Una muerte más horrible

Astounding Stories of Super-Science April 1931, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . Four Miles Within - Capítulo V: Una muerte más espantosa

Quade llegó primero.

Cuando salieron de una grieta estrecha, no muy lejos de la abertura en forma de embudo por la que habían entrado originalmente, lo vieron de pie junto a la puerta abierta de la esfera como si estuviera esperando. El reflector en el interior todavía estaba encendido, y en su haz de luz pudieron ver que estaba sonriendo levemente, una vez más su antiguo y confiado yo. Solo le tomaría un segundo saltar, cerrar la puerta y cerrarla. Podía permitirse un último gesto...

Los tres se detuvieron en seco. Vieron algo que él no.

"¡Asi que!" observó con su voz familiar y burlona. Hizo una pausa al ver que no se encendían. Tenía mucho tiempo.

Dijo algo más, pero los dos hombres y la niña no oyeron qué era. Como por un imán, sus ojos estaban sujetos a lo que colgaba sobre él, pegado al borde del agujero que la esfera había hecho en el techo.

Era una ameba, otro de esos montículos de carne protoplásmicos unicelulares. Evidentemente había bajado por el agujero; y ahora se extendía, como el caucho, más y más abajo, una estalactita viviente de hambre blanquecina.

Quade no era consciente de ello. Sus últimas palabras llegaron a la conciencia de Phil.

"... Y esta vez, por supuesto, mantendré encendidos los desintegradores superiores. ¡Ningún otro monstruo podrá aplastarme!"

Se encogió de hombros y se volvió hacia la puerta. Y ese movimiento fue la señal que trajo su perdición. Sin un sonido, la masa suspendida arriba cayó.

James Quade nunca supo qué lo golpeó. El montón de gelatina blanquecina cayó de lleno. Hubo un breve momento de azotes frenéticos, de luchas torturadas, luego solo pequeñas ondas que recorrieron al monstruo mientras se alimentaba.

Sue Guinness volvió la cabeza. Pero los dos hombres, por alguna razón, no podían apartar la vista....

Fue la voz de la chica lo que los devolvió a la realidad. "¡El otro!" ella jadeó. "¡Viene, detrás!"

Se habían olvidado por completo de la masa en el túnel. Al volverse, vieron que estaba a sólo cuatro metros y medio de distancia y que se acercaba rápidamente, e instintivamente corrieron hacia la caverna, bordeando ampliamente la esfera. Cuando llegaron al barrenador destrozado de Quade, Phil, que había echado un vistazo atrás, los arrastró hacia abajo. Porque había visto a su perseguidor abandonar la persecución e ir a compartir la comida de su compañero.

"Será mejor que no nos alejemos demasiado", susurró. "Cuando dejen el frente del barrenador, tal vez podamos correr hacia él".

Durante minutos que fueron como horas, el joven observó, esperando que las criaturas terminaran, con la esperanza de que se fueran. Afortunadamente, la esfera estaba en el medio y no se vio obligado a ver demasiado. Solo una parte de uno de los monstruos era visible, lamiendo desde detrás de la máquina...

Por fin, su cuerpo se tensó y agarró a Sue y el brazo de su padre en rápida advertencia. Las cosas estaban abandonando la esfera. O, mejor dicho, sólo uno lo era. Porque Phil vio que se habían aglomerado, fusionado en una unidad, y ahora el monstruo que quedaba era la suma de los tamaños de los dos originales. Y más....

Todos miraron. Y todos vieron que la ameba se detenía, vacilaba por un momento y se dirigía directamente hacia el barrenador destrozado detrás del cual estaban escondidos.

"¡Maldita sea!" Phil susurró con voz ronca. ¡Todavía tiene hambre y nos persigue!

David Guinness suspiró con cansancio. "Ahora es pesado y lento", dijo, "así que tal vez si volvemos a correr... Aunque no sé cómo puedo aguantar más..."

Holmes no respondió. Sus ojos estaban entrecerrados; él estaba dando vueltas desesperadamente por un plan. Apenas sintió el ligero toque de Sue en su brazo mientras susurraba:

"Por si acaso, Phil, por si acaso... Esto debe ser un adiós..."

Pero el joven se volvió hacia ella con ojos brillantes. "¡Adiós, nada!" gritó. "¡Todavía tenemos una carta para jugar!"

Ella lo miró fijamente, preguntándose si se había resquebrajado por la tensión de lo que había pasado. Pero sus siguientes palabras le aseguraron que no lo había hecho. "Regresa, Sue", dijo tranquilamente. "Ve muy atrás. Ganaremos a través de esto todavía".

Ella vaciló y luego obedeció. Se arrastró hacia atrás del barrenador destrozado, de vuelta a la parte trasera oscura, los ojos en Phil y la masa perezosa que se movía inexorablemente hacia él. Cuando había recorrido quince o veinte metros, se detuvo y miró a los dos hombres con ansiedad.

Phil estaba hablando rápidamente con el profesor Guinness. Su voz era baja y nivelada, y aunque ella no podía oír las palabras, podía captar el tono de seguridad que las atravesaba. Vio a su padre asentir con la cabeza y pareció hacer el gesto con vigor. "Lo haré", le oyó decir; y le dio una palmada en la espalda a Phil, y agregó: "¡Pero por el amor de Dios, ten cuidado!"

Y con estas palabras, el anciano se deslizó dentro del perforador destrozado de Quade y desapareció de la vista de la niña.

Quería desesperadamente correr hacia adelante y saber qué pretendía hacer Phil, pero se contuvo y obedeció su orden. Esperó y observó; y vi al joven ponerse de pie, mirar al monstruo que avanzaba lentamente y caminar deliberadamente justo en su camino.

Sue no podía moverse de su miedo. Aturdida, vio a Phil avanzar con cautela hacia la ameba y detenerse cuando estaba a un metro y medio de ella. La cosa se detuvo; permaneció absolutamente inmóvil. Lo vio dar otro pequeño paso adelante. Esta vez emergió un seudópodo y se acercó lentamente a él. Phil lo evitó fácilmente, pero por un margen tan estrecho que el corazón de la niña dejó de latir. Entonces lo vio retroceder; y, como un caracol, la criatura lo siguió, deteniéndose dos veces, como si estuviera cautelosa y suspicaz. Lentamente, Phil Holmes lo atrajo hacia él.

A Sue, que no sabía cuál era su plan, le pareció una deliberada invitación a la muerte. Se olvidó de su padre, que yacía dentro del barrenador destrozado, esperando. Ella no vio que Phil estaba conduciendo al monstruo directamente frente a él....

Era una persecución grotesca y silenciosa. La criatura parecía no estar alerta; sus movimientos eran como los de un perezoso; sin embargo, la niña sabía que si Phil se aventuraba un centímetro más cerca, o resbalaba, o intentaba esquivarla hasta la esfera, su letargo se desvanecería y lo atraparía. Su maniobra tenía que ser delicada, juzgada por una cuestión de pulgadas. Tensa por el suspenso, la tensión de los segundos lentos, observó y, sin embargo, apenas se atrevió a mirar, temerosa de lo horrible que podría ver.

Era un juego fantástico de atrapar a su amante, con la muerte como castigo por llegar tarde. Los lentos y seductores movimientos se repetían una y otra vez, Phil avanzaba muy cerca y retrocedía justo a tiempo. Siempre evitaba a duras penas los brazos blancos que se aferraban y que estaban extendidos, y poco a poco fue atrayendo a la cosa hacia adelante...

Luego vino el final. Cuando Holmes estaba casi frente a la máquina destrozada, Sue lo vio mirar rápidamente a un lado y, como si esperara el momento en que estaría desprevenido, el monstruo se abalanzó hacia adelante en una gran oleada.

Los nervios de Sue se rompieron: ella gritó. ¡Lo tenían! Empezó a avanzar, luego se detuvo abruptamente. Con un tremendo salto, Phil Holmes se liberó y se arrojó hacia atrás. Ella escuchó su grito:

"¡Ahora!"

Hubo un chisporroteo desde el fondo del perforador extendido; luego, como el chasquido de un látigo, llegó un bramido de sonido espantoso.

Una espesa nube de polvo se elevó, y el trueno ensordecedor retumbó a través de la caverna en grandes ecos palpitantes. Y entonces Sue Guinness entendió de qué se trataba el joven.

Los desintegradores del perforador de James Quade habían enviado un amplio haz de aniquilación al monstruo. Su propia máquina había destruido a su destructor y les había dado a sus posibles víctimas la única oportunidad de escapar del terrible destino que les había planeado.

Sue no pudo ver rastro de la criatura en su pira de polvo que se arremolinaba lentamente. Atrapado de lleno, su aniquilación había sido total. Y entonces, a través del trueno que aún resonaba en sus tímpanos, oyó una voz alegre.

"¡Los tenemos!"

A través de la neblina polvorienta Phil apareció a su lado. Levantó los brazos con júbilo, la levantó del suelo y la abrazó con fuerza.

"¡Los tenemos!" volvió a llorar. ¡Somos libres, libres para subir!

El profesor David Guinness se arrastró desde el barrenador. Su rostro, por primera vez desde el descenso, lucía una amplia sonrisa. Phil corrió hacia él, le dio una palmada en la espalda; y el mayor dijo:

"Lo hiciste muy bien, Phil". Se volvió hacia Sue. "Tuvo que atraerlos justo en frente de los desintegradores. Fue... bueno, ¡fue magnífico!"

"Todo el crédito a Sue: ¡ella fue mi inspiración!" Phil dijo, riendo. Pero ahora —añadió—, veamos si podemos arreglar esos tubos de cohetes muertos. Tengo un paciente arriba... y, de todos modos, ¡no me gusta mucho este lugar!

Los tres habían ganado. Habían volado cuatro millas hacia abajo desde la superficie de la tierra. El cerebro de un anciano científico, el ingenioso coraje de un joven ingeniero, habían logrado lo aparentemente imposible, y contra obstáculos que no podían haberse previsto. La muerte había acompañado ese logro, como la muerte suele acompañar a los grandes pasos adelante; James Quade había tenido una muerte más espantosa que la que había ideado para los demás. Pero, a pesar de su justicia, un momento de silencio cayó sobre los tres sobrevivientes cuando llegaron al lugar donde su destino finalmente lo había alcanzado.

Pero fue sólo un momento. Fue aliviado cuando el profesor Guinness recogió el trozo de mineral de radio que su antiguo compañero había extraído de la pared de la caverna. Lo levantó para que todos lo vieran y sonrió.

"Aquí está", dijo simplemente.

Luego abrió la marcha hacia su barrenador de tierra, y la puertecita se cerró silenciosa y firmemente en su lugar.

Durante unos minutos se oyeron ligeros golpes desde dentro, como si se estuviera utilizando una llave inglesa o un destornillador. Luego cesaron los golpes y todo quedó en silencio.

Un estrangulamiento, una tos sobresaltada, salió de debajo de la esfera. Un torrente de sonido estalló, y lanzas de llamas anaranjadas brotaron del fondo y salpicaron sus costados, bañándolo con una luz feroz y brillante. Se agitó. Luego, lenta y suavemente, la gran bola de metal se elevó.

Golpeó el borde del agujero en el techo y se quedó colgando allí, vacilando. Los cohetes laterales estallaron y la esfera se inclinó. Luego se deslizó, rugiendo, a través del agujero.

Rápidamente, las manchas anaranjadas de los tubos de escape de sus cohetes se convirtieron en puntas de alfiler. Ahora había casi veinte de ellos. Y pronto estos puntos de alfiler vacilaron y desaparecieron por completo.

Luego solo había negrura en el agujero que subía a la superficie. Oscuridad en el agujero, noche tranquila en el desierto de arriba, y silencio, como si la caverna estuviera cavilando sobre las figuras insignificantes y las máquinas extrañas que por primera vez se habían atrevido a invadir su soledad, en los reinos cuatro millas dentro de la tierra... .

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Varios. 2009. Astounding Stories of Super-Science, abril de 1931. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado en mayo de 2022 de https://www.gutenberg.org/files/30452/30452-h/30452-h.htm#Page_76

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