Google en Microsoft zetten in op kernenergie om de groei van AI te stimuleren

Met de opkomst van kunstmatige intelligentie (AI) rijst de vraag hoe we deze energieverslindende technologie van stroom kunnen voorzien.

Zowel experts als sceptici stellen zich al een tijdje dezelfde vraag: hoe gaan we de energie opwekken die nodig is voor de toename van het gebruik van AI?

Het doet bijna denken aan Doc Brown in de film "Back to the Future" uit 1955, die Marty ongelovig vroeg: "Eén punt eenentwintig gigawatt?? Grote jongen!... hoe ga ik zoveel energie opwekken, dat kan niet, dat kan niet."

Momenteel zijn er enorme datacenters die enorme hoeveelheden elektriciteit verbruiken en die daarom een zware belasting vormen voor het elektriciteitsnet. AI-gebruikers betalen bovendien een fors bedrag om de machines tekst, afbeeldingen en video te laten genereren.

Als je je de toekomst van AI voorstelde, moest je denken aan enorme datacenters, kilometers aan zonnepanelen, duizenden airconditioners en torenhoge energierekeningen.

Maar er is een betere manier, en die is briljant: kernenergie.

Kernenergie is schone energie die wordt geproduceerd in een proces dat kernsplijting wordt genoemd, meestal met behulp van uranium, dat zeer radioactief is. Volgens experts is het beter dan andere energiebronnen omdat het grote hoeveelheden elektriciteit genereert met minimale uitstoot van broeikasgassen, waardoor het groener en milieuvriendelijker is in vergelijking met fossiele brandstoffen.

Kernenergie zorgt bovendien voor een betrouwbare, continue energievoorziening, in tegenstelling tot andere hernieuwbare bronnen, zoals wind of zon, die afhankelijk zijn van weersomstandigheden.

Gezien de voordelen en schonere energie wordt kernenergie voornamelijk gebruikt in elektriciteitscentrales om elektriciteit op te wekken. Ook wordt kernenergie gebruikt om onderzeeërs en vliegdekschepen van het leger aan te drijven.

In een briljante stap voorwaarts heeft Alphabet, het moederbedrijf van Google, een overeenkomst getekend om kernreactoren te gebruiken om in de behoeften van AI te voorzien. Het bedrijf gaat in totaal 500 megawatt aan stroom afnemen van de in Alameda, Californië gevestigde startup voor kernenergie Kairos Power.

Deze zomer startte Kairos Power met de bouw van zijn demonstratiereactor in Tennessee. Het is het eerste geavanceerde reactorproject in de VS dat een bouwvergunning heeft gekregen van de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission.

Volgens de overeenkomst wil Google de eerste elektriciteitscentrale in 2030 operationeel hebben, gevolgd door extra reactoren tot 2035.

Google hoopt dat de deal, waarbij energie uit meerdere kleine modulaire reactoren (SMR's) wordt gebruikt, een koolstofarme oplossing zal bieden voor datacenters die veel energie verbruiken.

De aankondiging volgt op een overeenkomst tussen Microsoft en energiebedrijf Constellation van vorige maand, waarin werd bepaald dat een van de kernreactoren op Three Mile Island in Pennsylvania opnieuw zal worden geopend om de datacenters van Microsoft van stroom te voorzien.

Het Microsoft-project, bekend als het Crane Clean Energy Center, zal naar verwachting in 2028 online gaan, aldus het bedrijf. Het zal naar verwachting meer dan 800 MW aan het net leveren.

Als onderdeel van de inspanningen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen, ontwikkelde Google vorig jaar een geothermisch project met projectontwikkelaar Fervo Energy dat stroom levert aan de datacenters in Nevada.

Nu de uitstoot van broeikasgassen tussen 2019 en 2023 met 48% is gestegen , is Google begrijpelijkerwijs bezorgd dat zijn technologie alleen maar bijdraagt aan vervuiling en opwarming van de aarde. Daarom streeft het bedrijf ernaar om tegen 2030 netto nul emissies te bereiken door zijn datacenters en kantoorterreinen 24/7 te laten draaien op koolstofvrije energie.

Volgens een rapport van Quartz "gebruikt een enkele Google-zoekopdracht 0,3 wattuur aan elektriciteit, terwijl een verzoek voor OpenAI's ChatGPT 2,9 wattuur kost, ontdekte het agentschap. Als er dagelijks 9 miljard ChatGPT-zoekopdrachten waren, zou dit bijna 10 terawattuur aan extra elektriciteit per jaar vereisen."

Met dit in gedachten is er vandaag de dag maar één oplossing voor dit probleem en voor de toekomst van AI: kernenergie.