El problema con el programa de justicia de salas de chat de Utah

Samantha Thompson se encuentra entre las muchas personas que tuvieron problemas financieros durante la pandemia de COVID-19.

El cheque de pago del residente de Grantsville, Utah, ni siquiera cubrió la comida y el alquiler durante un período particularmente difícil el verano pasado. Sintiéndose atrapada, tomó un préstamo de día de pago de alto interés de Action Rent to Own en las cercanías de West Valley City.

Luego, su esposo perdió su trabajo y ella enfrentó una decisión difícil. “Es más importante para mí tener un techo sobre mi cabeza que [hacer un pago] de un préstamo de día de pago”, dijo Thompson. “Desafortunadamente, me quedé atrás”.

Dos meses después de obtener el préstamo, un investigador privado se presentó en la casa de la pareja para entregarle a Thompson una citación para una demanda de reclamos menores presentada por Action Rent to Own.

“En el momento en que no les pagas, te llevan a juicio”, dijo.

Pero cuando revisó la documentación, que revisó The Markup, no había fecha ni lugar para su audiencia.

Cuatro semanas más tarde, Thompson recibió un aviso de que se había dictado una sentencia en su contra: ahora le debía a Action Rent to Own los $671,42 del préstamo original y los intereses, más otros $324 para cubrir los gastos judiciales de la empresa.

Para recuperar ese dinero, el tribunal ordenó a Action Rent to Own que embargara su salario.

Sin que ella lo supiera, Utah había comenzado a probar un nuevo sistema similar a una sala de chat para casos de reclamos menores, conocido como resolución de disputas en línea. Su objetivo es hacer que los tribunales sean más accesibles para los litigantes de bajos ingresos al eliminar la barrera de tener que presentarse ante el tribunal en un momento determinado, a menudo durante las horas de trabajo y, a veces, lejos de donde viven.

La resolución de disputas en línea permite a las partes negociar entre ellas desde cualquier lugar y en cualquier momento.

Pero Thompson pasó por alto el aviso, en medio de la tercera página del paquete de citación judicial de cinco páginas, informándole que si no se registraba en el sistema de resolución de disputas en línea dentro de los 14 días, se podría dictar un fallo en rebeldía en su contra.

La advertencia fue seguida por una dirección web de 55 caracteres que distingue entre mayúsculas y minúsculas para el sistema de resolución de disputas en línea. En la página siguiente, el paquete enumeraba una dirección web separada de 31 caracteres también, supuestamente, para el sistema.

“Para mí, fue un shock”, dijo Thompson cuando The Markup le habló sobre la resolución de disputas en línea. “Ni siquiera sabía que existía ese tipo de sistema”.

Una investigación realizada por The Markup descubrió que el cambio a la resolución de disputas en línea ha tenido graves consecuencias para muchos de los habitantes de Utah a los que se suponía que ayudaría y que los tribunales del estado han tardado en implementar soluciones potenciales.

En lugar de reducir la incidencia de partes que no se involucran en casos de reclamos menores, la tasa de fallos en rebeldía (fallos judiciales a favor de una de las partes porque la otra no respondió) ha aumentado en la resolución de disputas en línea, encontró The Markup.

Y los grandes ganadores han sido los prestamistas de día de pago.

En el Tribunal de Justicia de la ciudad de West Valley, que ha estado usando el programa desde septiembre de 2018, la introducción de la resolución de disputas en línea coincidió con un aumento sostenido en el porcentaje de casos que terminan en fallos por defecto, de alrededor del 43 por ciento antes de la resolución de disputas en línea a 59 por ciento después.

Si la tasa de incumplimiento se hubiera mantenido en el 43 por ciento, habría habido 603 sentencias por incumplimiento menos en el tribunal durante el período de dos años y medio de resolución de disputas en línea que examinó The Markup.

El cambio fue impulsado casi en su totalidad por reclamos menores presentados por demandantes institucionales como prestamistas de día de pago y otras empresas. La tasa de fallos en rebeldía para demandas presentadas por demandantes individuales se mantuvo esencialmente igual, aproximadamente uno de cada cinco.

Pero para los demandantes institucionales, la tasa de incumplimiento aumentó significativamente, del 46 al 62 por ciento de los casos. Si la tasa de incumplimiento de los demandantes institucionales se hubiera mantenido estable en 46 por ciento, habría habido 583 sentencias en rebeldía menos durante el período que examinamos.

Eso significa que los prestamistas de día de pago están ganando más casos sin que las personas a las que están demandando hayan respondido a la demanda.

Solo cinco prestamistas de día de pago—Money 4 You, Mr Money, Tosh Inc. (que hace negocios como Check City), Dollar Loan Center y Action Rent to Own—fueron responsables del 83 por ciento de todos los casos presentados en el Tribunal de Justicia de West Valley City desde Septiembre de 2018 a enero de 2021.

De los casos de reclamos menores en el Tribunal de Justicia de la Ciudad de West Valley fueron presentados por solo cinco prestamistas de día de pago.

Con la excepción de Action Rent to Own, las empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

“Siento que es más a favor del demandado, les da más tiempo para responder”, dijo Misti Brunelle, propietaria de Action Rent to Own. “Cuando teníamos un tribunal en persona, muy, muy rara vez aparecía alguien. … [Ahora] no tienen que faltar al trabajo, no tienen que encontrar una niñera, pueden tomar un descanso para almorzar y hablar por teléfono durante 10 a 15 minutos” para negociar su caso.

No está claro exactamente cuántas personas como Thompson pueden haber pasado por alto el aviso para registrarse, pero The Markup revisó docenas de casos en los que los prestamistas del día de pago presentaron mociones para sentencias en rebeldía inmediatamente después de que los demandados no cumplieron con el plazo de 14 días para registrarse para la resolución de disputas en línea.

Nuestro análisis de las resoluciones de casos del Tribunal de Justicia de la ciudad de West Valley se basa en dos años de datos de disposición de casos inmediatamente antes del programa piloto, de septiembre de 2016 a septiembre de 2018, y casi dos años y medio de datos después del cambio, de septiembre de 2018 a enero 2021.

Utah ha implementado el programa en 29 juzgados, y se está expandiendo, pero la mayoría comenzó demasiado recientemente para que podamos realizar un análisis de tendencias justo. (Puede encontrar nuestra metodología y datos sin procesar aquí ).

Además del Tribunal de Justicia de la Ciudad de West Valley, solo el Tribunal de Justicia de la Ciudad de Orem tenía suficientes datos para un análisis adecuado.

Encontramos que la tasa de incumplimiento disminuyó levemente después de que el tribunal introdujera el sistema de resolución de disputas en línea en agosto de 2019, del 51 % de los casos al 46 % de los casos, a partir de enero de 2021.

El contribuyente más frecuente en la corte, el prestamista de día de pago Red Rock Financial, vio una caída significativa en su tasa de incumplimiento, del 72 por ciento antes de la resolución de disputas en línea al 62 por ciento bajo el sistema.

La compañía no respondió a una solicitud de comentarios.

Cabe señalar que nuestros datos del Tribunal de Justicia de la Ciudad de Orem cubren solo un año y medio de casos, menos que nuestro análisis del Tribunal de Justicia de la Ciudad de West Valley, y que nos faltan datos del Tribunal de Justicia de la Ciudad de Orem para todos los casos presentados entre septiembre 2018 y agosto de 2019 (porque Orem no lanzó la resolución de disputas en línea hasta agosto de 2019).

Utah, a diferencia de otros estados, castiga a las personas que no usan el sistema en línea

Docenas de tribunales individuales en todo el país y varios otros estados, incluidos Michigan, Ohio y Nuevo México, han implementado sistemas de resolución de disputas en línea en los últimos años.

Pero Utah se destaca como la única jurisdicción que examinó The Markup donde no registrarse para la resolución de disputas en línea puede resultar en un fallo automático por incumplimiento, un castigo significativo que puede conducir a salarios embargados y una calificación crediticia empañada.

En otras jurisdicciones, el servicio es completamente voluntario o, si una de las partes no se registra por cualquier motivo, el caso simplemente se programa para una audiencia judicial ordinaria.

Dada la forma en que se diseñó e implementó el sistema de Utah, los expertos en litigios de deudas dicen que no les sorprende que aumenten los fallos por falta de comparecencia contra los acusados.

“Cuanto más eficiente sea el sistema, menor será el costo marginal del cobro de deudas, más probable es que los depredadores de préstamos de alto interés recurrentes usen el sistema para perseguir a los prestatarios”, dijo Chris Peterson, profesor de derecho de la Universidad de Utah que estudia el cobro de deudas. prácticas en el estado.

“Si las tasas de fallos en rebeldía se están disparando, eso es profundamente perturbador y significa que cada vez más habitantes de Utah están siendo arrastrados a un camino de salarios embargados, gravámenes sobre sus activos no exentos e incluso órdenes judiciales para su arresto”.

Como Thompson dice que fue cierto en su caso, es posible que los acusados ni siquiera sepan que el sistema existe, y mucho menos que se supone que deben usarlo.

El papeleo que recibieron los acusados como Thompson cuando fueron notificados fue tan confuso que los investigadores que estudiaron la usabilidad del sistema dijeron a los funcionarios judiciales de Utah en 2020 que probablemente conduciría a un "impacto generalizado potencial... evitando que los usuarios reales participen en el proceso ODR".

Sin embargo, los demandantes frecuentes como Action Rent to Own están íntimamente familiarizados con la resolución de disputas en línea. La compañía había presentado 363 casos de reclamos menores bajo el sistema de resolución de disputas en línea en el Tribunal de Justicia de la ciudad de West Valley cuando demandó a Thompson en septiembre de 2021.

Brunelle, de Action Rent to Own, dijo que cree que la resolución de disputas en línea ha llevado a más acuerdos con sus clientes y que ha aceptado acuerdos por menos de la deuda original y generosos planes de pago en los que el prestatario paga tan solo $10 por mes. .

“A cualquier persona con la que tenga algún tipo de comunicación, le recomiendo encarecidamente que inicie sesión en la resolución de disputas en línea porque es 100 por ciento lo mejor para ellos”, dijo.

A pesar de su sensación de que la resolución de disputas en línea favorece a los demandados, la empresa de Brunelle ha visto un aumento en los fallos en rebeldía bajo el nuevo sistema.

Antes de la introducción de la resolución de disputas en línea en el Tribunal de Justicia de la ciudad de West Valley, los casos de acción de alquiler con opción a compra resultaron en fallos por defecto el 49 por ciento de las veces. Bajo el sistema, la tasa de fallos predeterminados de la empresa aumentó al 65 por ciento, una cifra que abarca cientos de casos.

Utah ha hecho la vista gorda en gran medida a los prestamistas de día de pago que dominan su sistema de reclamos menores

Los funcionarios de la corte de Utah dicen que están al tanto del aumento en las tasas de sentencias por incumplimiento desde el lanzamiento del sistema de resolución de disputas en línea y están preocupados por la tendencia aparente.

“Queríamos reducir eso. Todavía no hemos logrado eso”, dijo el juez Brendan McCullagh, que supervisa el Tribunal de Justicia de la ciudad de West Valley.

“No sé si hemos hecho que el sistema sea completamente más fácil para los demandantes de una manera que los incentiva marginalmente a [buscar el cobro de deudas] más. Creo que lo estaban haciendo de todos modos”.

La legislatura de Utah ha dejado su industria de préstamos de día de pago en gran parte sin regular en comparación con otros estados , y el estado está empatado con la segunda tasa de interés anual típica más alta para préstamos de día de pago (652 por ciento) en la nación, según el Centro sin fines de lucro para préstamos responsables .

Con ese telón de fondo, es probable que cualquier sistema que facilite y acelere el litigio de demandas de cobro de deudas perjudique a las personas de bajos ingresos, dijeron los expertos en deuda a The Markup. Y los investigadores y críticos han estado advirtiendo a los funcionarios de Utah sobre estos problemas desde al menos 2020.

En junio de ese año, el entonces juez de la Corte Suprema de Utah, Constandinos Himonas, quien encabezaba el proyecto de resolución de disputas en línea, fue coautor de un artículo de revisión de leyes en el que escribió: “Algunos críticos, por ejemplo, temen que la ODR sea solo un tubería para los prestamistas de dinero, como las compañías de préstamos de día de pago, para cobrar las reclamaciones de menor cuantía”.

Pero en ese momento, concluyó, “los datos no muestran signos de que el sistema ODR de Utah cree defectos de procedimiento o que dé una ventaja a los prestamistas”.

Varios meses después, la Universidad de Arizona publicó los resultados de su estudio de prueba de usuarios, realizado a pedido de los tribunales de Utah.

La prueba “demostró que los usuarios típicos de resolución de disputas en línea experimentaron una dificultad significativa al hacer la transición de la declaración jurada y citación al sitio web de resolución de disputas en línea”, y los autores advirtieron que los problemas pueden tener un “impacto generalizado potencial... impidiendo que los usuarios reales participen en la proceso ODR.”

Los investigadores recomendaron hacer que la información sobre el sistema de resolución de disputas en línea y cómo acceder a él sea más visible en el papeleo de la citación, acortar la URL que los litigantes tendrían que ingresar manualmente y agregar un código QR que los llevaría directamente al sitio.

Los funcionarios de la corte de Utah tardaron un año y medio en hacer esos pequeños ajustes.

La citación judicial que recibió Thompson en septiembre de 2021 contenía el mismo lenguaje y organización confusos que los investigadores de la Universidad de Arizona habían identificado como una barrera importante un año antes.

Esa versión de la citación estuvo en uso hasta el 12 de febrero de este año, cuando Utah publicó una nueva versión de la documentación con una URL abreviada, un código QR que dirige a los usuarios a la página web de resolución de disputas en línea y un número de teléfono de la corte. .

La nueva convocatoria todavía no menciona la resolución de disputas en línea hasta la tercera de cinco páginas. El estudio de usabilidad de la Universidad de Arizona sugirió que la información sobre el uso de la resolución de disputas en línea sea lo primero que vean los litigantes cuando vean una citación.

Thompson, por su parte, dice que le hubiera gustado tener una oportunidad justa de negociar en línea con Action Rent to Own y llegar a un plan de pago que pudiera cumplir razonablemente.

En cambio, dijo Thompson, siente que el sistema fue diseñado para procesar los casos de cobro de deudas lo más rápido y con la menor participación humana posible.

“Parece que te están jodiendo”, dijo.

Con su salario embargado por orden judicial, Thompson nuevamente está luchando para pagar el alquiler y la comida, y además, el fallo por defecto ha afectado su puntaje crediticio, lo que hace que sea aún más difícil para ella obtener un préstamo de otra persona. que un prestamista de día de pago.

“Realmente no puedo luchar en este momento”, dijo. “Tengo que aceptarlo y simplemente lidiar con eso”.

Escrito por: Todd Plumas

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