El planeta olvidado

Astounding Stories of Super-Science, julio de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . VOLUMEN III, No. 1: El Planeta Olvidado

Astounding Stories of Super - Science, julio de 1930: VOL. III, No. 1 - El planeta olvidado

Por Sewell Peaslee Wright

 The authentic account of why cosmic man damned an outlaw world to be, forever, a leper of Space.

ME HAN pedido que registre, claramente y sin prejuicios, una breve historia del Planeta Olvidado.

Que este registro, cuando se complete, se selle en los archivos de la Alianza Interplanetaria y permanezca allí, como un fragmento secreto y bastante terrible de la historia, no es de mi incumbencia. Soy un hombre viejo, con mucho más de un siglo, y la disposición que se haga de mi trabajo tiene poca importancia para mí. Me canso de la vida y del vivir, que es bueno. El miedo a la muerte se perdió cuando nuestros científicos nos mostraron cómo vivir hasta que nos cansáramos de la vida. Pero estoy divagando: la falla de un anciano.

"No es nada. Cierra la salida; partimos de inmediato".

El Planeta Olvidado no siempre se llamó así. El nombre que una vez llevó había sido, como todo niño sabe, borrado de los registros, reales y mentales, del Universo. Está bien que no se recuerde el mal. Pero para que esta historia sea clara en los siglos venideros, mi registro debe volver a los comienzos.

En lo que respecta al Universo, la historia del Planeta Olvidado comienza con la visita de la primera nave que atravesó el espacio entre el mundos: el tosco y aventurero Edorn, cuyo nombre, así como los nombres de los nueve zenianos que lo tripulaban, ocupan los lugares más altos en el cuadro de honor del Universo.

Ame Baove, el comandante e historiador de Edorn, hizo un breve comentario sobre su parada en el Planeta Olvidado. Lo registraré completo:

"Llegamos a descansar sobre la superficie de este, el cuarto de los planetas visitados durante el primer viaje del Edorn, dieciocho espacios antes de la altura del sol. Nos encontramos rodeados de inmediato por un gran número de criaturas muy diferentes a nosotros, y por sus expresiones y gestos, dedujimos que eran a la vez curiosos y antipáticos.

"Un análisis cuidadoso de la atmósfera demostró que era lo suficientemente similar a la nuestra para hacer posible que volviéramos a estirar las piernas fuera de los estrechos barrios de Edorn y pisar el suelo de otro mundo.

"Tan pronto como salimos, sin embargo, fuimos furiosamente acosados por la gente de este planeta hostil, y en lugar de hacerles daño, nos retiramos de inmediato y concluimos nuestras breves observaciones a través de nuestros puertos.

"La topografía de este planeta es similar a la nuestra, excepto que no hay montañas, y la flora es muy colorida casi sin excepción, y aparentemente en gran parte de naturaleza parasitaria. La gente es bastante baja de estatura, con cabezas sin pelo y alta Sin embargo, en lugar de ser redondas u ovaladas, las cabezas de estas personas se elevan en una cresta redondeada que se extiende hacia atrás desde un punto entre y justo por encima de los ojos, casi hasta la nuca por detrás. de inteligencia, pero son desconfiados y hostiles. Por el número y tamaño de las ciudades que vimos, este planeta está evidentemente densamente poblado.

"Salimos unos dieciséis espacios antes de la altura del sol, y continuamos hacia el quinto y último planeta antes de nuestro regreso a Zenia".

ESTE informe, naturalmente, hizo que otros exploradores en el espacio dudaran. Había tantos mundos amistosos y ansiosos por visitar, durante los años en que se establecieron las relaciones entre los planetas, que se ignoró a un pueblo hostil.

Sin embargo, de vez en cuando, a medida que las naves espaciales se perfeccionaban y se hacían más comunes, llegaban grupos de muchos de los planetas más progresistas. Cada uno de ellos se encontró con la misma recepción hostil, y finalmente, poco después de la segunda Guerra de los Planetas, la Alianza victoriosa envió una flota de las pequeñas pero terribles Esferas Deuber, conducidas por cuatro de las naves de rayos desintegradoras más grandes, para subyugar al Planeta Olvidado.

Cinco grandes ciudades fueron destruidas, y la Ciudad de Control, la sede del gobierno, fue amenazada antes de que los malhumorados habitantes concedieran lealtad a la Alianza. Luego desembarcaron grupos de científicos, fabricantes y trabajadores, y se nombró un dictador.

De todos los mundos de la Alianza, se trajeron instrumentos y equipos al Planeta Olvidado. Se planeó y ejecutó un gran sistema educativo, la influencia benigna y bondadosa de la Alianza hizo todo lo posible para mejorar las condiciones existentes en el Planeta Olvidado y para ganar la amistad y la lealtad de estas personas.

Durante dos siglos el trabajo continuó. Dos siglos de derramamiento de sangre, conflictos, odio y disturbios. En ningún otro lugar dentro del Universo conocido había malos sentimientos. La segunda terrible Guerra de los Planetas había logrado por fin enseñar la lección de la paz.

Dos siglos de esfuerzo, esfuerzo desperdiciado. Era casi el final de la segunda siglo que comienza mi propia historia.

Comandante en ese momento del super-crucero Tamon, una nave de la Patrulla Especial de la Alianza, no me extrañó en absoluto recibir órdenes del Consejo Central de reportarme en velocidad de emergencia. El trabajo de la Patrulla Especial en aquellos días, antes del advenimiento del actual sistema descentralizado, era una sucesión de comienzos en falso, retiros apresurados y órdenes urgentes de emergencia.

OBEDECÍ de inmediato. En el servicio de Patrulla Especial no hay órdenes de cuestionamiento. El planeta Tierra, del que nací, está y siempre ha estado orgulloso del hecho de que, desde un principio, sus hombres han sido elegidos para comandar las naves de la Patrulla Especial. No importa cuán peligrosa, desamparada y desesperada sea la misión encomendada a un comandante de un barco de Patrulla Especial, la historia nunca ha registrado que ningún comandante haya dudado alguna vez. Es por eso que nuestro uniforme azul y plateado impone el respeto que tiene incluso en esta época de ablandamiento y decadencia, cuando los hombres, pero nuevamente un anciano, se desvían. Y tal vez no me corresponde a mí juzgar.

Apunté con el morro romo del Tamon a Zenia, sede del Consejo Central, y en cuatro horas, tiempo terrestre, la gran nave voló sobre la reluciente ciudad del Consejo Central y se posó rápidamente en el patio ante el imponente Salón de Columnas. Los planetas.

Cuatro pajes del Consejo, con sus libreas blanca y escarlata, me recibieron y me condujeron instantáneamente a una pequeña antesala detrás de la gran sala del consejo.

Allí me esperaban tres hombres; tres hombres cuyos rostros, en ese momento, eran familiares para todas las personas en el Universo conocido.

Kellen, el mayor de los tres y el portavoz, se levantó cuando entré en la habitación. Los demás hicieron lo mismo, mientras los pajes cerraban las pesadas puertas detrás de mí.

"Eres puntual, y eso es bueno", pensó Kellen. "Te doy la bienvenida. Retira ahora tu menore".

Lo miré rápidamente. Seguramente debe ser un asunto importante, que me pidieron que me quitara la banda menore.

Por supuesto, se entenderá que en ese momento no teníamos más que un instrumento voluminoso y torpe que nos permitía transmitir y recibir pensamientos; un dispositivo que constaba de una pesada banda de metal, en la que se incrustaban los instrumentos necesarios y un diminuto generador de energía atómica, el conjunto se usaba como un círculo o corona sobre la cabeza.

Extrañado, saqué mi menore, lo coloqué sobre la mesa larga y oscura alrededor de la cual estaban de pie los tres hombres, y me incliné. Cada uno de los tres, a su vez, se quitó las relucientes diademas de la cabeza y las colocó igualmente sobre la mesa que tenían delante.

"

USTED se pregunta", dijo Kellen, hablando por supuesto, en el lenguaje universal suave y líquido que, entiendo, todavía se difunde en nuestras escuelas, como debería ser. "Lo explicaré lo más rápido y brevemente posible.

"Te hemos llamado aquí para una misión peligrosa. Una misión que requerirá tacto y rapidez de mente, así como valentía. Te hemos seleccionado, te hemos llamado, porque estamos de acuerdo en que posees las cualidades requeridas. ¿No es así? ?" Miró a sus dos compañeros, y ellos asintieron grave, solemnemente, sin hablar.

"Eres un hombre joven, John Hanson", continuó Kellen, "pero tu historial a tu servicio es uno del que puedes estar orgulloso. Confiamos en ti, con un conocimiento que es tan secreto, tan precioso, que debemos volver a hablar. para transmitirlo; no nos atrevemos a confiarlo, incluso en este lugar protegido y vigilado, a la comunicación más rápida pero menos discreta del menore".

Hizo una pausa por un momento, frunciendo el ceño pensativo como si temiera comenzar. Esperé en silencio, y por fin volvió a hablar.

Hay un mundo —y nombró un nombre que no repetiré, el nombre del Planeta Olvidado— que es una llaga enconada en el cuerpo del Universo. Como sabéis, durante dos siglos hemos tratado de pasar a estas personas un entendimiento de la paz y la amistad. Creo que no se ha dejado nada sin hacer. El Consejo y las fuerzas detrás de él han hecho todo lo que estaba a su alcance. Y ahora—"

Se detuvo de nuevo, y había una expresión del más profundo dolor escrita en su rostro sabio y bondadoso. La pausa fue de un instante.

"Y ahora", prosiguió con firmeza, "ha llegado a su fin. Nuestro trabajo se ha deshecho. Dos siglos de esfuerzo... deshecho. Se han rebelado, han matado a todos los enviados por la Alianza de la que es miembro este Consejo". el órgano de gobierno y el portavoz, y nos han enviado un ultimátum: ¡una amenaza de guerra!".

"¿Qué?"

KELLEN asintió gravemente con su magnífica y vieja cabeza.

"No me extraña que empieces", dijo pesadamente. "¡Guerra! No debe ser. ¡No puede ser! Y, sin embargo, la guerra es lo que amenazan".

"¡Pero, señor!" Me metí con ganas. Yo era joven y temerario en esos días. "¿Quiénes son ellos, para hacer la guerra contra un Universo unido?"

"He visitado su planeta, la Tierra", dijo Kellen, sonriendo muy débilmente. Tienes un diminuto insecto alado al que llamas abeja. ¿No es así?

"Sí."

"La abeja es una cosa diminuta, de poca fuerza. Un hombre, un niño pequeño, podría aplastar a uno hasta la muerte entre el pulgar y el índice. Pero la abeja puede picar antes de que sea aplastada, y la picadura puede persistir durante días, un cosa dolorosa y desagradable. ¿No es así?

—Ya veo, señor —contesté algo avergonzado ante la sabiduría tolerante y bondadosa de este gran hombre. "No pueden esperar librar una guerra exitosa, pero pueden traer mucho sufrimiento a otros".

"Mucho sufrimiento", asintió Kellen, todavía sonriendo suavemente. Y estamos decididos a que esto no suceda. No —y su rostro se volvió gris con una resolución terrible y amarga— no si tenemos que hacer caer sobre ese mundo oscuro e involuntario los rayos desintegradores de todas las naves de la Tierra. Alianza, para que la capa misma del planeta desaparezca, y ninguna vida vuelva a moverse sobre su superficie.

"Pero esto", y pareció estremecerse ante la idea, "es una cosa terrible y despiadada incluso de contemplar. Primero debemos tratar de señalarles una vez más la locura de sus caminos. Es con esta misión que nosotros sería una carga para ti, John Hanson".

"No es una carga, sino un honor, señor", dije en voz baja.

"¡Juventud! ¡Juventud!" Kellen me reprendió suavemente. "Insensato, pero bastante glorioso. Déjame contarte el resto, y luego te pediremos tu respuesta nuevamente.

"La noticia nos llegó a través de una pequeña nave exploradora adjunta a ese mundo infeliz. Apenas hizo el viaje a Jaron, el planeta más cercano, y se estrelló tan gravemente, por falta de energía, que todos excepto un hombre murieron.

"Él, afortunadamente, se arrancó la menore e insistió en que lo trajeran aquí. Fue obedecido y, en un estado agonizante, fue traído a esta misma cámara". Kellen miró rápidamente, con tristeza, alrededor de la habitación, como si todavía pudiera visualizar esa escena.

Todos los agentes de la Alianza en ese odioso planeta fueron atacados y asesinados, siguiendo un plan gigantesco y perfectamente ejecutado, todos menos la tripulación de esta pequeña nave exploradora, que se salvó para actuar como mensajero.

"'Dile a tu gran Consejo', fue el mensaje que nos envió esta gente, 'que aquí hay rebelión. No queremos, ni toleraremos, tu paz. Hemos aprendido ahora que en otros mundos que el nuestro hay grandes riquezas. "Estos los tomaremos. Si hay resistencia, tendremos una nueva y terrible muerte que enfrentar. Una muerte contra la cual sus grandes científicos estarán indefensos; una muerte horrible e irresistible que hará desolado y desprovisto de vida inteligente cualquier mundo". donde nos vemos obligados a sembrar las semillas del desastre final.

"'Todavía no estamos listos. Si lo estuviéramos, no nos moveríamos, porque preferimos que su Consejo tenga tiempo para pensar en lo que seguramente vendrá. Si duda que tenemos el poder para hacer lo que hemos amenazado con hacer , envía un barco, comandado por un hombre en cuya palabra confíes, y le demostraremos que estas no son palabras vacías'".

"

ESO, hasta donde puedo recordar", concluyó Kellen, "es el mensaje. El hombre que lo trajo murió casi antes de que hubiera terminado.

"Ese es el mensaje. Usted es el hombre que hemos elegido para aceptar su desafío. Recuerde, sin embargo, que solo somos cuatro en esta sala. Solo somos cuatro los que sabemos estas cosas. Si por alguna razón no queráis aceptar esta misión, nadie os juzgará, y menos ninguno de nosotros, que conocemos mejor todos los peligros.

—Usted dice, señor —dije en voz baja, aunque el corazón me latía con fuerza en la garganta y rugía en mis oídos—, que no habría nadie que me juzgara.

"Señor, estaría yo mismo. No podría haber un juez más despiadado. Me siento honrado de haber sido seleccionado para esta tarea, y acepto la responsabilidad de buena gana, con gusto. ¿Cuándo desea que empecemos?"

Los tres miembros que presidían el Consejo se miraron entre sí, sonriendo levemente, como si fueran a decir, como había dicho Kellen poco tiempo antes: "¡Juventud! ¡Juventud!" Sin embargo, creo que estaban contentos y algo orgullosos de que hubiera respondido como lo hice.

"Puedes empezar", dijo Kellen, "tan pronto como puedas completar los preparativos necesarios. Más adelante te daremos instrucciones detalladas".

Se inclinó ante mí, y los demás hicieron lo mismo. Entonces Kellen cogió su menoré y lo ajustó.

La entrevista había terminado.

"

¿QUÉ haces?", le pregunté al observador. Él levantó la vista de su instrumento.

—Jaron, señor. Tres grados a babor; elevación entre cinco y seis grados. Sólo aproximada, por supuesto, señor.

"Bastante bien. Por favor, pídale al Sr. Barry que mantenga su rumbo actual. No nos detendremos en Jaron".

El observador me miró con curiosidad, pero era demasiado disciplinado para dudar o hacer preguntas.

"¡Sí, señor!" dijo secamente, y habló por el micrófono a su lado.

Ninguno de nosotros usaba pantalones menores cuando estaba de servicio, por varias razones. Nuestros instrumentos no eran tan perfectos como los que se usan hoy en día, y las órdenes verbales eran más claras y tenían más autoridad que las instrucciones mentales. El delicado y poderoso mecanismo eléctrico y atómico de nuestra nave interfería con el funcionamiento de los menores, y en ese momento el viejo hábito de hablar estaba mucho más arraigado, debido a la influencia hereditaria, que ahora.

Asentí al hombre y me dirigí a mis propias habitaciones. Deseé de todo corazón poder hablar sobre mis planes con alguien, pero esto había sido expresamente prohibido.

"Me doy cuenta de que confías en tus hombres, y más particularmente en tus oficiales", me había dicho Kellen durante el curso de su conversación de despedida conmigo. "También confío en ellos; sin embargo, debemos recordar que la paz mental del Universo se trata. Si las noticias, incluso un rumor, de este desastre amenazado llegaran a conocerse, es imposible predecir la perturbación que podría crear.

"No le digas nada a nadie. Es tu problema. Solo tú debes abandonar el barco cuando aterrices; solo tú escucharás o verás las pruebas que tienen que presentar, y solo tú nos lo traerás. Ese es el deseo de el Ayuntamiento."

"Entonces es mi deseo", había dicho, y así se había arreglado.

AFT, en los camarotes de la tripulación, un gong sonó con fuerza: la señal para cambiar de guardia y el comienzo de un período de sueño. Miré los diales del control remoto que brillaban detrás de su panel de vidrio en un lado de mi habitación. Según la atracción registrada de Jaron, a nuestra velocidad actual, deberíamos pasarla dentro de unas dos horas, según el tiempo de la Tierra. Eso significaba que sus patrullas exteriores podrían estar buscando nuestro negocio, y toqué el botón de atención de Barry y hablé por el micrófono al lado de mi litera.

"¿Señor Barry? Me estoy acostando para dormir un poco. Antes de que le entregue el reloj a Eitel, ¿podría asegurarse de que los rayos de la nariz estén configurados para la señal del código de la Patrulla Especial para este enar? Estaremos cerca de Jaron en breve. "

"¡Sí, señor! ¿Alguna otra orden?"

"No. Mantenlo en su rumbo actual. Tomaré la guardia del Sr. Eitel".

Como ha habido cambios desde aquellos días, y sin duda habrá otros en el futuro, convendría dejar claro, en un documento como este, que en esta época todos los barcos del Servicio de Patrulla Especial se identificaban por medio de rayos invisibles destellaron en ciertas secuencias, desde los dos proyectores de nariz, o delanteros. Estas señales de código se cambiaban cada enar, un período de tiempo establecido arbitrariamente por el Consejo; unos dieciocho días, como se mide el tiempo en la Tierra, y divididos en diez períodos, como en la actualidad, conocidos como enarens. Estos se dividieron en enaros, lo que nos dio un sistema de cómputo del tiempo para usar en el espacio, que corresponde aproximadamente a los meses, días y horas de la Tierra.

Me retiré, pero no para dormir. El sueño no vendría. Sabía, por supuesto, que si las curiosas naves patrulleras exteriores de Jaron nos investigaban, serían capaces de detectar nuestra señal de código de rayos invisibles y así asegurarse de que estábamos en los asuntos del Consejo. No habría dificultad en ese punto. Pero lo que debería hacer después de aterrizar en la esfera rebelde, no tenía la menor idea.

"Sé severo, indiferente a sus amenazas", me había aconsejado Kellen, "pero haz todo lo que esté a tu alcance para hacerles ver la locura de su actitud. No los amenaces, porque son gente hosca y podrías precipitar las cosas. Trágate tu orgullo si es necesario, recuerda que la tuya es una responsabilidad gigantesca, y de la información que nos traigas puede depender la salvación de millones. Estoy convencido de que no lo son, tienes una palabra en tu idioma que encaja exactamente. No pretender ... ¿Que es la palabra?"

"¿Bulfar?" Me había suministrado en inglés, sonriendo.

"¡Cierto! Fanfarronear. Es una palabra muy descriptiva. Estoy seguro de que no están fanfarroneando".

Yo también estaba seguro. Conocían el poder de la Alianza; les habían hecho sentirlo más de una vez. Un farol habría sido una tontería, y esta gente no era tonta. En algunas líneas de investigación fueron extraordinariamente brillantes.

Pero, ¿cuál podría ser su nueva y terrible arma? Rayos teníamos; al menos media docena de rayos de destrucción; el terrible rayo deshidratante de las Esferas Deuber, el rayo desintegrador que data de antes de Ame Baove y su primer viaje al espacio, el rayo ultravioleta concentrado que golpeó a los hombres en un tormento ardiente... No, difícilmente podría ser un nuevo rayo que era su arma alardeada.

¿Entonces que? La electricidad ya entonces se había agotado de sus posibilidades. La energía atómica había sido liberada, aprovechada y dirigida. Sin embargo, se necesitaría un tiempo y un gasto fabulosos para que estas máquinas de destrucción hicieran lo que decían que harían.

Aún pensando en el problema, finalmente caí en una parodia irregular de sueño.

Me alegré cuando el suave clamor de la campana de popa anunció el próximo cambio de guardia. Me levanté, me limpié las telarañas del cerebro con una ducha helada y me dirigí directamente a la sala de navegación.

"Todo en orden, señor", dijo Eitel, mi segundo oficial y zeniano. Era delgado y muy moreno, como todos los zenianos, y tenía la voz aguda y afeminada de esa gente. Pero era sereno e intrépido y poseía la asombrosa cerebración de los de su especie; Confiaba en él tan completamente como confiaba en Barry, mi primer oficial, quien, como yo, era nativo de la Tierra. "¿Te harás cargo?"

"Sí", asentí, mirando los gráficos gemelos debajo de la parte superior de vidrio esmerilado de la mesa de control. Duerma lo que pueda durante los próximos meses. Dentro de poco necesitaré a todos los hombres de servicio y en su puesto.

Me miró con curiosidad, como había hecho el observador, pero saludó y se fue con un breve "¡Sí, señor!". Le devolví el saludo y volví a centrar mi atención en las cartas.

La sala de navegación de una nave interplanetaria es, sin duda, un terreno desconocido para la mayoría, por lo que sería bueno para mí decir que tales naves tienen, en su mayor parte, cartas gemelas, que muestran el progreso en dos dimensiones; usar términos de tierra, lateral y vertical. Estos mapas no son más que grandes láminas de vidrio esmerilado, regidas en ambas direcciones con finas líneas negras, que representan todos los cuerpos celestes relativamente cercanos mediante luces verdes de diferentes tamaños. El barco mismo está representado por una chispa roja y el conjunto es, por supuesto, completamente automático en acción, los instrumentos que componen la carta son operados por reflejos de super-radio.

JARON, me mostraron los gráficos de un vistazo, ahora estaba muy atrás. Casi directamente arriba —es necesario recurrir a estos términos poco científicos para aclarar mi significado— estaba el diminuto mundo de Elon, hogar de las amistosas pero imposiblemente aburridas personas aladas, las únicas en el Universo conocido. Estuve allí solo una vez, y los encontré casi risiblemente como nuestras libélulas comunes en la Tierra; libélulas que crecen unos siete pies de largo y con alas diáfanas de una fuerza asombrosa.

Justo delante, en ambas cartas, había una esfera verde que brillaba intensamente: nuestro destino. Hice algunos cálculos mentales rápidos, estudiando las pocas líneas negras finas entre la chispa roja que era nuestra nave y el borde más cercano de la gran esfera verde. Miré nuestro indicador de velocidad y el medidor de atracción. El pequeño tobogán rojo que se movía alrededor del borde del medidor de atracción estaba justo en la parte superior, mostrando que la atracción era de frente; la gran mano negra ocupaba casi un tercio del contorno de la cara.

Estábamos muy cerca; dos horas nos llevarían a la envolvente atmosférica. ¡En menos de dos horas y media, estaríamos en la Ciudad de Control de lo que ahora se llama el Planeta Olvidado!

Miré hacia delante, a través de las gruesas mamparas de cristal, hacia el quirófano. Tres hombres se pararon allí, observando atentamente; ellos también se preguntaban por qué visitamos el mundo hostil.

El planeta en sí se alzaba ante ellos, un gran semicírculo, su borde curvo nítido y brillante contra la negrura vacía del espacio; el acorde irregular y borroso. En dos horas... Me di la vuelta y comencé a caminar inquieto.

Pasó una hora; una hora y media. Apreté el botón de atención al quirófano, y di orden de reducir la velocidad a la mitad. Estábamos muy cerca de la franja exterior de la envoltura atmosférica. Luego, sin perder de vista el gran indicador de temperatura de la superficie, con su manecilla roja y rechoncha, reanudé mi nervioso paseo.

Lentamente, la gruesa manecilla roja del indicador de temperatura superficial comenzó a moverse; lentamente, y luego más rápidamente, hasta que los ojos pudieran captar su movimiento.

"Reducir a la velocidad atmosférica", ordené secamente, y miré hacia abajo. a través de un puerto lateral en un extremo de la larga sala de navegación.

Estábamos, en ese momento, directamente sobre el cinturón crepuscular. A mi derecha, al mirar hacia abajo, pude ver una parte de la brillante capa de hielo antártico. Aquí y allá estaban los grandes lagos planos, casi mares, del planeta.

Nuestras geografías del Universo de hoy no muestran la topografía del Planeta Olvidado: podría decir, por lo tanto, que toda la esfera era un área de tierra, con numerosos grandes lagos incrustados en su superficie, junto con muchos ríos anchos y muy torcidos. Como había informado Ame Baove, no había montañas ni tierras altas.

"Altitud constante," ordené. "Puerto tres grados. Estén atentos para más órdenes".

La tierra parecía girar lentamente debajo de nosotros. Grandes ciudades flotaban a popa, y comparé la escena debajo de mí con los grandes mapas que saqué de nuestra caja de navegación. La Ciudad de Control debería estar justo más allá del borde visible; bien en la zona de luz diurna.

"Puerto cinco grados", dije, y presioné el botón de atención a las habitaciones de Barry.

"Señor Barry, por favor llame a todos los hombres a los cuarteles, incluida la guardia fuera de servicio, y luego preséntese en la sala de navegación. El señor Eitel estará bajo mis órdenes directas. Descenderemos en los próximos minutos".

"Muy bien, señor".

Presioné el botón de atención a la habitación de Eitel.

"Señor Eitel, elija a diez de sus mejores hombres y pídales que se presenten en la salida delantera. Espéreme, con los hombres, en ese lugar. Estaré con usted tan pronto como entregue el mando al Sr. Barry. Estamos descendiendo inmediatamente".

"¡Correcto, señor!" dijo Eitel.

Me giré del micrófono para encontrar que Barry acababa de entrar en la sala de navegación.

—Descenderemos al Gran Patio de la Ciudad de Control, señor Barry —dije—. "Tengo una misión aquí. Lo siento, pero estas son las únicas instrucciones que puedo dejarte.

"No sé cuánto tiempo estaré fuera del barco, pero si no regreso dentro de las tres horas, parte sin mí e informa directamente a Kellen del Consejo. A él, y a nadie más. Dile, verbalmente, Si hubiera alguna acción concertada contra el Tamon, use su propio juicio en cuanto a la acción a tomar, recordando que la seguridad del barco y su tripulación, y el informe del Consejo, son infinitamente más importantes que mi bienestar personal. ¿Está claro?"

—Sí, señor. Demasiado condenadamente claro.

Sonreí y sacudí mi cabeza.

"No te preocupes", le dije a la ligera. "Regresaré bien dentro del tiempo señalado".

"Eso espero. Pero hay algo terriblemente mal aquí. Estoy hablando ahora de hombre a hombre; no a mi oficial al mando. He estado observando abajo, y he visto al menos dos puntos donde un gran número de nuestros barcos han sido destruidos. Las naves restantes llevan su propio maldito emblema donde debería estar el escudo de la Alianza, y lo estaba. ¿Qué significa?

—Significa —dije lentamente— que tendré que confiar en que todos los hombres y oficiales se olviden de sí mismos y de mí mismo, y obedezcan las órdenes sin vacilación ni vacilación. Las órdenes no son mías, sino directas del propio Consejo. Le tendí la mano —un antiguo gesto terrestre de saludo, buena voluntad y despedida— y él la estrechó vigorosamente.

"Dios te acompañe", dijo en voz baja, y con un pequeño asentimiento de agradecimiento me di la vuelta y salí rápidamente de la habitación.

EITEL, con sus diez hombres, me esperaba en la salida delantera. Los hombres retrocedieron unos pasos y se cuadraron; Eitel saludó con elegancia.

"Estamos listos, señor. ¿Cuáles son sus órdenes?"

"Usted debe vigilar esta entrada. Bajo ninguna circunstancia debe entrar nadie salvo yo mismo. Me iré no más de tres horas; si no vuelvo dentro de ese tiempo, el Sr. Barry tiene sus órdenes. La salida será sellada, y el Tamon partirá inmediatamente, sin mí.

"Sí, señor. Me perdonará, pero deduzco que su misión es peligrosa. ¿No puedo acompañarlo?"

Negué con la cabeza.

Te necesitaré aquí.

"Pero, señor, están muy emocionados y enojados; los he estado observando desde los puertos de observación. Y hay una gran multitud de ellos alrededor del barco".

"Me lo esperaba. Te agradezco tu preocupación, pero debo ir solo. Esas son las órdenes. ¿Quieres abrir la salida?"

Su "¡Sí, señor!" Fue enérgico y eficiente, pero había un ceño fruncido de preocupación en sus rasgos cuando abrió y soltó el interruptor que abría la salida.

El enorme tapón de metal, de unos diez pies de diámetro, giró rápida y silenciosamente, retrocediendo lentamente en sus finos hilos hacia el interior de la nave, agarrado por los pesados cardanes que, cuando los últimos hilos se soltaron, hicieron girar el poderoso disco hacia un lado. , como la puerta de alguna gran caja fuerte.

"Recuerde sus órdenes", sonreí, y con un pequeño gesto para transmitir una seguridad que ciertamente no sentía, atravesé la abertura circular hacia la multitud. La pesada puerta secundaria de vidrio se derrumbó detrás de mí y quedé en manos del enemigo.

LO primero que observé fue que mi menoré, que había recogido de camino a la salida, no funcionaba. Ni una sola persona en toda esa vasta multitud llevaba un menore; los cinco dignatarios vestidos de negro que marcharon a mi encuentro no llevaban ninguno.

Nada podría haber mostrado más claramente que estaba en problemas. Invitar a un visitante, como había hecho Kellen, a quitarse primero la menore era, por supuesto, una actitud educada y cortés si uno deseaba comunicarse verbalmente; quitarse el menoré antes de saludar a un visitante que lo llevaba puesto era una admisión tácita de franca enemistad; una confesión de que los pensamientos de uno debían ocultarse.

Mi primer impulso fue arrebatarme mi propio instrumento y arrojarlo a los solemnes y feos rostros del más cercano de los cinco dignatarios; Recordé la advertencia de Kellen justo a tiempo. En silencio, me quité el anillo de metal y me lo puse debajo del brazo, inclinándome levemente ante el comité de cinco mientras lo hacía.

"Soy Ja Ben", dijo el primero de los cinco, con una sonrisa malvada. "¿Eres el representante del Consejo que ordenamos que apareciera?"

"Soy John Hanson, comandante de la nave Tamon del Servicio de Patrulla Especial. Estoy aquí para representar al Consejo Central", respondí con dignidad.

"Como ordenamos", sonrió Ja Ben. "Eso es bueno. Síguenos y tendrás la evidencia que se te prometió".

Ja Ben abrió el camino con dos de sus seguidores vestidos de negro. Los otros dos cayeron detrás de mí. Como un prisionero virtual, avancé entre ellos, a través de la gran multitud que se abrió paso a regañadientes para dejarnos pasar.

HE visto a la gente de la mayoría de los planetas del Universo conocido. Muchos de ellos, para las nociones de la Tierra, son extraños. Pero esta gente, tan parecida a nosotros en muchos aspectos, era extrañamente repulsiva.

Sus cabezas, como había registrado Ame Baove, no eran redondas como las nuestras, sino que poseían una alta cresta ósea que se extendía entre sus ojos sin pestañas y sin cejas, hasta la nuca. Su piel, incluso la que cubría sus cabezas sin pelo, era de un blanco opaco y parecido al papel, como el pergamino, y sus ojos eran anormalmente pequeños y casi redondos. Un pueblo odioso, feo, perpetuamente frunciendo el ceño, gruñendo; sus Las mismas voces se parecían más al gruñido de las bestias salvajes que al habla de los seres inteligentes.

Ja Ben abrió el camino directamente al edificio bajo pero enorme de piedra de color pardo que sabía que era el edificio administrativo de la Ciudad de Control. Subimos los escalones anchos y llenos de gente, a través de la multitud murmurante y burlona hasta el edificio mismo. Los guardias de las puertas se hicieron a un lado para dejarnos pasar y la multitud finalmente se quedó atrás.

Un ascensor rápido y cilíndrico nos llevó hacia arriba, a un gran laboratorio con paredes de vidrio, construido como una especie de ático en el techo. Ja Ben caminó rápidamente por la habitación hacia una mesa larga con tapa de vidrio; los otros cuatro se acercaron a mí en silencio pero sugestivamente.

"Eso es innecesario", dije en voz baja. "Mira, estoy desarmado y completamente en tu poder. Estoy aquí como embajador del Consejo Central, no como un guerrero".

"Lo cual es mejor para ti", sonrió Ja Ben. "Lo que tengo que mostrarte, puedes verlo rápidamente y luego partir".

De un gran armario en un rincón de la habitación, tomó un cilindro brillante de metal rojo oscuro y lo sostuvo frente a él, acariciando sus lustrosos lados con una mano afectuosa.

"

AQUÍ está”, dijo riéndose. “El secreto de nuestro poder. Aquí dentro, aprisionado de forma segura ahora, pero capaz de ser liberado a nuestra orden, está la muerte para cada ser vivo en cualquier planeta que decidamos destruir. Volvió a colocar el gran cilindro en el gabinete y tomó en su lugar un pequeño frasco de el mismo metal, no más grande que mi dedo meñique, y no tan largo. "Aquí", dijo, volviéndose de nuevo hacia mí, "es el medio para probarte nuestro poder. ¡Acércate!"

Con mi guardaespaldas de cuatro vigilando cada movimiento, me acerqué.

Ja Ben seleccionó una gran semiesfera hueca de cristal y la colocó sobre una hoja lisa de vidrio plano. A continuación, arrancó unas cuantas flores de un cuenco que estaba, incongruentemente, sobre la mesa y las arrojó bajo la semiesfera de cristal.

"Flora", sonrió.

Corriendo al otro extremo de la habitación, metió la mano en una gran jaula plana de metal y sacó tres pequeños animales parecidos a roedores, nativos de ese mundo. Estos también los arrojó descuidadamente bajo el cristal.

"Fauna", gruñó, y recogió el diminuto frasco de metal.

Un extremo del vial desenroscado. Giró la tapa suavemente, con cuidado, con una mirada tensa y ansiosa en su rostro. Mis cuatro guardias lo miraban sin aliento, temerosos.

La tapa se soltó por fin, dejando al descubierto el extremo del tubo, sellado con una sustancia grisácea que parecía cera. Muy rápidamente, Ja Ben hizo rodar el pequeño cilindro debajo de la semiesfera de vidrio y tomó un vaso de precipitados que burbujeaba suavemente sobre una placa eléctrica cercana. Rápidamente vertió el espeso contenido del vaso alrededor de la base de la campana de cristal. El material se endureció casi al instante, formando un sello hermético entre el hemisferio de vidrio y la placa plana de vidrio sobre la que descansaba. Entonces, con una sonrisa malvada y triunfante, Ja Ben miró hacia arriba.

"Flora", repitió. "Fauna. Y muerte. ¡Observa! El pequeño cilindro de metal todavía está obstruido, pero en un momento ese obturador desaparecerá, simplemente un sólido volátil, ¿comprendes? Se está yendo rápidamente... rápidamente... ¡ya casi se ha ido! Mira... En un instante ahora... ¡ah!"

Vi desaparecer la sustancia gris que impedía la entrada del vial de metal. Los roedores corrían a su alrededor, tratando de encontrar una grieta por la que pudieran escapar. Las flores, brillantes y hermosas, yacían desordenadas en el fondo de la prisión de cristal.

Entonces, justo cuando se desvanecía el último vestigio del tapón gris; sucedió una cosa increíble, terrible. En la boca del diminuto frasco de metal una nube verdosa apareció. Yo lo llamo una nube, pero no era eso. Era sólido y se extendió en todas direcciones, lanzando pequeñas agujas que azotaron y se unieron en una masa sólida mientras millones de pequeñas agujas se extendían rápidamente.

Una de estas pequeñas agujas tocó a un animal que corría. Instantáneamente, el diminuto bruto se puso rígido, y de todo su cuerpo las agujas verdosas se extendieron rápidamente. Una de las flores se volvió repentinamente espesa y pulposa con la masa verde suave, luego otra, otro de los roedores... ¡Dios!

En el espacio de dos latidos del corazón, todo el hemisferio se llenó con la masa verde, que aún se movía y se retorcía y parecía presionar contra los lados del vidrio como si el impulso de expandirse fuera insistente, imperativo...

"

¿QUÉ es?" susurré, todavía mirando la cosa.

"¡Muerte!" gruñó Ja Ben, acercando su odioso rostro al mío, sus diminutos ojos redondos, con sus párpados sin pestañas relucientes. "Muerte, amigo mío. Ve y cuéntale a tu gran Consejo de esta muerte que hemos creado para cada planeta que no nos obedece.

"¡Hemos regresado a la historia de lidiar con la muerte y hemos regresado con una muerte como el Universo nunca antes había conocido!

"Aquí hay un hongo rapaz y mortal que llevamos dos siglos desarrollando. Las esporas contenidas en ese diminuto tubo de metal serían invisibles a simple vista y, sin embargo, tendrían poco tiempo para crecer, con aire, vegetación y carne para alimentarse". e incluso esa pequeña cápsula acabaría con un mundo. Y en el armario —señaló con una sonrisa triunfal— tenemos, listas para usar al instante, suficientes esporas de este hongo letal para acabar con todos los mundos de tu gran alianza.

"¡Para aniquilarlos por completo!" repitió, su voz temblando con una especie de frenesí ahora. "Todo ser vivo sobre sus rostros, envuelto en esa materia verde delgada y hambrienta que ves allí debajo de ese vidrio. Toda vida aniquilada; hecha inhabitable mientras el Universo perdure. Y nosotros, seremos gobernantes, incuestionables, de eso". Universo. ¡Dile eso a tu cabroncete Consejo!" Se recostó contra la mesa, jadeando de odio.

"Les contaré todo lo que he visto; todo lo que has dicho", asentí.

"¿Crees que tenemos el poder para hacer todo esto?"

"Sí, Dios me ayude, y el Universo", dije solemnemente.

No había ninguna duda en mi mente. Pude ver muy claramente lo bien que habían trazado sus planes; cuán rápido este crecimiento infernal estrangularía toda la vida, una vez que sus esporas comenzaran a desarrollarse.

La única oportunidad posible era volver al Consejo y hacer mi informe, con la mayor rapidez posible, para que todas las naves armadas disponibles del universo pudieran concentrarse aquí y acabar con esta gente antes de que tuvieran tiempo de...

"Sé lo que estás pensando, amigo mío", interrumpió Ja Ben burlonamente. "¡Bien podrías haberte puesto el menore! Harías que las naves de la Alianza nos destruyeran antes de que tuviéramos tiempo de actuar. Lo habíamos previsto y hemos previsto la posibilidad.

"Tan pronto como salgas de aquí, los barcos, provistos de muchos tubos como el que acabamos de usar para nuestra pequeña demostración, se dispersarán en todas direcciones. Estaremos en comunicación constante con esos barcos, y al menor signo de hostilidad, ellos se les ordenará que partan y extiendan su muerte por todos los mundos que puedan alcanzar. Es posible que puedas localizar y eliminar a algunos de ellos; algunos de ellos seguramente eludirán la captura en el espacio infinito, y si solo uno, una nave solitaria, debe escapar, se pronunciará la ruina de la Alianza y de millones y millones de personas.

Os advierto que será mejor, mucho mejor, que os inclinéis ante nuestros deseos, y que nos paguéis el tributo que os exigiremos. Cualquier intento de resistencia precipitará desastre seguro para su Consejo y todos los mundos que gobierna el Consejo".

"Al menos, te eliminaríamos a ti primero", dije con voz ronca.

"Cierto", asintió Ja Ben. "¡Pero la venganza de nuestros barcos sería algo terrible! ¡No te atreverías a arriesgarte!"

Me quedé allí, mirándolo en una especie de aturdimiento. Lo que había dicho era tan cierto; terriblemente, condenadamente cierto.

Si solo-

HABÍA sólo una oportunidad que podía ver, y desesperada como estaba, la aproveché. Haciendo girar el pesado anillo de metal de mi menore en mi mano, salté hacia la mesa.

Si pudiera romper el hemisferio de vidrio sellado y soltar el hongo sobre sus creadores; repartirles el destino que habían planeado para el universo, entonces tal vez todo podría estar bien.

Ja Ben entendió al instante lo que estaba en mi mente. Él y sus cuatro ayudantes saltaron entre la mesa y yo, con sus diminutos ojos redondos ardiendo de ira. Golpeé brutalmente a uno de los cuatro con el menore, y con un jadeo cayó hacia atrás y se desplomó en el suelo.

Sin embargo, antes de que pudiera atravesar la abertura, Ja Ben me golpeó de lleno en la cara con su poderoso puño; un golpe que me envió, aturdido y tambaleante, a un rincón de la habitación. Me levanté con un estrépito contra el gabinete allí, busqué a tientas salvajemente en un esfuerzo por estabilizarme y caí al suelo. Casi antes de atacar, los cuatro estaban sobre mí.

Me golpearon con saña, me gritaron, me maldijeron en la lengua universal, pero no les hice caso. Fingí estar inconsciente, pero mi corazón latía con fuerza con una repentina y gloriosa esperanza, y en mi cerebro se estaba formando un plan terrible y despiadado.

Cuando tanteé contra el gabinete en un esfuerzo por recuperar el equilibrio, mis dedos se cerraron sobre uno de los pequeños frascos de metal. Mientras caía, cubrí esa mano con mi cuerpo y rápidamente escondí el pequeño tubo en un bolsillo profundo de mi uniforme militar azul y plateado.

LENTAMENTE, después de unos segundos, abrí los ojos y los miré, impotente.

"¡Ve ahora!" gruñó Ja Ben, arrastrándome para ponerme de pie. "Ve y dile a tu Consejo que somos más que un rival para ti, y para ellos". Me empujó, tambaleándome, hacia sus tres asistentes. Llévenlo a su barco y envíen ayuda para Ife Rance, aquí. Miró a la figura aún inconsciente de la víctima de mi menore, y luego se volvió hacia mí con una última advertencia.

"Recuerda, una cosa más, amigo mío: tienes equipo de rayos desintegradores en tu nave. Tienes las pequeñas bombas atómicas que ganaron para la Alianza la Segunda Guerra de los Planetas. Lo sé. Pero si haces el más mínimo esfuerzo para usar ellos, enviaré un suministro de la muerte verde a nuestros barcos, y partirán a sus misiones de inmediato.Asumirías una responsabilidad terrible al hacer el más mínimo movimiento hostil.

"Ve ahora, y cuando regreses, trae contigo miembros de tu gran Consejo que tendrán el poder de escuchar nuestras demandas y ver que sean obedecidas. Y no nos hagas esperar mucho, porque somos una raza impaciente. ." Hizo una reverencia burlona y se pasó rápidamente la mano izquierda por delante de la cara, la señal de despedida de su pueblo.

Asentí, sin confiar en mí mismo para hablar, y, rodeado por mis tres conductores vestidos de negro, fui apresurado por el ascensor y de regreso a través de la multitud burlona a mi barco.

La puerta secundaria de vidrio se abrió para permitirme entrar, y Eitel me agarró del hombro con ansiedad, con los ojos ardiendo de ira.

"¡Está herido, señor!" dijo con su extraña y aguda voz, mirando mi rostro magullado. "Qué-"

"No es nada", le aseguré. "Cierren la salida de inmediato; partimos de inmediato".

"¡Sí, señor!" Cerró el interruptor, y el gran tapón roscado osciló suavemente sobre sus cardanes y comenzó a girar, rápida y silenciosamente. Una campanita sonó con fuerza, y la gran puerta cesó de moverse. Eitel bloqueó el interruptor y devolvió la llave a su bolsillo.

"Bien. ¿Todos los hombres están en sus puestos?" Pregunté enérgicamente.

"¡Sí, señor! Todos excepto estos diez, destacados para vigilar la salida".

"Dígales que se presenten en sus estaciones regulares. Dé órdenes a los operadores de rayos para que destruyan instantáneamente, y sin más órdenes, cualquier nave que pueda abandonar la superficie de este planeta. Tenga a todos los tripulantes de bombas atómicas listos para una ofensiva instantánea y concentrada. dirigido a la Ciudad de Control, pero ordene que no actúen bajo ninguna circunstancia a menos que yo dé la orden. ¿Está claro, Sr. Eitel?

"¡Sí, señor!"

Asentí y me di la vuelta, dirigiéndome de inmediato a la sala de navegación.

—Señor Barry —dije rápida y gravemente—, creo que el destino del Universo conocido depende de nosotros en este momento. movimiento horizontal para mantenernos directamente sobre la Ciudad de Control. ¿Darás las órdenes necesarias?

"¡Inmediatamente, señor!" Presionó el botón de atención a la sala de operaciones y habló rápidamente en el micrófono; antes de que completara el pedido que me había dejado.

Ya estábamos ascendiendo cuando llegué a la estación de bombas atómicas de babor. El hombre a cargo, un zeniano, saludó con precisión automática y esperó órdenes.

"¿Tienes una bomba lista?" Pregunté, devolviendo el saludo.

"Esas fueron mis órdenes, señor".

"Correcto. Quítalo, por favor".

Esperé con impaciencia mientras la tripulación retiraba la bomba de la trampa de liberación. Fue retirado por fin; una cosa en forma de pez, muy parecida a las antiguas bombas de avión, excepto que no era más grande que mis dos puños, colocados uno sobre el otro, y que tenía cuatro cables plateados a lo largo de sus costados, desde la nariz redondeada hasta la cola puntiaguda, sostenidos a distancia del cuerpo por una serie de puntales aislantes.

"Ahora", dije, "¿qué tan rápido puedes poner otro objeto en la trampa, volver a sellar la abertura y soltar el objeto?"

“Mientras el Comandante cuenta diez con razonable rapidez”, dijo el zeniano con orgullo. "Ganamos los primeros honores en los concursos del Servicio de Patrulla Especial en el último Examen, recordará el Comandante".

"Lo recuerdo. Es por eso que te seleccioné para este deber".

Con manos que temblaban un poco, creo, saqué el pequeño frasco de metal rojo brillante, mientras el equipo de bombardeo me observaba con curiosidad.

"Desenroscaré la tapa de este pequeño vial", le expliqué, "y lo dejaré caer inmediatamente en la trampa de liberación. Vuelva a sellar la trampa y libere este objeto tan rápido como sea posible. Si puede, mejore el tiempo". hiciste para ganar los honores en el examen, ¡en el nombre de Dios, hazlo!"

"¡Sí, señor!" respondió el zeniano. Dio órdenes enérgicas a su tripulación, y cada uno de los tres hombres saltó alerta a su posición.

Tan rápido como pude, cerré la tapa del pequeño frasco de metal y lo dejé caer en la trampa. El pesado tapón, un diminuto duplicado de la puerta de salida, se cerró con un clic y giró, gimiendo suavemente, hacia la abertura. Algo chasqueó bruscamente y uno de los tripulantes dejó caer una barra en su lugar. Cuando se disparó a casa, el Zenian al mando de la tripulación tiró del émbolo de liberación.

"¡Hecho, señor!" dijo con orgullo.

No respondí. Mi ojo se fijó en el tubo de observación que seguía al diminuto misil hasta el suelo.

La Ciudad de Control estaba directamente debajo de nosotros. Perdí de vista el vial casi al instante, pero la cruz indicadora me mostró exactamente dónde golpearía el vial; en un punto aproximadamente a mitad de camino entre el borde de la ciudad y la gran pila achaparrada del edificio administrativo, con su ático de cristal reluciente, el laboratorio en el que, sólo unos minutos antes, había presenciado la demostración de la muerte que aguardaba al Universo.

"¡Excelente!" exclamé. "¡Bien hecho, hombres!" Di media vuelta y me apresuré a la sala de navegación, donde se encontraba el más potente de nuestros discos de televisión.

El disco no era tan perfecto como los que tenemos hoy; estaba cubierto para evitar la entrada de luz exterior, lo que no es necesario con los instrumentos posteriores, y era más difícil de manejar. Sin embargo, hizo su trabajo, y lo hizo bien, en manos de un operador experimentado.

Con solo un asentimiento a Barry, puse la banda de alcance al máximo y la acerqué rápidamente a la parte de la ciudad en la que había caído el pequeño frasco. Cuando acerqué la palanca de enfoque hacia mí, la escena saltó hacia mí a través del disco de cristal transparente y resplandeciente.

¡ESPUMA! Una espuma verde y ondulante que crecía, hervía y se extendía sin cesar. En algunos lugares se elevaba en el aire y se movía con una vida interior ansiosa que era algo terrible y repugnante. Moví la manecilla del alcance hacia atrás y la vista pareció desaparecer rápidamente.

Podía ver toda la ciudad ahora. Todo un lado estaba cubierto con la mancha verde que se movía y fluía con tanta rapidez. Miles de diminutas figuras negras corrían por las calles, alejándose del espantoso peligro que los amenazaba.

La mancha verde se extendía cada vez más rápidamente. Cuando lo vi por primera vez, los bordes avanzaban tan rápido como un hombre podía correr; ahora corrían bastante, y la velocidad crecía constantemente.

Un barco, dos, tres, salió disparado de algún lugar, hacia el edificio de la administración, con su cúpula de cristal. Contuve la respiración cuando el zumbido profundo y repentino del Tamon me dijo que nuestros rayos estaban ocupados. ellos-

Una de las naves enemigas desapareció de repente en una pequeña nube de polvo sucio y pesado que se asentó rápidamente. Otro... y el tercero. Tres pequeñas vetas de polvo, cayendo, cayendo....

Un cuarto barco y un quinto llegaron corriendo, sus costados brillaban débilmente por la velocidad que habían alcanzado. El torrente verde, espeso e insistente, corría ahora sobre el edificio de administración. Alcanzó el techo, corrió rápidamente...

El cuarto barco se hizo añicos. El quinto se asentó rápidamente, y luego ese barco también desapareció, junto con una esquina del edificio. Luego, la espesa materia verde fluyó sobre todo el edificio y no se vio nada más que un montículo de materia gris verdosa, suave y fluida, que se precipitaba ahora con la rapidez del viento.

Miré hacia arriba, a la cara de Barry.

"¡Estás enfermo!" dijo rápidamente. "¿Hay algo que pueda hacer, señor?"

"Sí", dije, formando las palabras con dificultad. "¡Dé la orden de ascender a velocidad de emergencia!"

Por una vez, mi primer oficial vaciló. Miró el medidor de atracción y luego se volvió hacia mí otra vez, preguntándose.

"A esta altura, señor, la velocidad de emergencia significará un calentamiento peligroso de la superficie; tal vez-"

"Lo quiero al rojo vivo, Sr. Barry. Ella está construida para soportarlo. Velocidad de emergencia, por favor, ¡inmediatamente!"

"¡Correcto, señor!" dijo enérgicamente, y dio la orden.

Sentí que mi peso aumentaba a medida que se obedecía la orden; Poco a poco, la sensación familiar e incómoda me abandonó. Silenciosamente, Barry y yo observamos el gran indicador de temperatura de la superficie mientras comenzaba a moverse. El calor en el interior se volvió incómodo, se volvió intenso. El sudor brotaba de nosotros. en el operativo En la habitación de adelante, pude ver a los hombres lanzando miradas rápidas y sorprendidas hacia nosotros a través de la pesada partición de vidrio que se encontraba en medio.

La gruesa y rechoncha manecilla roja del indicador de temperatura de la superficie se movía lenta pero constantemente hacia la gruesa línea roja que marcaba la temperatura a la que la cubierta exterior de nuestro casco se volvería incandescente. La mano estaba a tres o cuatro grados de esa marca cuando le di a Barry la orden de detener nuestro movimiento.

Cuando hubo dado la orden, me volví hacia él y señalé el disco de televisión.

"Mira", le dije.

Miró, y cuando por fin apartó la cara del capó, parecía diez años mayor.

"¿Qué es?" preguntó en un susurro ahogado. "Por qué, están siendo aniquilados; todo ese mundo..."

"Cierto. Y algunas de las semillas de esa terrible muerte podrían haber flotado hacia arriba y encontrado un lugar de alojamiento en la superficie de nuestra nave. Por eso ordené la velocidad de emergencia mientras todavía estábamos dentro de la envoltura atmosférica, Barry. Para quemar lejos esa contaminación, si es que existió. Ahora estamos a salvo, a menos que—"

Presioné el botón de atención a la estación del jefe de los operadores de rayos.

"Tu informe," ordené.

"Nueve barcos se desintegraron, señor", respondió al instante. "Cinco antes de que la ciudad fuera destruida, cuatro después".

"¿Estás seguro de que ninguno escapó?"

"Positivo, señor".

"Muy bueno."

Me volví hacia Barry, sonriendo.

—Apunte su nariz hacia Zenia, señor Barry —dije—. "Tan pronto como sea factible, reanude la velocidad de emergencia. Hay algunos caballeros muy ansiosos esperando nuestro informe, y no me atrevo a transmitirlo excepto en persona".

"¡Sí, señor!" dijo Barry secamente.

ESTA, entonces, es la historia del Planeta Olvidado. En las cartas del Universo aparece como un mundo sin nombre. No se permite que ningún barco pase lo suficientemente cerca de él como para que su atracción sea mayor que la de la otra masa más cercana. El Consejo mantiene un puesto de avanzada permanente de naves de estación fija, con sede en Jaron, el mundo más cercano.

Hay millones de personas que podrían estar muy perturbadas si supieran de esta amenaza potencial que acecha en medio de nuestro Universo, pero no lo saben. La sabiduría del Concilio se aseguró de eso.

Pero, para que en las eras venideras haya un registro de este asunto, se me ha pedido que prepare este documento para los archivos sellados de la Alianza. Ha sido una tarea agradable; He revivido, por poco tiempo, una parte de mi juventud.

El trabajo está hecho, ahora, y eso está bien. Soy un hombre viejo y cansado. A veces desearía poder vivir para ver las maravillas que la próxima generación más o menos presenciará, pero mis años pesan sobre mí.

Mi trabajo está hecho.

Acerca de la serie de libros de HackerNoon: le traemos los libros de dominio público más importantes, científicos y técnicos. Este libro es parte del dominio público.

Historias asombrosas. 2009. Astounding Stories of Super-Science, julio de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29198/29198-h/29198-h.htm#leproso

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