por la copa de una enredadera de unos veinte centímetros de grosor. Si pudiera alcanzarlos...

¡Choque! Casi fue derribado al suelo por el ruido sordo de un tentáculo frenético contra la enredadera. Su movimiento había sido visto. Nuevamente el tentáculo golpeó con fuerza aplastante. La gran vid se balanceó. Se las arregló para alcanzar el estante de nuevo en el último momento.

"¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM!"

Un rayo cayó sobre un helecho gigante a cierta distancia. El estruendo del trueno fue apenas perceptible. Forepaugh se preguntó si su árbol sería golpeado. Tal vez incluso podría provocar un incendio, dándole una marca llameante con la que atormentar a su torturador. ¡Vana esperanza! La madera estaba saturada de humedad. Incluso los perdigones de fuego no pudieron hacerlo arder.

"¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM!"

¡El seis tiros! Lo había olvidado. Lo sacó de su funda y apuntó a la garganta roja, vació todas las cámaras. Vio el destello de una llama amarilla, sintió el retroceso, pero el sonido de las descargas quedó ahogado en el tumulto brobdignagiano. Echó hacia atrás el brazo para arrojar el juguete inútil de él. Pero de nuevo esa "corazonada" inexplicable y sin sentido lo contuvo. Recargó el arma y la devolvió a su funda.

"¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM! ¡HOOM!"

Un pensamiento había estado luchando por llegar a su conciencia contra la presión del ruido insoportable. ¡Los perdigones de fuego! ¿No se podrían usar de alguna manera? Estas pequeñas esferas químicas, no más grandes que la punta de su dedo meñique, habían suplantado hacía mucho tiempo al fuego real a lo largo de las fronteras, donde no había electricidad disponible para cocinar. En contacto con la humedad emitían un calor terrible, un calor radiante que penetraba la carne, los huesos e incluso el metal. Uno de esos gránulos cocinaría una comida en diez minutos, sin signos de quemado o quemado. Y tenían varios cientos en uno de los contenedores estándar a prueba de humedad.

Tan rápido como sus dedos podían accionar el gatillo del dispensador, Forepaugh dejó caer los pequeños y potentes gránulos por la garganta que bramaba. Consiguió soltar unas treinta antes de que cesaran los bramidos. Un verdadero tornado de energía se desató al pie del árbol. Las fauces gigantescas se cerraron, y el impactante silencio fue roto solo por el golpeteo de un cuerpo gigante en su agonía de muerte. El calor radiante, que penetraba a través del cuerpo de la bestia, marchitó la vegetación cercana y se podía sentir fácilmente en la parte superior del árbol.

Gunga se estaba recuperando lentamente. Su constitución de hierro lo ayudó a recuperarse del poderoso golpe que había recibido, y cuando la jungla se quedó quieta, estaba sentado murmurando disculpas.

"No importa", dijo su maestro. Baja allí y córtanos una buena ración de lengua asada, si es que tiene lengua, antes de que aparezca otra cosa y nos saque de un festín.

"Él veneno, tal vez", objetó Gunga. Habían matado a un espécimen nuevo para los zoólogos.

"Es mejor morir de veneno que de hambre", respondió Forepaugh.

Sin más preámbulos, el marciano descendió, cortó algunos trozos grandes y jugosos como le dictaba su imaginación y subió su botín al árbol. La carne estaba deliciosa y aparentemente sana. Se atiborraron y tiraron lo que no pudieron comer, ya que la comida se estropea muy rápidamente en las selvas inranianas y la carne sin comer solo serviría para atraer hordas de moscas de los pantanos inranianas pegajosas y de alas diáfanas. Mientras se hundían en el sueño, pudieron escuchar el comienzo de un alboroto de gruñidos y peleas mientras el Carnivora menor se alimentaba del cuerpo del gigante caído.

Cuando despertaron, el cronómetro registró el paso de las doce horas, y tuvieron que rasgar una red de fuertes fibras con las que el árbol las había investido en preparación para absorber sus cuerpos como alimento. Porque tan intensa es la competencia por la vida en Inra que prácticamente toda la vegetación es capaz de absorber directamente el alimento animal. Muchos exploradores de Inranian pueden contar historias de escapes por los pelos de algunas de las plantas carnívoras más especializadas; pero ahora son tan bien conocidos que se evitan fácilmente.

Un marco limpio de huesos gigantes aplastados y rotos era todo lo que quedaba del difunto monstruo que bramaba. Los perros de agua de seis patas los estaban puliendo con esperanza, o hurgando en ellos con sus largos y sinuosos hocicos en busca de tuétano. El hombre de la Tierra disparó algunos tiros con su seis tiros, y se dispersaron, arrastrando los cuerpos de sus compañeros caídos a una distancia segura para ser comidos.

Solo una de las pistolas de destello funcionaba. El otro había sido pisoteado por pesados cascos y era inútil. Una gran dificultad para atravesar cincuenta millas de jungla abismal. Comenzaron sin nada para desayunar excepto agua, de la cual tenían en abundancia.

Afortunadamente, los afloramientos de rocas y gravas se estaban volviendo cada vez más frecuentes, y eran capaz de viajar a una velocidad mucho mejor. Cuando abandonaron la tierra de la jungla baja, entraron en una zona que recordaba vagamente a una jungla terrestre. Todavía estaba caliente, empapado y fétido, pero gradualmente se modificaron los aspectos más primitivos de la escena. Los árboles que se arqueaban por encima de la cabeza estaban menos apretados y se encontraron con claros de roca ocasionales que estaban desnudos de vegetación excepto por una densa alfombra de vegetación marrón, parecida a un liquen, que secretaba una asombrosa cantidad de jugo. Se deslizaron y chapotearon a través de esto, despertando enjambres de extraños pájaros dentados, que se lanzaron furiosos alrededor de sus cabezas y los cortaron con los bordes de sierra afilados como navajas en la parte posterior de sus piernas. Por molestos que fueran, podían mantenerse alejados con ramas arrancadas de los árboles, y su presencia connotaba la ausencia de los mortíferos carnívoros de la jungla, lo que permitía una relajación temporal de la vigilancia y ahorraba los recursos del último flash.

Acamparon esa "noche" al borde de uno de estos claros de roca. Por primera vez en semanas había dejado de llover, aunque el sol seguía oscurecido. Débilmente en el horizonte se podía ver la primera de las estribaciones. Allí recogieron algunos de los hongos gigantes y oblongos que los primeros exploradores habían tomado por bloques de piedra porosa debido a su tamaño y peso, y, a fuerza de la aplicación abundante de perdigones de fuego, lograron prenderle fuego. El calor no añadió nada a su comodidad, pero los secó y les permitió dormir sin ser molestados.

Una anguila alada desprevenida les sirvió como desayuno, y pronto estuvieron en camino a esas colinas que les hacían señas. Había comenzado a llover nuevamente, pero la peor parte de su viaje había terminado. Si podían llegar a la cima de una de las montañas, había muchas posibilidades de que su barco de socorro los viera y rescatara, siempre que no se murieran de hambre primero. El volador usaría las montañas como base desde la cual buscar la estación comercial, y era concebible que el capitán en realidad podría haber anticipado su desesperada aventura y los buscaría en las Montañas de la Perdición.

Habían cruzado varias cadenas de estribaciones y comenzaban a felicitarse cuando la difusa luz de arriba se apagó de repente. Estaba lloviendo de nuevo, y por encima del trueno aumentado con eco escucharon un chillido agudo.

"¡Una serpiente telaraña!" Gritó Gunga, arrojándose al suelo.

Forepaugh se metió en una hendidura de roca a su lado. Justo a tiempo. Una gran cabeza grotesca se abalanzó sobre él, con muchos colmillos como un dragón medieval. Entre los ojos de obsidiana había una fisura de donde emanaba un lamento y un olor fétido. Cientos de patas cortas con garras se deslizaban sobre las rocas bajo un cuerpo largo y sinuoso. Luego pareció saltar de nuevo en el aire. Las telarañas se tensaron entre las piernas, rasgueando cuando atraparon un fuerte viento cuesta arriba. De nuevo se volvió hacia el ataque, y los falló. Esta vez Forepaugh estaba preparado para ello. Le disparó con su pistola de destellos.

No pasó nada. La niebla hacía imposible disparar con precisión y el arma carecía de su potencia anterior. La serpiente telaraña continuó su curso de un lado a otro sobre sus cabezas.

—Supongo que será mejor que huyamos —murmuró Forepaugh.

"¡Adelante!"

Con cautela abandonaron sus lugares de escondite. Instantáneamente, la serpiente volvió a descender, persistente aunque imprecisa. Golpeó el lugar de su primer escondite y no los alcanzó.

"¡Correr!"

Extendieron sus cansados músculos al máximo, pero pronto se hizo evidente que no podrían escapar por mucho tiempo. Una pared de roca en su camino los salvó.

"¡Agujero!" jadeó el marciano.

Forepaugh lo siguió hasta la grieta rocosa. Había una fuerte corriente de aire seco, y habría sido el próximo Era imposible contener al marciano, por lo que Forepaugh le permitió seguir hacia la fuente de la corriente. Mientras condujera a las montañas, no le importaba.

El pasaje natural estaba desocupado. Evidentemente, su frescura y sequedad lo hicieron insostenible durante la mayor parte de la vida de Inra, amante de la humedad y el calor. Sin embargo, el suelo era tan liso que debió haber sido nivelado artificialmente. Las mismas rocas proporcionaban una débil iluminación. Parecían estar cubiertos por una vegetación fosforescente microscópica.

Después de cientos de giros y vueltas e interminables galerías rectas, la hendidura se volvió más pronunciada hacia arriba y tuvieron un período de fuerte escalada. Deben haber recorrido varias millas y escalado al menos 20,000 pies. El aire se volvió notablemente delgado, lo que solo regocijó a Gunga, pero ralentizó al hombre de la Tierra. Pero al fin llegaron al final de la hendidura. No podían ir más lejos, pero por encima de ellos, al menos 500 pies más arriba, vieron un trozo redondo de cielo, ¡un cielo azul milagrosamente brillante!

"¡Un tubo!" Forepaugh gritó.

A menudo había oído hablar de estas estructuras misteriosas, casi fabulosas, a veces de las que hablaban los viajeros que pasaban. Rectos y verdaderos, lisos como el cristal y aparentemente inmunes a los elementos, se los había visto ocasionalmente de pie en las cimas de las montañas más altas, vistos solo por unos momentos antes de que las nubes los ocultaran nuevamente. ¿Eran observatorios de alguna raza antigua, colocados así para penetrar en los misterios del espacio exterior? Ellos se enterarían.

El interior de la tubería tenía anillos de metal en zigzag, convenientemente espaciados para escalar fácilmente. Con Gunga a la cabeza, pronto llegaron a la cima. Pero no del todo.

"¿Eh?" dijo Forepaugh.

"¿Oh?" dijo Gunga.

No había habido un sonido, pero una orden clara y definida se había registrado en sus mentes.

"¡Deténgase!"

Intentaron subir más alto, pero no pudieron soltar las manos. Intentaron descender, pero no pudieron bajar los pies.

La luz era ahora relativamente brillante, y como por mandato sus ojos buscaron la pared opuesta. Lo que vieron provocó en sus nervios hastiados un escalofrío desagradable: una masa de materia pastosa de color azul verdoso de unos tres pies de diámetro, con algo que parecía un quiste lleno de líquido transparente cerca de su centro.

Y esta cosa comenzó a fluir a lo largo de las varillas, como fluye el alquitrán. De la masa se extendió un seudópodo; Tocó a Gunga en el brazo. Instantáneamente el brazo estaba en carne viva y sangrando. Aterrorizado, inmóvil, se retorcía en agonía. El seudópodo volvió a la masa principal, desapareciendo en su interior con la tira de piel ensangrentada.

Su atención se centró tanto en el desafortunado marciano que su control se deslizó de Forepaugh. Tomando su pistola de destellos, colocó el localizador en un área pequeña y apuntó a la cosa, con la intención de quemarla hasta la nada. Pero de nuevo su mano se detuvo. Contra toda su fuerza de voluntad sus dedos se abrieron, dejando caer la pistola. El líquido del quiste bailaba y burbujeaba. ¿Se estaba riendo de él? Había leído su mente, frustrado su voluntad de nuevo.

Nuevamente se extendió un seudópodo y una tira de carne roja y cruda se le adhirió y se consumió. Una furia loca convulsionó al hombre de la Tierra. ¿Debería arrojarse con uñas y dientes sobre el monstruo? ¿Y ser engullido?

Pensó en el revólver de seis tiros. Lo emocionó.

¿Pero no lo haría dejar eso también?

Le vino un destello de astucia atávica.

Empezó a reiterar en su mente cierto pensamiento.

"Esto es para que pueda verte mejor, esto es para que pueda verte mejor".

Lo dijo una y otra vez, con todo el pasión y devoción de la oración de un célibe sobre una fuente de uranio.

"Esta cosa es inofensiva, ¡pero me hará verte mejor!"

Lentamente sacó el revólver de seis tiros. De alguna forma oculta sabía que lo estaba observando.

"¡Oh, esto es inofensivo! ¡Este es un instrumento para ayudar a mis débiles ojos! ¡Me ayudará a darme cuenta de tu maestría! Esto me permitirá conocer tu verdadera grandeza. Esto me permitirá conocerte como un dios".

¿Fue la complacencia o la sospecha lo que removió el líquido del quiste con tanta suavidad? ¿Era susceptible a la adulación? Apuntó a lo largo del cañón.

“En otro momento tu gran inteligencia me abrumará”, proclamó su mente superficial desesperada, mientras el subconsciente tensaba el gatillo. Y ante eso, el líquido claro estalló en un torbellino de alarma. Demasiado tarde. Forepaugh se quedó fláccido, pero no antes de haber soltado una bala con camisa de acero que destrozó el quiste mental del habitante de la tubería. Un dolor horrible recorrió cada una de sus fibras y nervios. Estaba a salvo en los brazos de Gunga, siendo llevado a la parte superior de la tubería hacia el aire limpio y seco, y el bendito sol abrasador.

El habitante de la pipa se estaba muriendo. Una masa viscosa e inerte, cayó más y más bajo, perdió el contacto por fin, se hizo añicos en el fondo.

¡Sol milagroso! Durante quince minutos lujosos se asaron allí en la parte superior de la pipa, la única cosa sólida en un mar de nubes hasta donde alcanzaba la vista. ¡Pero no! Ese era un punto circular contra el blanco brillante de las nubes, y se estaba acercando rápidamente. En unos minutos se convirtió en el Comet, barco de relevo rápido de las líneas Terrestial, Inranian, Genidian y Zydian, Inc. Con un zumbido bajo de sus motores de repulsión, se puso al costado. Se colocaron anzuelos y se abrieron puertos. Un suboficial y una tripulación de peones la ayunaron.

"¿Qué diablos está pasando aquí?" preguntó el engreído pequeño terrestre que era el patrón, saliendo y examinando a los náufragos. "Te hemos estado buscando desde que tu onda direccional falló. Pero entra, ¡entra!"

Encabezó el camino hacia su camarote, mientras el cirujano del barco se hacía cargo de Gunga. Cerrando la puerta con cuidado, buscó en el fondo de su casillero y sacó un frasco.

"No se puede ser demasiado cuidadoso", comentó, llenando un vaso pequeño para él y otro para su invitado. Siempre es probable que algún entrometido me denuncie. Pero di: te buscan en la sala de radio.

"¡Sala de radio nada! ¿Cuándo comemos?"

"Inmediatamente, pero será mejor que lo veas. Un miembro de la Agencia de Noticias Interplanetarias quiere que transmitas una historia protegida por derechos de autor. Bueno para el salario de unos tres años, amigo".

"Está bien. Lo veré", con un suspiro feliz, "tan pronto como le envíe un mensaje personal".

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Historias asombrosas. 2009. Astounding Stories of Super-Science, agosto de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29768/29768-h/29768-h.htm#Page_147

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