A Muralha da Morte

Astounding Stories of Super-Science, novembro de 1930, por Astounding Stories faz parte da série de postagens de blogs de livros de HackerNoon. Você pode pular para qualquer capítulo deste livro aqui . VOL. IV, No. 2: O Muro da Morte

E então Kay abriu caminho e estava cortando loucamente com grandes golpes do machado.

Astounding Stories of Super-Science, novembro de 1930: VOL. IV, nº 2 - O Muro da Morte

Por Victor Rousseau

"Esta notícia", disse Cliff Hynes, apontando para o jornal, "significa o fim do homo Americanus."

 Out of the Antarctic it came—a wall of viscid, grey, half-human jelly, absorbing and destroying all life that it encountered.

O jornal em questão era a folha de horas da International Broadcast Association, recém entregue por tubo pneumático no laboratório. Estava carimbado 1961, Mês 13, Dia 7, Horômetro 3, e as manchetes da primeira página confirmavam a notícia da derrota decisiva das forças militares e navais americanas nas mãos da República Chinesa.

Uma luta galante por dias contra probabilidades sem esperança; falha dos dínamos do exército; dirigíveis cortados da orientação do solo; navios de guerra despedaçado pelos desintegradores chineses; e, finalmente, a grande onda de peste negra que dizimou duzentos mil homens.

Kay Bevan — para usar os nomes antiquados que ainda persistiam, apesar da nomenclatura numérica oficial — deu uma olhada no relato. Ele jogou o lençol fora. "Nós merecemos, Cliff", disse ele.

Cliff assentiu. "Você viu aquela parte sobre o novo desintegrador chinês? Se o governo tivesse considerado seriamente nosso Crumbler..."

Kay olhou para o enorme pião que enchia o centro do laboratório. Ele girou tão rápido que parecia nada mais que uma sombra esférica, através da qual se podia ver a mobília esparsa, a mesa, os aparelhos dispostos sobre ela e a janela que dava para as ruas altas de Nova York.

"Sim se!" ele respondeu amargamente. "E estou disposto a apostar que os chineses têm uma máquina inferior, construída sobre os planos que aquele criado chinês nos roubou no ano passado."

"Nós merecemos, Cliff", disse Kay novamente. "Durante dez anos perseguimos e escravizamos o homem amarelo, e levamos cem mil de seus homens e mulheres para sacrificar aos Gigantes da Terra. O que teríamos feito se as condições tivessem sido invertidas?"

"Autopreservação", sugeriu Cliff.

"Exatamente. A lei da sobrevivência do mais apto. Eles pensaram que eram mais aptos para sobreviver. Eu digo a você que eles tinham razão, Cliff, e é isso que nos derrotou. Agora - cem mil de nossos próprios meninos e meninas deve ser alimentado na boca desses monstros todos os anos. Deus, suponha que fosse Ruth!"

"Ou você ou eu", disse Cliff. "Se ao menos pudéssemos aperfeiçoar o Crumbler!"

"Qual seria a utilidade disso contra os Gigantes da Terra? Não há nada de orgânico neles, nem mesmo ossos. Protoplasma puro!"

"Poderíamos tê-lo usado contra os chineses", disse Cliff. "Agora-" Ele encolheu os ombros desesperadamente.

E se os exploradores tivessem se contentado em deixar o vasto e desconhecido continente antártico sozinho, eles nunca teriam ensinado os gigantes aprisionados a cruzar a grande barreira de gelo. Mas aquela travessia ocorrera quinze anos atrás, e a mente do homem já havia se acostumado com os fatos sombrios.

Quem poderia ter sonhado que o suposto planalto era apenas uma orla de montanhas de gelo, cercando um vale com o dobro do tamanho da Europa, tão abaixo do nível do mar que foi aquecido ao calor trópico pelos fogos do interior da Terra? Ou que este vale foi povoado com o que poderia ser melhor descrito como protoplasma organizado?

Enorme, semitransparente, organismo gelatinoso, atingindo uma altura de cerca de trinta metros e grosseiramente organizado em formas não muito diferentes das dos homens?

Metade dos membros da Expedição Rawlins, que primeiro entraram neste vale, foram vítimas dos monstros. A maior parte do resto tinha enlouquecido. E as histórias dos dois que voltaram sãos a Buenos Aires foram desacreditadas e escarnecidas como de loucos.

Mas de uma segunda expedição ninguém havia sobrevivido, e foi o único sobrevivente da terceira que confirmou a incrível história. Os monstros gigantes, acionados por alguma inteligência humana trêmula, encontraram seu caminho para fora do vale central, onde subsistiram envolvendo suas presas vegetais e pequenos animais com pseudópodes, ou seja, projeções temporárias de braços do volume gelatinoso de sua substância.

Eles flutuaram pelos mares rasos entre a ponta do continente antártico e o Cabo Horn, como balões de brinquedo flutuam na água. Então eles se espalharam para o norte, estendendo-se em uma parede que ia do Atlântico aos Andes. E, enquanto se moviam, devoraram todos os vegetais e animais em seu caminho. Atrás deles havia uma grande área nua, absolutamente sem vida.

Quantos deles estavam lá? Esse era o fato hediondo que tinha que ser enfrentado. Seus números não podiam ser contados porque, depois de atingirem uma altura de cerca de trinta metros, eles se reproduziam por brotamento!

E dentro de algumas semanas esses botões, por sua vez, atingiram seu pleno desenvolvimento.

O governo argentino havia enviado uma força de vinte mil homens contra eles, armados com canhões, metralhadoras, tanques, aviões, gás venenoso e o novo raio mortal. E à noite, quando estava acampando, depois do que pensou ser uma vitória gloriosa, foi dominado e comido!

À prova de gás venenoso, os monstros hediondos eram, e invulneráveis a tiros e granadas. Dividido e subdividido, cortado em tiras, despedaçado por bombas, cada um dos pedaços tornou-se simplesmente o núcleo de um novo organismo, capaz, em poucas horas, de assumir os contornos de um homem anão, de apoderar-se e devorar sua presa.

Mas a expedição argentina se saiu pior do que a princípio sonhara. Deu aos monstros o gosto pela carne humana!

Depois disso, a onda de devastação havia obliterado a vida em todas as cidades até a floresta amazônica. E então descobriu-se que, ao alimentar esses demônios com carne humana, eles poderiam ficar torcidos e seu avanço permaneceria - contanto que as refeições periódicas continuassem!

A princípio, os criminosos foram fornecidos a eles, depois os nativos, depois os chineses, obtidos por ataques de guerra periódicos. O que você teria? As regiões selvagens da terra já haviam sido despovoadas e um frenesi de medo tomou conta do mundo inteiro.

Agora os chineses haviam derrotado a invasão americana anual, e os Gigantes da Terra estavam brotando e fervilhando no coração do Brasil.

"O homem", disseram os teosofistas, "é a quinta das grandes raças-raiz que habitaram este planeta. A quarta foram os atlantes. A terceira foram os lemurianos, seres meio-humanos dos quais os aborígenes australianos são os sobreviventes. a segunda raça não foi totalmente organizada em forma humana.Da primeira, nada se sabe.

"Esta é a segunda raça, sobrevivendo nos vales antárticos. Objetos semi-humanos, tateando em direção àquela perfeição da humanidade da qual nós mesmos estamos muito aquém. Como diz a Cabala, o homem, antes de Adão, alcançou do céu à terra."

Kay Bevan e Cliff Hynes trabalharam arduamente para aperfeiçoar seu Crumbler para uso nas guerras chinesas. Convencidos, como todos os homens justos, de que essas incursões anuais eram injustificadas, eles cederam à lógica dos fatos. A América deveria sacrificar cem mil de seus meninos e meninas a cada ano, quando a vida humana era barata na China? Meninos e meninas!

Descobriu-se que os Gigantes da Terra exigiam carne tanto de mulheres quanto de homens. Algum componente químico sutil então produziu o estado de torpidez durante o qual o avanço e o brotamento dos monstros foram interrompidos. Durante os últimos dez anos, seu avanço para o norte foi quase inapreciável. O Brasil chegou a enviar outro exército contra eles.

Mas os gases mais mortíferos falharam em destruir a vida tenaz dessas criaturas protoplásmicas, e os tanques, que passaram por eles e através deles, ficaram emaranhados e bloqueados nas exsudações gelatinosas, e seus ocupantes comidos.

Em todo o mundo, os cientistas estavam se esforçando para inventar alguma maneira de remover essa ameaça para o mundo. Além disso, aviões enviados ao continente polar relataram novas massas se mobilizando para o avanço para o norte. Uma segunda onda provavelmente romperia a barreira da floresta amazônica, varreria o istmo e invadiria a América do Norte.

Cinco dias após a confirmação da notícia do desastre chinês, Cliff Hynes voltou da capital do a Confederação Americana, Washington.

"Não adianta, Kay", disse ele. "O governo nem olha para o Crumbler. Eu disse a eles que ele desintegraria todas as substâncias inorgânicas em pó, e eles riram de mim. E é verdade, Kay: eles desistiram da tentativa de escravizar a China. Doravante, cem milhares de nossos próprios cidadãos devem ser sacrificados a cada ano. Comidos vivos, Kay! Deus, se ao menos o Crumbler também destruísse as formas orgânicas!

A cota do primeiro ano de cinquenta mil meninos e cinquenta mil meninas, jogados na boca dos monstros para salvar a humanidade, quase interrompeu a Confederação. Apesar do maior sigilo, apesar da pena de morte por divulgar a notícia do sacrifício, apesar de os que tiraram as sortes fatais terem sido arrancados de suas casas na calada da noite, tudo se tornou conhecido.

Nos vastos pampas do extremo norte da República Argentina, onde se unem a Bolívia, a Argentina, o Paraguai e o Brasil, foi o lugar do sacrifício. Milhares de hectares, brancos com os ossos daqueles que os monstros haviam engolfado. Sem cérebro, sem inteligência, sem visão, porque até mesmo o sentido não se tornou diferenciado neles, mas por algum instinto infernal os Gigantes da Terra perceberam que este era seu local de festa.

Por algum acordo tácito, os guardas que traziam anualmente suas vítimas para serem devoradas não foram molestados, a vasta parede de formas semi-humanas se retirou para o abrigo das florestas circundantes enquanto os chineses estavam demarcados em fileiras. A morte, que teria sido uma misericórdia, foi-lhes negada. Era carne viva que os Gigantes da Terra desejavam. E aqui, no local conhecido como Gólgota, o hediondo sacrifício se repetia anualmente.

Naquele primeiro ano, quando as vítimas escolhidas foram transportadas para o local fatal, toda a América enlouqueceu. Pais frenéticos atacaram os escritórios da Federação em todas as cidades. Foi levantado o clamor de que os hispano-americanos haviam sido selecionados de preferência aos de sangue mais do norte. A guerra civil parecia iminente.

E ano após ano essas cenas devem se repetir. Meninos e meninas, de quinze a vinte anos de idade, a flor da Federação, cem mil deles, devem morrer uma morte horrível para salvar a humanidade. Agora a escolha das vítimas do segundo ano estava à mão.

Em seu laboratório, removido para o coração do deserto de Adirondacks, Cliff e Kay trabalhavam freneticamente.

"É a última chance, Kay", disse Cliff. "Se eu não desvendei o segredo desta vez, isso significa um atraso de mais um ano. O segredo da dissolução de formas orgânicas e inorgânicas! O que é esse misterioso poder que permite que as formas orgânicas resistam ao terrível bombardeio dos raios W? "

O W-ray era o raio cósmico de Millikan, aprisionado e adaptado para uso humano. Era um milhão de vezes mais poderoso do que a mais alta voltagem conhecida de eletricidade. Abaixo dele, até mesmo o diamante, a substância mais dura conhecida, dissolveu-se em uma nuvem de poeira; e, no entanto, o crescimento da planta mais frágil permaneceu inalterado.

O laboratório em Adirondacks estava aberto em uma das extremidades. Aqui, contra um fundo de grandes árvores da floresta, uma curiosa mistura de substâncias foi reunida: cadeiras velhas, um par de aviões quebrados, um grande dínamo fora de uso, uma pilha de roupas descartadas, uma miscelânea de utensílios de cozinha sobre uma mesa, um fogão a gás e um monte de sucata de metal de todos os tipos. O lugar parecia, de fato, um monte de lixo.

A grande tampa foi encaixada em um encaixe em uma pesada barra de craolita, o novo metal que combinava a máxima resistência à tração com total infusibilidade, mesmo no forno elétrico. Com cerca de um metro e oitenta de altura, parecia nada além do que era, um giroscópio em gimbals, com uma fenda longa e extremamente estreita estendendo-se ao redor da protuberância central, mas fechada do lado do operador por uma tampa deslizante do mesmo craolite.

Dentro desse pião, que por seu movimento gerava um campo de força elétrica entre os braços de um imã interior, os raios W eram gerados de acordo com uma fórmula secreta; a velocidade do giro, excedendo qualquer coisa conhecida na terra, multiplicou sua força um bilhão de vezes, convertendo-os em comprimentos de onda mais curtos do que os mais curtos conhecidos pela ciência física. Como todas as grandes invenções, o tampo era da construção mais simples.

"Bem", disse Cliff, "é melhor você trazer a Susie."

Kay saiu do laboratório e foi para a cabana ao lado do lago que os dois homens ocupavam. De sua caixa em frente ao fogão, uma senhora porco-espinho ergueu os olhos preguiçosamente e grunhiu. Kay criou o porco-espinho; na caixa, claro. Susie era indolente por natureza, mas não se lida com porcos-espinhos, por mais macios que sejam seus espinhos.

Kay a levou até a pilha de lixo e colocou a caixa em cima dela. Ele entrou no laboratório. "Posso lhe dizer, Cliff. Eu não teria trazido Susie se pensasse que o experimento tinha a menor chance de sucesso", disse ele.

Cliff não disse nada. Ele estava curvado sobre a roda, ajustando um micrômetro. "Tudo pronto, Kay?" ele perguntou.

Kay assentiu e recuou. Ele engoliu em seco. Ele odiava sacrificar Susie pela causa da ciência; ele quase esperava que o experimento falhasse.

Cliff apertou uma alavanca e, lentamente, o maciço topo começou a girar em torno de seu eixo. Mais rápido, mais rápido, até que não passasse de um borrão. Mais rápido ainda, até que apenas seus contornos fossem visíveis. Cliff pressionou uma alavanca do outro lado.

Nada aconteceu aparentemente, exceto por uma aparência nublada do ar na extremidade aberta do laboratório. Cliff tocou uma alavanca de pé. O topo começou a ficar visível, suas rotações podiam ser vistas; correu mais devagar, começou a parar.

A nuvem se foi. Onde os aviões e outros lixos estavam, não havia nada além de um monte de poeira acinzentada. Foi isso que fez a nuvem.

Nada restou, exceto aquele pó impalpável contra o fundo das árvores.

Kay segurou o braço de Cliff. "Olhe!" ele gritou, apontando para a pilha. "Algo está se movendo lá!"

Algo estava. Um porco-espinho muito zangado estava saindo, um porco-espinho sem penas, com uma pele branca, parecendo nada mais do que um rato grande e sem pêlos. Cliff virou-se para Kay.

"Falhamos", disse ele brevemente. "Tarde demais para este ano agora."

"Mas... as penas?"

"Material inorgânico. Mas até os ossos permanecem intactos porque há circulação na medula, veja bem. E os Gigantes da Terra nem sequer têm ossos. Eles estão seguros - este ano!"

Ele se jogou debaixo de uma árvore, olhando para o céu em desespero abjeto.

"Olha, Kay, eu tenho o meu número!" Ruth Meade sorriu ao entregar a Kay o bilhete emitido pelo governo anunciando o número da loteria fornecido para cada cidadão.

Cem mil jovens entre quinze e vinte anos seriam sorteados para o sacrifício, e Ruth, com dezenove anos, estava dentro dos limites, mas este seria seu último ano. Em poucas semanas, o governo anunciaria os números — sorteados por uma segunda loteria — dos condenados.

Então, antes que estes fossem tornados públicos, as vítimas já teriam sido apreendidas e levadas às pressas para os depósitos de aeronaves em uma centena de lugares, para serem transportadas ao hediondo Gólgota dos pampas.

A chance de qualquer indivíduo estar entre os predestinados era razoavelmente pequena. Era moda fazer piada de todo o negócio. Ruth sorriu enquanto mostrava sua passagem.

Kay olhou para ele. "Ruth, se... se alguma coisa acontecesse com você, eu enlouqueceria. Eu..."

"Por que esse ardor repentino, Kay?"

Kay pegou a pequena mão de Ruth na dele. "Ruth, você não deve mais brincar comigo. Você sabe que eu te amo. E a visão dessa coisa me deixa quase louco. Você se importa, não é?" E, enquanto Ruth permanecia em silêncio, "Ruth, não é Cliff Hymes, é? eu, Rute!"

"Não é Cliff", disse Ruth lentamente.

"É... outra pessoa?"

"É você, querida", respondeu Ruth. "Sempre foi você. Poderia ter sido Cliff se você não tivesse aparecido. Mas agora ele sabe que nunca pode ser ele."

"Ele sabe que sou eu?" perguntou Kay, muito aliviada.

Ruth inclinou a cabeça. "Ele aceitou muito bem", disse ela. "Ele disse exatamente o que você disse sobre ele. Oh, Kay, se ao menos seu experimento tivesse dado certo e o mundo pudesse se livrar desse pesadelo! O que aconteceu? Por que você e Cliff não conseguiram fazer isso destruir a vida?"

"Não sei, querida", respondeu Kay. "Ferro e aço se transformam em pó com o menor impacto dos raios. Eles são tão poderosos que houve até um vazamento através do recipiente de borracha e anelektron. Até o soquete de craolita foi parcialmente fundido, e isso é considerado impossível. E havia um buraco no chão de dois metros de profundidade onde a própria água mineral da terra havia sido dissolvida, mas contra substâncias orgânicas o raio W é impotente.

"No ano que vem, querida... no ano que vem teremos resolvido nosso problema, e então libertaremos o mundo dessa ameaça, desse pesadelo. Ruth... não vamos falar sobre isso agora. Eu te amo!"

Eles se beijaram. Os Gigantes da Terra desapareceram de sua consciência mesmo enquanto Ruth segurava aquele bilhete sinistro em sua mão.

Kay não disse nada a Cliff sobre isso, mas Cliff sabia. Talvez ele tenha colocado seu destino à prova com Ruth e aprendido a verdade com ela. Ruth não fez nenhuma referência ao assunto quando viu Kay. Mas entre os dois homens, amigos de anos, uma frieza estava se desenvolvendo inexoravelmente.

Eles tinham ido trabalhar na nova máquina. Eles estavam esperançosos. Quando estavam trabalhando, esqueciam a rivalidade.

"Veja bem, Kay", disse Cliff, "não devemos esquecer que os raios Millikan têm bombardeado a Terra desde que ela se tornou um planeta, vindo das profundezas do espaço. É da natureza deles não ferir a vida orgânica, caso contrário, todos a vida na Terra teria sido destruída há muito tempo. Agora, nosso processo é apenas uma adaptação desses raios cósmicos. Não mudamos sua natureza."

"Não", concordou Kay. "O que queremos é um raio da morte forte o suficiente para obliterar esses monstros, sem simplesmente desintegrá-los e criar novos fragmentos para brotar no ser completo. Por que você acha que eles são tão tenazes na vida, Cliff?"

"Eles representam o homem primitivo, a própria vida, lutando para se organizar, e nada é mais tenaz do que o princípio da vida", respondeu Cliff.

Enquanto isso, as semanas fatais estavam passando. Poucos dias depois de distribuídas as passagens, foi veiculado e publicado um aviso do Governo, determinando que, em vista de dissensões anteriores, não seriam admitidos substitutos para os condenados. Rico ou pobre, cada uma das vítimas escolhidas por sorteio deve encontrar seu destino.

E os monstros estavam ficando ativos. Houve uma ampliação de suas atividades. As línguas vinham se arrastando pelos rios que desembocavam na Amazônia. De repente, uma densa massa de demônios apareceu na costa norte, perto de Georgetown. Eles haviam sobrevoado o Amazonas; eles estavam invadindo a Guiana Inglesa, devorando tudo a caminho. Georgetown foi abandonada; os monstros estavam em controle total.

"Eles serão cortados do rebanho principal", anunciaram os relatórios otimistas. "Vamos lidar com o rebanho principal primeiro. Este ano o sacrifício terá que ser feito, mas será o último. Os cientistas finalmente encontraram uma toxina infalível que destruirá completamente esta ameaça dentro de alguns meses."

Ninguém acreditou nessa história, pois tudo foi tentado e falhou. Em seu laboratório, Cliff e Kay trabalhavam freneticamente. E agora a frieza que se desenvolveu entre eles estava afetando sua colaboração também. Cliff estava escondendo algo de Kay.

Kay sabia disso. Cliff havia feito algumas descobertas que não estava compartilhando com seu parceiro. Freqüentemente, Kay, entrando no laboratório, encontrava Cliff tentando esconder furtivamente alguma operação em que estava no meio. Kay não disse nada, mas uma raiva taciturna começou a encher seu coração. Então Cliff estava tentando obter todo o crédito pelo resultado de seus anos de trabalho juntos!

E sempre, no fundo de sua mente, havia uma visão do pequeno tíquete do governo na mão de Ruth, com os números em letras pretas. Eles tinham queimado em seu cérebro. Ele nunca poderia esquecê-los. Muitas vezes, à noite, após um árduo dia de trabalho, ele acordava repentinamente de um pesadelo hediondo, no qual via Ruth ser levada pelos agentes do Governo, para ser jogada em sacrifício aos monstros.

E Cliff estava escondendo algo! Isso tornava a situação insuportável.

A frieza entre os dois homens estava se transformando rapidamente em animosidade aberta. E então, um dia, por acaso, na ausência de Cliff, Kay encontrou evidências das atividades de Cliff.

Cliff não estava mais experimentando o W-ray! Ele estava usando um novo tipo de raio, a próxima série, a emanação do elétron psênio descoberta apenas alguns anos antes, que tinha a propriedade peculiar de não alternância, mesmo quando o elétron psênio mudava sua órbita em torno do núcleo central do psênio. átomo.

Em vez de descontinuidade, descobriu-se que o elétron do psênio emitia radiação regularmente, o que perturbou as teorias clássicas da matéria pela nona vez nos últimos quinze anos.

E a ira de Kay explodiu em uma tempestade de censuras quando Cliff entrou no laboratório.

"Você tem me mantido deliberadamente no escuro!" ele gritou. "Você é um bom parceiro para se ter! Aqui é onde dividimos a combinação, Hynes!"

"Eu tenho pensado nisso por um longo tempo", disse Cliff com desdém. "O fato, Kay, é que você é um pouco elementar demais em suas idéias para me agradar. É por sua causa que continuei martelando no rumo errado por anos. Quanto mais cedo nos separarmos, melhor."

"Não há tempo como agora", disse Kay. "Fique com o seu laboratório. De qualquer forma, você coloca a maior parte do dinheiro nele. Vou construir outro para mim, onde posso trabalhar sem ser atrapalhado por um parceiro que está sempre preocupado consigo mesmo. Boa sorte para você em suas pesquisas e Espero que você receba todo o crédito quando encontrar uma maneira de aniquilar os Gigantes da Terra."

E ele saiu furioso do laboratório, pulou em seu avião e voou para o sul em direção ao seu apartamento em Nova York.

Multidões nas ruas de cada cidade no caminho. Nas aldeias e aldeias, enxameando como formigas e correndo pelas estradas! Kay, que pilotava um dos aviões lentos e antiquados, com média de pouco mais de 160 quilômetros por hora, voou metodicamente acima de sua cabeça, muito absorto em sua raiva contra Cliff para prestar muita atenção a esse fenômeno a princípio. Mas gradualmente percebeu que algo estava errado.

Ele voou mais baixo e agora estava passando por uma cidade importante, e podia ouvir os gritos de raiva que vinham até ele. A cidade inteira estava em ebulição, reunida na praça da cidade.

De repente, a razão voltou para Kay. Ele viu o aeroporto adjacente e caiu como um prumo, pairando até que suas rodas tocassem o solo. Sem esperar para taxiar em um dos hangares públicos, ele saltou e correu pelo terreno deserto até a praça.

Gemedos, gritos, berros de escárnio rasgavam o ar. Toda a multidão tinha enlouquecido. E foi como Kay pensou. Sobre um fundo branco no alto do prédio do baile da cidade, eram mostrados os números dos meninos e meninas locais que haviam sido escolhidos para sacrifícios.

Oito meninos e quinze meninas, já a caminho dos desertos da América do Sul, para encontrar uma morte horrível.

"Eles levaram minha Sally", gritou uma mulher enrugada, com lágrimas escorrendo por suas bochechas. "Sequestrei-a na esquina depois de escurecer. Não sei por que ela não voltou para casa ontem à noite. Deus, minha Sally, minha filhinha, sumiu... sumiu..."

"Gente, vocês devem ter paciência", explodiu o locutor do governo. "O presidente sente com você em sua aflição. Mas no próximo ano um meio terá sido criado para destruir esses monstros. Seus filhos terão seu sacrifício registrado no Hall da Fama. Eles são verdadeiros soldados que..."

"Para o inferno com o governo!" rugiu um homem. "Pare essa maldita máquina de falar! Quebrem ela, companheiros! Então vamos enforcar o presidente Bogart do topo do Capitólio!"

Gritos responderam a ele, e a multidão avançou em direção ao prédio.

"Afaste-se!" gritou o locutor. "É a morte pisar no degrau. Agora estamos eletrificados. Último aviso!"

As primeiras fileiras da turba recuaram como uma carga de eletricidade em uma voltagem um pouco menor do que a necessária para levar a vida através de seus corpos. Gritos de agonia soaram. Filas de formas contorcidas cobriam o chão.

Kay correu para o funcionário automático na janela ao lado dos degraus de metal, tomando cuidado para evitar contato com eles. A menos de dois metros, a temperatura de seu corpo acionou o controle termostático; a janela deslizou para cima e o manequim apareceu. Ele girou o dial para Albany.

"Quero a Divisão de Nova York, Subestação F, Registro Legalista", ele chamou. "Dê-me os números Z da loteria, por favor."

"Nenhum número será dado até o Horômetro 13", o manequim explodiu.

"Mas eu digo a você que devo saber imediatamente!" Kay implorou freneticamente.

"Afaste-se, por favor!"

"Eu tenho que saber, eu te digo!"

"Agora estamos eletrificados. Último aviso!"

"Ouça-me. Meu nome é Kay Bevan. Eu..."

Um poderoso golpe no peito jogou Kay três metros para trás no chão. Ele se levantou, entrou na zona elétrica, sentiu seus braços torcidos em um aperto de gigante, cambaleou para trás novamente e sentou-se ofegante. A janela baixou silenciosamente, o manequim voltou ao seu lugar. Kay levantou-se novamente, engasgando com uma raiva impotente.

Ao seu redor, homens e mulheres se moviam em uma multidão frenética. Ele passou por eles, voltou para onde seu avião estava parado. Um minuto depois, dirigia loucamente em direção ao aeroporto distrital de Nova York, a três quarteirões do apartamento de Ruth.

Ele caiu em um local de pouso vago, verificou apressadamente e correu para o elevador. Uma vez na rua superior, ele saltou para a plataforma do meio e, não satisfeito em deixá-lo levá-lo a oito milhas por hora, caminhou em meio à multidão indignada até chegar ao seu destino. Arremessando a multidão para a direita e para a esquerda, ele alcançou a saída e meio minuto depois estava no andar superior do bloco de apartamentos.

Passou pelo zelador e correu pelo corredor até o apartamento de Ruth. Ela estaria dentro se tudo estivesse bem; ela trabalhava para a Broadcast Association, corrigindo as provas que vinham da sede distrital por tubo pneumático. Ele parou do lado de fora da porta. O pequeno mostrador de luz branca mostrou-lhe que o apartamento estava desocupado.

Enquanto ele estava lá em transe, esperando contra a esperança, ele viu um fio pendurado na fenda entre a porta e o batente. Ele puxou e tirou uma pequena tira de escândio, o novo metal compressível que se tornou moda para anéis de noivado. Plástico, quase invisível, podia ser comprimido até a espessura de uma folha de papel: era o símbolo de amantes secretos, e Kay dera a Ruth um anel com ele.

Era o sinal, o temido sinal de que Ruth estava na lista da loteria - o único sinal que ela conseguiu transmitir, já que precauções rigorosas foram tomadas para evitar que as vítimas fossem conhecidas até que toda possibilidade de resgate fosse eliminada.

Sem chance de resgatá-la! De uma centena de aeroportos, as grandes aeronaves do governo haviam há muito navegado pelos céus, levando aqueles selecionados pelo leme em Washington para sacrifício aos Gigantes da Terra. Restava apenas uma chance. Se Cliff tivesse descoberto o segredo que os iludiu por tanto tempo, certamente ele o revelaria agora!

A briga deles foi esquecida. Kay só sabia que a mulher que ele amava estava então acelerando para o sul para ser jogada na boca dos monstros vis que mantinham o mundo aterrorizado. Certamente Cliff faria todos os esforços para salvá-la!

Apenas algumas horas se passaram desde que Kay saiu furioso do laboratório em Adirondacks quando ele estava de volta ao pequeno campo de pouso particular. Ele saltou do avião e correu pela trilha ao lado do lago entre as árvores. A cabine estava escura; e, quando Kay chegou ao laboratório, também o encontrou escuro.

"Penhasco! Penhasco!" ele gritou.

Nenhuma resposta veio e, com o coração apertado, ele apertou o botão da porta. Não conseguiu lançar a inundação de luz esperada através do interior. Com a mão trêmula, Kay puxou a pequena tocha de elétrons do bolso, e seu feixe luminoso mostrou que a porta estava trancada com cadeado. Ele foi até a janela. O vidro era inquebrável, mas o raio da tocha mostrava que o interior do laboratório havia sido desmontado e que a grande cúpula havia sumido.

Naquelas poucas horas, Cliff, por motivos que só ele mesmo conhecia, havia removido a tampa, a única esperança de Kay para salvar Ruth. E ele se foi.

Naquele momento, Kay enlouqueceu. Ele delirou e xingou, chamando vingança sobre a cabeça de Cliff. O próprio motivo de Cliff era incrível. O fato de ele ter removido deliberadamente o topo para que Ruth morresse não era, é claro, concebível. Mas naquela primeira explosão de fúria Kay não considerou isso.

Logo a loucura de Kay se extinguiu. Ainda havia uma coisa que ele poderia fazer. Seu avião, por mais lento que fosse, o levaria aos pampas. Ele poderia obter combustível novo em vários postos de gasolina piratas, embora os regulamentos contra voos intersecionais fossem rígidos. Com sorte, ele poderia alcançar os pampas, talvez antes que os monstros preguiçosos caíssem sobre suas presas. Dizia-se que as vítimas às vezes esperavam dias!

Algo estava se esfregando em sua perna, perfurando suas tornozeleiras. Kay olhou para baixo. Uma senhora porco-espinho, com minúsculos espinhos novos, mostrava reconhecimento, até mesmo afeição, se é que se podia dizer que um animal tão espinhoso possuía essa qualidade.

De alguma forma, a presença da besta restaurou a mente de Kay ao normal.

"Bem, ele nos deixou em apuros, Susie", disse ele. "Boa sorte para você, besta, e que você encontre um esconderijo seguro até que seus espinhos cresçam."

Homens se afogando pegam em palhas. Kay pegou seu relógio, e o mostrador iluminado mostrou que já eram dois quintetos do horômetro 13. Ele disparou de volta para a cabine. A porta foi aberta e sua tocha mostrou a ele que, embora Cliff evidentemente tivesse partido e levado suas coisas, o interior estava exatamente como antes. Quando Kay pegou o telefotofone, o mostrador oblongo brilhou. O instrumento estava funcionando.

Ele girou a manivela e rapidamente uma sucessão de cenas passou pelo mostrador. Neste pequeno trecho de glassite, Kay estava realmente fazendo a jornada espacial para Albany, cada movimento mínimo da manivela representando uma distância percorrida. O prédio da Divisão de Nova York apareceu, e sua aparência significava que Kay estava conectada por telefone. Mas não havia ligação automática de voz, uma despesa que Kay e Cliff decidiram que seria injustificada. Ele teve que contar com o telefone antiquado, que ainda era amplamente usado nos distritos rurais. Ele pegou o fone.

"Subestação F, registro legalista, por favor", ele chamou.

"Falando", disse a voz de uma garota.

"Quero os números Z. Todos de Z5 a ZA", disse Kay.

E assim, na cabana escura, ouviu a sentença pronunciada, a quilômetros de distância, por um operador mais ou menos indiferente. Quando o número fatal foi lido, ele agradeceu e desligou. Ele soltou a manivela, que voltou à sua posição, apagando a luz do mostrador.

Por um momento ou dois ele ficou imóvel, em uma espécie de atordoamento, embora na verdade estivesse reunindo todas as suas reservas de resolução para a tarefa que o confrontava. Simplesmente para encontrar Ruth entre as cem mil vítimas e morrer com ela. Uma tarefa estupenda em si mesma, mas Kay não tinha dúvidas de que teria sucesso, de que a estaria segurando em seus braços quando a maré do inferno caísse sobre eles.

Ele conhecia a maneira dessa morte. O surgimento irresistível das gigantescas massas de protoplasma, a extrusão de braços temporários, ou antenas, que iriam agarrá-los, arrastá-los para o coração da substância maleável e lentamente sufocá-los até a morte enquanto a vida era drenada de seus corpos. Dizia-se que a morte era indolor, mas isso era propaganda do governo. Mas ele estaria segurando Ruth em seus braços. Ele a encontraria: não tinha nenhuma dúvida disso.

E, estranhamente, agora que Kay sabia o pior, agora que não restava a menor dúvida, ele estava consciente de uma elevação de ânimo, uma espécie de imprudência louca que era perfeitamente indefinível.

Kay virou sua lanterna para um canto da cozinha. Sim, havia a coisa que o subconsciente o levou a procurar. Um machado de lenhador de cabo longo e pesado, uma arma formidável de combate corpo a corpo. Como é instinto do homo Americanus morrer com uma arma nas mãos, em vez de se deixar massacrar impotente, Kay a agarrou. Ele correu de volta para seu avião. O tanque de gasolina estava quase vazio, mas havia gasolina na casa de gelo ao lado do lago.

Kay levou a máquina até lá e a encheu de gasolina e óleo. Tudo pronto agora! Ele saltou, apertou o botão de partida, voou verticalmente, as asas do helicóptero tremulando como as de um falcão voando alto. Até a pista aérea de passageiros às nove mil: acima da doze, a rota dos navios internacionais e de abastecimento; mais alto ainda, até o teto de quatorze mil da máquina antiquada. Ele se inclinou, virou para o sul.

Estava muito frio lá em cima, e Kay não tinha traje de vôo, mas, entre a pista de passageiros e a pista das heliosferas, a trinta mil, não havia polícia aérea. E ele não podia se dar ao luxo de não correr riscos. A polícia do governo estaria à procura de vinte homens tão desesperados quanto ele, empenhados em uma missão semelhante. Ele dirigiu o avião em direção ao Atlântico até que um brilho vermelho começou a se espalhar abaixo dele, uma área de conflagração cobrindo quilômetros quadrados de território.

Descendo cada vez mais, Kay podia ouvir o som de detonações, o rugido de canhões antiquados, enquanto através da cortina de fumaça sinistra vinham os longos clarões violetas de canhões atômicos, abrindo caminhos de devastação. Nova York estava queimando.

A população frenética irrompeu em revolta, apreendeu as armas armazenadas nos arsenais e atacou a grande fortaleza do Bronx que se erguia como uma poderosa sentinela para proteger o porto.

Um enxame de aeronaves apareceu, girando em uma luta selvagem. Kay deu um zoom. Não era sua batalha.

Agora Nova York ficou para trás, e ele estava voando para o sul sobre o Atlântico. A noite toda ele voou. Ao amanhecer, ele desceu a uma aldeia costeira para comprar gasolina e óleo contrabandeados.

"Você vem de Nova York?" perguntou o georgiano. "Ouvi dizer que estourou uma guerra lá em cima."

"Minha guerra acabou no Brasil", murmurou Kay.

"Diga, se os gigantes vierem aqui, você sabe o que nós, pessoal, vamos fazer? Acho que isso é algo em que os espertalhões de Washington não pensaram. Eles pegaram dois amiguinhos de Hopetown, mas não vão levar ninguém daqui.

Kay abasteceu e retomou seu vôo para o sul.

Depois disso foi um pesadelo. O sol nasceu e se pôs, alternando com a lua e as estrelas. Kay atravessou o Caribe, avistou a costa sul-americana, varreu para o sul as selvas do Brasil. Ele bebeu, mas nenhuma comida passou por seus lábios. Ele havia se tornado um mecanismo, definido para um propósito especial - autoimolação.

Foi em uma ampla savana entre as selvas que ele avistou os monstros pela primeira vez. A princípio, ele pensou que fosse a névoa do amanhecer; então ele começou a distinguir uma certa semelhança horrível com formas humanas e mergulhou, curvando-se ao redor da abertura na selva até que ele pudesse ver claramente.

Havia talvez uma vintena deles, uma guarda avançada que avançou de uma das divisões principais. Homens? Antropóides, ao contrário, pois seu sexo era indistinguível! Formas humanas variando de alguns pés a cem, compostas aparentemente de uma gelatina acinzentada, impulsionando-se desajeitadamente sobre dois pés, mas flutuando em vez de andar. Translúcido, semi-transparente. O mais horrível de tudo, essas criaturas esferóides e sombrias exibiam aqui e ali brotos de vários tamanhos, que assumiam a semelhança de formas frescas. E entre eles estavam os jovens, os brotos que haviam caído dos caules dos pais, humanos totalmente formados de talvez um metro e meio ou um metro e oitenta, saltando com uma brincadeira horrível entre seus pais.

Enquanto Kay subia cerca de trezentos pés acima, uma anta jovem saltou da selva e correu, aparentemente inconsciente de sua presença, direto para os monstros. De repente, ele parou e Kay viu que já estava cercado por espirais de protoplasma, semelhantes a braços, que brotaram dos corpos dos demônios.

Rapidamente, apesar de suas lutas e balidos, a anta foi arrastada para a substância dos monstros, que pareciam se fundir e formar uma parede sólida de protoplasma em todos os aspectos como a aglutinação de bactérias em certas condições.

Então a besta desapareceu na parede, cuja agitação agitada por si só deu prova de sua existência.

Por talvez mais dez minutos, Kay permaneceu pairando sobre a clareira. Então os corpos se dividiram, retomando suas formas separadas. E os ossos brancos da anta jaziam amontoados ao ar livre.

Kay enlouqueceu. Deliberadamente ele pousou seu avião e, machadinha na mão, avançou sobre os monstros lentos. Gritando loucamente, ele saltou no meio deles.

A luta que se seguiu foi como uma luta de pesadelo. Ele cortou os tentáculos lentos que procuravam envolvê-lo, cortou os demônios em longas tiras de gelatina contorcida, cortou até que a substância embotou o machado; limpou-o e saltou para o meio deles novamente, cortando até não poder mais levantar o braço. Então ele recuou e examinou a cena diante dele.

Foi terrível o suficiente para expulsar os últimos resquícios de sanidade de seu cérebro. Para cada pedaço que ele havia cortado dos monstros, cada fita protoplásmica se reorganizava diante de seus olhos na aparência de uma nova criatura. Onde havia uma pontuação, agora havia quinhentos!

Kay correu de volta para seu avião, saltou e voou para o sul. Seu rosto era uma máscara grotesca de loucura, e seus gritos ecoavam pelo éter.

As vítimas não eram mais acorrentadas a estacas. A Federação, que sempre agiu com total sigilo, foi melhor. Ela contratou engenheiros elétricos, manteve-os alojados em lugares secretos, transportou-os para o Gólgota; e ali um vasto campo eletrificado havia sido estabelecido, um espaço aberto cujos limites eram demarcados por pilares de aço eletrônico.

Entre esses pilares corriam linhas de força elétrica. Tentar ultrapassá-los significava — não a morte, pois meninos e meninas mortos eram rejeitados pelos demônios —, mas um choque violento que lançava a pessoa para trás.

Nesta grande planície, as cem mil vítimas sentaram-se amontoadas ao ar livre. Comida eles não tinham, pois nenhum propósito deveria ser servido para mitigar suas últimas agonias. Tampouco abrigo, pois a visão dos prédios poderia atrasar a fase final. Mas bem acima dos condenados, flutuava a bandeira da Federação, em um mastro elevado, um toque de sentimentalismo irônico que havia se recomendado a alguma mente em Washington.

Ao longo de um quilômetro quadrado de território, rodeado de selva, jaziam as vítimas. A maioria deles rodeava este terreno; isto é, tentando escapar, eles foram arremessados para trás pela carga elétrica e, não tendo mais força ou vontade, caíram onde foram arremessados e ficaram em resignação apática.

Houve gritos e súplicas por misericórdia e cenas lamentáveis quando as aeronaves do governo os depositaram lá e voaram para longe, mas agora um silêncio intenso desceu sobre os condenados. Resignados ao seu destino, sentaram-se ou deitaram-se em pequenos grupos silenciosos, todos os olhos voltados para a selva sombria.

E em toda parte dentro desta selva uma névoa fantasmagórica estava se formando nesta hora do amanhecer. A mil milhas ao redor, os demônios estavam se reunindo para suas presas, aglutinando, para que a refeição de um pudesse se tornar a refeição de todos.

Fragmentos de névoa protoplásmica se esgueiravam por entre as árvores, mudando de forma a cada instante, mas sempre avançando: ora apresentando a aparência de um regimento alinhado de homens enormes e sombrios, ora nada além de uma parede de vapor semi-sólido. E ainda assim, com os globos oculares retesados nas órbitas, as vítimas observavam.

De repente, todos foram tomados pelo mesmo espasmo de terror louco. Novamente eles se lançaram contra as linhas eletrificadas, e novamente foram lançados para trás, massas de meninos e meninas caindo uns contra os outros e gritando em um lamento que, se tivesse sido ouvido em Washington, teria levado todos à loucura. De novo e de novo, até que eles caíram para trás, ofegantes e impotentes. E solidamente a parede de demônios estava subindo por todos os lados.

Ruth Deane, uma das poucas que se controlavam, estava a certa distância do campo eletrificado. Desde o momento em que foi surpreendida em seu apartamento pelos representantes do Governo, soube que não havia esperança de fuga.

Ela tirou o anel do dedo, quebrou o metal plástico e o prendeu a um fio rasgado do vestido. Ela conseguiu inseri-lo na porta, esperando que Kay o encontrasse. Serviria como uma última mensagem de amor para ele.

Cada remoção de uma vítima selecionada era da natureza de um sequestro. Na calada da noite, seu apartamento foi aberto. Ela havia recebido ordens de se vestir. Nada poderia ser escrito, nenhum arranjo feito. Ela já foi considerada como uma morta.

Ela foi retirada às pressas da entrada superior do monotrilho, que a levou em um vagão especial até a estação de desembarque. Alguns minutos depois, ela estava a caminho de se juntar ao acampamento de outras vítimas, a cento e sessenta quilômetros de distância. Dentro de duas horas ela estava a caminho do sul.

Atordoados pela tragédia, nenhuma das vítimas fez muito barulho. Eles receberam água da polícia do dirigível. Sem comida para meninos e meninas já mortos. Dias e noites se passaram, e agora ela estava aqui, desmaiada de exaustão e maravilhada com o desespero demonstrado por aqueles outros. Que diferença faria em meia hora? Além disso, aquele panfleto do governo insistia que essa morte era indolor!

Mas uma imensa saudade de ver Kay mais uma vez tomou conta dela. Houve um tempo em que ela pensou que amava Cliff; então Kay entrou em sua vida e ela soube que outro caso era loucura. Ela nunca havia contado a Kay sobre a cena amarga entre Cliff e ela, como ele havia delirado contra Kay e jurado conquistá-la no final.

Cliff se acalmou e pediu desculpas, e Ruth nunca mais o viu. Ela desejou que ele não tivesse entendido assim. Mas acima de tudo ela queria ver Kay, só para se despedir.

E ela tentou enviar-lhe todo o seu coração em uma mensagem silenciosa de amor que de alguma forma se transmitiria a ele.

A muralha de demônios se erguia por todos os lados, lenta e letargicamente. Os monstros demoraram, porque sabiam que eram invencíveis. Os soluços e gritos haviam cessado. Reunidas em uma massa quase tão rígida quanto a dos Gigantes da Terra, as vítimas esperavam, paralisadas como um coelho que espera a aproximação da serpente.

Um zumbido acima. Um avião caindo do céu. Resgate? Não. Apenas um piloto solitário, armado com um machado de lenhador.

Kay desceu, tocou o solo e ficou de pé. O acaso o trouxe a quinhentos metros de onde Ruth estava. Mas Ruth sabia quem deveria ser aquele voador solitário. Ela rompeu a multidão; ela correu para encontrá-lo. Seus braços estavam ao redor dele.

"Kay, querida Kay!"

"Ruth, querida!"

"Eu sabia que você viria."

"Eu vim para morrer ao seu lado!"

Talvez fosse estranho que não entrasse na cabeça de nenhum dos dois a possibilidade de que Kay simplesmente colocasse Ruth no avião e voasse para longe com segurança. Se o pensamento tivesse ocorrido a Kay, ele poderia ter ficado tentado. Mas tal traição negra era algo inconcebível para ambos. Enquanto a Federação permanecesse, enquanto o homem se movesse em uma sociedade organizada, ele estaria ligado a seus companheiros, para lutar, sofrer e morrer com eles.

"Fique ao meu lado, Ruth. Vamos cair lutando."

Eles voltaram para a multidão, que, momentaneamente incitada à esperança pela aparição de Kay, havia caído na antiga apatia do desespero. E agora os monstros estavam começando a entrar na zona eletrificada em um ponto. Ao passarem pela linha de postes, a corrente de alta tensão tornou seus corpos luminosos, mas não teve nenhum efeito apreciável sobre eles. Eles seguiram em frente, inevitavelmente.

Uma vintena ou mais de formas semi-humanas, aglutinadas em uma massa, mas individualmente discerníveis. Eles avançavam lentamente sobre a multidão de vítimas, que pressionavam para trás enquanto avançavam. Do outro lado, embora quase cercassem o campo da morte, os monstros não faziam nenhuma manobra para capturar suas presas. Suas mentes preguiçosas eram incapazes de conceber qualquer coisa desse tipo. Não fosse a zona eletrificada, a grande maioria das vítimas poderia ter efetuado sua fuga. Os monstros estavam simplesmente avançando para a refeição; eles não interpretaram sua captura em termos de estratégia.

Um novo frenesi de horror tomou conta da multidão. Eles fugiram, lutando para trás até que o primeiro em fuga alcançou o outro lado do Gólgota, para ser repelido pela zona eletrificada ali. Eles caíram em montes caídos. Gritos terríveis ecoaram no ar.

Outra linha de monstros avançava, convergindo para a primeira. Quando as duas linhas se encontraram, elas se fundiram em uma parede de protoplasma, com trezentos pés de comprimento por trinta de altura. Uma parede da qual espreitavam rostos fantasmagóricos, como os de um friso.

Kay ficou sozinho, com o braço em volta de Ruth. Seguir a multidão voadora apenas prolongaria a agonia. Ele ergueu o machado. Ele olhou nos olhos da garota. Ela entendeu e assentiu.

Um último abraço, um beijo, e Kay a colocou atrás dele. Ele saltou para a frente, gritando, e mergulhou no coração da parede.

E Ruth, observando com os olhos dilatados de horror, viu-o ceder com um som de sucção e viu Kay desaparecer dentro dele.

Ela viu a massa hedionda dobrar-se sobre ele, e uma centena de tentáculos extrudados ondularam no ar enquanto lutavam cegamente por ele. E então Kay havia rompido e estava cortando loucamente com grandes golpes do machado que cortavam grandes serpentinas do tecido amorfo da parede do protoplasma.

Ele recuou e então se dobrou mais uma vez, e as poderosas varreduras de Kay estavam cortando membros fantasmas de corpos fantasmas; e cortando tentáculos que se enrolavam e enrolavam, e exibiam caricaturas de mãos e dedos, e então, unindo-se a outros tentáculos cortados, começaram a se moldar à semelhança de monstros anões. A luta de Kay era como a de um homem lutando contra uma névoa, pois repetidas vezes ele rompeu a parede, e ela sempre se reunia.

E atrás dela outra parede de protoplasma avançava, e do outro lado uma parede subia. Quando Kay parou, ofegante e momentaneamente livre, Ruth viu que eles estavam quase cercados.

Ela viu a natureza dessa luta. Inevitavelmente, aquela parede se fecharia sobre eles; e, embora os ossos das vítimas do ano anterior tivessem sido recolhidos e levados pela Federação, ela adivinhou o que aconteceria.

Ela correu até Kay e o arrastou de volta pela brecha que se fechava. Encontrou-se atrás deles, e novamente eles ficaram cara a cara com os demônios. Só que desta vez, em vez de uma parede de protoplasma, era uma verdadeira montanha que os confrontava, e não havia como romper.

Kay pensou depois que o único toque de horror absoluto era que os monstros em reforma, os jovens que cresciam visivelmente diante de seus olhos, tinham o instinto brincalhão de cordeiros jovens ou outras criaturas. eles eram muito mais vivas do que as criaturas progenitoras.

A essa altura, talvez um terço do espaço dentro das linhas eletrificadas tivesse sido ocupado pelos demônios. A parede avançava lenta e vagarosamente, e uma nova infiltração estava surgindo do outro lado. À medida que as vítimas eram pressionadas cada vez mais juntas em sua fuga, metade delas parecia enlouquecer. Eles corriam para lá e para cá, rindo e gritando, levantando os braços em gestos extravagantes. Um jovem, correndo pelo chão, atirou-se como um raio de uma catapulta no coração da massa medonha, que se abriu e o recebeu.

Houve uma luta, uma convulsão; então a massa seguiu em frente.

Kay limpou o machado. Ele ficou ao lado de Ruth, reunindo forças e fôlego para lutar novamente. O que mais havia para fazer?

De repente, um zumbido chegou aos seus ouvidos. Ainda a uma pequena distância dos monstros, ele olhou para trás. As vítimas gritavam, olhando para cima. Por cima das árvores da selva, Kay viu um segundo avião voando em direção a eles, maior do que o avião em que ele havia voado.

Abriu as asas do helicóptero e deslizou para baixo. Kay viu um único piloto e, no compartimento de bagagem, algo que a princípio não reconheceu. Então ele reconheceu tanto este objeto quanto o aviador.

"É Cliff", ele sussurrou com a voz rouca. "Ele trouxe o pião!"

A multidão estava se aglomerando em torno de Cliff quando ele saiu do avião. Kay irrompeu no meio deles, gritando para eles abrirem espaço, que era a chance deles, a única chance. Eles o ouviram e obedeceram. E Cliff e Kay deram as mãos, e lá estava Ruth ao lado deles.

Os dois homens tiraram a tampa do compartimento de bagagem e a montaram.

"Graças a Deus cheguei a tempo", sibilou Cliff. "Quanto tempo temos, Kay?"

"Cinco minutos, eu acho", respondeu Kay, olhando para a parede que se aproximava. "Eles são lentos. Vai funcionar, Cliff? Deus, quando descobri que você tinha ido ontem à noite..."

Cliff não respondeu. Ignorando a oferta de ajuda de Kay, ele encaixou o topo firmemente em seu soquete de craolite, muito mais pesado que o anterior. Abaixo dela, três pesadas pernas de craolite formavam uma espécie de tripé.

"Estava ansioso por essa possibilidade, Kay", disse Cliff, enquanto ajustava a tampa e girava os grampos que a prendiam na posição. "Desculpe, eu tive que enganá-lo, mas você está tão focado nos raios cósmicos, e eu sabia que as emanações psenium não iriam agradá-lo. Você não teria acreditado. Eu tinha um palpite de que Ruth desenharia um desses números... Quanto tempo?"

As massas oscilantes de gelatina cinzenta estavam muito perto deles. Cliff trabalhou febrilmente no topo.

"Deixe-me ajudar. Cliff!"

"Não! Eu terminei! Afaste-se!" gritou Cliff.

Mesmo assim - ele se arrependeu depois, e sabia que iria se arrepender até o dia de sua morte - mesmo assim o pensamento passou pela mente de Kay que Cliff queria toda a glória. Atrás dele, a multidão que gritava se aglomerava, como se em busca de proteção. Lentamente, um tentáculo em forma de fio se projetou da parede que avançava. Kay girou seu machado e cortou-o do corpo fantasma. Mas a parede estava quase sobre eles, e do outro lado avançava rapidamente.

"Estou pronto! Afaste-se!" Cliff virou-se para Kay, com o rosto pálido e a voz rouca. "Tenho um pedido a fazer, Kay. Mantenha todos afastados, inclusive você e Ruth. Ninguém deve se aproximar a menos de vinte e cinco metros desta máquina!"

"Isso será feito", disse Kay, com um pouco de amargura em seu tom.

"Ruth, acho que vou salvar todos vocês." Cliff olhou para o rosto da garota por um momento. "Por favor, afaste-se vinte e cinco jardas", repetiu ele.

Kay pegou Ruth pelo braço e puxou-a para trás. A multidão recuou, sua pressão afastando as vastas multidões atrás deles. A vasta multidão estava quase concentrada no bairro do Gólgota; mal havia espaço para se mover.

Kay viu Cliff apertar a alavanca.

Lentamente, o pião gigante começou a girar. Mais rápido... mais rápido... Agora girava tão rápido que se tornou totalmente invisível. Mas Cliff estava quase cercado pela parede de gelatina. Apenas suas costas podiam ser vistas, e então o espaço estava se estreitando rapidamente.

Kay agarrou o braço de Ruth com força. Ele prendeu a respiração. A multidão, da qual apenas uma pequena parte sabia o que estava acontecendo, gritava de terror enquanto a massa de gelatina do outro lado os pressionava inexoravelmente para trás. E Cliff quase desapareceu. A máquina funcionaria? Seria possível que as emanações do psênio tivessem sucesso onde os raios Millikan, o raio W falharam?

Então, de repente, o ar ficou escuro como a noite. Kay começou a espirrar. Ele engasgou em busca de ar. Ele estava sufocando. Ele não conseguia ver nada, e puxou Rute contra ele convulsivamente, enquanto as multidões aterrorizadas atrás dele soltavam um último lamento de desespero.

Ele não conseguia ver nada e ficou com o machado pronto para o ataque dos monstros, mais terríveis agora, em sua invisibilidade, do que antes. Então, de repente, soaram estrondos subterrâneos. O chão parecia se abrir quase sob os pés de Kay.

Ele saltou para trás, arrastando Ruth com ele. Lentamente a poeira estava baixando, a escuridão diminuindo. Um brilho fraco e luminoso no alto revelou o sol. Kay estava ciente de que Cliff havia girado o topo, de modo que os raios psenium estavam sendo direcionados para a segunda massa de monstros do outro lado.

O sol desapareceu em terrível escuridão. Novamente o ar sufocado pela poeira era quase irrespirável. Os gritos da multidão morreram em ofegos ofegantes; e então um clamor mais selvagem começou.

"O terremoto! O terremoto!" uma garota estava estridente. "Deus nos ajude a todos!"

Kay ficou parado, segurando Ruth com força em seus braços. Ele não ousou se mexer, pois todo o mundo parecia estar se dissolvendo no caos.

Lentamente, a poeira começou a baixar novamente. Talvez cinco minutos se passaram antes que os raios de sol começassem a aparecer. Uma nuvem de poeira cinzenta ainda obscurecia tudo. Mas a parede de protoplasma havia sumido!

A voz de Cliff saiu gemendo da escuridão, chamando o nome de Kay.

Kay avançou com cautela, ainda segurando Ruth. Ele parecia estar contornando a borda de uma vasta cratera. Na borda dele ele encontrou o topo, girando lentamente. E a voz de Cliff veio ao lado do topo.

"Kay, nós vencemos. Não olhe para mim. Não deixe Ruth me ver! Olhe para baixo!"

Kay olhou para o poço sem fundo, estendendo-se através da planície até a selva distante. Um enorme desfiladeiro fendido na terra, preenchido com a nuvem de poeira que se assenta lentamente.

"Eles estão lá, Kay. Não olhe para cá!"

Mas Kay olhou - e não conseguiu ver nada, exceto uma pilha de escombros, de onde saiu a voz de Cliff.

"Cliff, você não está ferido?"

"A-um pouco. Você deve ouvir enquanto eu digo como limpar os monstros. É a emanação do psênio. Tem o mesmo efeito quando nosso método é aplicado a ela. Desintegra tudo inorgânico - não orgânico.

"Eu pensei, se eu não pudesse pegá-los, eu iria desmoronar a terra - enterrá-los. Eles estão sob os escombros, Kay, uma milha de profundidade, enterrados, sob o pó impalpável que representava os sais inorgânicos e minerais de a terra. Eles nunca sairão disso. O protoplasma precisa de oxigênio. Eles não nos incomodarão mais.

"Você deve pegar o topo, Kay. Use nosso método antigo. Você encontrará sua aplicação para a emanação do psênio escrita dez em um livro preso sob o capô. Limpe o resto deles. Se mais algum vier, você saberá como lidar com eles."

"Cliff, você não está gravemente ferido?" Kay perguntou novamente.

"Não olhe, estou lhe dizendo! Mantenha Ruth longe!"

Mas a poeira estava baixando rapidamente e, de repente, Ruth soltou um grito de medo.

E um grito estrangulado saiu da garganta de Kay quando ele olhou para o que havia sido Cliff Hynes.

O homem parecia ter se transformado no mesmo tipo de protoplasma dos Gigantes da Terra. Ele jazia, uma pequena pilha, incrivelmente pequeno, incrivelmente distorcido. Carne sem ossos, pedaços disformes de carne onde deveriam estar os braços, as pernas e a estrutura do corpo.

A voz de Cliff veio fracamente. "Você se lembra do vazamento através do recipiente de borracha e analektron, Kay. Os raios W até fundiram o soquete de craolita. Os raios psenium são mais fortes. Eles destroem até os ossos. Eles são fatais para o homem que opera a máquina, a menos que ele siga as instruções. Escrevi-as para você, mas não tive tempo para aplicá-las.

Sua voz falhou. Então, "Boa sorte para você e... Ruth, Kay", ele sussurrou, ausente inaudivelmente. "Não deixe-ela-olhar para mim."

Kay levou Ruth gentilmente embora. "Você ouviu isso?" ela sussurrou, soluçando. "Ele morreu para nos salvar, Kay."

Foi como um retorno da sepultura para os meninos e meninas maravilhados que - desde que os monstros destruíram as linhas elétricas - saíram da planície do Gólgota para a vida e a liberdade.

Muitos deles enlouqueceram, alguns morreram de susto, mas o resto voltaria ao normal, e o mundo estava salvo.

A fome era seu maior problema, pois, apesar da fuga apressada de Kay para o posto ocupado mais próximo, era difícil convencer os oficiais da Federação de que os demônios haviam realmente desaparecido, enterrados sob um quilômetro e meio de terra desmoronada. E Kay tinha que voltar para varrer outros bandos menores que se espalharam pelas florestas.

Passaram-se seis meses antes que o último dos monstros fosse destruído, e então Kay, agora um dos mais altos funcionários a serviço da Federação, recebeu uma licença lunar enquanto esperava assumir o comando de uma expedição à Antártida com o objetivo de destruir o monstros restantes em seu covil.

Ele aproveitou a oportunidade para se casar com Ruth, na igreja de sua cidade natal, que estava em festa para a ocasião.

"Pensando em Cliff?" Kay perguntou a sua noiva, enquanto ela se acomodava em seu avião se preparando para a partida para a lua de mel em Adirondacks. "Acho que ele ficaria feliz se soubesse. Ele salvou o mundo, querida; ele deu o seu melhor. E isso era tudo o que ele queria."

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Vários. 2009. Astounding Stories of Super-Science, novembro de 1930. Urbana, Illinois: Projeto Gutenberg. Recuperado em maio de 2022 de https://www.gutenberg.org/files/29919/29919-h/29919-h.htm#Page_151

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