Cómo Amazon trata a los trabajadores de almacén que contrajeron COVID

Las cosas iban mejorando para Ethel Brooks a principios de 2020: tenía 44 años, acababa de mudarse a Los Ángeles y había conseguido un trabajo en un almacén de Amazon Fresh cerca del centro, ganando alrededor de $ 16 por hora.

Sin embargo, ese marzo, cuando se desató la pandemia y la gente se inundó en línea para entrar en pánico y comprar lo que pudiera, las circunstancias de Brooks dieron un giro nefasto.

Brooks dijo que ella y sus compañeros de trabajo trabajaban muchas horas apresuradamente empaquetando pedidos de comestibles. “Sería como carne molida, jabón Suave y una bolsa de pañales”, dijo. “Muchos de nosotros estábamos en un pasillo a la vez, por lo que están uno debajo del otro”.

A mediados de marzo, Brooks estaría demasiado enfermo para ir a trabajar. Dijo que tenía fuertes dolores de estómago, que no podía dejar de sudar y que estaba demasiado débil para ponerse de pie. Temiendo que tuviera el coronavirus, su hermana la llevó a la sala de emergencias en Cedars-Sinai. La escena allí la aterrorizó.

“Tenían sus tiendas de campaña y sus trajes de astronauta”, dijo Brooks. “Me miraron y supieron lo que estaba pasando. Me envolvieron y me llevaron arriba, y desde ese momento no vi ni una sola alma”.

La hospitalización de Brooks por COVID-19 cambiaría su vida drásticamente. Mientras estuvo allí, dijo, Amazon le dio evasivas, no le dio suficiente tiempo libre y luego la sacó del horario del almacén.

Sin trabajo mientras se recuperaba, Brooks dijo que se vio obligada a pedir préstamos para sobrevivir.

“Todo se convirtió en una bola de nieve”, dijo. “Esa situación me ha puesto en el peor de los lugares”.

En cuestión de semanas, Brooks se quedaría sin hogar y viviría en Skid Row de Los Ángeles, uno de un número incalculable de trabajadores de Amazon que dicen que la compañía los abandonó después de que contrajeron COVID.

Cuando se le contactó para hacer comentarios, la portavoz de Amazon, Kelly Nantel, dijo en un correo electrónico: “Estamos decepcionados de que The Markup intencionalmente solo haya proporcionado a Amazon un día para investigar y responder a esta larga lista de acusaciones, a menudo con poca o ninguna información de identificación. Si bien aún no hemos podido investigar completamente estas afirmaciones, con más de 1,6 millones de empleados en todo el mundo, no creemos que estas anécdotas representen la experiencia de la mayoría de nuestro equipo”.

Amazon no ha informado sobre hospitalizaciones o muertes de trabajadores relacionadas con el COVID a la división de California de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (Cal/OSHA), pero varios informes noticiosos en 2020 describieron a los trabajadores de Amazon que murieron a causa del virus.

Harry Sentoso y Gerard Tuzara trabajaban en almacenes en el sur de California y murieron de COVID en los primeros meses de la pandemia, junto con otro trabajador de un almacén de Amazon en el norte de California .

Otros trabajadores del almacén de Amazon en Nueva York , Ohio , Indiana e Illinois también murieron a causa de la COVID.

informes OSHA

Las pautas de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) requieren que los empleadores informen las muertes y hospitalizaciones de trabajadores relacionadas con COVID.

En California, Amazon ha informado cero muertes y cero hospitalizaciones de sus trabajadores relacionadas con COVID durante la pandemia, según datos de la división de California de OSHA obtenidos por The Markup a través de una solicitud de registros públicos.

A modo de comparación, todos los lugares de trabajo en el estado han informado un total combinado de 1078 muertes de trabajadores y 3685 hospitalizaciones relacionadas con COVID desde marzo de 2020 hasta enero de 2022, según los registros públicos.

Cuando se le pidió un comentario sobre estos números, la portavoz de Amazon, Kelly Nantel, dijo: "Hemos seguido la guía de OSHA sobre la presentación de informes". Los números internos de la empresa muestran que emplea a más de 170.000 trabajadores en California .

Muchas empresas informan bajas muertes y hospitalizaciones de trabajadores y tienden a evitar culpar por la transmisión en el lugar de trabajo, dijo Debbie Berkowitz, exjefa de personal y asesora principal de políticas de OSHA. Ella dijo que es una forma en que se absuelven de responsabilidad.

“Las empresas desde el comienzo de la pandemia han dicho que la propagación no está en el lugar de trabajo”, dijo Berkowitz. “Sin embargo, las exposiciones en el lugar de trabajo son un factor importante de la pandemia y lo que sabemos es que muchos trabajadores de Amazon se enfermaron con COVID”.

Al igual que con Brooks, las familias de varios de estos trabajadores dijeron que Amazon no ayudó .

La pandemia ha puesto al descubierto la naturaleza precaria del trabajo en los almacenes de Amazon, donde si algo sale mal, como cuando un trabajador se enferma o es marcado por error como ausente, puede perder su trabajo sin recurso.

Otros trabajadores de almacenes de Amazon en todo el país han dado cuenta de lo difícil que es obtener ayuda de la empresa cuando están enfermos, lesionados o necesitan tomarse un descanso de emergencia. The Markup habló con otros seis trabajadores que, al igual que Brooks, lucharon para obtener una licencia adecuada.

Los coordinadores de beneficios y recursos humanos a menudo están automatizados a través de aplicaciones, chatbots y correos electrónicos anónimos. Si los trabajadores necesitan ayuda, dicen, a menudo es difícil comunicarse con un ser humano vivo.

Brooks, quien dijo que trabajó para Amazon durante años, primero en Georgia y luego en Los Ángeles, dijo que, para ella, tratar de navegar por el sistema fue frustrante.

“Básicamente me dejaron cuidar de mí mismo”, dijo Brooks.

Un intercambio de correo electrónico de un mes

Brooks llegó al hospital el 17 de marzo y permaneció allí durante semanas, recibiendo oxígeno suplementario. No podía comer, por lo que los médicos insertaron una línea PICC (catéter semipermanente) justo por encima del codo para alimentarla por vía intravenosa.

Fue durante este tiempo que Brooks dijo que se acercó a Amazon en busca de ayuda a través de una serie de correos electrónicos, que The Markup revisó. Brooks dijo que estaba preocupada por recibir el pago por enfermedad y estar sin trabajo durante tanto tiempo, y le preocupaba no tener trabajo cuando saliera.

Después de ser diagnosticado formalmente con COVID, Brooks envió un correo electrónico al departamento de recursos humanos de Amazon, conocido como HRC, el 23 de marzo solicitando ayuda.

“Me preguntaba cómo me pueden pagar durante este tiempo y cuándo puedo volver a trabajar si mis resultados son negativos”, escribió Brooks. "Me puse en contacto con la tienda pero no había nadie hoy".

Lo que siguió fueron varios intercambios entre Brooks y varios representantes de recursos humanos de Amazon, quienes proporcionaron instrucciones diferentes y pocas respuestas directas.

“Hola Brooke, gracias por contactar al HRC. Su tiempo perdido para marzo se ha marcado como excusado”, decía una respuesta inicial de un representante identificado como “Wes”.

“Con vigencia inmediata, todos los empleados de Amazon diagnosticados con COVID-19 o puestos en cuarentena recibirán hasta dos semanas de pago”.

Brooks, cuyo primer nombre es Ethel, respondió: “Solicité el fondo de Amazon pero no he tenido noticias suyas. Necesito desesperadamente suministros para superar esto y no tengo dinero. ¿El pago de dos semanas es automático o cómo funciona?

“Hola Brooke”, respondió un representante identificado solo como “SP”. “Gracias por contactar al HRC. Toma hasta 2 días hábiles para que reciba una decisión”.

“¿Qué está pasando aquí porque no estoy recibiendo respuestas directas”, respondió Brooks. “Estoy tratando de asegurarme de que me paguen y que tendré un empleo y que esté económicamente bien después de dejar el hospital”.

La correspondencia por correo electrónico continuó durante casi un mes.

Un representante que firmó “NH” le sugirió que se pusiera en contacto con los Servicios de incapacidad y licencia y agregó: “Me disculpo por la información errónea. COVID-19 es un territorio desconocido y está en constante cambio”.

Un correo electrónico del equipo de revisión de subvenciones del Amazon Relief Fund le sugirió que se pusiera en contacto con el Centro de recursos para empleados de Amazon.

A mediados de abril, dijo Brooks, ya no estaba en el hospital y vivía con su hermana. No había movido su cuerpo en semanas, así que usó un andador para moverse. Tratar de pasarlo por la alfombra del departamento de su hermana fue casi imposible, dijo.

Brooks tampoco podía comer y tenía que mantener la línea PICC en su brazo con una enfermera domiciliaria que pasaba regularmente para ayudar con el cuidado.

“Realmente fue una rehabilitación completa”, dijo Brooks. “Era mucho”.

Brooks recibió dos semanas de pago por enfermedad de Amazon, pero dijo que no era suficiente para cubrir su larga recuperación. Y, dijo, Amazon no le dio ninguna indicación de que todavía tenía un trabajo en ese momento. Ella dijo que recibió un cheque de Amazon por $ 200, pero no estaba segura de para qué era.

El 16 de abril de 2020, Brooks envió un correo electrónico final al departamento de recursos humanos de Amazon preguntando sobre un cheque de pago faltante, su elegibilidad para el fondo de ayuda y si tenía trabajo.

“Realmente me siento descartado aquí”, escribió Brooks. “No tengo idea de a dónde contactar a continuación”.

“Lamento que haya sucedido esto”, respondió el mismo día alguien que no usó ni nombre ni iniciales. “El HRC no tiene conocimiento de este asunto”.

Nantel de Amazon dijo que los registros de la compañía muestran que Brooks “recibió una respuesta cada vez que buscó ayuda”.

Agregó que Brooks “recibió dos semanas de licencia paga además de recibir tiempo libre aprobado sin goce de sueldo. Luego volvió a trabajar, renunció voluntariamente y la volvieron a contratar varias veces, y finalmente dejó de ir a trabajar y la despidieron”.

Brooks dijo que cuando se recuperó por completo de las complicaciones relacionadas con su enfermedad de COVID, volvió a solicitar trabajo en Amazon varias veces y dejó de ir a trabajar allí una vez que consiguió un nuevo trabajo en otro lugar.

Revertir la licencia por enfermedad pagada

Además de Brooks, The Markup habló con otros seis trabajadores del almacén de Amazon que dijeron que ellos también han pasado por pruebas confusas y tediosas tratando de obtener una licencia por enfermedad. La mayoría fueron por COVID, pero un par de trabajadores experimentaron diferentes problemas de salud.

Una exempleada de un almacén de Amazon en Georgia, que pidió que no usáramos su nombre por temor a represalias, dijo que tuvo un ataque de asma grave mientras trabajaba en enero pasado.

Dijo que se mareó, se aturdió y comenzó a sudar profusamente. Ella recordó que un compañero de trabajo le dijo que su cara se había “puesto roja como la sangre” y que debería ir a la enfermera.

Dijo que la enfermera de Amazon confirmó que estaba teniendo un ataque de asma, que se vio agravado por un ataque de pánico. La enfermera le dijo que se acostara, recordó.

Después de que los ataques disminuyeron, la trabajadora dijo: “mi cuerpo se sentía como si lo hubiera golpeado un autobús”, y quería irse a casa. Pero, en cambio, dijo, el coordinador de recursos humanos en el lugar le dijo que volviera a trabajar porque no tenía tiempo libre acumulado.

“Realmente no quería arriesgar mi salud”, dijo. Pero “ni siquiera estaban tratando de escuchar lo que estaba diciendo”.

Durante los siguientes dos días, su condición empeoró, dijo, y su médico le aconsejó que no fuera a trabajar, según una nota del médico compartida con The Markup.

Envió un correo electrónico al departamento de recursos humanos de Amazon tratando de obtener una licencia por discapacidad o encontrar alguna forma de obtener tiempo libre, según un correo electrónico revisado por The Markup.

Pero ella no tuvo suerte. En un último intento de ayuda, envió un correo electrónico al ex director general de Amazon, Jeff Bezos.

“He trabajado en algunos lugares y nunca me he sentido más como un número que en Amazon”, escribió en el correo electrónico, que se proporcionó a The Markup. “Nunca me han dicho que tengo que seguir trabajando si me enfermo porque no tengo tiempo”.

Ella dijo que nunca tuvo noticias de la oficina de Bezos o de recursos humanos.

Cuando The Markup describió las circunstancias de lo que le sucedió al trabajador de Georgia y pidió un comentario, Nantel de Amazon dijo: "No nos proporcionó suficiente información para poder verificar estos reclamos".

En enero, Amazon acortó su política de licencia paga de dos semanas por COVID a solo una semana. Luego, el mes pasado, Amazondejó de ofrecer licencia por enfermedad remunerada a los trabajadores estadounidenses que dieron positivo por COVID.

Según la nueva política, los trabajadores pueden obtener hasta cinco días de excusa del trabajo, pero eso no será remunerado.

Aquellos trabajadores que se sientan enfermos y estén esperando los resultados de las pruebas de COVID ya no tendrán tiempo libre justificado, dijo Amazon, ya que las pruebas rápidas están “ampliamente disponibles”.

“El tiempo acumulado puede usarse para cubrir una ausencia relacionada con COVID-19 y debe informarse de la A a la Z [la aplicación del trabajador] según nuestra política estándar de licencia por enfermedad”, decía un aviso que Amazon envió a los trabajadores del almacén que fue proporcionado a The Markup por un empleado.

“Como recordatorio, siempre debe quedarse en casa si está enfermo para protegerse a sí mismo y a los demás”.

La política estándar de licencia por enfermedad de Amazon generalmente se basa en las ordenanzas locales donde viven los trabajadores , que generalmente permiten que las personas acumulen tiempo por enfermedad mientras trabajan. Si los trabajadores agotan los días que tienen, su cuenta cae a cero.

Cuando esto sucede, los trabajadores de Amazon dicen que corren el riesgo de ser despedidos si toman licencia por enfermedad y no tienen otro tipo de tiempo libre acumulado que puedan usar, como días de vacaciones.

“Esto es cierto en la mayoría de las empresas”, dijo Nantel de Amazon. “Sin embargo, si existen circunstancias atenuantes, se revisa el caso y se toma una determinación basada en las circunstancias únicas comunicadas por el empleado”.

La automatización en los procesos de Amazon también puede generar problemas en diversas circunstancias, según muestran los informes de noticias.

Amazon ha despedido a los trabajadores cuando el software de asistencia los marcó inadvertidamente como ausentes , según un informe de octubre de The New York Times.

En un momento, el sistema que manejaba las licencias de los trabajadores no funcionó correctamente y envió “una tormenta de avisos de abandono del trabajo”, según otro informe del New York Times, en julio pasado.

NBC News detalló la saga de un trabajador de Amazon que pasó hasta nueve horas al teléfono tratando de comunicarse con recursos humanos después de enfermarse de COVID.

Varios otros trabajadores le dijeron a NBC News que Amazon dedujo incorrectamente su tiempo de vacaciones acumulado mientras se suponía que estaban de baja por enfermedad.

“Nuestros equipos trabajan para responder llamadas en 60 segundos y proporcionar una decisión sobre la solicitud de licencia a los empleados en tres días”, dijo Nantel de Amazon.

“Si bien hubo momentos durante los primeros días de la pandemia en los que muchas empresas tuvieron dificultades para satisfacer un aumento repentino de la demanda, ahora podemos resolver más de 9 de cada 10 problemas en la primera llamada y la satisfacción de los empleados con el llamadas es 91.7% positivo.”

Los trabajadores que hablaron con The Markup dijeron que lo ven diferente.

“Lo malo de ellos es que no puedes hablar con nadie”, dijo Brooks. “Y los números desde los que te llaman, no puedes devolverles la llamada”.

Barrio bajo

En un día fresco de abril, la acera estaba llena de gente frente a un polvoriento edificio beige de cinco pisos en Skid Row de Los Ángeles. Un letrero sobre la entrada decía "Madison Hotel", el nombre de un hotel de ocupación de una sola habitación, o SRO, donde Brooks ahora se hospeda.

“Mi habitación es más pequeña que la habitación del hospital”, dijo Brooks. “Es como un dormitorio, solo un fregadero y un microondas…. Los baños son comunes.”

Cuando Brooks fue hospitalizada al comienzo de la pandemia, agotó sus tarjetas de crédito y pidió préstamos de día de pago para sobrevivir, dijo. Como ya no podía vivir con su hermana, durmió en el piso de una amiga por un tiempo. Entonces Brooks recibió la llamada de que calificaba para el Hotel Madison.

En los últimos años, otros trabajadores de Amazon se han quedado sin hogar mientras trabajaban para la empresa o se han quedado sin hogar después de enfermarse o lesionarse, según varios informes de noticias.

Natalie Monarrez, por ejemplo, trabajó en uno de los almacenes de Amazon en Staten Island y vivió en su automóvil en el estacionamiento de la empresa durante casi dos años, según Vice.

The Guardian hizo un perfil de una trabajadora de Amazon en Texas, Vickie Shannon Allen, quien dijo que se lesionó en el trabajo y, al igual que Brooks, no pudo obtener suficiente licencia paga. The Guardian informó que ella también terminó sin hogar.

“Una lesión en el lugar de trabajo puede sacar a un trabajador, en un segundo, de la clase media y llevarlo a la pobreza”, dijo Debbie Berkowitz, ex jefa de personal y asesora principal de políticas de OSHA.

Brooks dijo que terminó hospitalizada con COVID por segunda y luego por tercera vez. Creó una campaña de recaudación de fondos de GoFundMe para obtener ayuda. Ahora trabaja como conductora de autobús para el metro de Los Ángeles y dijo que la agencia cuida a sus trabajadores y proporciona licencia por enfermedad cuando es necesario.

Sin embargo, su crédito todavía está sufriendo por los préstamos que obtuvo durante su primer brote de COVID, dijo, lo que le dificulta encontrar una vivienda permanente.

“Ahora tengo un buen trabajo, pero no es un factor de buen dinero”, dijo Brooks. “Es un factor de buen crédito”.

Ella dijo que no puede evitar pensar en cómo las cosas podrían haber sido diferentes.

“No vine aquí para vivir en Skid Row”.

por Dara Kerr

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