El rayo derribado y los escuadrones de aviones se encresparon como polillas en el aire

Astounding Stories of Super-Science, agosto de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . VOLUMEN III, No. 2: La Ciudad Voladora

El rayo se disparó y los escuadrones de aviones volaron como polillas en el aire.

Astounding Stories of Super-Science, agosto de 1930: VOL. III, N° 2 - la ciudad voladora

Por H. Thompson Rich

En la ardiente soledad del gran desierto de Arizona, a unas dos millas al sur de Ajo, un joven científico estaba a punto de realizar un experimento que podría tener resultados de gran alcance para la humanidad.

El científico era Gordon Kendrick, un tipo alto, bronceado y robusto que parecía más un buscador de oro que un profesor de física de la Universidad Estatal de Tucson.

De hecho, era en cierto modo un buscador de oro, ya que lo que buscaba era oro —algún método práctico para aprovechar el vasto tesoro radioenergético del sol— y era un aparato diseñado para lograr precisamente esto lo que estaba a punto de probar.

La unidad principal del mecanismo constaba de un tubo de vacío esferoidal que medía un poco más de un pie en su eje longitudinal, montado en un soporte de acero que lo mantenía horizontal con respecto al suelo. A través de su eje corto corría un eje en el que estaba centrada una cruz ligera de alambre de aluminio, que llevaba cuatro paletas de mica, una cara de cada uno recubierta con negro de humo. Un cable flexible conducía desde la parte inferior de este eje hasta la base del soporte, donde estaba conectado a un pequeño motor eléctrico accionado por dos celdas secas. Cerca se montó un interruptor de reóstato para suministrar y controlar la corriente.

En el arco ancho del tubo en forma de huevo había un cátodo de platino cóncavo, en el arco estrecho una especie de plumín que terminaba en un casquillo. Desde este enchufe, dos pesados cables aislados se extendían más o menos unos sesenta pies a través de la arena hasta la unidad secundaria del mecanismo, que era aproximadamente una serie de bobinas de resistencia, parecidas a las de un calentador eléctrico ordinario.

Mientras Kendrick se preparaba para probar este delicado aparato que representaba gran parte de su tiempo y pensamiento, encerraba gran parte de su esperanza, su corazón estaba agitado, aunque su rostro moreno estaba tranquilo.

Si sus teorías fueran correctas, esa cruz giratoria golpearía y atraería hacia sus aspas ondas de fuerza radioenergéticas, al igual que la armadura giratoria de una dínamo atrae hacia sus bobinas ondas de fuerza electromagnéticas. Porque los lados ennegrecidos de las aspas, al absorber más radiación que los lados brillantes, harían que las moléculas rebotaran desde las superficies más cálidas con mayor velocidad, estableciendo una presión alternativa y enfocando los rayos en el cátodo, donde serían se reflejaban en la punta como ondas de calor, para usar la palabra que él había acuñado.

Esas eran las teorías de Kendrick, y ahora se movía para ponerlas a prueba. Encendiendo la corriente, puso en marcha el motor. En respuesta, la cruz comenzó a girar, lentamente al principio, luego más y más rápido, a medida que abría más el reóstato.

Con los ojos fijos en sus bobinas de resistencia, lanzó un repentino grito de triunfo. ¡Sí, no había ninguna duda al respecto! Se estaban volviendo rojos, brillando intensamente, de forma blanca, por encima de la intensa luz del sol del desierto.

¡Aquí había un medio de convertir la radiación solar en calor, entonces, que ofrecía tremendas posibilidades comerciales!

Pero incluso mientras se regocijaba, hubo un destello cegador y las bobinas sobrecargadas estallaron en llamas.

Protegiéndose los ojos del resplandor, tomó el reostato, cortó la corriente y corrió a su unidad secundaria, donde contempló una vista asombrosa. No solo esta parte del aparato se había desintegrado por completo, sino también la arena del suelo del desierto debajo de él. ¡En el lugar se estremeció un lago en miniatura de vidrio fundido!

Mientras Kendrick estaba de pie con tristeza junto a ese estanque de fuego, meditando sobre los resultados espectaculares pero no del todo gratificantes de su experimento, un peculiar zumbido bajo llegó a sus oídos. Corriendo de regreso a su unidad principal, con el pensamiento de que tal vez por alguna casualidad no había cerrado completamente el reóstato, miró la cruz. Pero no, las paletas estaban quietas.

Sin embargo, el zumbido aumentó, se convirtió en una vibración que hizo que le dolieran los tímpanos.

Desconcertado, miró a su alrededor. ¿Qué diablos podría ser? ¿Había puesto en juego su rebelde experimento alguna fuerza tremenda e insospechada del universo? ¿Iba a llevar al mundo a la ruina, como resultado de su ciega búsqueda de este nuevo gigante de poder?

Tales predicciones habían sido hechas a menudo por ignorantes, para ser descartadas por los científicos como la mayor tontería. Pero, ¿había algo de verdad en el miedo universal, después de todo? ¿Iba a ser el Prometeo que robó el fuego del Olimpo, el Sansón que derribó el templo?

Helado, mareado por el dolor de la vibración cada vez mayor, apretó los dientes, esperando no sabía qué.

Luego vino, un espectáculo tan asombroso que se quedó rígido de asombro mientras lo contemplaba, toda su capacidad de movimiento completamente adormecida por el momento. La vibración cesó. Apareció la cosa.

Era una ciudad, una ciudad en el aire, ¡una ciudad voladora!

Mientras Kendrick se quedó mirando este fenómeno, apenas podía dar crédito a sus sentidos.

Si la alfombra mágica de Bagdad se hubiera materializado de repente ante él, no se habría quedado más asombrado. Y, de hecho, era en cierto modo una alfombra mágica: un gran objeto en forma de disco, de varias millas de diámetro, sus innumerables torres y capiteles brillaban como el oro bajo el sol del mediodía, mientras que su vasta sombra caía sobre el desierto como el manto de un eclipse.

Observó que la parte inferior estaba en el piso principal, aunque de ella sobresalían una serie de protuberancias verrugosas que expulsaban una emanación de color violeta pálido. Fuera lo que fuese, parecía tener el efecto de mantener la cosa inmóvil en el aire, porque flotaba allí con bastante facilidad, a unos cien metros del suelo.

Pero que fue? ¿De dónde era? ¿Qué lo había traído?

Esas eran las preguntas que quería responder; y lo iban a ser, antes de lo que él sabía.

Mientras estaba allí especulando, un dispositivo como una trampilla se abrió en la base del disco, y criaturas parecidas a seres humanos comenzaron a descender. Comenzó a flotar hacia abajo, más bien.

Entonces Kendrick hizo lo que cualquier hombre sensato habría hecho en circunstancias similares. Reaccionó en movimiento. En resumen, corrió.

Sin embargo, mirando hacia atrás por encima del hombro después de un minuto o dos, se detuvo tímidamente. ¡De aquella extraña aparición y de los que de ella habían descendido no había ni rastro, ni sombra!

Pero el peculiar zumbido había vuelto, se dio cuenta en el siguiente aliento—y en el mismo instante se sintió agarrado por manos invisibles.

Hubo una lucha, pero fue breve e inútil. Cuando terminó, sus captores se hicieron visibles una vez más. Eran pequeños seres singulares de unos cuatro pies de altura, con rostros extraños, sabios y curtidos, con la cabeza grotescamente calva.

El zumbido había cesado de nuevo. También el disco volvió a ser visible.

Lo que sucedió a continuación fue algo aún más sorprendente, si pudiera haber más grados de asombro posibles para el joven científico completamente desconcertado. Se sintió elevado, dejando el suelo del desierto, girando hacia ese increíble fenómeno que flotaba allí.

Un momento o dos más y lo habían llevado a través de la abertura de la trampilla, estaba de pie en un espacio oscuro delimitado por sólidas paredes de metal. Luego fue empujado dentro de un cilindro con varios de sus diminutos guardias, disparados rápidamente hacia arriba.

Se abrió una puerta cuando se detuvieron y lo condujeron a un vasto patio de reluciente cristal ámbar. Algo parecido a un taxi se deslizó hacia arriba, con planos iridiscentes, y él fue metido dentro de él, y se alejó girando de nuevo.

Pasaron por amplias y relucientes avenidas, donde un tráfico similar fluía densamente, pero bajo un maravilloso control. Altísimos rascacielos asomaban a derecha e izquierda. Nivel tras nivel de bulevares superiores e inferiores se revelaron, todos atestados de actividad automotriz y peatonal.

Por fin se llegó a un estupendo concurso. Miles de estos taxis y vehículos similares estaban estacionados a lo largo de sus amplios flancos, mientras literalmente enjambres de diminutos individuos circulaban de un lado a otro.

Asistido desde el vehículo que lo había llevado a este evidente centro de actividades del disco. Kendrick fue conducido a una estructura monumental de piedra verde jade que se elevaba cien pisos por encima del nivel de la calle. Allí fue escoltado a otro de esos ascensores parecidos a proyectiles, disparado hacia arriba, hacia arriba, hasta que finalmente se detuvo. La puerta se abrió y lo condujeron a un pequeño vestíbulo del mismo cristal ámbar que había observado antes.

Ahora sus guardias se habían reducido a dos, pero ya no hizo ningún esfuerzo por escapar. Dondequiera que le llevara esta asombrosa aventura, estaba resuelto a seguirla.

Uno de los guardias había avanzado hasta una puerta enjoyada y estaba presionando un botón. En respuesta, la puerta se abrió. Una criatura majestuosa con túnica dorada se encontraba allí.

Aunque empequeñecido a cuatro pies, como su compañero, obviamente era su superior mental en un grado prodigioso. Su simétrica cabeza calva no solo tenía un gran contenido cerebral, sino que los rasgos finamente cortados de su rostro de pergamino llevaban el sello inconfundible de un intelecto poderoso.

"¡Ao-chaa!" ordenó este evidente monarca del disco, dirigiéndose a los guardias.

Hicieron una reverencia y se marcharon, abruptamente.

"¡Mi querido Kendrick!" —dijo ahora el personaje regio, en un inglés fino y preciso—. "De hecho, es un placer darle la bienvenida a mis humildes aposentos. Le ruego que entre y póngase cómodo".

Entonces lo condujo a un deslumbrante apartamento que era un vasto mosaico de gemas preciosas, señaló una silla ricamente tallada, en la que el joven científico se dejó caer con asombro.

"Ahora bien, profesor", continuó el poderoso enano, cuando estuvo sentado en una silla aún más suntuosa, "suponga que tenemos una pequeña discusión amistosa. Me han interesado mucho sus experimentos sobre la radiación de calor. Lo que demostró esta mañana , en particular, fue de lo más absorbente. Has dado con un principio científico bastante profundo, ¿verdad?

"Posiblemente", admitió Kendrick, bastante consciente de que estaba siendo tratado con condescendencia.

"¡Oh, no seas modesto, mi querido amigo!" sonrió el enano. "Soy el último uno para menospreciar su logro. De hecho, es por eso que los he invitado aquí hoy. Permítanme presentarme y aclarar uno o dos asuntos posiblemente desconcertantes. Entonces estoy seguro de que tendremos una charla muy agradable.

Su nombre era Cor, dijo, y él era en verdad el monarca de este extraño reino. Su gente había venido del otrora planeta de Vada, muy distante en el universo. Hace mil años, este planeta había sido condenado por el acercamiento de una estrella alienígena. Su gran científico, Ravv, había enfrentado la emergencia inventando el disco, en cuya construcción habían invertido todos sus recursos. Lo mejor de su población había sido salvado en esta gigantesca balsa salvavidas. El resto había perecido cuando esa estrella destructora se estrelló contra el condenado Vada.

Desde entonces, estos sobrevivientes y sus descendientes habían estado viajando por el espacio en su maravilloso disco. Durante cientos de años no habían pensado en el futuro, contentos de ir a la deriva en el vacío interestelar, respirando una atmósfera producida artificialmente. Pero finalmente sucedió lo inevitable. Esta magnífica pieza de mecanismo ideada por su súper genio, Ravv, estaba comenzando a mostrar signos de desgaste. Algunos de sus poderosos motores estaban llegando al punto de agotamiento. O deben encontrar pronto un planeta comparable al que una vez conocieron, donde podrían hacer una pausa y rehabilitar su maquinaria, o deben desintegrarse y caer en el olvido.

Ante esa crisis, Cor llevaba mucho tiempo buscando un planeta así. Lo había encontrado, por fin, en la tierra, y había decidido que allí era donde descenderían y trasplantarían la civilización de la antigua Vada, esperando el momento en que pudieran volver al espacio.

Desde hacía algunos meses habían estado revoloteando sobre varias partes de la tierra, estudiando su geografía y sus gentes, con el resultado de que habían concluido que Estados Unidos ofrecía el punto más lógico para lanzar el ataque. Una vez que este país fue sometido, estaban en posesión de la sección más rica y avanzada del planeta. La conquista del resto podría esperar su tiempo libre.

Con tal invasión a la vista, sus científicos habían dominado el idioma del país. Esto se había logrado con mucha facilidad, ya que además de su poder de mezclarse con el populacho en forma invisible, tenían los principios de la radio muy desarrollados y podían sintonizar cualquier estación que quisieran.

Kendrick se sentó allí, atónito, mientras Cor seguía su asombrosa revelación de su origen con este tranquilo plan para la conquista de América, del mundo. ¿Por qué, de todas las personas en la tierra, él solo había sido señalado para esta revelación?

Él hizo la pregunta ahora.

"Mi querido profesor, ¿realmente no puede adivinar?" respondió Cor, con esa sonrisa correosa. "¿No se ha dado cuenta de que estaba demasiado cerca de nuestro propio campo con esa máquina suya? Un poco más de investigación, una aplicación ligeramente diferente, y se habría convertido en un enemigo peligroso".

"¿Tú-quieres decir-?"

"Quiero decir que no hay una gran diferencia entre los experimentos que has estado haciendo y los que hizo nuestro gran Ravv. Por ejemplo, si hubieras transmitido tu calor, como tú lo llamas, en lugar de tratar de transmitirlo por cables... bueno, imagínese un aparato receptor en cada hogar de la tierra, como sus aparatos de radio comerciales. Se habría convertido en un multimillonario, ¿no lo ve?

Kendrick sí vio. ¡Era simple, tan simple! Tonto, ¿por qué no había pensado en ello?

"Pero tu invento nunca te hará rico ahora, mi querido amigo", continuó Cor, burlonamente. "Serás nuestro invitado, aquí, hasta que nos hayamos apoderado de su interesante país. Después de eso, si hay alguna necesidad de transmisión de calor, lo proporcionaremos nosotros mismos. Tenemos esas instalaciones, entre otras, completamente desarrolladas. ¿Le importaría ver nuestra planta?"

Kendrick, naturalmente, admitió que lo haría, por lo que el enano lo condujo a través de una puerta trasera y subió un sinuoso tramo de escaleras. Emergieron en un momento en un gran laboratorio alojado en el pináculo con techo de cristal de la torre.

Allí vio algo que lo dejó sin aliento. Nunca antes había visto semejante conjunto de aparatos científicos. Su inmensidad y extrañeza eran bastante abrumadoras, incluso para un hombre tan versado en parafernalia fisicoquímica como él.

Antes de que sus ojos pudieran captar una décima parte del espectáculo, Cor lo había conducido a la pared izquierda.

"Allí", dijo, "observarán un desarrollo de su generador de calor".

Kendrick miró y vio un largo banco de grandes tubos de vacío, cada uno de unos tres pies de alto y un pie de ancho, conectados por un eje central que hacía que una serie de pequeñas paletas en cada uno de ellos giraran a la velocidad del rayo.

Alrededor del aparato se movían numerosos pequeños asistentes, engrasando, limpiando y ajustando sus muchas partes delicadas.

"Bueno, ¿qué piensas ahora?" preguntó Cor.

Kendrick no respondió, aunque estaba pensando mucho.

"Verá, es su invento, mi querido profesor", continuó el enano con su voz burlona, "solo antecedido por mil años, y bastante más perfeccionado, debe admitirlo".

Caminó ahora hacia el centro del laboratorio, donde se encontraba un enorme dial de cristal blanco, alineado con muchas palancas e interruptores, todos rematados con el mismo material.

"¡Mirad!" dijo, arrojando uno.

Instantáneamente volvió ese peculiar zumbido bajo que tanto lo había desconcertado unos minutos antes, y toda la habitación, sus motores, sus asistentes, el propio Cor, saltó a la invisibilidad. Solo quedó Kendrick, frente a la esfera de cristal apenas visible.

Luego vio que se movía un interruptor, como si fuera automático. Pero no, porque la mano del enano estaba ahora sobre él. La visibilidad había vuelto. La vibración cesó.

"Ese es el control central", dijo Cor. "Nuestra ciudad y todos sus habitantes se vuelven invisibles cuando se presiona ese interruptor. Solo queda el dial, para la guía del operador, e incluso eso no se puede ver a una distancia de más de quince metros. ¡Pero ahora mira!"

Levantó la mano, tocó un dispositivo parecido a un reloj atado a su muñeca y fue instantáneamente invisible. Pero el laboratorio y cada máquina y persona en él permanecieron a la vista. Tampoco había ninguna vibración ahora.

Al momento siguiente, después de haber tocado de nuevo ese pequeño y curioso dispositivo, Cor reapareció.

"Ese es el control local", dijo. Cada uno de nuestros habitantes, excepto aquellos bajo disciplina, tiene uno de estos pequeños mecanismos. Nos permite hacernos invisibles a voluntad. Una conveniencia a veces, debes admitirlo.

"Decididamente", estuvo de acuerdo Kendrick. "¿Y el principio?"

"Muy simple. Uno de esos, de hecho, que se encuentra detrás de sus investigaciones. Sin duda, usted mismo habría dado con él a tiempo. Su propio científico, Faraday, como recordará, sostenía la opinión de que las diversas formas bajo las cuales las fuerzas de la materia manifiesta tienen un origen común. Nosotros del disco, gracias a nuestro gran Ravv, hemos encontrado ese origen común".

Era el origen de la materia misma, dijo Cor, que yacía en el éter del espacio interestelar: energía, cruda, cósmica, vibraciones, rayos.

Al aprovechar y controlar estos diversos rayos, su pueblo había podido lograr los aparentes milagros, milagros que la gente de la tierra también comenzaba a lograr, como la electricidad, por ejemplo, y su aplicación posterior, la radio.

Pero la gente de Vada hacía tiempo que dominaba esos rayos simples y ahora, en posesión de rayos mucho más poderosos, tenía a su disposición las fuerzas elementales del universo.

El disco fue impulsado a través del espacio por rayos cortos de una frecuencia tremendamente alta, por encima del ultravioleta. Los mismos rayos, dirigidos hacia abajo en lugar de hacia afuera, les permitieron vencer la atracción de la gravedad cuando estaban bajo la influencia de un planeta, como en la actualidad. Y los rayos de la escalera mecánica, por los que podían avanzar hacia y desde el disco, también eran de alta frecuencia, al igual que sus rayos de invisibilidad.

"Pero usted, profesor, está más interesado en los rayos de baja frecuencia, los largos por debajo del infrarrojo", continuó Cor. Usted ha visto nuestro desarrollo del principio de la dínamo de calor. Utiliza, debo añadir, no sólo la radiación solar sino también la de las estrellas. Hay mil millones y medio de ellas en el universo, muchas de ellas mil veces o más grande que su propio sol, naturalmente tenemos aquí una pequeña planta de calefacción bastante eficiente. Nos proporciona nuestra arma de guerra, además de mantenernos calientes. Permítanme demostrarlo".

Los condujo hasta un círculo de cristal reluciente como un telescopio invertido, de aproximadamente un metro de diámetro, montado en el suelo.

"¡Mirar!" dijo el enano.

Kendrick así lo hizo, y allí, extendido debajo de él, yacía el suelo del desierto. Su campamento, su aparato, estaban tal como los había dejado.

Cor ahora se movió hacia el dial.

"¡Mirad!" dijo, tirando de una palanca.

Instantáneamente la escena de abajo fue un infierno. Golpeada por una ráfaga de calor estupendo, toda la zona se fundió y se estremeció como un lago de lava en el cráter de un volcán activo.

"Suponga, mi querido profesor", sonrió el enano, alejándose del dial, "¡suponga, por ejemplo, que en lugar del campamento solitario de un científico oscuro, su orgullosa ciudad de Nueva York hubiera estado allí abajo!"

Kendrick se estremeció.

Bien sabía ahora el terrible poder, la terrible amenaza de este extraño invasor.

—Preferiría no hacer tal suposición —dijo en voz baja, con una última mirada pensativa al caldero de brujas de abajo.

"Entonces pensemos en cosas más agradables. Usted es mi invitado de honor, señor, el científico más destacado de Estados Unidos, aunque es posible que nunca se dé cuenta", con una risa aguda. Esta noche habrá un gran banquete en tu honor. Mientras tanto, supón que te muestro tus aposentos.

Furioso, furioso, aunque aparentemente tranquilo, Kendrick permitió que lo escoltaran desde el laboratorio hasta un apartamento ornamentado en uno de los pisos inferiores.

Allí lo dejó Cor, con la educada insinuación de que encontraría muchos sirvientes a mano en caso de que necesitara algo.

Solo ahora, en medio de esta vasta metrópolis de pesadilla, caminaba de un lado a otro, de un lado a otro, sabiendo el espantoso destino que amenazaba al mundo, pero incapaz de emitir una palabra de advertencia, y mucho menos de evitarlo.

Kendrick seguía pensando y cavilando sobre estas líneas cuando vio que la puerta del apartamento se abría y cerraba rápidamente.

¡Alguien había entrado, invisible!

Retrocediendo, esperó, tenso. Entonces, de repente, su visitante se materializó. Con un grito ahogado, vio parada frente a él a una hermosa chica.

Era una mujer joven, más bien, de poco más de veinte años. Tampoco uno de esos pigmeos del disco, sino una criatura alta y esbelta de su propio mundo.

Su cabello era oscuro, elegantemente cortado. Sus ojos eran de un marrón profundo y claro, su piel de un cálido oliva. Y estaba vestida como si acabara de bajar Quinta Avenida, que de hecho tenía, no hace mucho tiempo, como pronto se enteraría.

—Espero no haberlo asustado demasiado, señor Kendrick —dijo, con un rico y ronco murmullo—, pero... bueno, no había otra manera.

"Oh, supongo que lo superaré", respondió con una sonrisa. "Pero tienes ventaja sobre mí, ya que sabes mi nombre".

La suya era Marjorie Blake, le dijo entonces.

"¿No es la hija de Henderson Blake?" jadeó.

"Sí", con un temblor, "su única hija".

Entonces Kendrick conoció la solución de un misterio que había desconcertado a la policía durante semanas. Los periódicos habían estado llenos de eso en ese momento. Esta hermosa niña, cuyo padre era uno de los hombres más ricos de Estados Unidos y presidente de su banco más grande, había desaparecido como si la tierra se la hubiera tragado. Había dejado su propiedad de verano en Great Neck, Long Island, en una brillante mañana de junio, con destino a Nueva York en un tour de compras, y simplemente había desaparecido.

Algunos periódicos habían insinuado el suicidio, pero no se lo habían tomado en serio, ya que no tenía ningún motivo aparente para acabar con su vida. El secuestro parecía ser la explicación más lógica, y sus desesperados padres le habían ofrecido enormes recompensas, todo en vano.

Lo que sucedió fue, explicó ahora, que después de visitar varias tiendas y hacer una serie de compras, había entrado en Central Park en el Plaza para tomar un poco de aire fresco antes de almorzar en el Sherry-Netherlands, donde planeaba encontrarse con algunos. amigos.

Pero antes de avanzar cien metros por el sendero aislado, unas manos invisibles la agarraron, sintieron algo atado a su muñeca, antes de que nadie apareciera a la vista, y luego, invisible también, la levantaron, la llevaron a un vasto y vibración de zumbido que sonaba a través del aire.

Una vez en el disco, se había desviado al espacio a una velocidad increíble, deteniéndose solo cuando se encontraba a unos cientos de millas sobre la tierra y era invisible desde abajo sin ayuda mecánica. Cuando su vibración finalmente cesó, esa asombrosa ciudad saltó ante sus ojos.

Luego, cuando recuperó su propia visibilidad, la habían conducido a la presencia de ese pequeño y poderoso monarca, Cor, quien le explicó que la habían tomado como rehén y la mantendrían como un as en la manga, a la espera de la conquista de su país. Desde cuando estaba prisionera a bordo del disco.

Al enterarse de la captura de Kendrick, por los chismes entre las mujeres, había aprovechado la primera oportunidad para acercarse a él, con la esperanza de que entre ellos pudieran idear algún medio de escape.

De hecho, esa era su propia esperanza más ferviente: su necesidad imperiosa, si se quería salvar a la gente de América y de la tierra de esta terrible amenaza. Pero, ¿qué base había para tan fantástica esperanza? Sólo uno, que él pudiera ver.

"Esa cosa en tu muñeca", dijo, expresándola. "Me sorprende que te dejen usar uno de esos".

"No lo hacen", sonrió. ¡Lo robé! De una de las sirvientas de mi apartamento. Era la única forma en que podía llegar aquí sin que me vieran. Sentí que debía verte de inmediato. Tenemos que hacer algo pronto, o... Será demasiado tarde. Sentí que, como científico, podrías tener alguna idea de cómo podríamos salir adelante.

"¿Cómo se baja la gente?" preguntó. "Ese rayo de la escalera mecánica, ¿sabes cómo lo usan?"

"No, nunca he podido averiguarlo. No me dejan acercarme a esa parte de la ciudad".

Kendrick reflexionó un momento.

"Echemos un vistazo a ese asunto de la invisibilidad", dijo.

Se lo quitó de la muñeca y se lo entregó. Algo asombrado, lo examinó.

La parte del mecanismo, que estaba unida a una correa de metal elástico, se parecía sólo superficialmente a un reloj, ahora lo vio. Más bien tenía la apariencia de un delicado interruptor eléctrico. De forma rectangular, estaba dividido en dos mitades por una banda de cristal blanco. En cada una de estas mitades había dos botoncitos del mismo material, los de un lado redondos y del otro cuadrados.

"¿Qué botones controlan la invisibilidad?" preguntó.

"Los cuadrados", respondió ella. "Uno está empujado ahora, ¿sabes? Si empujaras al otro, el primero saldría, y te desmayarías, por así decirlo".

Kendrick estuvo medio tentado de probar la cosa en ese momento, pero pospuso el impulso.

"¿Para qué son los botones redondos?" preguntó en su lugar.

Marjorie no lo sabía, pero pensó que probablemente eran un par de emergencia, en caso de que algo saliera mal con los cuadrados. En cualquier caso, no pasó nada cuando los empujaste.

Kendrick empujó uno, solo para ver. Eso era cierto. No pasó nada, pero pareció sentir una vibración débil y peculiar y una ola de vértigo lo invadió. Al empujar el otro, que soltó al primero, se detuvo.

Le devolvió el dispositivo a Marjorie.

"Ahí está tu brazalete. Ahora, si puedo conseguir uno como este, creo que nos pondremos en contacto con la tierra".

"¡Oh, señor Kendrick!" Sus ojos se iluminaron con entusiasmo. "Entonces, ¿has pensado en una manera?"

"No exactamente. Creo que he descubierto su propio camino. No puedo estar seguro, pero estoy dispuesto a apostar, si tú lo estás".

"Entonces tú… ¿piensas que esos botones redondos están conectados con los rayos de las escaleras mecánicas?"

"¡Exacto! Creo que controlan el descenso y ascenso individual, así como los cuadrados controlan la visibilidad e invisibilidad individual. En cualquier caso, es la corazonada que voy a seguir ahora mismo, si estás conmigo".

"¡Oh, estoy contigo!" ella respiró. Cualquier cosa, casi la muerte, sería preferible a esto.

"Entonces espera, invisible. Voy a traer a uno de mis carceleros aquí y quitarle su reloj de pulsera".

Marjorie tocó ese pequeño botón cuadrado por su cuenta. Al instante se volvió invisible.

Kendrick también tocó un botón, un botón que había visto al lado de la puerta. Como había supuesto, trajo a uno de los Vadans.

Cerrando la puerta en silencio, agarró al tipo antes de que pudiera mover su mano a su muñeca. Frustrado en su intento de desaparecer de la vista, el diminuto guardia intentó gritar. Pero Kendrick lo estranguló rápidamente.

Marjorie ya había reaparecido y juntos lo ataron a una silla con un cordón dorado arrancado de las cortinas.

Kendrick se quitó el precioso mecanismo de la muñeca y lo deslizó solo.

"¡Ahora vámonos!" dijo, presionando el botón cuadrado que sobresalía del dispositivo. No tenemos ni un minuto para… ¡Dios mío, qué sensación tan peculiar!

"Es bastante extraño, ¿no?" ella se rió, presionando la suya y uniéndose a él en ese reino invisible.

"¡Se siente como una combinación de masaje eléctrico y ducha fría! ¿Dónde estás, de todos modos? No puedo verte".

"¡Por supuesto que no puedes!" vino un tintineo invisible. "¡Aquí!"

Sintió que ella lo rozaba.

—Será mejor que nos tomemos de la mano —sugirió, y luego se sonrojó de forma invisible y se alegró de que ella no pudiera ver.

"Está bien. Una buena idea".

Su delicada mano entró en la de él, suave, cálida. Con el corazón vibrando incluso más rápido que su cuerpo, todo su ser se estremeció con una extraña exaltación, Kendrick abrió la puerta y salieron del apartamento.

La siguiente media hora fue la más tensa que ninguno de los dos había experimentado nunca. Cada paso del camino estaba plagado de peligros.

No solo tenían que evitar con cuidado los enjambres visibles de personitas que corrían por todas partes, sino que también tenían que estar en guardia contra cualquiera que pudiera estar moviéndose como ellos al amparo de la invisibilidad.

Tampoco podían usar ningún ascensor o transporte público, sino que se vieron obligados a bajar a la explanada por Dios sabe cuántos tramos de escaleras, y cruzar Dios sabe cuántas calles atestadas a pie, antes de llegar al patio ámbar, debajo del cual la trampilla y su esperanza de libertad.

Sin embargo, finalmente llegaron allí, descendieron y miraron hacia abajo desde ese borde bostezante sobre el suelo del desierto, para retroceder con jadeos de consternación. Porque el área aún brillaba semifundida por la estupenda explosión que había arrasado con el campamento de Kendrick.

"¿Q-qué es?" ella jadeó.

Rápidamente le dijo.

"¿Pero no hay forma de evitarlo? Mira, ahí a la izquierda. Un borde del cráter parece terminar casi debajo de nosotros".

Era cierto que el centro del caldero estaba muy a la derecha de donde estaban, y que su borde izquierdo estaba solo un poco dentro de su línea directa de descenso. Pero poner un solo pie dentro de ese infierno sería tan fatal como posarse en su mismo centro.

Kendrick estaba pensando rápido.

"Hay una oportunidad", dijo. "Todo depende de qué tan amplia sea la zona de estos rayos de escaleras mecánicas y si podemos sintonizarnos con ellos. Al menos, probablemente pueda responder a la última pregunta".

Presionando el saliente botón redondo de su misterioso brazalete mientras hablaba, se inclinó sobre el borde de la trampilla y esperó los resultados.

No tardaron en llegar. La vibración bajo la que ya estaba debido a los rayos de invisibilidad pareció duplicarse. Oleadas alternas de vértigo y depresión, de tira y afloja, lo invadieron.

Un minuto de eso fue suficiente. Presionó el botón redondo que ahora sobresalía, poniendo fin a esta influencia, y miró a Marjorie, diciendo:

"Ahora estoy seguro de que estas cosas controlan el descenso y el ascenso. Por lo que puedo imaginar, los rayos funcionan según el principio de un cinturón sin fin. Si estás aquí arriba, eres arrastrado hacia abajo, y viceversa. En cuanto a qué tan ancho es el cinturón, y si puedes moverte lateralmente sobre él, aún está por verse. De todos modos, voy a correr el riesgo. Iré primero. Si mi suposición es incorrecta, tú, bueno, no es necesario. seguir."

"¡No, voy contigo!" ella declaró resueltamente. "Hemos llegado hasta aquí juntos. No me van a dejar solo ahora. ¡Vamos!"

Y de nuevo su mano suave y cálida estaba en la de él.

¡Señor, qué chica! ¿Cuántos serían lo suficientemente valientes como para arriesgarse así, por la mera suposición de un compañero?

"Muy bien, ¡adelante!" él dijo. "Presiona tu botón redondo, así". Él le mostró la forma en que pensó que era la correcta, empujó la suya. "¿Listo?"

"¡Listo!"

Sus voces eran graves. Era una perspectiva sombría salir al espacio así, con solo una suposición entre ellos y la muerte.

"¡Entonces salta!"

Saltaron, agarrándose las manos con fuerza, y en lugar de caer como plomadas, quedaron atrapados en un poderoso campo de fuerza y giraron suavemente hacia abajo.

"¡Oh, tenías razón!" jadeó Marjorie, asombrada. "Mira, nosotros—"

Luego se detuvo, horrorizada, porque era obvio que iban a descender dentro de ese lago de vidrio fundido, a menos que pudieran cambiar su rumbo de inmediato.

"¡Rápido!" él llamó. "¡Agárrense! Ahora, ¡corran!"

Sin aliento, corrieron hacia la izquierda, a través de ese invisible cinturón descendente.

Demasiado lejos, sabía Kendrick, y se precipitarían fuera de su zona, caerían aplastados y mutilados. No lo suficientemente lejos, y se encontrarían con la cremación. Era un peligro temible, de cualquier manera, pero tenía que ser tomado.

Estaban casi abajo, ahora, y todavía no lo suficientemente lejos a la izquierda. El calor de ese enorme cráter se elevó hacia ellos.

"¡Más rápido más rápido!" gritó, casi arrastrándola con él.

Una última carrera, un instante sin aliento, y se quedaron allí en el suelo, a menos de un metro del borde de la perdición.

Desmayada por el calor, Marjorie se balanceó contra él y murmuró una oración incoherente.

"¡Tomar el corazón!" susurró, levantando su cuerpo y llevándola a unos metros de distancia. ¡Estamos abajo, a salvo!

Sin embargo, su seguridad era relativa, Kendrick lo sabía muy bien. Hasta que pudieran poner millas entre ellos y este monstruoso disco, no estaban realmente seguros. No se sabe qué tan pronto se podría descubrir su escape. No se sabe qué terribles medios podría tomar Cor para frenar su vuelo.

Así que, tan pronto como Marjorie se recuperó lo suficiente como para continuar, cruzaron el desierto a paso rápido hacia Ajo, donde esperaba tomar el tren de la tarde para Gila Bend. Desde allí, podrían abordar el limitado a Tucson y puntos al este, cuando llegara de Yuma esa noche.

Se habían desconectado de los rayos de la escalera mecánica, pero continuaron aún invisibles, porque el disco colgaba sobre ellos a plena vista y habría sido un suicidio dejarse ver.

Aun así, Kendrick pronto comenzó a tener la incómoda sensación de que lo seguían. Miró a su alrededor de vez en cuando, pero no pudo ver nada. ¿Estaban algunas de esas pequeñas criaturas invisibles en su camino?

No le dijo nada a Marjorie de su ansiedad, pero pronto ella también empezó a mirar hacia atrás con inquietud, cada pocos pasos.

"¡Están cerca de nosotros!" dijo finalmente, en un susurro. Puedo sentirlos.

Era más que sentido, pronto descubrieron. Se hicieron bastante audibles pequeños acolchados, y una o dos veces vieron que la arena se levantaba, a menos de seis metros de distancia, como si un pie la pasara por encima.

Mientras tanto, subían una elevación del terreno, interrumpida por muchos pequeños montículos y salpicada de arbustos espinosos. Al otro lado, al pie de una larga cuesta abajo, estaba Ajo.

Una vez que llegaron a la cima, Kendrick estaba seguro de que podrían dejar atrás a sus perseguidores en el descenso. Si su reloj estaba bien, el tren ya se estaba preparando para partir. Sería una carrera sin aliento, pero confiaba en que podrían lograrlo.

Así que tranquilizó a Marjorie lo mejor que pudo y la ayudó a subir la pendiente.

Estaban prácticamente en la cima y ya a la vista de la pequeña estación de ferrocarril y el grupo de chozas de abajo, cuando de repente se sintió tropezado y arrojado violentamente al suelo. En el mismo instante, su compañera emitió un grito, al sentirse agarrada por manos invisibles.

Kendrick se puso en pie de un salto y atacó con puños sólidos a sus atacantes. Los gemidos respondieron a los impactos y supo que sus golpes estaban surtiendo efecto.

Libre por un momento, corrió hacia Marjorie, buscando a los enanos que pululaban a su alrededor. Agarrando una de las formas invisibles, la levantó y la arrojó al suelo. Otro, igualmente, y otro.

Luego trituró sus piernas, donde dos de las criaturas se aferraron, tratando de arrastrarlo hacia abajo nuevamente. Volaron por los aires, con gritos de miedo.

"Bueno, hasta ahora, todo bien!" el exclamó. "No esperaremos a ver si hay más. ¡Vamos, vamos!"

"¡Derecha!"

Alcanzando las manos del otro, corrieron cuesta abajo.

A mitad de camino vieron una ráfaga de vapor de advertencia que salía del motor, seguida de un silbido.

"¡Se retirarán en un minuto ahora!" jadeó, aumentando la velocidad. "¡Tenemos que lograrlo! ¡Nuestra única oportunidad!"

"¡Lo haremos!" ella sollozó con los dientes apretados, siguiendo su ritmo.

Al mirar por encima del hombro, después de otros quince segundos, Kendrick vio que el disco ya no era visible. Como no había vibración, se dio cuenta con alivio de que ahora estaba oculta detrás de la pendiente por la que descendían.

"¡Rápido, presiona tu botón!" dijo, empujando a los suyos.

Salieron de la influencia de los rayos de invisibilidad, corrieron sin aliento cuesta abajo y llegaron al andén de la estación justo cuando el tren se estaba poniendo en marcha.

Ayudó a subir a bordo a la chica agotada, él mismo subió los escalones y la condujo a través del vestíbulo hasta el vagón de un solo pasajero.

Dejándose caer en un asiento, se sentaron allí jadeando mientras el tren ganaba velocidad.

Para cuando el pequeño local decrépito pero salvador llegó a Gila Bend, se habían recuperado un poco de su angustiosa experiencia.

Sin embargo, Marjorie todavía estaba pálida cuando Kendrick la ayudó a bajar del tren.

"Puede que me recupere", dijo con una sonrisa pálida, "¡pero nunca tendré el mismo aspecto! Un viejo dicho, pero ahora sé lo que significa".

Pensó mejor en un impulso repentino de decirle que ella se veía muy bien para él. En cambio, dijo sombríamente:

"¡Ahora sé lo que significan muchas cosas!"

Se enteraron de que el limitado de Tucson no terminaría hasta dentro de una hora. Eso les daría tiempo para cazar a las autoridades y hacer sonar una advertencia del ominoso invasor que estaba en las cercanías. Tal vez, mediante una pronta acción militar, podría ser destruido, o al menos inutilizado.

Pero primero fueron a la oficina de telégrafos, donde Marjorie envió un mensaje que traería alegría a su afligida familia.

Mientras estaban parados frente a la ventana con barrotes, los olores de la comida les llegaban desde un comedor cercano.

"¡Um-m!" ella olió. "¡Eso huele bien para mí! No he probado ninguna comida terrenal en mucho tiempo. Todo en ese horrible disco era sintético".

"Entonces sugiero que comamos jamón y huevos, a la vez", dijo. "¿O preferirías un bistec?"

"¡Creo que voy a tener ambos!"

Mientras entraban en el comedor, Kendrick le habló del banquete en su honor que Cor había prometido para esa noche.

"Supongo que no me perdí mucho", finalizó.

"¡Ciertamente no lo hiciste!" le aseguró, con una sonrisa. "Se habría abierto con un puré de sopa de moléculas divididas, continuado con un plato principal de electrones empanizados y cerrado con un café iónico".

Él rió.

"Estoy igualmente satisfecho. ¡No pude asistir! Por humilde que sea, creo que esto resultará ser una comida mucho más saludable".

La noche había caído cuando salieron del comedor. Al mirar su reloj, Kendrick vio que todavía tenían más de media hora antes de que venciera el límite, por lo que se dirigieron a la comisaría.

Estaba a sólo una manzana de distancia y, en consecuencia, no tardaron en llegar.

El jefe se había ido a casa, les informó el oficial del mostrador, pero si había algo que quisieran informar, estaría encantado de tomar nota de ello.

Un occidental corpulento y huesudo, movió su quid mientras hablaba y escupió estrepitosamente en una escupidera a sus pies.

"Muy bien, entonces, toma tu lápiz ¡Listo!" dijo Kendrick con una sonrisa. "Esta es la señorita Marjorie Blake, hija de Henderson Blake, de Nueva York. Tal vez hayas leído sobre su desaparición, hace unas semanas. Y yo...."

Cuando se presentó y contó brevemente su asombrosa experiencia, los ojos del oficial se llenaron de asombro.

"Dime, ¿qué estáis tratando de darme?" resopló finalmente. "¿Crees que nací simple?"

"¡Presiona tu botón!" susurró Marjorie. Muéstrele cómo funciona el rayo de invisibilidad. Le ahorrará muchas discusiones.

"¡Derecha!"

Levantó la muñeca.

"¿Ves esto? ¡Ahora mira!"

Entonces presionó el botón. Pero para su consternación, no pasó nada.

"Waal. ¡Todavía estoy mirando!" arrastrando las palabras el oficial. "¿Quién está loco ahora?"

Kendrick examinó el mecanismo con impaciencia, presionó ese pequeño botón repetidamente: pero aún así no pasó nada.

"¡Prueba el tuyo!" le dijo a Marjorie finalmente.

Ella lo hizo, con resultados similares, o sin ellos, mejor dicho.

"Algo anda mal", dijo al fin. "El rayo no funciona".

"¡Lo malo es bueno!" —declaró el oficial con un desdeñoso torrente de jugo de tabaco. "Amigos, será mejor que tomen su tren antes de que se olviden de dónde está".

Molestos, avergonzados, se despidieron y regresaron a la estación de ferrocarril.

"¡De todas las cosas completamente tontas!" declaró Marjorie, mientras caminaban. "¿Por qué supones que no funcionó?"

Kendrick no respondió de inmediato. Cuando lo hizo, su voz era grave.

"¡Porque el disco se ha ido!" él dijo. Estamos fuera de su zona de influencia. Esa es mi corazonada, al menos, y creo que será mejor que actuemos en consecuencia.

"Te refieres a...?"

"Quiero decir que nuestro escape probablemente hizo que apuraran sus planes. Probablemente estén sobre Nueva York en este momento. Creo que será mejor que lleguemos allí de la manera más rápida posible".

El resultado fue que cuando llegó el tren, se quedaron en él solo hasta Tucson. Allí alquilaron un avión rápido y partieron hacia el este de inmediato.

Al atardecer del día siguiente, el avión descendió del cielo y se deslizó para descansar en los amplios terrenos de la finca Blake en Great Neck.

Cuando Kendrick salió de la cabaña y ayudó a bajar a Marjorie, un hombre alto y de aspecto distinguido, con el pelo entrecano y un bigote muy corto, se acercó corriendo hacia ellos.

"¡Papá!" gritó ella, precipitándose a sus brazos. "¡Oh, papá, papá!"

Incluso sin esta demostración. Kendrick habría reconocido a Henderson Blake por las fotografías que había visto recientemente en los periódicos.

Ahora fue presentado, y Blake estaba agarrando su mano cálidamente.

"No sé muy bien de qué se trata todo esto, profesor", escuchó decir al gran financiero. "El telegrama de Marjorie de anoche fue tan críptico como lleno de alegría. Pero sé que tengo una profunda deuda de gratitud contigo".

"¡Sí, y también le debes a nuestro piloto unos mil dólares!" metió a la hija de la casa, colgada del brazo de su padre. "Por favor, dele un cheque, luego entraremos y le explicaré todo".

"Un asunto mucho más fácil de despachar que mi deuda con el profesor Kendrick", dijo Blake, obedeciendo.

El cheque era de dos mil, no de uno, vio el piloto al recibirlo.

"¡Muchas gracias señor!" dijo, saludando.

"Ni lo menciones. ¡Buenas noches y buena suerte para ti!"

El piloto regresó a su avión, se elevó del césped y se alejó zumbando hacia el crepúsculo.

Luego se acercaron a la fresca villa blanca que se alzaba tentadoramente a cien metros más o menos más allá de los jardines hundidos.

Cuando se acercaron, una mujer hermosa y bien conservada cuyo rostro reflejaba la belleza de Marjorie se acercó a ellos. Las líneas de sufrimiento aún eran evidentes alrededor de su boca sensible, pero sus ojos oscuros estaban radiantes.

"¡Madre!"

"¡Mi pobre querida!"

Se lanzaron a los brazos del otro, se abrazaron, sollozaron y rieron.

Kendrick se alegró cuando terminaron estos saludos íntimos y conoció a la señora Blake.

Ahora estaban en el salón, escuchando un relato algo más lúcido de las experiencias de su hija y las de su salvador. Marjorie estaba hablando la mayor parte del tiempo, pero de vez en cuando recurría a Kendrick en busca de verificación.

"¡Cielos!" jadeó la Sra. Blake, finalmente. "¿Pueden ser posibles tales cosas?"

"Casi todo parece posible hoy en día, querida", le dijo su marido. "¿Y dice, profesor, que ha traído muestras de este dispositivo de invisibilidad?"

"Sí, lo hemos hecho, pero no puedo prometer que funcionarán. Sin embargo, lo intentaré".

Entonces, con escepticismo, presionó ese pequeño botón cuadrado e instantáneamente desapareció de la vista.

"¡Buen señor!" gritó Blake, poniéndose de pie de un salto. "¡Eso lo prueba! Vaya, esto es positivamente—"

Sus comentarios fueron interrumpidos por un grito de terror de su esposa.

—¡Marjorie, Marjorie! ella gritó.

Girando, se enfrentó a la silla donde se había sentado su hija. Estaba vacío, hasta donde los ojos humanos podían ver.

"¡No te preocupes, mamá, papá!" vino una voz tranquila de ella. "Estoy bastante bien, regresando, estable".

Y volvió, al igual que Kendrick, desde la silla vacía a su lado.

Su rostro era grave. El éxito de la demostración, que había demostrado su historia al práctico Henderson Blake, le había demostrado a él algo mucho más significativo. El disco, como había supuesto, se había precipitado hacia el este inmediatamente después de enterarse de su fuga, y ahora probablemente se cernía sobre Nueva York.

"¡Maravilloso, maravilloso!" declaró Blake. "Pero ese rayo de calor, profesor. Eso suena mal. ¡Está convencido de que es tan poderoso como dicen!"

"¡Positivamente! Esa explosión que soltaron en el desierto habría destruido por completo a Nueva York".

"¡Hm! Sí, sin duda tienes razón. Me doy cuenta completamente de la temible amenaza de esta cosa. ¿Crees que las autoridades militares podrán hacerle frente?"

"No lo sé. Tal vez, si son lo suficientemente rápidos".

"¿Y no hay otra manera, ninguna manera científica?"

Los comentarios de Ki fueron interrumpidos por un grito de terror de su esposa.

—¡Marjorie, Marjorie! ella gritó.

Girando, se enfrentó a la silla donde se había sentado su hija. Estaba vacío, hasta donde los ojos humanos podían ver.

"¡No te preocupes, mamá, papá!" vino una voz tranquila de ella. "Estoy bastante bien, regresando, estable".

Y volvió, al igual que Kendrick, desde la silla vacía a su lado.

Su rostro era grave. El éxito de la demostración, que había demostrado su historia al práctico Henderson Blake, le había demostrado a él algo mucho más significativo. El disco, como había supuesto, se había precipitado hacia el este inmediatamente después de enterarse de su fuga, y ahora probablemente se cernía sobre Nueva York.

"¡Maravilloso, maravilloso!" declaró Blake. "Pero ese rayo de calor, profesor. Eso suena mal. ¡Está convencido de que es tan poderoso como dicen!"

"¡Positivamente! Esa explosión que soltaron en el desierto habría destruido por completo a Nueva York".

"¡Hm! Sí, sin duda tienes razón. Me doy cuenta completamente de la temible amenaza de esta cosa. ¿Crees que las autoridades militares podrán hacerle frente?"

"No lo sé. Tal vez, si son lo suficientemente rápidos".

"¿Y no hay otra manera, ninguna manera científica?"

A la mañana siguiente, Blake llevó a Kendrick al Laboratorio de Brooklyn de la Consolidated Electric Utilities Corporation y lo instaló allí.

Luego partió para regresar al mediodía con la prometida delegación de generales, almirantes, estadistas y financieros.

Todos se mostraron francamente escépticos, aunque se dieron cuenta de que Henderson Blake no era un hombre dado a la exageración. Su escepticismo tampoco se desvaneció por completo cuando Kendrick terminó su extraña historia con una demostración del dispositivo de invisibilidad.

Murmullos de asombro recorrieron el laboratorio, es cierto, pero los más testarudos de sus espectadores lo acusaron de haber inventado él mismo el aparato. Aunque no salieron directamente y lo dijeron, parecían dar a entender que estaba buscando publicidad.

Molesto, Kendrick trató de refutar sus cargos. Pero incluso cuando estaba convocando palabras, la refutación absoluta y completa vino del aire.

Sonó una vibración baja y zumbante, aumentó de volumen hasta llenar la habitación y cesó de repente: la luz del mediodía se desvaneció en el crepúsculo.

"¡El disco!" jadeó Kendrick, corriendo hacia las ventanas del oeste.

Lo siguieron, tensos por el asombro. Y allí, entre la tierra y el sol, con su miríada de torres y capiteles que refractaban un extraño resplandor, flotaba esa vasta ciudad voladora.

"¡Dios mío!" murmuró un famoso general, mirando como si hubiera visto un fantasma.

Un gran estadista abrió los labios, pero no salió ninguna palabra.

"¡Espantoso! ¡Increíble!" estalló de otros de esa asamblea atónita.

Sus comentarios fueron interrumpidos por una voz transmitida, delgada y clara, tremendamente amplificada, una voz que Kendrick reconoció de inmediato como la de Cor.

"¡Gente de América!" decía. "Nosotros, los del planeta Vada, hemos venido a conquistar su país. Tendrán cuarenta y ocho horas para deponer las armas. Si no se ha rendido por completo antes del mediodía, dentro de dos días, Nueva York será destruida".

La voz cesó. El tarareo se reanudó, disminuyó en volumen hasta que se extinguió. El crepúsculo se volvió una vez más hacia el mediodía.

Mirando fijamente a través de las ventanas del oeste del laboratorio, la pequeña asamblea vio el disco tragado en el cielo azul claro.

Luego se dieron la vuelta y se miraron gravemente.

Afuera, en las calles, reinaba la confusión. En las plantas de periódicos, las prensas giraban. En las oficinas de telégrafos y cable, las teclas hacían tic-tac. Desde las torres de radio, las ondas se aceleraban.

En una hora, la nación y el mundo sabían de este invasor planetario y su sorprendente ultimátum.

Naturalmente, el gobierno de Washington se negó a cumplir con estos vergonzosos términos. Las fuerzas militares y navales fueron trasladadas a toda prisa a la metrópolis amenazada. La Flota del Atlántico partió de Hampton Roads con tiro forzado y se reunió en el puerto exterior. Miles de aviones se reunieron en Mitchell Field y otros aeródromos cercanos.

Pero ¿dónde estaba el enemigo? Kendrick sabía que debía estar a kilómetros de altura en el espacio, mientras trabajaba febrilmente en el laboratorio con su experimento después de una noche de insomnio. Porque si esa ciudad voladora hubiera estado más cerca de la tierra, no podría haber mantenido la invisibilidad sin esa peculiar vibración de zumbido.

Los aviones exploradores, impulsados por comandantes de escuadrón impacientes, treparon hasta alcanzar sus techos, buscando en vano. No podían encontrar nada, no ver nada del invasor.

Así transcurrió una mañana de creciente tensión.

Pero al mediodía de ese día, con un desnudo Cuando faltaban veinticuatro horas para que expirara el ultimátum, el disco descendió, se mostró con audacia.

Siguieron desastres asombrosos.

Una salva, y el rayo se disparó: la Flota del Atlántico, el orgullo de América, estalló y se derritió en un infierno en llamas. Escuadrones de aviones que transportaban toneladas de bombas volaban como polillas en el aire. Poderosos proyectiles lanzados por baterías terrestres fueron desviados en trayectorias salvajes.

Consternado, la nación y el mundo siguieron en espeluznantes extras estas aplastantes derrotas.

Al caer la noche de ese día, todo parecía perdido. Toda oposición había sido borrada. Estados Unidos debe capitular o perecer. Tenía hasta el próximo mediodía para decidir cuál.

Mientras tanto, en ese gran laboratorio de Brooklyn, Kendrick trabajaba contrarreloj, asediado por frenéticas delegaciones de los líderes de la nación. Ahora sabían que su única esperanza estaba en él. ¿Estaba teniendo éxito? ¿Había incluso alguna esperanza?

Con el rostro demacrado, los ojos inyectados en sangre por la falta de sueño, les hizo un gesto para que se alejaran y continuó con su trabajo.

Te lo diré, tan pronto como lo sepa.

Eso fue todo lo que dijo.

Siguió una noche que fue la más negra de toda la historia, aunque la miríada de estrellas del cielo brillaba provocativamente en el cielo de verano.

Por fin, cuando amanecía. Kendrick hizo una pausa en su trabajo.

"¡Ahí!" dijo, sombríamente, inspeccionando un aparato que parecía involucrar todas las instalaciones del laboratorio. "¡Está hecho! Ahora bien, ¿funcionará?"

La delegación fue llamada a presenciar la prueba.

Henderson Blake estaba entre ellos, al igual que Marjorie. Ella dio un paso adelante, mientras él se preparaba para hacer la demostración.

"¡Lo sé, de alguna manera, vas a tener éxito!" murmuró ella, apretando su mano, mirándolo a los ojos con una sonrisa de confianza.

"Espero que tengas razón, ¡Marjorie!" respondió, dejando escapar la última palabra casi inconscientemente.

Su rostro se sonrojó cálidamente cuando dio un paso atrás y se reunió con su padre.

El corazón de Kendrick latía con fuerza cuando se volvió hacia sus instrumentos. ¿Cómo podría fallar, con una fe como esa detrás de él? ¡El amor, incluso, tal vez! No debe fallar, ni lo haría, si sus teorías fueran sólidas.

Dirigiéndose a la asamblea, explicó brevemente el complicado aparato.

"Estas torres", dijo, señalando cuatro estructuras de acero de unos diez pies de altura, dispuestas en las esquinas de un cuadrado de aproximadamente seis metros de ancho, "son antenas de radio en miniatura. Supondremos que el área encerrada por ellas es la ciudad de Nueva York. Ese disco de metal suspendido sobre el área representa al invasor. Contiene un generador de calor en miniatura como el que experimenté recientemente en el desierto de Arizona.

Hizo una pausa, pulsó un interruptor. En algún lugar del laboratorio, una dínamo empezó a zumbar.

"Ahora estoy enviando ondas electromagnéticas desde las cuatro torres", continuó. "Pero en lugar de emitirlos en todas direcciones. Los estoy doblando en un cátodo cóncavo de fuerza sobre la ciudad. Puedes imaginarte este cátodo como un escudo invisible, si lo deseas, pero es más que eso. Es un reflector. Si mis teorías son correctas, el rayo radioenergético que estoy a punto de proyectar sobre él desde mi disco en miniatura será arrojado de regreso a su fuente como si hubiera sido un rayo de luz que cae sobre un espejo. El éxito del experimento depende de lo que el resultado será".

Kendrick se detuvo y se acercó a un reóstato.

Mientras se preparaba para tocarlo, una tensión sin aliento se apoderó de la asamblea. Sobre el resultado de lo que iba a suceder ahora descansaba el destino de América y del mundo.

Con calma, aunque cada fibra de su ser estaba en tensión, el joven científico abrió el reóstato.

Por un instante, el rayo cauterizó; luego, mientras regresaba como un boomerang, el disco estalló en llamas, se disolvió, se desintegró. Un polvo fino, como el carbón, se asentó lentamente en el suelo del laboratorio.

Cortando la corriente de las torres de radio, Kendrick los miró con una luz de triunfo en sus ojos cansados.

"Ya ves, funciona", dijo.

Ellos vieron. Sin lugar a dudas, ¡funcionó!

Y lo que vio Kendrick, cuando sus ojos se encontraron con los de Marjorie, le hizo olvidar su fatiga.

El resto fue un loco revuelo de preparación. Sólo quedaban unas breves horas y había mucho por hacer.

La aplicación del principio que acababa de demostrarse implicaba una conexión desde el laboratorio de Consolidated Electric con todas las estaciones emisoras del área metropolitana, y la energía se suministraba requisando todas las plantas generadoras en un radio de cincuenta millas.

Además, la ciudad tuvo que ser evacuada de todos menos de unos pocos valientes cientos que se ofrecieron como voluntarios para permanecer en sus puestos en las estaciones de radio y las plantas generadoras.

En cuanto a Kendrick, fue la mañana más ocupada y agitada que jamás había experimentado. Sólo la realización del amor de una niña y la confianza de una nación le permitieron superar el agotamiento de dos noches de insomnio.

Por fin, un poco antes de las once, todo estuvo listo. Solo dos preguntas inquietaron la mente del joven científico. ¿Se habría enterado la gente del disco de sus preparativos para contrarrestar el ataque? ¿Y soportaría el improvisado aparato de radiodifusión de la zona la tremenda tensión que se le impondría si cayera el rayo?

La primera de estas preguntas fue respondida, asombrosamente, a las once y cuarto.

"Kendrick, ¡oh, Dios mío!" gritó Blake, irrumpiendo en el laboratorio. ¡Marjorie, la han vuelto a atrapar! ¡Mira! ¡Lee esto!

Sacó un trozo de papel. Kendrick lo tomó, leyó:

Tu hija será mi reina, después de este mediodía.

"¿Dónde lo conseguiste?" jadeó.

—Uno de los demonios invisibles me lo metió en la mano justo en la calle, no hace ni cinco minutos —explicó Blake, temblando de angustia—. "¿Te das cuenta de lo que esto significa, Kendrick? Ahora está en el disco, y en apenas tres cuartos de hora..."

"¡Sí, me doy cuenta!" su voz llegó sombríamente. "Y también me doy cuenta de que no conocen su destino. Se quedarán. Aún quedan cuarenta y cinco minutos. No podemos abandonar nuestra defensa contra el rayo, ni siquiera por Marjorie. Pero me iré, ¡La rescataré o moriré con ella!"

E incluso cuando Blake extendió su mano en silencio para agarrar la del joven decidido que estaba frente a él. Kendrick tocó el mecanismo de su muñeca y se volvió invisible.

Una vez en la calle, también presionó el botón de la escalera mecánica y, por la fuerza de las vibraciones que siguieron, supo que debía estar muy cerca de esa misteriosa zona de elevación.

Corriendo hacia el oeste una cuadra, lo encontró cada vez más fuerte.

Bastante rápido ahora, continuó hacia el río, avanzando sin obstáculos en las calles desiertas. De repente, con un escalofrío de júbilo, se sintió arrastrado, arrastrado hacia ese gran casco reluciente contra el sol.

"¿Qué esperanza?" el estaba pensando. "¿Qué posible esperanza?" Y llegó la respuesta: ¡Cor!

Al llegar al disco, apagó la influencia de la escalera mecánica y se apresuró a cruzar la ciudad hacia esa estructura monumental de piedra verde jade.

El pequeño y poderoso enano estaría allá arriba en su departamento de mosaicos relucientes, o en su laboratorio pináculo, tal vez, dispuesto a tirar de la palanca que soltaría esa estupenda ráfaga de calor.

Al llegar por fin a la enjoyada puerta de las dependencias del monarca, después de escapar a la detección por un pelo más de una vez, pulsó el botón de fuera, tal como había hecho el guardia la primera vez.

En respuesta, la puerta se abrió y allí estaba Cor.

Se quedó allí un instante, es decir, mientras la expresión de su curtido rostro pasaba de la interrogación a la alarma. Luego, cuando Kendrick irrumpió en la habitación y cerró la puerta, se volvió invisible.

En ese mismo instante, los ojos del joven científico contemplaron algo que hizo que su corazón diera un vuelco. Allí estaba sentada Marjorie, atada a una silla, con una expresión mitad de esperanza, mitad de abatimiento, en su rostro.

"¡Soy yo, Gordon!" él llamó. "¡Armarse de valor!"

"Oh, recé para que vinieras, ¡y viniste!" murmuró mientras su rostro se iluminaba. Luego, tensamente, agregó: "La puerta, ¡cuidado!"

Kendrick giró, y justo a tiempo. La puerta se estaba abriendo.

"¡No tan rapido!" llamó, arremetiendo.

Sus manos agarraron al enano, tiraron de él hacia atrás, lo estrangularon antes de que pudiera emitir un grito, empujaron la puerta para cerrarla.

Cor luchó como un loco, pero fue inútil. Las manos de Kendrick cortaron su garganta como un tornillo de banco. Después de un momento o dos, jadeó, relajado.

Entonces Kendrick soltó su agarre, buscó su muñeca, se quitó el brazalete y el enano se hizo visible. Su rostro estaba blanco como la masilla. Estaba muerto o inconsciente.

Entonces, recuperando su propia visibilidad, avanzó hacia Marjorie y la liberó rápidamente.

"¡Toma esto!" dijo, entregándole el brazalete de Cor.

Ella se lo puso.

"Ahora atémoslo y salgamos de aquí. Puede que esté muerto, pero no podemos correr ningún riesgo".

El enano no estaba muerto, sin embargo, porque gimió y abrió los ojos cuando lo levantaron en la silla.

¡Usted gana, profesor, pero de nada le sirve! Sonrió maliciosamente. "Mi captura, incluso mi muerte, no impedirá el rayo. Las órdenes han sido dadas. Será proyectado en punto a las doce. ¡Tú solo ve a tu perdición!"

"Eso", dijo Kendrick, "es una cuestión de opinión".

Rápidamente lo ataron, lo amordazaron.

"Y ahora", agregó, "te deseamos un buen día, ¡y el destino que te mereces!"

Luego, dirigiéndose a Marjorie:

"¡Tu mano otra vez!"

Había una nueva ternura en su suave calidez que lo emocionó.

Tocaron sus botones, se volvieron invisibles.

Silenciosamente, entonces, robaron del apartamento. Rápidamente se abrieron paso hasta el vestíbulo, corrieron a través de la ciudad hasta el patio de ámbar y descendieron hasta la trampilla.

Kendrick sabía que debían de ser casi las doce. No podía mirar su reloj, porque tanto él como él eran invisibles. De hecho, incluso mientras estaban allí, preparados para la zambullida, un débil silbido se elevó desde abajo.

Marjorie tembló.

"¡Firme!" habló. "Algunos de ellos siempre soplan uno o dos minutos antes. ¿Estás listo?"

"¡Sí!"

"Entonces presiona tu botón, ¡salta!"

Incluso mientras saltaban, llegó el pensamiento enfermizo de que tal vez el rayo de la escalera mecánica ya no estaba funcionando. Pero el miedo era injustificado. Fueron atrapados, girados suavemente hacia abajo.

Moviéndose lateralmente, a medida que descendían, pudieron aterrizar sin dificultad en medio de una calle desierta cerca del laboratorio de Consolidated Electric.

"¡Gracias al cielo!" ella suspiró, cuando sus pies tocaron tierra firme. Presionaron ambos botones, haciéndose visibles una vez más.

"¡Eco!" el acepto. "Entonces vamos-"

Pero Kendrick nunca completó esa oración, porque ahora los silbidos en toda el área metropolitana, saliendo de las plantas generadoras, anunciaron la hora siniestra.

Era mediodía. El ultimátum había expirado.

Alzando los rostros tensos hacia el disco, esperaron. ¿Se arrojaría sobre sí mismo ese estupendo rayo? ¿O atravesaría su defensa improvisada, sumergiéndolos a ellos y a toda la gran metrópolis en el olvido?

De repente, cataclísmicamente, llegó la respuesta.

Del disco estalló un torbellino fulminante. Golpeó ese poderoso cátodo cóncavo de ondas entrelazadas sobre la ciudad. Siguió un instante de choque de fuerzas titánicas. Entonces triunfó el cátodo, lo arrojó hacia atrás.

Mecido por una conmoción cerebral como de dos mundos en impacto, cegado por un resplandor que hacía que la luz del sol pareciera débil en comparación. Marjorie y Kendrick se aferraron juntos, mientras el disco se convertía en un satélite de fuego de calcio en el cielo.

En ese momento, cuando la conflagración se desvaneció, abrieron los ojos. Gravemente, pero con profunda acción de gracias, se miraron los rostros. En ellos se lee también una profunda comprensión y una nueva esperanza.

"Creo que será mejor que vayamos a buscar a nuestro padre", dijo finalmente, en voz baja.

"¡Yo también lo creo!" el acepto.

Mientras se dirigían hacia el laboratorio, caía un polvo fino y pulverulento, como ceniza volcánica.

Continuó cayendo hasta que las calles de la ciudad quedaron cubiertas a una profundidad de una pulgada o más.

Así pasó la amenaza de Vada.

Acerca de la serie de libros de HackerNoon: le traemos los libros de dominio público más importantes, científicos y técnicos. Este libro es parte del dominio público.

Historias asombrosas. 2009. Astounding Stories of Super-Science, agosto de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29768/29768-h/29768-h.htm#Page_260

Este libro electrónico es para el uso de cualquier persona en cualquier lugar sin costo alguno y casi sin restricciones de ningún tipo. Puede copiarlo, regalarlo o reutilizarlo según los términos de la Licencia del Proyecto Gutenberg incluida con este libro electrónico o en línea en www.gutenberg.org , ubicado en https://www.gutenberg.org/policy/license. html _