Ele foi preso - duas milhas abaixo da Terra

Astounding Stories of Super-Science, junho de 1930, por Astounding Stories faz parte da série de postagens de blog de livros do HackerNoon. Você pode pular para qualquer capítulo deste livro aqui . Vol. II, nº 3: O mundo das cavernas

Ele mirou, e a Coisa que o segurava foi arremessada de volta para os outros.

Astounding Stories of Super-Science, junho de 1930: vol. II, Nº 3 - O Mundo das Cavernas

Por James P. Olsen

"Impossível! Que tipo de criaturas seriam, que poderiam viver duas milhas abaixo da superfície da terra? Certamente, Asher, você está brincando!"

 A great oil field had gone dry—and Asher, trapped far under the earth among the revolting Petrolia, learns why.

R. Briggs Johns, poderoso defensor da Stan-America Oil Corporation, olhou atentamente para Blaine Asher, esperando ver o geólogo-chefe e cientista da empresa rir. Mas Blaine Asher não riu. Sério, o rosto um tanto magro, grave enquanto inclinava o corpo alto e musculoso sobre uma máquina de torção que estava ajustando, nada indicava que ele tivesse a menor ideia de uma piada.

"Porra, Asher!" Johns insistiu com raiva, "você realmente não quis dizer isso. E" - ele deu uma volta nervosa pelo laboratório - "se uma coisa tão selvagem fosse possível, o que isso tem a ver com o nosso problema? Você não me levou a gastar um milhão de dólares perfurando um buraco de trinta e seis polegadas só para testar uma teoria fantástica?

"Você sabe melhor que isso." Asher enxugou as mãos e encostou-se a uma mesa. Johns, olhando nos frios olhos cinzentos do homem diante dele, sabia melhor. Blaine Asher era mais do que apenas um geólogo ou cientista. Bem, ele pode ser chamado de mestre geometalúrgico. Johns assentiu, enxugando gotas de suor da testa.

"Você diz impossível - e quer saber como essas criaturas fazem com que este campo, o maior campo de petróleo do mundo, comece a secar durante a noite. Tudo bem:

"Lembra-se de como você riu quando eu lhe disse que algum dia o petróleo seria extraído em vez de bombeado ou escoado da terra? do fundo e deixando o óleo escorrer para ser bombeado para fora de um poço.No entanto, dessa forma, obteríamos todo o óleo, em vez do possível um oitavo da quantidade total que obtemos pelos métodos atuais.

"Agora, você viu isso ser feito. E você disse que era impossível."

"Sim", objetou Johns, "mas aqueles poços de teste que mineramos tinham apenas algumas centenas de pés de profundidade. Os poços neste campo têm oito mil pés de profundidade! Pense no calor, cara! Você não pode fazer isso. E quanto às pessoas —"

"Seu grande campo secou de repente, quase em um mês", Asher o interrompeu. "O que está acontecendo aqui pode acontecer em outro lugar. Só que as formações neste campo são mais adequadas para haver vida - ou algo - abaixo de nós. Stan-America está falindo. Muitos outros já faliram. Ainda assim, aquele petróleo não poderia fugiram.

"Quanto ao calor, sim, sabemos que o petróleo está quente quando sobe da areia betuminosa a 2.500 metros ou de poços comuns de 1 a 2.000 pés. Mas" Asher acendeu um cigarro e tragou profundamente "gás saindo do mesmo poço é frio!Tão frio que forma gelo com centímetros de espessura em canos e tanques.

"A pressão da rocha - a pressão da terra - forçando o gás, causa isso. Por que essa mesma pressão não poderia resfriar grandes cavernas abaixo da capa de granito abaixo das areias betuminosas? Poderia. Aliás, eu sei que a mesma pressão irá gerar energia útil. Eu vou te mostrar isso em um minuto."

"Tudo bem!" Johns mastigou seu charuto quase selvagemente. "Diga, então, que você pode trabalhar lá, quase duas milhas abaixo do solo; desde que possamos cavar um túnel sob as areias e bombear mais petróleo de um poço central do que fazemos agora de cinquenta poços - o que isso tem a ver com esse lixo? sobre uma raça de pessoas?"

"Eles não são pessoas, talvez." Asher sorriu para o "lá, eu prendi você!" olha a cara do Johns. "Digamos, melhor, criaturas. Você já conheceu Lee Wong, o grande cientista chinês, ou seu colaborador geológico russo, Krenski? Não?

"Bem, eu já. Eu os conheci em Paris em 1935 - cinco anos atrás. Eles são homens brilhantes e prepararam alguns documentos maravilhosos. Brilhantes, eu disse: eles também são perigosos. Eles afirmam, você sabe, que os fósseis que agora extraímos vêm de uma raça perdida - pessoas que foram para a terra enquanto o homem, como nós, subia da água para a terra. Alguns afirmam que esses fósseis estiveram na superfície uma vez e foram assoreados Mas oito mil pés é muito lodo, Johns: já pensou nisso?

"Bom Deus!" Johns ofegou com voz rouca. "Você quase me faz acreditar que está certo. Mas, supondo que haja tal corrida de coisas - o que você fará?"

"Este." Asher abriu uma cortina que estava esticada em uma das extremidades do laboratório. "Você sabe que eu estava trabalhando em uma gaiola para descer naquele poço de 2.500 metros que você perfurou - o poço que você vai usar para tentar descobrir por que este campo secou de repente. Isso isso."

Johns olhou fixamente, balançou a cabeça maravilhado e olhou novamente. Diante dele, pronto para ser transportado para o poço maior do que qualquer outro já perfurado, estava o que Blaine Asher chamava de seu Mineiro, por falta de um nome melhor.

Era um tubo grosso de aço. Doze pés de comprimento e grande o suficiente para que um homem pudesse ficar dentro dele. A parte superior foi soldada da mesma maneira que a parte superior é soldada em um aquecedor de água quente comum e tinha conexões para mangueira nela. Na altura dos olhos de um homem havia janelas pesadas e, de um lado, uma porta grande o suficiente para deixar passar o corpo de um homem. Esta porta lacrada no minuto em que se fechou.

"Parece... algum tipo de roupa de mergulho em alto mar", disse Johns enquanto contornava as braçadeiras que mantinham o Miner na posição vertical. "Mas todos aqueles aparelhos dentro e embaixo...?" Ele indicou os estranhos instrumentos que podiam ser vistos quando a porta era aberta e os estranhos tubos de vidro que se projetavam do fundo.

"Unidades de força de pressão - minha própria invenção", disse Asher a ele. "Há dez anos venho trabalhando nisso. Eu sabia que algum dia iria querer explorar as cavernas de petróleo sob a terra, então me preparei.

"Como eu disse a você, a pressão da rocha, ou pressão da terra, é uma coisa tremenda. É poder, então descobri como usá-lo. Sob pressão artificial, experimentei meu Miner e seu equipamento.

"Aqueles tubos saindo do fundo contêm algo com o qual você está familiarizado: gás hélio não inflamável e não explosivo. Descobri uma maneira, por meio de seu uso, de criar energia que derreterá rocha ou ferro - literalmente dissolva-o em nada Não em uma hora ou minutos, em segundos, Johns!

"A pressão da terra age como meu gerador. A ação da pressão sobre os filamentos de platina, e várias composições que não tenho tempo para explicar agora, causa calor. Chame isso de fricção de ar comprimido, se quiser. Como os gases neon carregam uma faísca elétrica, este hélio carrega a energia gerada pela pressão da terra. A pressão abaixo da terra atua nas delicadas bobinas e pontos do meu gerador. Este pouco de energia é transportada para os tubos de hélio e, por um sistema de energia a vácuo, é aumentou milhões de vezes. Assim, a minúscula faísca de um isqueiro eletrocutaria cem homens!"

"Eu - você quer dizer algo como um raio violeta é aumentado nos tubos de luz?" Johns se esforçou para compreender o fundamento da coisa.

"Sim, a base de tudo - com a pressão da terra como motivo de poder", Asher assentiu. "Então, depois que meu Miner estiver no fundo do nosso poço, posso queimar - ou dissolver - uma sala tão grande quanto este laboratório em alguns minutos. A coisa toda não é um mistério depois que você aprende - nem de perto tanto quanto o rádio , ou rádio, estava apenas criando uma faísca de eletricidade e espalhando-a através de um vácuo e um condutor de gases em massa.

"Mas" - Johns inconscientemente baixou a voz para um sussurro - "e essas estranhas criaturas? pode gerar energia com a pressão do ar pois é embalado pela terra deve saber do que está falando!"

"Eu tenho apenas uma proteção contra qualquer coisa lá embaixo que tente me prejudicar", disse Asher simplesmente. "Isso é isso - vê?"

O que ele segurava parecia um atirador de seis antiquado. Foi equipado com uma caixa selada de platina no local onde deveria estar um cilindro. O cano parecia um estranho vidro azul.

"Você vê aquele tubo de ensaio?" Asher apontou para um tubo de vidro em uma mesa a alguns metros de distância. "Agora assista."

Ele pressionou uma pequena catraca sob o polegar. Um ruído de estalo e zumbido encheu o laboratório. Johns deu uma exclamação de admiração e admiração. Rapidamente, o tubo de ensaio começou a derreter em uma poça de vidro derretido. Asher aumentou a pressão de seu gatilho de catraca. O tubo caiu no chão.

"Eletricidade estática - sempre alguma forma de eletricidade", disse Asher sorrindo para o atônito barão do petróleo. "As bobinas condutoras aqui", continuou ele enquanto batia no cilindro selado, "são carregadas como uma bateria de lâmpada de flash. Os condutores carregados atraem a eletricidade estática do ar e, de maneira semelhante à ação do gerador de energia , aumente a potência. Há uma pequena diferença: ligando rapidamente a potência da minha arma estática, posso fazer com que a carga derrube e simplesmente eletrocutar, como derrubei o tubo meio derretido da mesa.

"Eu posso entender isso, um pouco", Johns suspirou profundamente. "É o mesmo suco que faz um caminhão de gasolina pegar fogo se você não tiver uma corrente de aterramento em algum lugar. Mas, mesmo assim, afirmo que é notável."

"Não é tão notável quanto o que espero encontrar duas milhas abaixo quando descer amanhã." Asher tinha um olhar sonhador em seus olhos. "Eu me pergunto: novas maneiras de obter riquezas petrolíferas... um povo estranho..."

"Homens" - Asher, um terno de composição de amianto justo cobrindo-o dos pés ao pescoço, falou concisamente - "quando você me pegar no fundo, pare cada peça de maquinário e não ouse parar até que eu dê o sinal ... Se eu ficar lá embaixo o dia inteiro, tudo bem. Mas" - ele sorriu, tentando minimizar o perigo - "se eu não sinalizar dentro de trinta e seis horas, encoste assim mesmo."

Das rodas-guia da plataforma de perfuração, Asher enrolou um pouco do cabo da mangueira de ar através do qual o ar soprado sobre o gelo seria bombeado para o Miner; então, quando o longo cilindro de aço estava sobre o buraco e pronto, ele se voltou para os funcionários da empresa, cientistas e engenheiros do governo ao seu redor na torre fechada com tábuas.

"Talvez eu consiga fazer uma pesquisa em uma hora. Talvez eu tenha que voltar à superfície e fazer ajustes no meu equipamento. Isso ainda precisa ser visto... Agora, vamos descer."

Ele ajustou um capacete na cabeça. Parecia muito com o capacete usado por um mergulhador, exceto que não tinha mangueira de conexão para ar. As janelas do capacete, que continham luzes de pressão, funcionavam de acordo com o mesmo princípio dos raios desintegradores do Miner. Quando Asher girou a catraca que colocou a pequena máquina de pressão em movimento, um raio verde tingido de violeta de grande poder de iluminação disparou e aumentou, pelo peso do ar, ou atmosfera sob a terra, o poder de uma pequena faísca um milhão de vezes.

Sem cerimônia ou despedida, Asher rastejou dentro de seu tubo. A porta estava fechada e ele a trancou por dentro. Por um momento, um pânico selvagem o assaltou. Mas ele lutou contra isso, tornando-se novamente menos o sentimento humano e mais o frio calculador da ciência avançada. A luz de fora, entrando pelas janelas do Mineiro, foi apagada. A longa gaiola de aço retiniu contra os lados da caixa especial no poço, e Blaine Asher estava em sua viagem para um mundo inferior nunca antes visitado pelo homem.

Isso era o que Asher acreditava. Mas, se ele soubesse o que o esperava, duas milhas nas entranhas da terra...

A quinhentos pés, a descida parou, dando-lhe tempo para se ajustar à mudança de pressão. O gás e o óleo foram retirados do buraco. Ou seja, o invólucro havia passado pelo estrato produtor, desligando-o. Asher sinalizou pela campainha, e uma corrente de ar gelado desceu até ele.

Três mil pés! Seis mil pés! Mais de um quilômetro abaixo! Suor jorrou de seu corpo em riachos, e o ar que entrava no Mineiro pela mangueira não o aliviou. Estava quente - quase insuportavelmente. Seus ouvidos estavam rugindo. A escuridão do tubo foi aliviada quando ele acendeu as lâmpadas de pressão. Ele ajustou os discos de pressão sobre os ouvidos girando um parafuso de dedo em seu capacete, e as batidas de seus tímpanos cessaram.

Ofegando, ele observou o medidor de profundidade à sua frente. Não parecia que ele estava se movendo, mas o indicador agora mostrava mais de sete mil pés. Movia-se cada vez mais devagar; tremeu em oito mil - e parou.

Como o estalar dos dedos de um homem, a temperatura dentro do Mineiro mudou. Asher estava agora quinze metros abaixo do fundo das areias de petróleo e gás, e se sua teoria sobre a pressão da rocha funcionasse... Estava funcionando. Frost estava se formando dentro do Miner!

"Estou certo... certo... certo!" Asher pensou, exultante, enviando seu sinal de campainha para aqueles lá em cima. O ar gelado através de sua mangueira mudou para ar de temperatura normal. Ele sinalizou para afrouxar o cabo de descida, então se preparou para o maior teste de todos.

Apertado, quase sem espaço para se mover, ele estudou seus medidores. Tubos de hélio na pressão adequada para comprimir a minúscula faísca do gerador de pressão, para que ela queimasse um milhão de vezes mais forte sob a ação dos tubos de vácuo: tubos de diamante e vidro lapidado no fundo do Miner, termo-aquecidos com camadas de mercúrio : tudo limpo, tudo pronto.

Com a mão trêmula, Asher apertou o minúsculo interruptor que fazia seus filamentos tremerem juntos sob a pressão atmosférica tão longe no subsolo. Uma minúscula faísca dançou e palpitou através do minúsculo tubo de vidro diante dele, começando a zumbir quando iniciou o circuito de bobinas crescentes, e logo zumbindo e vibrando quando o hélio e os tubos de vácuo o encheram com força total. Centelha após centelha, aumentando quase além da imaginação, uma após a outra. O Mineiro latejava e tremia.

Com o rosto pálido, Asher tocou a pequena alavanca que abria as saídas de explosão no fundo. Quase instantaneamente, o Mineiro caiu quinze centímetros inteiros - continuou, até trinta centímetros. Asher, sufocado pelo orgulho do sucesso, puxou a alavanca com força, o que trouxe alguns dos tubos abaixo dele se espalhando, para explodir a terra de cada lado dele.

Ele sinalizou para mais e mais folga conforme o indicador de profundidade mostrava que ele havia queimado, ou se desintegrado, descendo até dez metros além do fundo original do buraco. Ele estava abaixo do fundo da parede protetora do invólucro agora - à mercê da pressão de três quilômetros de terra.

Lentamente, ajustando todos os seus tubos inferiores para cortar em todos os lados dele, ele começou a abrir espaço suficiente para entrar. Suas luzes, quando ele olhou pelas janelas, mostravam-se fantasmagóricas na terra a três metros de cada lado dele. Mais dez minutos e ele criou uma sala de quase oito metros quadrados - uma caverna artificial, três quilômetros abaixo da superfície.

Havia algo parecido com admiração nos sentimentos de Asher quando ele abriu a portinha, rastejou para fora e ficou ereto. As lâmpadas de pressão em seu capacete iluminavam a sala que ele havia feito. Não havia sons, apenas um silêncio vago e retumbante.

Então, tão rapidamente que lhe roubou os sentidos, duas coisas aconteceram. A cem metros do poço em que ele havia descido, outro poço, perfurado por outra petroleira, foi baleado. Trezentos litros de nitroglicerina foram colocados no buraco.

Asher gritou e apertou os discos de seus ouvidos com força. Parecia que os próprios deuses do trovão estavam gritando e furiosos em sua cabeça; cada nervo e as fibras de seu corpo pulsavam e formigavam com a vibração infernal.

De joelhos, onde o choque o jogou, em uma escuridão indescritível, Asher percebeu que as luzes do Mineiro não brilhavam mais. Freneticamente, ele ajustou as pequenas luzes em seu capacete e fez com que voltassem a emitir seus raios. Então, uma mão gelada pareceu apertar seu coração, transformando seu sangue em água gelada em suas veias. Xingou-se por não ter previsto que alguma empresa poderia abrir um poço ali perto, enquanto ele estava no subsolo.

Ele virou. O mineiro estava bem, mas Blaine Asher estava preso! Pois as paredes do buraco abaixo do fundo do invólucro cederam. Trinta pés de rocha, areia e material conglomerado estavam entre ele e o fundo do cano.

Ele estava preso - três quilômetros abaixo da terra. Não havia esperança de resgate, a esperança que os mineiros sentem em poços profundos. Não poderia haver resgate para Asher. Ninguém poderia chegar até ele. Ele gritou de horror, lutando para não desmaiar.

O capacete o atrapalhava. Ele acendeu uma pequena lâmpada de pressão presa ao cinto em sua cintura e arriscou tirar o capacete. Úmido e enjoativo era o ar que respirava, pois não passava mais pelos filtros de seu capacete. Mas era o ar que serviria, no entanto.

Um som crepitante e estrondoso fez com que ele se virasse rapidamente. Com os olhos arregalados, ele olhou para a longa fenda que se abria diante dele.

Asher estava entre duas camadas de granito - uma camada abaixo dele e outra acima dele, logo abaixo das areias betuminosas. Agora, conforme a fenda entre essas duas camadas se alargava, ele podia vê-la inclinar-se para baixo até terminar em uma grande caverna que se estendia infinitamente além dos raios de sua luz.

Não foi esse estalo que fez com que Blaine Asher, um homem de ciência de coração de ferro, engasgasse e caísse na posição sentada, seus joelhos se recusando a sustentá-lo. Não — eram as Coisas terríveis, ímpias e inacreditáveis que corriam pelo corredor de rocha lisa que se estendia para dentro da caverna.

Congelado com medo de gelar a alma, Asher olhou com os olhos esbugalhados. Quais eram eles? Não foram gerados por Deus nem por Satanás — o que poderiam ser? Pele negra — ou era pele? — como borracha, com corpos redondos, como bolas de basquete infladas até o triplo do tamanho; corpos que pareciam ondular, distorcer, inchar e contrair com a vida dentro da vida.

Caules curtos, com trinta centímetros de comprimento, que deviam ser pernas, terminando em bolas redondas que serviam de pés, sem dúvida. Tentáculos, Asher os teria chamado, com um metro e oitenta de comprimento, grossos como cabos poderosos e pontilhados de ventosas como os tentáculos de um polvo. E cabeças - Asher engasgou e vomitou!

Não cabeças. Apenas massas da substância corporal negra tão grandes quanto os dois punhos de um homem. Em cada cabeça havia um corte torto preto para uma boca. Não havia olhos que Asher pudesse ver. No entanto, essas coisas pareciam se ver e emitiam sons estranhos, frios e estridentes!

Enquanto Asher observava, as Coisas sentiram sua presença. Meia centena deles se levantaram e foram em sua direção. Eles não andavam, nem rastejavam. Ondulando, contorcendo-se estranhamente, eles avançavam com incrível velocidade, longos tentáculos ondulando diante deles; deslizando no chão rochoso da caverna; fazendo aqueles guinchos estranhos.

Quando eles se aproximaram dele, Asher saltou de pé, recuando contra a pilha de cavernas ao lado do Mineiro. Um longo tentáculo se projetou e se enrolou em sua perna. Um pequeno tentáculo de focinho estremeceu em direção ao seu rosto. Havia uma força além da imaginação no aperto sobre ele.

Com um rosnado quase animal, o homem da superfície da terra moveu-se para se proteger dessas criaturas, certamente dos seres vivos mais baixos. ordem. Ele enfiou a mão no bolso de seu terno solto de composição de amianto e seus dedos se fecharam confortavelmente em torno da arma estática.

Ele mirou, e a Coisa que o segurava foi arremessada de volta para os outros. Estalando, estalando violentamente, as cargas de eletricidade extraídas da própria terra aumentaram na arma e explodiram como relâmpagos. As Coisas guincharam animadamente e avançaram. O dedo de Asher puxou o gatilho da catraca com força total e, como orvalho diante de um forte raio de sol, as coisas horríveis foram derrubadas.

Odiando a visão, Asher mudou a carga de sua arma, reduzindo o tamanho do caminho percorrido pelos volts, aumentando assim a potência da descarga. Os corpos empilhados chiaram e o nariz de Asher chegou a um cheiro sulfuroso. Então, não havia nada....

Enjoado, ele guardou a arma de volta no bolso fundo e encostou-se na parede. Ele se virou novamente para a pilha de cavernas que bloqueava seu caminho da superfície e cavou como um louco com as próprias mãos. O mineiro estava sobrecarregado e não podia usá-lo de qualquer maneira. Os tubos de detonação estavam no fundo e não podiam ser deslocados para o topo.

De repente, ele parou seu trabalho enlouquecido, ergueu a cabeça e escutou. "Meu Deus!" ele engasgou com a voz rouca, "estou totalmente louco?" Ele pensou que deveria ser, pois a voz de um ser humano chegou aos seus ouvidos.

"Você ficará satisfeito, Blaine Asher, em se virar! E não faça nenhum movimento tolo, eu o advirto."

"Lee Wong! Krenski!" Asher se virou, cara a cara com os supercientistas de quem havia falado com R. Briggs Johns no dia anterior. Asher balançou a cabeça. Mais do sonho terrível, esse encontro de dois humanos no centro da terra.

"Muito bem, honorável Asher." Lee Wong curvou-se zombeteiramente. Ele e Krenski usavam roupas largas do mesmo estilo de Asher. Em suas mãos, eles carregavam armas estáticas. Não a arma pequena, como a que Asher escondia no bolso. Mais como exercícios aéreos pesados, eles eram.

Asher franziu a testa para as lâmpadas que eles carregavam. Ele sabia pela ação ofuscante dos raios que eram lâmpadas de pressão. Mas eles emitiam uma luz muito melhor do que as de sua própria invenção. Eles o haviam superado lá.

"Você... você os viu?" Asher engoliu em seco. "E como... como você veio parar aqui? Diga-me!" Ele deu um passo em direção a Lee Wong, pretendendo colocar a mão no chinês, para se certificar de que ele era de carne e osso, e não uma invenção de seu cérebro desordenado.

"Fique onde você está!" Lee Wong estalou. Ele ergueu a pesada arma estática e Asher sentiu uma leve carga formigar seu corpo. "Aquelas coisas de que você fala - presumo que você se refira ao Petrolia. Ah, sim, nós os vemos. Todos os dias, nós os vemos. Para nós eles trabalham. Eles trabalham, meu caro Blaine Asher, explorando as areias betuminosas; areias que são locais de enterro de incontáveis milhões de gerações de Petrolia, de raças perdidas que uma vez governaram supremas sobre esses mundos subterrâneos.

"Como é simples tirar o óleo de baixo - o óleo que você tanto deseja de cima. Alguém deve fazer o trabalho. Eu e Krenski encontramos o Petrolia pronto e disposto. Sendo criaturas de sentimento, com pouco senso, fomos capazes de dobrar seus vontades moribundas para fazer o nosso trabalho. Veja, nós os fizemos sentir que os salvaríamos, uma raça moribunda, da extinção! Eles cumprem nossas ordens.

Asher ficou perplexo com a enormidade da coisa. "Você quer dizer que essas Coisas que você chamou de Petrolia realmente funcionam para você? E que você as salvou da extinção?"

"Exatamente," Lee Wong assentiu, parecendo estar se divertindo. "Como os humanos da superfície, Petrolia vive dos mortos. Quero dizer, onde quer que consigamos nosso alimento vivo da terra, plantamos nossos mortos de volta naquela terra. Petrolia é gerada em leitos de petróleo. Assim como as enguias buscam águas profundas para botar seus ovos, Petrólia também vai para os estratos petrolíferos para desovar futuras tribos.

"Quando bombeamos o óleo, eles não têm - digamos "para incubação?" sinta-o. Aliás, o próprio óleo em que eles se reproduzem lhes dá sustento. É por isso que eles são de carne e sangue pretos e têm ventosas em vez de bocas, como um homem negro é preto através dos tempos sob o sol quente.

"É fácil para nós, que somos mais sábios do que os outros homens, imaginar que campo de petróleo pode conter essas pessoas. Temos um elevador rápido que nos conecta à superfície. E..."

"Então," Asher quase gritou, "eu não estou preso!"

"Não?" Lee Wong franziu a testa com curiosidade. "Você deve perceber que não podemos permitir que você volte para a superfície - vivo, ou de qualquer outra forma. Pretendemos aumentar a Petrolia, espalhando-os para outros mundos subterrâneos, ainda desabitados. Você estragaria isso.

"Não, você nunca vai voltar à superfície. Eles não podem puxar seu tubo até o topo, então vão pensar que você morreu nele. E" Lee Wong encolheu os ombros - "poderia ter sido melhor se você tivesse, Sr...."

"Eu não faria isso!" o homem amarelo rosnou. Ele rolou a catraca de sua arma estática e Asher foi arremessado ao chão pelo forte choque. Sabiamente, ele se levantou, mantendo as mãos bem longe do bolso em que sua própria arma descansava. Ele duvidava que sua pequena arma estática pudesse competir com as armas dos outros, mas era alguma coisa. Eles não pensaram em revistá-lo - talvez não. Era sua única esperança.

Lee Wong curvou-se novamente, gesticulando para Asher ir em frente. "Agora você verá o que fizemos. Estamos orgulhosos e sabemos que você pode apreciar nosso trabalho. Você ficará feliz em saber por que fazemos o que fazemos; você ficará intrigado como colega cientista. Então, muito triste dizer, você deve perecer por ter adquirido esse mesmo conhecimento."

Asher deu de ombros e, com as pálpebras semicerradas, observou Lee Wong e o pequeno e esguio Krenski, de sobrancelha alta e cabeça grande. Então ele caminhou na frente deles. Cabeça erguida, ombros para trás, ele caminhou descuidadamente pelo amplo corredor - um corredor que levava à caverna principal daquele império subterrâneo.

Era grande - trinta metros em um quadrado tosco. A menos de quinze pés do chão ao teto em qualquer ponto, ele seguia o curso das duas camadas de granito entre as quais estava imprensado. Outros longos salões, ou fendas, corriam em todas as direções para fora desta caverna principal. Nas paredes, em nichos e frestas, haviam sido colocadas as lâmpadas de pressão superior, lançando sobre tudo uma luz brilhante e fantasmagórica.

Asher recuou de repente ao ver centenas de Petrolia que enxameavam os corredores, e eles pareciam sentir outra presença além de Lee Wong ou Krenski. Um som sufocado e gorgolejante veio do chinês, e eles desapareceram pelos corredores, guinchando com raiva enquanto avançavam.

"Nossa sala de controle", explicou Lee Wong acenando com a mão sobre ele. Ele apontou para uma dúzia de tubulações de vinte e quatro polegadas que corriam ao longo do teto baixo, vindo de tantos corredores diferentes para dentro da sala, mas todos saindo do mesmo grande salão, maior do que o resto. "Existem as artérias do nosso sistema. Existe o petróleo que está tão - digamos estranhamente? - faltando em seus poços." Ele sorriu, uma luz zombeteira e zombeteira em seus olhos.

"Você entende bem como fazemos isso. Acima de nós, logo abaixo dos estratos de petróleo, há um teto de aço em forma de calha. O petróleo, extraído de baixo, escoa para estes e depois para esses oleodutos. Se estivéssemos trabalhando de cima, agora, iríamos correr para um eixo central, e bombeá-lo para fora. No entanto, não queremos isso na superfície."

"Então por que diabos você quer isso?" Asher latiu, uma nota tensa de raiva em sua voz. "E o que você faz com ele?" Esses dois eram humanos. Pelo menos, eles estavam em forma de homem, se não em sentimento. E o Petrolia poderia ser controlado. Asher estava ficando bravo, e seu medo diminuiu.

"Venha." Lee Wong liderou o caminho sob os oleodutos, descendo o grande corredor. Krenski, com sua pesada arma estática pronta, caminhou atrás de Asher. Eles saíram em outra caverna que se estendia além das luzes poderosas. O som de suas vozes ecoava como o trovão dos tambores de Thor, e Asher percebeu que esta caverna poderia se estender na escuridão estígia por centenas de quilômetros.

Asher ficou maravilhado, pois o chão desta caverna caía pelo menos um metro e meio abaixo do nível da sala de controle ou dos corredores de entrada, formando um reservatório natural. Um reservatório para os grandes fluxos de óleo que despejavam dos oleodutos.

O estrondo do óleo entrando e saindo em um fluxo interminável, e o estrondo dos fluxos de óleo acima deles enquanto o precioso fluido escorria para o teto de drenagem banhado, soava como o caminhar dos pés cansados do amaldiçoado, enquanto ecoava de um lado para o outro na poderosa caverna.

"Nosso armazenamento." Lee Wong ficou na beirada e explicou. "Também, como você pode ver, uma incubadora de concentração, ou cama de desova e armazenamento de alimentos para nossa Petrolia."

Blaine Asher olhou novamente para o óleo ondulante a seus pés. Ele engasgou entrecortadamente e recuou um passo. Pois o petróleo perto da margem estava vivo! Ele ondulou e espirrou, fervilhando de vida. Pela estranha alquimia de procriar em óleo e viver de óleo como o homem vive de pão, aquele lago de óleo era uma massa de Petrólia em crescimento. Milhões — sim, incontáveis bilhões — deles! Coisas horríveis e imundas que seriam soltas com o resto naquele mundo de pesadelo - que seriam levadas para outros mundos enterrados para iniciar novas raças.

"Mas por que... por quê?" Asher quase gritou as palavras para Lee Wong.

"A Petrolia será nossos exércitos, protegendo nossa riqueza subterrânea", respondeu Lee Wong. "Eles serão nossos trabalhadores fiéis, sob nenhum comando além do meu. Pois nem mesmo Krenski dominou o controle excessivo necessário para lidar com eles!

"Gradualmente, como aconteceu com o campo em que estamos agora, todos os campos de petróleo vão secar. Vamos pegar o petróleo de baixo e armazená-lo na mãe terra. Pense, Blaine Asher, o que isso significará!" Havia uma luz fanática nos olhos redondos de Lee Wong.

"Um mundo sem petróleo é um mundo sem energia. Sem petróleo como combustível; sem gasolina, lubrificantes ou subprodutos de qualquer tipo. Nenhum avião poderia voar; tanques, tratores, trens e navios movidos a óleo; aparelhos mecânicos - nada poderia funcionar Agora tiramos o petróleo da América, mais tarde, quando nossas Petrolias tiverem aumentado e tivermos inventado meios de transportá-las, iremos a todos os países produtores de petróleo.

"Segregaremos o petróleo e paralisaremos o mundo. Agora, na Rússia, na China e na Índia, nossas sociedades estão se organizando e crescendo. Eles lidarão com as nações enfraquecidas e impotentes, e eu serei o governante do universo, na superfície e abaixo, com Krenski para me ajudar, você vê. É maravilhoso, não é? E, sabendo o que você faz, tendo visto o que você tem, você poderia chamar isso de impossível?

Blaine Asher gemeu. Não era impossível, ele sabia. Irreal; monstruoso - mas nunca impossível. Uma região da hedionda Petrolia; um mundo desprovido de energia automotiva e mecânica, seu combustível nas mãos de poucos, bem no subsolo - era terrível de se pensar.

E Asher era o único que sabia. O único que poderia evitar tal coisa. O destino de um mundo inteiro estava em suas mãos. E ele logo morreria.

Morrer? Não! Blaine Asher jurou silenciosamente para si mesmo que nenhum poder existente deveria impedi-lo de destruir esses dois demônios. Tinha que ser feito!

Ele não ousou falhar.

"Coisa maravilhosa, estupenda", forçou-se a sorrir. "Gostaria de segurar a mão do gênio que concebeu e realizou uma coisa tão maravilhosa."

Ele deu um passo em direção a Lee Wong, a mão direita estendida, a esquerda deslizando em direção ao bolso onde sua própria arma estática descansava.

Lee Wong estendeu sua própria banda direita. Algo no olhar frio e duro dos olhos de Asher deve tê-lo avisado. Mesmo quando os dedos de Asher se fecharam em torno de sua mão, ele tentou recuar.

"Destrua-o!" ele gritou para Krenski.

Asher caiu de joelhos, deixando sua arma estática permanecer em seu bolso. Sua mão esquerda envolveu o pulso de Lee Wong enquanto o oriental tentava se desvencilhar. Krenski estava levantando a pesada arma cilíndrica e mirando-a em Asher.

Asher torceu em um joelho, os dentes cerrados, preparado para receber o choque da arma. Ele puxou o braço de Lee Wong para baixo, levantou e ficou de pé. Gritando, agitando os braços e as pernas, o chinês foi catapultado em direção a Krenski - e no mesmo instante Krenski atirou!

O cheiro enjoativo de carne queimada estava nas narinas de Asher quando ele se virou e correu de volta pelo corredor principal. Ele olhou para trás por cima do ombro enquanto corria e estremeceu ao ver a massa negra caída aos pés de Krenski. Lee Wong não existia mais. De olhos arregalados, o russo olhou para a coisa a seus pés. Então, com um grito diabólico, virou-se e apontou a arma para o Asher em fuga.

Uma carga crepitante de eletricidade chamuscou a parte de trás da cabeça de Asher quando ele mergulhou de cabeça na esquina do corredor para dentro da caverna de controle. Ele raciocinou que Krenski havia enviado uma carga completa atrás dele, e a esperança aumentou em seu peito. Pois Asher acreditava que sua arma estática menor era tão forte quanto a do outro. Com isso, seria um teste, e Asher não ousava arriscar.

Ele se agachou na porta de outro corredor, esperando. Amaldiçoando, Krenski correu para a caverna de controle. Asher ergueu a arma e atirou. Mas assim que ele puxou o gatilho, um longo tentáculo saiu da fenda escura atrás dele e puxou seu braço. Sua carga foi quebrada pelo russo, avisando o outro que Asher também estava lidando com poderosos raios elétricos que significavam a morte se eles tocassem.

Asher cedeu ao puxão do tentáculo viscoso com cheiro de enxofre, deixando-o puxá-lo para a fenda, as cargas da arma de Krenski estalando por ele, deixando sua pele seca e uma sensação de pó em sua boca.

No abrigo da fenda, Asher apontou sua arma para o Petrolia que o agarrou. Os tentáculos caíram, desaparecendo no nada diante das cargas que mostravam um tremor azul no escuro. Como catacumbas, uma fenda dava para outra. Asher disparou para a próxima fenda e avançou cautelosamente em direção à caverna de controle.

O zumbido raivoso e o estalo da arma de Krenski fizeram com que ele se abaixasse instintivamente, embora nenhuma carga mortal tenha surgido em sua direção.

"Oh Deus!" ele ouviu a voz aguda do russo, agonizante, gemendo, "eles estão entrando — eles estão entrando!"

Um guincho e um deslizar, agora maiores do que nunca, elevaram-se acima de todos os outros sons. E Asher percebeu o que Krenski queria dizer. Lee Wong havia dito que só ele poderia controlar o Petrolia. Eles estavam invadindo a sala de controle agora. Era nisso que Krenski estava atirando.

Os guinchos surgiram da fenda em que Asher estava e um resfriado, suor pegajoso irrompeu em cima dele. Ele poderia explodir mil deles em nada. Mas por pura força, mais corpo do que sua arma estática leve poderia derrubar, eles o dominariam.

Sua mente correu rapidamente. Ele se lembrou da localização, na sala de controle, do elevador da gaiola que subia à superfície. Não foi ferido pela explosão de glicerina que prendeu Asher. O poço do elevador da sala de controle estava embutido no chão da caverna, e a explosão não chegara tão longe.

Ele girou e enviou outra carga de eletricidade estática para a fenda atrás dele, então se lançou para a sala de controle. Seria sua própria arma contra a de Krenski e uma chance de chegar ao fundo do poço.

Krenski — montes de Petrolia carbonizados e empilhados ao seu redor, que momentaneamente cancelaram o ataque — estava correndo pela sala de controle. Como uma onda furiosa, a imunda Petrolia ondulava de cada fenda e corredor, vindo para um novo ataque. O russo, com o terror lhe emprestando velocidade, correu para a jaula ao pé do poço que levava à superfície. Ao mesmo tempo, Asher saiu correndo.

A quase trinta metros de distância, em lados opostos da caverna, eles pararam. Krenski virou sua arma pesada para Asher ao mesmo tempo em que Asher disparou sua própria arma estalando e estalando chamas azuis e ardentes.

Andando de lado, ora agachados, ora esquivando-se para um lado e para o outro, eles travaram seu estranho duelo. O braço direito de Asher foi queimado, seu cabelo chamuscado em sua cabeça, e seu corpo estremeceu de novo e de novo quando Krenski o tocou. Krenski, gemendo com os dentes cerrados, sofreu queimaduras em todo o peito e na perna esquerda.

Enquanto o Petrolia se aproximava e o jogo relâmpago de cargas elétricas mortais continuava, Asher fez uma descoberta. Ele notou que os raios, ou cargas, dos dois canhões, quando se encontravam no ar, causavam uma chama azul e que a carga não avançava.

Ele fez isso de novo. As duas cargas se encontraram, estalaram até explodir no ar. Krenski também notou isso e também notou que o Petrolia estava quase sobre eles novamente. Chegando em uma onda que não poderia ser arremessada de volta.

Ele olhou para Asher e encontrou o desafio nos olhos de Asher. Diretamente um para o outro, sem se mover, eles dispararam suas cargas estáticas. Nenhum dos dois se moveu: foi um desafio de Asher que Krenski teve que enfrentar. Um deles teria que morrer antes que o outro pudesse ganhar a gaiola no poço. Não poderia haver concessões e apenas um homem de cada vez poderia ir para a superfície. Se eles continuassem a se esquivar e lutar, o Petrolia iria dominá-los.

Poder contra poder, eles lutaram.

O dedo de Asher apertou o gatilho até parecer que a pele iria se partir; então ele fez sua mão tremer o suficiente para fazer suas cargas elétricas cobrirem o espaço no qual as cargas de Krenski viajavam. Assobiando, cuspindo, explodindo, emitindo sons e luz como grandes explosões de pólvora, as cargas se encontraram.

Asher formigou da cabeça aos pés e se emocionou com a própria maravilha da coisa. Dois feixes mortais de eletricidade, segurando um ao outro!

Em um flash longo e contínuo, o ponto de contato das cargas começou a mudar. Cada vez mais perto, à medida que a força das cargas superiores partia uma da outra, os pontos de contato se aproximavam de Krenski. Ele viu a morte sobre ele, pois em outro instante, as investidas de Asher lançariam seus próprios dardos contra ele. A arma menor de Blaine Asher, atraindo mais correntes elétricas estáticas por ter uma pequena bateria de atração dentro, onde a arma maior do outro dependia de ímãs para atração, estava triunfando.

O bigode e a barba clara de Krenski chamuscados e encaracolados. Ele gritou, deu um passo para trás, jogando os braços para cima enquanto a morte passava por seu corpo.

Com a arma girando ao seu redor, Asher correu em direção às grandes válvulas e portões que fechavam o dreno dos oleodutos. Queimando, cheirando a enxofre e couro queimado, o Petrolia desapareceu diante dele. Mas, quando ele se virou, o sistema de drenagem que estava roubando o campo foi desligado. Eles haviam bloqueado seu caminho novamente!

Muitos para explodir completamente, eles pressionaram. Asher saltou para frente, pés chutando, punho esquerdo esmagando, arma estática estalando como se dissesse a ele que nada poderia detê-los. Tentáculos se agarraram a ele, o cheiro fétido e fétido o amordaçou. Mas os guinchos do Petrolia o enlouqueciam.

"Squeak, maldito seja!" Asher gritou descontroladamente, chutando, atirando e acertando, avançando em direção ao poço. "Squeak - pois todas as malditas Coisas que já se reproduziram abaixo da terra não podem parar um homem da superfície!"

Ele queimou e abriu caminho e pulou na gaiola quando sua arma eletrocutou dois Petrolia que tentaram tecer atrás dele. Ao bater a porta, Asher percebeu que algo estava acontecendo. Ele hesitou, apenas o tempo suficiente para ver a caverna começar a se curvar e desmoronar. A pressão do óleo, agora desligada, voltava à superfície, criando uma poderosa pressão para baixo. Os poços de superfície produziriam novamente o combustível para o homem.

Asher bateu a porta, ligou a energia e a gaiola disparou para cima.

Meia hora depois, aqueles que esperavam no chão da torre acima do buraco em que Asher havia caído começaram. Asher, queimado, ferido, sangue escorrendo de seu corpo espancado, cambaleou e caiu aos pés deles.

"Eu não posso acreditar! Insano! Impossível! No entanto, todos os poços neste campo começaram a produzir novamente! E quando fomos até aquele poço velho e abandonado, encontramos a abertura do poço! Eu o cobri, como você ordenou."

R. Briggs Johns andava de um lado para o outro no chão do laboratório, conversando com Asher, que acabara de se levantar da cama, duas semanas depois de desmaiar aos pés deles na torre. Ainda enfaixado, ele era um Blaine Asher diferente. Seu rosto era enrugado e o cabelo perto de seu couro cabeludo quase branco como a neve.

"Eu poderei dar uma volta lá fora em alguns dias", declarou Asher enquanto limpava um tubo de ensaio e o colocava em uma prateleira. “Eu posso localizar vários poços naquela caverna de armazenamento subterrâneo, e você pode recuperar esse petróleo. Mas você não pode minerar este campo.

"Vinte anos, talvez, e você pode. Mas levará esse tempo para que Petrolia desapareça. Temos que tirar o óleo de baixo para um ponto onde eles não possam mais desovar. Vamos aplicar a mineração em outros campos - mas não aqui!"

"Não aqui", Johns repetiu, estremecendo.

"Cabe a você garantir que ninguém mais tente." Asher acendeu um cigarro e acenou com a cabeça para Johns. "Assuma o controle do campo - qualquer coisa. Diga algo aos homens do petróleo. Mas não diga a verdade. Eles não acreditariam em você. Eles o chamariam de louco delirante.

"O mundo não sabe. Não acreditaria. Podemos fazer outra coisa senão ficar calados?"

R. Briggs Johns, cansado de pensar no mundo das cavernas e nas coisas horríveis abaixo deles, sabia que não.

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Histórias Surpreendentes. 2009. Astounding Stories of Super-Science, junho de 1930. Urbana, Illinois: Projeto Gutenberg. Recuperado em maio de 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29848/29848-h/29848-h.htm#Page_340

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