आत्मा गुरु

अस्टाउंडिंग स्टोरीज़ की अस्टाउंडिंग स्टोरीज़ ऑफ़ सुपर-साइंस, मार्च 1930, हैकरनून की बुक ब्लॉग पोस्ट सीरीज़ का हिस्सा है। आप यहां इस पुस्तक के किसी भी अध्याय पर जा सकते हैं । आत्मा गुरु

आत्मा गुरु

विल स्मिथ और आरजे रॉबिंस द्वारा

ऊपर उस शैतानी दुनिया से एक भयानक शक्ति निकल रही थी।

कीगन के लिए ट्रेन धीमी हो रही थी। आगे लोकोमोटिव से एक सीटी ने धूम्रपान करने वाले दो सतर्क युवकों को इस आशय की चेतावनी दी थी, और वे ट्रेन छोड़ने के लिए उठे। दोनों बड़े करीने से और चुपचाप कपड़े पहने हुए थे। एक में एक मध्यम आकार का कैमरा था जिसमें आवश्यक तिपाई और सहायक सैचेल था। दूसरे ने किसी भी प्रकार की कोई बाधा नहीं डाली। दोनों सिगार धूम्रपान कर रहे थे, जाहिर तौर पर महंगी किस्म के नहीं, वहां के गैर-सुगंधित वातावरण को देखते हुए।

 Desperately O'Hara plunged into Prof. Kell's mysterious mansion. For his friend Skip was the victim of the eccentric scientist's de-astralizing experiment, and faced a fate more hideous than death.

"यह नहीं देख सकता कि ब्लैंड ने हमें इस एक-घोड़े के डंप के लिए क्या भेज दिया," स्किप हैंडलन को बड़बड़ाया, एक 351जो कैमरा ले गया। वह दोनों में से हल्का था और शायद दूसरे से आधा सिर छोटा था। "तुम इसके बारे में कुछ भी पता है?"

"ज्यादा नहीं," दूसरे ने धूम्रपान करने वाले से उतरते ही कबूल किया। "मैं आपको केवल इतना बता सकता हूं कि आज सुबह ब्लैंड ने मेरे लिए भेजा, मुझे इस प्रोफेसर केल से एक कहानी निकालने और आपको साथ खींचने के लिए कहा। हमारे वहां पहुंचने के बाद आपको निर्णय के अनुसार करना होगा। लेकिन मुझे याद है कि चीफ एक बात के संबंध में विशिष्ट थे। आपको प्रोफेसर का मग लेना है। मत भूलना। बूढ़ा आदमी गुर्रा सकता है और लड़ाई दिखा सकता है, लेकिन माल पहुंचाना आप पर निर्भर है- या, इस मामले में, उन्हें प्राप्त करें। मदद के लिए मुझ पर निर्भर न रहें। मुझे अपनी खुद की परेशानी होने की उम्मीद है। ” इस प्रकार जर्नल के स्टार रिपोर्टर होरेस पेरी उदास हो गए।

"दिस कीगन प्लेस"-हैंडलॉन अपनी आंखों का तेजी से और व्यापक रूप से उपयोग कर रहा था--"ज्यादा मूल्य नहीं है। यह नहीं देख सकता कि यह किसी नाम को रेट करने का प्रबंधन कैसे करता है। कुछ डंप, ठीक है!"

"आपने एक दो मुँह में कहा।"

"रेल सेवा कैसी है, यदि कोई हो?"

"सड़ा हुआ। एक दिन में दो ट्रेनें। ” दूसरा कुछ भी लेकिन उत्साही था। "हम अगले एक के लिए एक अच्छा लंबा इंतजार कर रहे हैं, आप शर्त लगा सकते हैं। अब, जब हम बूढ़े शेर की खोह में पहुँचते हैं, तो उसमें एक मोटा स्वागत जोड़ें और आपको इस बात का अच्छा अंदाजा हो जाता है कि ब्लैंड अपने आदमियों से क्या उम्मीद करता है। ”

इस पर हैंडलन ने करारा जवाब दिया। "जिस पक्षी ने सबसे पहले 'हार्ड बोइल्ड' शब्द को चीफ के उपनाम पर लागू किया था, वह कुछ जानता था।"

"आप इसका आधा हिस्सा नहीं जानते," पेरी ने उत्साहजनक रूप से उत्तर दिया। "बस प्रतीक्षा करें और देखें कि यदि आप अपना सामान करने में विफल रहते हैं तो वह आपके लाभ के लिए कितना फिट हो सकता है - और मेरा मतलब शायद नहीं है।"

ओल्ड मैन ब्लैंड ने जर्नल का स्वामित्व किया, अपने चालक दल को काम पर रखा और निकाल दिया और अपना खुद का संपादन किया, एक सक्षम कार्यालय गिरोह की मदद से जो एक साथ मिल सकता था। यह बहुत संभव है कि "हार्ड बोइल्ड" ब्लैंड ने अपने आदमियों से पहले या बाद में किसी भी अन्य संपादक की तुलना में अधिक मांग की हो। फिर भी उन्हें परिणाम मिले, और उनके किसी भी अनुभवी अंडरलिंग ने कभी लात नहीं मारी, क्योंकि वेतन सही था। यदि एक असहाय लेखक को एक नकारात्मक रिपोर्ट के साथ संपादकीय गर्भगृह में प्रवेश करने की हिम्मत थी, तो लगभग अपरिवर्तनीय उत्तर एक चकाचौंध और एक अनिवार्य आदेश था, "प्रतिलिपि प्राप्त करें।"

और इसे प्राप्त करें उन्होंने किया। यदि किसी व्यक्ति ने साक्षात्कार से इनकार कर दिया तो ये चतुर लोग आम तौर पर अगले सबसे विश्वसनीय स्रोत से अपनी जानकारी प्राप्त करने में सफल रहे, और यह उसी तरह प्रिंट में आया।

ऐसी नस्ल की पेरी थी। हैंडलॉन, कर्मचारियों के लिए हाल ही में एक अधिग्रहण होने के नाते, अपने काम में अभी तक विशेष रूप से आक्रामक नहीं था। इस कारण पूर्व ने थोड़ा और रेत दिखाने के लिए डराने-धमकाने में बहुत जोश दिखाया।

ट्रेन एक मोड़ के आसपास गायब हो गई थी और दोनों पत्रकारों ने खुद को असहाय महसूस किया। कीगन, बिना किसी सवाल के, सबसे उदास दिखने वाला स्थान था। एक निराशाजनक झोंपड़ी, जो मौसम के लिहाज से बहुत खराब थी, ट्रैक के किनारे खड़ी थी। सामने, कुछ सड़ते हुए तख्तों ने घोषणा की कि एक समय में इस स्थान पर एक वास्तविक मालवाहक मंच था। शायद, किसी लंबे समय से भूले-बिसरे युग में, एक स्टेशन एजेंट ने भी रिकी झोंपड़ी में काम किया था। ढहती संरचना के प्रत्येक छोर पर एक चिन्ह लटका हुआ था, जिस पर अभी भी "कीगन" किंवदंती को समझा जा सकता है। ट्रैक के विपरीत दिशा में एक पुरानी, अनुपयोगी साइडिंग थी। इसके बारे में रुचि की एकमात्र अन्य विशेषता एक अच्छी तरह से यात्रा की जाने वाली देश की सड़क थी जो झोंपड़ी के पास की पटरियों को पार करती थी, एक चट्टानी पहाड़ी पर बुरी तरह से घायल हो गई थी और एक ऊंचे जंगल के चक्रव्यूह में खो गई थी।

अपनी मंजिल का संकेत देने के लिए किसी भी प्रकार का कोई साइनबोर्ड नहीं होने के कारण, दोनों एक पल की झिझक के बाद एक मौके की दिशा में तेजी से चल पड़े। हवा गर्म और उमस भरी थी, और खुले स्थानों में सूरज ने दो असहाय लोगों पर बेरहमी से वार किया। जैसे ही वे जंगल की गहराइयों में आगे बढ़े, उन्हें भीषण गर्मी से कुछ हद तक बचा लिया गया। धीरे-धीरे उनके शहर-नस्ल के नथुने पर अन्य वन गंधों के असंख्य के साथ, शंकुवृक्ष की गंध चुरा ली। दोनों ने सराहना के साथ हवा सूँघ ली।

"यह निश्चित है कि जीवन," पेरी ने टिप्पणी की। "अगर मैं अब इतना प्यासा न होता ...." वह शोकपूर्ण विचार में खो गया।

काफी समय बीत गया। अख़बार के लोग थके-थके चलते रहे जब तक कि अंत में एक और मोड़ उन्हें एक खड़ी ढलान की शुरुआत में नहीं ले आया। जंगल कुछ भी नहीं पतला हो गया था।

"मुझे लगता है कि मुझे धुएं की गंध आ रही है," हैंडलन ने अचानक कहा। “होना चाहिए कि हम पुरानी पार्टी की खोह में पहुंच रहे हैं। याद है? ब्लैंड ने कहा कि वह--"

"अहां!" दूसरा घुरघुराया, लगभग अश्रव्य रूप से। अब जब वे अपनी मंजिल पर पहुंच रहे थे तो उसे कुछ हो गया था। उसने अपनी जेब से कतरनों का एक ढेर निकाला था और उन्हें ध्यान से देख रहा था। "ब्लेंड ने कहा, 'प्रतिलिपि प्राप्त करें'," वह अप्रासंगिक रूप से और आधा खुद से बड़बड़ाया।

सभी क्लिपिंग सीधे प्रोफेसर केल या कीगन की स्थानीय घटनाओं से संबंधित हैं। कुछ अजीबोगरीब रुचि के थे। पहले वाले को इस प्रकार शीर्षक दिया गया था:

इस टुकड़े में लापता व्यक्ति का विवरण था, एक काफी समृद्ध बैंकर, जिसे चार दिन पहले कीगन के माध्यम से एक छोटे से रोडस्टर में गाड़ी चलाते हुए देखा गया था, और एक लड़की, जो उसके साथ कार में थी। इसने बताया कि बैंकर और उसकी बेटी को आखिरी बार विलेट्स नाम के एक किसान ने देखा था, जो पूर्वी कीगन रोड पर एक झोंपड़ी में रहता था, जो एक तेज आंधी तूफान से पहले भाग गया था। उनका मानना था कि यह जोड़ी बारिश से पहले केल हवेली बनाने की कोशिश कर रही थी। मैनियंस या उनकी कार के अलावा और कुछ नहीं देखा गया था, और उनके व्यक्तिगत प्रभाव पास के गांव में उनके होटल में दावा नहीं किए गए थे। भारी बारिश ने निश्चित रूप से सभी पहिया पटरियों को प्रभावी रूप से नष्ट कर दिया था।

एक और क्लिपिंग काफी लंबी थी, लेकिन पेरी ने केवल सुर्खियों में देखा:

केल अभी भी अपने अजीबोगरीब प्रयोग जारी रखे हुए हैं

लंबे समय से शानदार सिद्धांतों के लिए जाना जाता है। नियोजित सटीक तरीके, या परिणामों की प्रकृति का खुलासा करने से इनकार करते हैं

फिर भी एक अन्य कृषि पत्र में एक लेख का एक अंश प्रतीत होता है। इसे पढ़ें:

कीगन मवेशी पालने वाले एल्टन शेपर्ड के एक इनामी बैल ने अजीबोगरीब तरीके से चकमा देकर काफी सनसनी पैदा कर दी है। जबकि पहले से कहीं अधिक बुद्धिमान प्रतीत होता है, इसने इस प्रकार के जानवरों के लिए पूरी तरह से विदेशी होने के लिए जाने वाली विशेषताओं को विकसित किया है।

शायद मामले की सबसे उल्लेखनीय विशेषता यह है कि जानवर अपने आदी भोजन को खाने से इंकार कर देता है। इसके बजाय अब यह भारी मात्रा में मांस का सेवन करता है। जानवर की आवाज की भयानक आवाज में भी एक उल्लेखनीय बदलाव आया है, जो अब सांसारिक कुछ भी नहीं है, हालांकि कुछ ने टिप्पणी की है कि इसकी तुलना एक विशाल शिकारी की खाड़ी से की जा सकती है। इसकी कुछ बाद की कार्रवाइयों ने कुत्ते के गुणों को और बढ़ा दिया है, जो इस मामले को और अधिक रहस्यमय बना देता है। पशु चिकित्सक पूछ रहे हैं कि इस जानवर को ऑटोमोबाइल का पीछा क्यों करना चाहिए, और इसे अपने मुंह में हड्डियों को क्यों ले जाना चाहिए और उन्हें दफनाने की कोशिश क्यों करनी चाहिए!

पिछले भाग में पढ़ा:

रॉबर्ट मैनियन और उनकी बेटी के पिछले मंगलवार को लापता होने के संबंध में कीगन के अधिकारियों ने प्रोफेसर केल से पूछताछ की है। केल किसी भी मूल्य का सुराग देने में असमर्थ लग रहा था, लेकिन अधिकारी सवालों के प्रति व्यक्ति के रवैये से पूरी तरह संतुष्ट नहीं हैं।

इन स्पष्ट रूप से असंबंधित वस्तुओं से कुछ हद तक भ्रमित, रिपोर्टर काफी जगह के लिए विचारों में खो गया, जबकि उसने अपनी कार्रवाई का नक्शा तैयार करने का प्रयास किया जब उसे संदिग्ध प्रोफेसर से मिलना चाहिए। यह कि कई अजीब घटनाओं का पता लगाया जा सकता है कि बाद के दरवाजे पर किसी तरह से पता लगाया जा सकता है कि जाहिर तौर पर ब्लैंड में हुआ था। इसके अलावा, ओल्ड मैन ने परिणाम प्राप्त करने के लिए पूरी तरह से पेरी पर भरोसा किया।

यह कहा जाना चाहिए कि एक बार के लिए स्टार रिपोर्टर असाइनमेंट को लेकर अत्यधिक उत्साहित नहीं थे। हाथ की कतरनों के अलावा कुछ अफवाहों ने उनके मन में बेचैनी पैदा कर दी थी। जहां तक उनकी व्यक्तिगत पसंद का सवाल था, अगर किसी शावक रिपोर्टर को नौकरी दी जाती तो वे काफी संतुष्ट होते। हालाँकि, वह कोशिश करें कि वह अचानक युद्ध के लिए कोई ठोस कारण न दे सके।

वह अपने साथी द्वारा उसके अवशोषण से उत्तेजित हो गया था।

"सोचा कि मुझे कुछ देर के लिए धुंआ सूंघ गया" 354बैक, और मैं सही था। वह घर पाइंस के किनारे पर है। सामने गहरे मैदान और सब बीज हो गए; विवरण पर सटीक बैठता है। स्वर्ग का शुक्र है कि हमने स्टेशन से सही दिशा में उड़ान भरी। यह चहलकदमी काफी समय से चली आ रही है। इससे बाहर आओ और इस काम को पूरा करते हैं।"

शब्दों की कार्रवाई के अनुरूप, हैंडलन ने पहाड़ी के नीचे तेज गति से शुरुआत की, उसके बाद पेरी ने अधिक मध्यम दर से शुरुआत की। लंबाई में वे मैदान की पूरी दृष्टि में आ गए। उनके सामने काफी दूरी तक फैली हुई और अब अच्छी तरह से हरी-भरी घास से आच्छादित भूमि के एक बड़े हिस्से को घेरना, एक दुर्जेय दिखने वाली दीवार थी। पुराने दिनों में आइवी के एक शानदार आवरण ने खुरदुरे पत्थरों को ढँक दिया था; परन्तु अब कुछ बचा था, और जो कुछ वहां था वह दयनीय रूप से जीर्ण-शीर्ण दिखाई देता था। उन्होंने इस अवरोध के साथ अपनी प्रगति जारी रखी, अंत में एक विशाल लोहे के गेट पर आ गए जो अब जंग के लिए बहुत बुरा है। यह खुला खड़ा था।

घर तक जाने वाला रास्ता बहुत पहले से ऊँची घास और जंगली घास से लद गया था। हरे रंग के द्रव्यमान के माध्यम से बेहोशी से पता लगाया जा सकता है कि एक उबड़-खाबड़ फुटपाथ देखा जा सकता है, जिसका दोनों ने ध्यान से पालन किया। वे किसी से नहीं मिले। जैसे ही वे काली चीड़ की रात के करीब पहुँचे, पुरानी हवेली का द्रव्यमान उनके सामने, गंभीर और मना करने लगा।

सहज भाव से दोनों कांप उठे। जगह का सन्नाटा पूर्ण और एक अलौकिक मूर्त गुणवत्ता का था। घबराहट से उन्होंने उनके बारे में देखा।

"आपको यह कैसा लगा, छोड़ें?" पेरी के पहले के खामोश होठों के शब्द वज्र की तरह शांति पर टूट पड़े। दूसरे ने शुरू किया।

"मुझे इसमें मरने से नफरत होनी चाहिए," हैंडलन ने गंभीरता से उत्तर दिया। "मैं शर्त लगा सकता हूँ कि पुराना जोड़ प्रेतवाधित है। इसमें पागल के सिवा कोई नहीं रहता।"

पेरी ने कहा, "मुझे खुद एक ही तरह का अच्छा सौदा मिलता है।" "मुझे आश्चर्य नहीं है कि ब्लैंड ने हम में से दो को नौकरी कवर करने के लिए भेजा।"

बोलते समय वह सीढ़ियों की एक उड़ान पर चढ़कर एक गिरे हुए बरामदे तक गया। मौसम की मार झेलने वाले पोर्टल पर दरवाजे की घंटी का कोई निशान नहीं था, लेकिन कांस्य का एक प्राचीन दस्तक उसके सामने बुरी तरह से लटका हुआ था, वह ध्यान आकर्षित करने का एक साधन सुझा रहा था। उन्होंने इसे उठाया और चालाकी से रैप किया।

कोई जवाब नहीं।

पारंपरिक रिपोर्टर के सभी गुणों और कुछ अतिरिक्त गुणों को रखने के बाद, पेरी ने खुद को निराश नहीं होने दिया, लेकिन इस बार और अधिक उत्साह के साथ अपने सम्मन को दोहराया।

"ठीक है, होरेस," हैंडलन ने मुस्कुराते हुए कहा, "ऐसा लगता है जैसे हम यहां बहुत स्वागत नहीं कर रहे थे। हालाँकि, मुझे लगता है कि अगर आप मृत अंग के उस टुकड़े को उठाकर उसके साथ कुछ वास्तविक दस्तक देते .... प्रिय प्रोफेसर बहरे हो सकते हैं, आप जानते हैं, या शायद वह--"

"छोड़ो, मेरे लड़के, मुझे नहीं पता क्योंकि हमें अभी अंदर जाना चाहिए। क्या तुम्हें पता है कि जल्द ही अंधेरा हो जाएगा?"

"आपको सच बताऊं, होरेस, मैं इस असाइनमेंट पर भी अटका नहीं हूं। और मुझे लगता है कि अंधेरे के बाद मुझे इसे और भी कम पसंद करना चाहिए, किसी तरह। लेकिन, जी, बूढ़ा आदमी...।"

"ओह, मैं नौकरी छोड़ने के बारे में नहीं सोच रहा हूँ। हम जर्नल पर ऐसा नहीं करते हैं।" फोटोग्राफर को देखकर पेरी पितृसत्तात्मक रूप से मुस्कुराई। क्या ऐसा हो सकता है कि उसने जानबूझकर दूसरे की आशाओं को कुछ और कुचलने के लिए उठाया था? "लेकिन मैं सोच रहा था कि आउटबिल्डिंग के बारे में थोड़ा सा देखना एक अच्छा विचार हो सकता है, जबकि हमारे पास थोड़ा सा दिन है। एह?"

हैंडलन निराश दिख रहा था, लेकिन उसने उत्साह से सिर हिलाया। उन्होंने अपने कैमरे को जमा करने में काफी देर कर दी और कदमों से एक बड़े पैमाने पर उगने वाले हाइड्रेंजिया के पीछे फंस गए, फिर, इस्तीफा देने वाली हवा के साथ, जहां भी दूसरा नेतृत्व कर सकता था, खुद को तैयार करने के लिए तैयार घोषित किया।

पेरी पहले खलिहान का पता लगाने के लिए चुने गए। यह एक निराशाजनक पुराना ढेर था, जो वर्षों से अप्रकाशित था, जिसके कभी कठोर दरवाजे थे जो अब हल्की हवा में झूलते और टकराते थे। जैसे-जैसे दो आदमी करीब आते गए, यह हवा-जो 355 वसीयत में जगह के माध्यम से आहें लग रहा था - दुर्गंध लाया जिसने उन्हें बताया कि जगह कम से कम किरायेदार नहीं थी। कुछ घबराहट में वे अंदर चले गए और आधे अंधेरे में पलक झपकते खड़े हो गए।

"सुंदर पोली!"

"अच्छे भगवान! वह क्या था?" हैंडलोन फुसफुसाए। वह जानता था कि यह तोते की आवाज नहीं थी। यह उससे कहीं अधिक गहरी ध्वनि थी, एक तोते के गले से उत्पन्न होने वाली किसी भी चीज़ से अधिक ऊँची ध्वनि। यह एक जालीदार खिड़की के पास एक खंडहर स्टाल की दिशा से आया था। जैसे ही पेरी ने इस ओर डरना शुरू किया, वहां से एक अजीब स्क्रैपिंग ध्वनि जारी की गई, जिसके बाद फर्श को हिलाकर रख दिया गया, और खुरों के रूप में एक थ्रेसिंग हुई। अब वह महान शब्द फिर से सुना जा सकता था, इस बार कुछ अजीब तरह से बोलना एक विदेशी भाषा में शपथ की तरह गर्जना करता था। फिर भी जब अखबार वाले स्टॉल पर पहुंचे तो उन्होंने पाया कि उस पर केवल एक बड़े खच्चर का कब्जा है।

जानवर अपनी तरफ लेटा हुआ था, उसके पैर स्टाल के किनारे पर बुरी तरह से खुरच रहे थे। झाग से लथपथ शरीर भयानक घावों का एक समूह था, जिनमें से कुछ में बहुत अधिक खून बह रहा था। ऐसा लग रहा था कि प्राणी थकावट के अंतिम चरण में था, होंठ पीछे खींचे हुए और आँखें बंद करके लेटा हुआ था। उसके नीचे और स्टॉल के फर्श पर कुछ सफेद बीजों की मोटी परत बिखरी हुई थी।

"यही--क्यों वह सूरजमुखी का बीज है, होरेस!" हैंडलन लगभग फुसफुसाए। "और देखो! उस पालना में देखो! यह एक ही सामान से भरा है! घास कहाँ है, होरेस? क्या यह बात--"

वह जानवर के एक शक्तिशाली आंदोलन से बाधित हो गया था - एक थ्रेसिंग जिसने पुरुषों को खून से सने बीजों के बादल में लगभग अंधा कर दिया था। एक शाप और एक सिसकने के बीच कुछ के साथ, खच्चर अपने पालने पर ऐसे उछला जैसे कि उसमें शारीरिक रूप से घुसने का प्रयास कर रहा हो। लेकिन नहीं: यह केवल अपने किनारे पर बैठने की कोशिश कर रहा था! अब यह सफल हो गया था। बेहूदा जानवर वहाँ एक सेकंड, दो, तीन लटका। इसके ऊपर उठे हुए कंठ से जारी किया गया कि आमतौर पर अहानिकर वाक्यांश, एक वाक्यांश अब भ्रांतिपूर्ण भय की बात है:

"सुंदर पोली!"

एक दुर्घटना के साथ पीड़ित प्राणी फर्श पर गिर गया, हांफने और कराहने के लिए वहीं पड़ा रहा।

स्किप हैंडलन ने उस खलिहान को छोड़ दिया। पेरी ने बस इतना ही किया कि वह वह कर सके जो उसे पहली बार जानवर को देखते ही करना चाहिए था। उसने अपना स्वचालित चाबुक मार दिया और एक दयालु शॉट निकाल दिया। फिर उन्होंने भी बाहर के लिए शुरुआत की। वह यार्ड में हेन्डलन से शायद दस सेकंड पीछे पहुंचा।

"गुड हेवन्स, पेरी," हेन्डलन ने कहा। "मैं इस जगह के आसपास एक मिनट और रुकने वाला नहीं हूं। बस मुझे यह पता लगाने दो कि मैंने उस पीड़ित कैमरे को कहाँ छोड़ा था, बस इतना ही मैं माँगता हूँ। ”

"अब आसान है।" पेरी ने अपने साथी के कंधे पर हाथ रखा। "मुझे लगता है कि हम यहाँ कुछ बहुत भयंकर के खिलाफ हैं, लेकिन हम इसे देखने जा रहे हैं, और आप इसे जानते हैं। तो चलिए फ्लाइट टॉक को काटते हैं और प्रोफेसर को उठाते हैं।"

हैंडलन ने दृढ़ संकल्प की दृष्टि डालने की पूरी कोशिश की। अगर पेरी यहां रहने के लिए तैयार था तो कम से कम वह उसके साथ रह सकता था। हालाँकि, क्या पेरी उन घटनाओं का पूर्वाभास कर सकता था जो उन्हें उलझाने वाली थीं, वह शायद दौड़ को गेट तक ले गए होंगे। जैसे ही था, उसने एक छड़ी पकड़ी और बहादुरी से सामने के दरवाजे की ओर बढ़ा।

ASUDDEN के हंगामे के कारण वह तेजी से इधर-उधर घूम गया। साथ ही हैंडलन से एक चीख निकली।

"बाहर देखो, होरेस!"

उसने जो देखा वह उसकी रगों में लगभग खून जम गया। एक टम्बलडाउन कोच हाउस से एक विशाल भेड़िया-शिकारी जारी किया था जो अब लगभग उस समय था, आँखें जल रही थीं, भयानक रूप से चमक रहे थे।

हमला इतना अप्रत्याशित था कि दोनों आदमी अपने-अपने रास्ते पर डटे रहे। अगले ही पल उन पर चार्जिंग ब्रूट आ गया और उन्होंने हैंडलोन को बोल्ड कर दिया 356 उसके संतुलन से जैसे कि वह एक बच्चा था। दुर्भाग्यपूर्ण फोटोग्राफर ने अपने कीमती कैमरे को चोट से बचाने के लिए एक बेताब प्रयास किया, जो उसके पास था, लेकिन एक पल पहले उसे पुनः प्राप्त करने में सफल रहा, और ऐसा करने में वह हिंसक रूप से जमीन पर गिर गया। हर पल उसे लगता था कि शक्तिशाली जबड़े उसके गले को कुचल देंगे, और उसने उठने का कोई प्रयास नहीं किया। कई सेकंड तक वह ऐसे ही रहा, जब तक कि वह रहस्य को और नहीं सह सकता। उसने केवल पेरी को देखने के लिए चारों ओर देखा, उस जानवर को खुले मुंह से घूर रहा था जिसने उन्हें इतना डरा दिया था। जाहिरा तौर पर यह दो पुरुषों की उपस्थिति को भूल गया था।

हैंडलन ने अजीब तरह से अपने पैरों को वापस पा लिया, जबकि जानवर पर सतर्क नजर रखते हुए, जिसके अनिश्चित स्वभाव के बारे में वह अब तक पूरी तरह से अवगत था। एक स्वर में उन्होंने अपने साथी को संबोधित किया।

"इससे क्या बनाया जाता है?" वह जानना चाहता था। "क्या क्रेटर ने आपको काट लिया?"

"नहीं। वह इसका सबसे अजीब हिस्सा है। न ही उसने आपको काटा, अगर आप इसे एक मिनट से अधिक समय तक सोचते हैं। बस उसकी नाक नीचे रखो और तुम पर वार करो, सिर पर।"

फोटोग्राफर हैरान रह गया। अनजाने में उसकी निगाह फिर से अपमानजनक जानवर की दिशा में चली गई।

"पृथ्वी पर क्या--" उसने शुरू किया। "क्या वह हम पर एक और हमले की तैयारी के लिए चट्टान पर अपने दाँत तेज कर रहा है? या––क्या ड्यूस कर रहा है?”

"यदि आप मुझसे पूछें," चौकस पेरी से आश्चर्यजनक रूप से आया, "वह घास खा रहा है, जो कि पूरी तरह से सामान्य हाउंड, जीनस ल्यूपो के लिए कुछ बहुत ही मूर्खता का मेरा विचार है - बाहर देखो!"

जानवर, मानो अचानक पुरुषों की उपस्थिति को याद करते हुए, अचानक उन पर फिर से आरोप लगाया, सिर नीचे, आँखें धधक रही थीं। पहले की तरह इसने काटने का कोई प्रयास नहीं किया। हालांकि दोनों आदमी कुछ हद तक उस महान जानवर से निराश थे, उन्होंने अपनी जमीन पर कब्जा कर लिया था, और जब इसने मौका दिया तो पुराने रिपोर्टर ने फ्लैंक पर एक शानदार किक लगाई, जिसने जानवर को फुसफुसाते हुए वापस अपने शेड में भेज दिया।

"स्कोर वन," हैंडलन ने सांस ली। "अगर हम--" ओवरहेड अचानक झंझरी की आवाज पर, वह रुक गया।

दोनों ने एक प्राचीन भूल-भुलैया के खतरनाक थूथन का सामना किया। इसके पीछे एक चिड़चिड़ा चेहरा था, जो लगभग एक गंदे भूरे रंग की बिना कटी हुई दाढ़ी से ढका हुआ था। आँखों में अब भारी अवतल चश्मे के माध्यम से उन्हें घृणास्पद रूप से घूरते हुए वे अवर्णनीय घृणा पढ़ते हैं। ब्लंडरबस का बैरल थोड़ा घूम गया क्योंकि यह बारी-बारी से एक और दूसरे को कवर करता था। दोनों को लगा कि अब भी ट्रिगर पर कसने वाली उंगली बेवजह नहीं झिझकेगी। कमोबेश अपनी बुलाहट के अनुसरण में सभी प्रकार के झगड़ों के प्रति कठोर होने के कारण, पत्रकारों ने अपना उद्देश्य बताने में संकोच नहीं किया।

"क्या?" बूढ़ा चिल्लाया। "तुमने मेरे मैदानों पर आक्रमण करने की हिम्मत की और मुझे इस तरह के कारण से मेरे मजदूरों में परेशान किया? संवाददाताओं से! मेरा वैज्ञानिक शोध कार्य प्रचार के लिए नहीं है, महोदय; और इसके अलावा मैं चाहता हूं कि यह समझा जाए कि आपको या आपके जैसे किसी अन्य का मनोरंजन करने के उद्देश्य से मुझे अपनी प्रयोगशाला से फिर से घसीटा नहीं जा रहा है। दूर होना!"

आगे की हलचल के बिना खिड़की को पटक दिया गया, एक शटर अंदर से बंद हो गया, और एक बार फिर मृतकों की चुप्पी मौके पर उतर गई। दोनों आदमी एक-दूसरे पर बुरी तरह से मुस्कुराए, अंत में हैंडलन ने चुप्पी तोड़ी।

"दुनिया की मूल एकतरफा बातचीत के बारे में मेरा विचार। हमने बस बात नहीं की- और फिर भी हमें रिपोर्टर होना चाहिए। आपको इसे प्रोफेसर, होरेस को सौंपना होगा, सुंदर रॉक-क्रशर के लिए उसने हमें अभी-अभी दिया है। ”

"आपको नहीं लगता था कि हमारे पास कुछ भी आसान था, है ना?" पेरी ने गुस्से में कहा। "वह वर्तमान में अपनी धुन बदल देगा, जब--"

HANDLON का जबड़ा गिरा। "आपका मतलब यह नहीं है कि आप कोई और मौका लेने जा रहे हैं! जिस तरह से उसने हमारे साथ व्यवहार किया उसके बाद क्या आप उसे फिर से जगाएंगे? 357 उस बंदूक के साथ? इसके अलावा, ट्रेन ..."

पेरी ने अपने साथी की ओर तीखी निगाह डाली। "पृथ्वी पर प्रोफेसर के अपराध की स्वीकारोक्ति या उसके पास जो कुछ भी पेश करना है, उसके साथ ट्रेन का क्या लेना-देना है? आप स्पष्ट रूप से ब्लैंड को ज्यादा नहीं जानते हैं। मैं यह निष्कर्ष निकालता हूं कि मेरी बहुत सारी मिठास रेगिस्तानी हवा में बर्बाद हो गई है। एक बार फिर, मैं आपको विश्वास दिलाता हूं कि यदि आप उन प्लेटों में से एक पर प्रोफ के मग के बिना वापस जाने का प्रस्ताव करते हैं तो आप यहां से अपना इस्तीफा मेल कर सकते हैं। मुझे मिलना?"

दूसरा मुरझा गया।

"मुझे आश्चर्य है," पेरी ने उस शेड की दिशा में घूरते हुए कहा, जिसमें कैनाइन राक्षसी गायब हो गई थी। "क्या आपको लगता है कि अगर मैं उसे फिर से खिड़की पर ला सकता हूं तो आप बूढ़े लड़के के मग का एक स्नैप प्राप्त कर सकते हैं? अगर आप ऐसा कर सकते हैं, तो बाकी सब मुझ पर छोड़ दें। मैंने पहले इन क्रस्टी पक्षियों को संभाला है। क्या कहते हो?"

"जहाँ तक तुम चाहो जाओ।" फोटोग्राफर एक बार फिर मुस्कुरा रहा था क्योंकि उसने अपना कैमरा खोल दिया और ध्यान से एक प्लेट को जगह में समायोजित किया। सब कुछ अपनी संतुष्टि के लिए उसने फ्लैश पैन और बल्ब को पकड़ लिया।

"मैं अब कुछ रैकेट बनाने जा रहा हूँ," पेरी ने गंभीर रूप से घोषणा की। "अगर केल दिखाता है, तो तेजी से काम करें। वह आप पर गोली चला सकता है, लेकिन उत्तेजित न हों। यह लगभग अंधेरा है, इसलिए उसका लक्ष्य खराब हो सकता है।"

इस सुझाव पर उसके साथी ने घबराहट के लक्षण दिखाए, लेकिन दूसरे ने इस पर ध्यान नहीं दिया। पेरी के हराते ही एक गगनभेदी हुलाबल्लू आ गया प्राचीन दरवाजे पर भयानक टैटू। एक गहरी चुप्पी का पालन किया, जबकि पेरी स्किप और उसके कैमरे के सामने खड़े होने के लिए वापस छलांग लगा दी। शायद पूरे एक मिनट के इंतजार के बाद उसने एक बार फिर अपनी बमबारी खोली, ताकि वह पहले की तरह जल्दी से वापस कैमरे की तरफ आ सके। इस बार उन्हें बेहतर सफलता मिली। खिड़की फिर से खोली गई और ब्लंडरबस का थूथन अपनी उपस्थिति में डाल दिया। हैंडलन पेरी के पीछे खड़े थे क्योंकि उन्होंने चुपचाप कैमरे को कार्रवाई के लिए अधिक अनुकूल स्थिति में घुमाया। खिड़की पर चेहरा क्रोध से बैंगनी था।

"आप शापित कीट! मेरे मैदानों को एक बार में छोड़ दो या मैं अपने हाउंड को बुलाऊंगा और उसे तुम्हारे पास रखूंगा। और जब--"

दरार! चमक! क्लिक करें! जैसे ही हैन्डलन हरकत में आया, पेरी ने अचानक एकतरफा हरकत की थी।

"बहुत बाध्य, प्रोफेसर," पेरी ने विनम्रता से कहा। “उस पुरानी तोप के साथ आपका पोज़ पहले पन्ने से बहुत प्रभावी होने वाला है। निःसंदेह लेखन भी रोचक होगा। शायद कहानी इतनी सटीक नहीं होगी जितनी कि अगर आपने हमें खुद बताया होता; लेकिन हम यहां के मूल निवासियों से जितना हो सके उतना विवरण प्राप्त करेंगे। आपका दिन अच्छा हो श्रीमान!"

दूसरे की ओर इशारा करते हुए उसने अपनी एड़ी चालू की और ड्राइववे से नीचे चला गया। यह एक पुरानी चाल थी, और सस्पेंस के एक लंबे क्षण के लिए उसे लगभग डर था कि यह विफल हो जाएगा। एक और पल--

"रुकना!" चिड़चिड़े पुराने खलनायक की कांपती आवाज ने अपना कुछ द्वेष खो दिया था। "यहां एक मिनट वापस आ जाओ।"

नकली अनिच्छा के साथ दोनों ने धीरे-धीरे अपने कदम पीछे खींच लिए। "कुछ और है सर?"

"शायद..." बूढ़ा झिझका, मानो उसकी बातों पर विचार कर रहा हो। "शायद अगर आप कदम बढ़ाने की परवाह करते हैं तो मैं आपकी मदद कर सकता हूं। मेरे साथ ऐसा होता है कि संभवत: मैं आपके साथ बहुत अचानक हो गया हूं।"

"मुझे बहुत खुशी है कि आपने हमारे साथ सहयोग करने का फैसला किया है, प्रोफेसर केल," रिपोर्टर ने दिल से जवाब दिया, जैसे ही वे सीढ़ियां चढ़े। बूढ़े का सिर खिड़की से गायब हो गया और कुछ ही देर में अंदर कदमों की आहट ने उसके आने की बात बता दी। अंत में ओक का दरवाजा खुल गया, और वे चुपचाप महक वाले दालान में प्रवेश कर गए। हालांकि बाहरी रूप से प्रोफेसर के अचानक शांत रवैये को स्वीकार करते हुए, पेरी ने अपने गार्ड पर रहने का मन बना लिया।

358

जैसे ही उन्होंने प्रवेश किया, जो स्पष्ट रूप से बीते दिनों में पार्लर था, एक दमनकारी, भारी गंध ने उनके नथुने को मार दिया, सदियों पुराने कालीनों और ड्रेपरियों को किसी का ध्यान नहीं जाने दिया। दीवारों पर कई प्राचीन प्रिंट, एक व्यक्ति का एक खराब निष्पादित क्रेयॉन चित्र, निस्संदेह वर्तमान केल के पूर्वज, और तेल में किए गए एक या दो चित्र, अब बुरी तरह से फटा और दागदार थे। हर चीज ने लंबे समय से चले आ रहे युग का आभास दिया, और दोनों लोगों ने अस्पष्ट रूप से जगह से बाहर महसूस किया। उनके मेजबान ने उन्हें जीर्ण-शीर्ण कुर्सियों की एक जोड़ी तक पहुँचाया, जिसे उन्होंने कृतज्ञतापूर्वक स्वीकार किया। दिन भर की कड़ी मेहनत के बाद कीगन की सवारी ने उनकी आत्माओं को सुधारने की प्रवृत्ति नहीं दिखाई।

"अब व्यापार के लिए।" साक्षात्कार को जल्द से जल्द समाप्त करने की इच्छा रखते हुए पेरी सीधे मुद्दे पर गई। "हमने इस क्षेत्र में परोक्ष रूप से विभिन्न घटनाओं के बारे में सुना है, जो कई लोगों को लगता है कि आपके वैज्ञानिक प्रयोगों के साथ कुछ संबंध हैं। इन घटनाओं के संबंध में आप हमें जो भी बयान देना चाहते हैं, उसकी मेरे पेपर द्वारा बहुत सराहना की जाएगी। चूंकि जो कुछ पहले ही छपा हुआ है वह शायद गलत प्रकृति का है, हमें विश्वास है कि हमें यथासंभव पूर्ण डेटा देना आपके हित में होगा।" यहां वह थोड़ा हिस्ट्रियोनिक हो गया। "बेशक हम स्थानीय निवासियों द्वारा बताई गई कहानियों को भी शाब्दिक रूप से लेने की अनुमति नहीं देते हैं, क्योंकि ऐसे व्यक्ति अतिशयोक्ति के लिए उत्तरदायी हैं, लेकिन हमें यह मान लेना चाहिए कि इनमें से कुछ कहानियों का वास्तव में आंशिक आधार है। आपके वैज्ञानिक कार्य से संबंधित कोई भी जानकारी, संयोग से, हमारे लिए भी अच्छी प्रतिलिपि बनाएगी।"

पेरी ने बोलते हुए कुलपति की ओर तेजी से देखा। एक पल के लिए, बूढ़े के चेहरे पर एक धूर्त अभिव्यक्ति गुजरी, लेकिन जैसे ही वह गायब हो गई। जाहिर है वह एक निर्णय पर पहुंचे थे।

"मेरे साथ आओ," उसने घरघराहट की।

दोनों अखबार वालों ने तेजी से निगाहों का आदान-प्रदान किया, प्रत्येक के मन में एक ही विचार। क्या वे जाल में फंसने वाले थे? अगर बूढ़े आदमी की छायादार प्रतिष्ठा बिल्कुल भी योग्य होती तो उन्हें सावधान रहना अच्छा होता। पेरी ने तेजी से उन कतरनों के बारे में सोचा जो उसने पढ़ी थीं और जो गपशप उसने सुनी थी, फिर एक बार फिर हैंडलन की ओर देखा। वह योग्य व्यक्ति अर्थपूर्ण ढंग से मुस्कुरा रहा था और पहले से ही प्रोफेसर का अनुसरण करने के लिए उठ खड़ा हुआ था। अनिच्छा से पेरी अपने पैरों पर खड़ा हो गया और तीनों तीसरी मंजिल पर एक जर्जर सीढ़ी पर चढ़ने के लिए आगे बढ़े। गाइड सीढ़ियों के सिर पर मुड़ा और एक लंबे अंधेरे गलियारे में प्रवेश किया। यहाँ फर्श एक मोटी कालीन से ढका हुआ था, जिस पर वे रौंदते हुए थोड़ी सी भी आवाज नहीं देते थे।

हॉल ने कई कमरे दिए, सभी अंधेरे और उदास और लंबे समय तक उपयोग की एक ही निराशाजनक छाप दे रहे थे। एक साधु ऐसे निराशाजनक निवास को कैसे सहन कर सकता था! इन लंबे समय से भूले हुए कक्षों में धूल और मकबरे का जमा होना, क्षय के सामान्य प्रमाण-सभी ने आगे संभावित भयावहता के बारे में बताया। वे सावधान हो गए।

लेकिन वे पर्याप्त सावधान नहीं थे!

उनके आगे का मुंह बंद हो गया था और एक प्राचीन दरवाजे के ताले से लड़खड़ा रहा था। सहज रूप से पेरी ने नोट किया कि यह बड़ी मोटाई और भारी ओक का था। अब प्रोफेसर ने इसे खोल दिया था और उन्हें अंदर जाने के लिए कह रहे थे। हैंडलन ने उत्सुकता से आगे बढ़ना शुरू किया, लेकिन जल्दी से पीछे हट गया क्योंकि उसने महसूस किया कि दूसरे रिपोर्टर का हाथ उसकी बांह पर है।

"वापस जाओ, मूर्ख!" अनपढ़ के कान में शब्द फुफकार गए। फिर, प्रोफेसर को पेरी ने कहा: "यदि आपको कोई आपत्ति नहीं है तो हम चाहेंगे कि आप हमसे पहले हों।"

बूढ़े आदमी के चेहरे पर पागल रोष का भाव उछला, लेकिन एक पल के लिए और चला गया। हालाँकि यह अभिव्यक्ति क्षणिक थी, दोनों पुरुषों ने देखा था, और देखकर अपने खतरे का एहसास हो गया था।

वे उसके पीछे-पीछे चेंबर में गए, जो जल्द ही एक धुएँ के रंग के मिट्टी के तेल से जगमगा उठा। दोनों 359 ने जगह का तेजी से सर्वेक्षण किया। माना जा सकता है कि यह वैज्ञानिक प्रयोगों का दृश्य रहा होगा, लेकिन इसके पहलू ने निश्चित रूप से इस तरह के अनुमान को झुठलाया। औसत कल्पना तुरंत इसे एक पागल का निवास, या एक कीमियागर की खोह का उच्चारण करेगी। फिर, कि यह एक अत्यंत धीमी गति से पशु चिकित्सा की प्रयोगशाला हो सकती है, कई गंदे पिंजरों द्वारा दीवार के खिलाफ आराम करने का सुझाव दिया गया था। अंधेरे कोने में एक को छोड़कर ये सभी खाली थे, जिसमें से संतोषी गड़गड़ाहट की आवाज निकली, जाहिर तौर पर किसी अच्छी तरह से संतुष्ट बिल्ली के बारे में बता रही थी।

बासी, सड़ने वाली दवाओं की गंध से भारी होने के कारण हवा करीब और दुर्गंधयुक्त थी। हर संभव जगह और क्रैनी में सर्वव्यापी धूल भूरे रंग की एक समान चमक में बस गई थी जो हाल ही में अशांति के कुछ संकेत दिखाती थी।

"यहाँ, सज्जनों," उनके मेजबान कह रहे थे, "वह जगह है जहाँ मैं अपना काम करता हूँ। अँधेरे के बाद यहाँ अँधेरा होता है, लेकिन फिर मैं रात में यहाँ ज्यादा समय नहीं बिता पाता हूँ। मैंने अपने एक या दो प्रयोगों के कुछ विवरणों से आपको परिचित कराने का निश्चय किया है। निःसंदेह आप उन्हें दिलचस्प पाएंगे।"

बोलते समय, यांत्रिक रूप से ऐसा लगता था, एक गिलास ह्यूमिडोर के लिए पहुंचा, जिसमें शायद एक दर्जन सिगार थे। चुपचाप उसने एक को चुना और बाकी को दो आगंतुकों के लिए बढ़ा दिया।

जब तीनों ने एक पल के लिए मातम में फुसफुसाया, तो बूढ़ा बात करने लगा, तेजी से उन्हें ऐसा लग रहा था। पेरी ने समय-समय पर ध्यान दिया, जैसे-जैसे बूढ़ा आगे बढ़ा, उसके चेहरे पर धीरे-धीरे विस्मय की अभिव्यक्ति फैल गई। हैंडलन ने अपने सिगार पर संतोषपूर्वक खींच लिया, और उसकी विशेषताओं पर कल्याण की लगभग अजीब अभिव्यक्ति हुई। क्या साधारण फोटोग्राफर इतना सहज था कि उसने संभावित खतरे के बारे में सोचा था?

जैसा कि प्रोफेसर केल ने बात की, वह अपने विषय के प्रति गर्म लग रहा था। पाँच मिनट के अंत में उन्होंने एक अजीबोगरीब उपकरण को खोलना शुरू किया, जो उस विशाल पुरानी मेज के नीचे था, जिसके सामने वे बैठे थे। दो लोगों ने कांच पर प्रकाश की चमक पकड़ी, और कुंडलित तारों की गड़गड़ाहट दिखाई देने लगी।

क्या प्रयोगशाला में हवा असहनीय रूप से करीब हो रही थी? या क्वीयर लीडन महसूस कर रहा था जिसने पेरी के फेफड़ों पर कब्जा कर लिया था, लेकिन उसकी जबरदस्त थकान का संकेत था? उसे लगातार बढ़ती हुई जलन महसूस हुई, जैसे कि किसी अजीब कारण से उसने अचानक अपने मेजबान के शब्दों का विरोध किया, जो एक अंतहीन धारा में बहता हुआ प्रतीत हो रहा था। सिगार में, विरोधाभासी रूप से, एक अजीब तरह से सुखदायक गुण था, और वह चुपचाप फुसफुसाया।

कमरा अचानक इतना धुंधला क्यों हो गया था? हैंडलन ने उस मूर्खतापूर्ण तरीके से क्यों मुसकरा दिया? और प्रोफेसर ... वह दूर और दूर जा रहा था ... वह परिपूर्ण ... या यह एल कब्बाजो था? पुराना धनुर्धारी उसके साथ क्या कर रहा था? ... वह उन पर इतनी बुरी तरह से क्यों हंस रहा था और झूठ बोल रहा था? ... यह सब भ्रमित करें ... वह सिगार ... वह कहाँ था? बस एक और कश। ...

आँख बंद करके वह लापता खरपतवार को टटोलने लगा, उसे आस-पास के मनोरंजन के बारे में पता चला। प्रोफेसर केल उस जगह के पास खड़ा था जहाँ वह गिरा था और अब अपने पैर के अंगूठे से उसे तिरस्कारपूर्वक उकसाने लगा।

"मूर्ख!" वह कह रहा था। "आपने मेरे कार्यक्रम में हस्तक्षेप करने के बारे में सोचा। लेकिन तुम मेरी शक्ति में हो और तुम्हारे बचने की कोई आशा नहीं है। मुझे अपने प्रयोगों के लिए अप्रत्याशित रूप से अधिक विषय प्रदान किए गए हैं। तुम करोगे...।" उसके शब्द धुंधले और समझ से बाहर हो गए, क्योंकि असहाय रिपोर्टर एक स्तब्ध गुमनामी में बह रहा था। वह लंबे समय से एक मांसपेशी को हिलाने की शक्ति खो चुका था। एक आँख के कोने से, इससे पहले कि वह पूरी तरह से होश खो बैठा, उसने महसूस किया कि हैंडलन फर्श पर पड़ा हुआ है और अभी भी घातक नशीले सिगार पर फुसफुसा रहा है।

ईओएनएस पास हो गया।

रिपोर्टर के पास एक धड़कते हुए, चमकते हुए नरक का एक दर्शन आया, जिसमें वह हिल गया था और भयानक ताकतों द्वारा फेंक दिया गया था। उनका बहुत ही महत्वपूर्ण सार एक शक्तिशाली कंपन का जवाब देना प्रतीत होता था। अब वह कुछ भयानक अराजकता का हिस्सा था। मंद रूप से वह एक और प्राणी के बारे में जागरूक हो गया जिसके साथ उसे संघर्ष करना चाहिए। अब वह एक मौत के संघर्ष में था, और अपने आतंक के कारण उसने खुद को धीरे-धीरे लेकिन निश्चित रूप से प्रबल पाया। एक राक्षसी मुस्कराहट दूसरे की विशेषताओं पर खेली क्योंकि उसने रिपोर्टर को अपने घुटनों पर मजबूर कर दिया। यह हैंडलन था... एक बार फिर वह नरम विस्मृति में डूब रहा था, जबकि एक भयानक मायामा ने उसके नथुने पर हमला किया। वह कुछ भी नहीं था....

धीरे-धीरे, और अनंत प्रयास के साथ, पेरी ने खुद को चेतना में लौटते हुए महसूस किया, हालांकि उन्हें अपने परिवेश की कोई स्पष्ट अवधारणा नहीं थी। उसका दिमाग अभी तक लेकिन भ्रमित आवाज़ों, रंगों और-हाँ, गंधों का एक चक्करदार भंवर था। मानसिक बादल में एक अस्थायी दरार आ गई जिसने उसकी क्षमताओं को जकड़ लिया और चीजें निश्चित आकार लेने लगीं। उसे पता चला कि वह फर्श से कुछ ऊंचाई पर पीठ के बल लेटा हुआ है। फिर से मेघयुक्त इनक्यूबस बंद हो गया और वह और नहीं जानता था।

जब उन्होंने अंततः अपने संकायों के उपयोग को पुनः प्राप्त किया तो यह खुद को एक हिंसक सिरदर्द के मालिक की खोज करना था। दर्द इतनी भयानक धड़कन में आया कि यह असहनीय के करीब था। दीपक अभी भी मंद बुदबुदा रहा था जहाँ प्रोफेसर ने उसे छोड़ा था। फिलहाल यह पूरी तरह से बाहर जाने की स्थिति में था। रिपोर्टर ने यह देखा, और उसके ऊपर दहशत की भावना चुरा ली। क्या होगा अगर प्रकाश पूरी तरह से विफल हो जाए, उसे इस भयानक जगह में अंधेरे में छोड़ दिया जाए! अभी भी चक्कर और बीमार, वह कमरे के एक सर्वेक्षण को पूरा करने के लिए अपनी कोहनी पर उठने में कामयाब रहा। वह अभी भी प्रोफेसर केल की प्रयोगशाला में था, लेकिन वह योग्य गायब हो गया था। हैंडलोन का कोई संकेत नहीं था। वह रहस्यमयी उपकरण, जिसका उसे अब केवल एक अस्पष्ट स्मरण था, भी गायब हो गया था।

उसके विचार फिर से भ्रमित हो गए, और थके हुए उसने अपने सभी संकायों को इकट्ठा करने के प्रयास में अपने माथे पर हाथ फेर दिया। दीपक बुझने लगा, जिससे वह हरकत में आ गया। वह हताश होकर उस बेहोशी की अनुभूति के खिलाफ लड़े जो फिर से उस पर चोरी कर रही थी। धीरे-धीरे उन्होंने यह मुकाम हासिल किया। वह अपने पैरों पर चक्कर लगा रहा था और कुछ अस्थायी कदम उठाए।

हैंडलोन कहाँ था? उसने फैसला किया कि उसका दोस्त शायद पहले दवा से ठीक हो गया था और संभवतः उसके लिए डॉक्टर पेरी लेने के लिए चला गया था। हालाँकि, उसे यह निर्धारित करने के लिए कुछ खोज करनी चाहिए कि क्या स्किप वास्तव में परिसर से बाहर गया था।

जैसे ही वह खुले दरवाजे से चला गया, उसके हाथ में दीपक ने आखिरी निराशाजनक झिलमिलाहट दी और बाहर चला गया। वहाँ से उसे अँधेरे हॉल से सीढ़ियों तक टटोलने के लिए मजबूर होना पड़ा। जिस तरह से वह निचली मंजिल पर पहुंचा, वह उसे कभी याद नहीं रहा, क्योंकि अभी तक शक्तिशाली दवा का प्रभाव कम नहीं हुआ था। उन्हें केल के पूर्वज के प्रति कृतज्ञ होने का मंद स्मरण था जिन्होंने इन हॉलों में इतने मोटे कालीन उपलब्ध कराए थे। उनके लिए धन्यवाद, उनके कदम किसी भी तरह से नीरव थे।

उन नशीले सिगारों को देने में केल का असली उद्देश्य क्या था? उसने आश्चर्य किया। वे कितने समय से घातक चीजों के प्रभाव में थे? निश्चित रूप से कई घंटे। हॉल की खिड़की से देखने पर उसने पाया कि बाहर आधी रात का अंधेरा था।

सावधानी से उन्होंने भूतल पर उजाड़ कक्षों का पता लगाया: रसोई - जहाँ यह स्पष्ट रूप से देखा जा सकता था कि एक प्रकार का खाना पकाने का काम किया गया था - खलिहान, और वुडशेड। उसे कोई जीवित चीज भी नहीं मिली, यहां तक कि उस विशाल भेड़िये का भी नहीं, जिसने उस दोपहर उन पर इतने अजीब तरीके से हमला किया था।

अब तक वह स्पष्ट रूप से हैंडलोन के खाते के बारे में चिंतित था। उस समय, क्या वह उस वास्तविक भाग्य को जान सकता था जिसने उसके साथी को पछाड़ दिया था, यह बहुत संभव है कि वह करेगा 361 पागल हो गए हैं। वह अपने दोस्त का नाम चिल्लाते हुए वापस ठोकर खाकर अँधेरे सामने वाले हॉल में चला गया। प्रतिक्रिया एक खोखली प्रतिध्वनि थी, और एक या दो बार उसने सोचा कि उसने एक हंसी मजाक का भूत सुना है।

अंत में उसने खोज छोड़ दी और दरवाजे के लिए शुरू कर दिया, अब केवल शापित जगह से उड़ान भरने का इरादा है। वह पूरी बात की सूचना कार्यालय को देगा और ब्लैंड को वह करने देगा जो उसे इसके बारे में अच्छा लगता है। निस्संदेह हैंडलन पहले ही जा चुका था। तभी वह हैंडलन के कैमरे पर गिर पड़ा। जाहिर तौर पर प्रोफेसर ने इसे अपने कब्जे में लेने की उपेक्षा की थी। जिसे हर हाल में बचाया जाना चाहिए। उसने उसे उठाया और महसूस किया कि उजागर प्लेट अभी भी अंदर है। वह फिर से दरवाजे के लिए शुरू हुआ।

वहाँ जो थोड़ी सी रोशनी थी, वह फीकी पड़ गई और उसे अपने ऊपर चोरी होने का अहसास हुआ, जिसमें कमजोरी का भयानक अहसास था। फिर से पीड़ा का दौर आया, जिसमें उसने अदृश्य ताकतों की पकड़ को महसूस किया। एक बार फिर ऐसा लग रहा था कि वह स्किप हैंडलन के साथ नश्वर संघर्ष में लगा हुआ है। पेरी पर काबू पाने के लिए अपनी पूरी ताकत से प्रयास करने के दौरान हेंडलॉन ने बुरी तरह से उसकी ओर देखा। इस बार, हालांकि, बाद वाले के पास अधिक ताकत थी और उसने उस हमले का विरोध किया जो घंटों तक रहा होगा। अंत में दूसरा चकरा गया।

इस पर पेरी के संकायों के आसपास का मानसिक इनक्यूबस टूट गया। मंद रूप से उसे पास के एक पीस शोर और उसके शरीर के लगातार लपके जाने का पता चला। अंतत: उनकी दृष्टि पर्याप्त रूप से साफ हो गई ताकि वे अजीबोगरीब संवेदनाओं के कारण की खोज कर सकें।

वह एक रेलरोड कोच में था!

उन्होंने तेजी से चारों ओर नज़र डाली और देखा कि एक ढोलकिया गलियारे में सीट पर बैठा है, जो उसे उत्सुकता से घूर रहा है। एक प्रयास के साथ पेरी ने एक अस्पष्ट अभिव्यक्ति ग्रहण की और दूसरे को मुंह से घूरने के लिए दृढ़ संकल्प किया। अनिच्छा से उस आदमी ने दूर देखा, और एक पल के बाद, पेरी की पथरीली निगाहों के नीचे, वह अचानक उठा और कार के सामने एक नई सीट चुनी। पेरी ने एक सिगरेट की तसल्ली की और उड़ते हुए टेलीग्राफ के खंभों को देखा। समय-समय पर उन्होंने परिचित स्थलों को नोट किया। ट्रेन स्पष्ट रूप से कीगन को बहुत पीछे छोड़ चुकी थी और पहले से ही लगभग गृह नगर में थी।

सवारी के संतुलन के लिए रिपोर्टर ने शुद्ध दुःस्वप्न का अनुभव किया। चक्कर आने की अजीबोगरीब संवेदनाएं, असंवेदनशीलता की भयावह अवधि के साथ, बार-बार आती रहती हैं, हालांकि, एक बार में दस या पंद्रह मिनट से अधिक नहीं रहती हैं। ऐसे समय में जब वह होश में था, तो उसे एक सारगर्भित तरीके से आश्चर्य करने का अवसर मिला कि कैसे वह कभी ट्रेन पर चढ़ने और अपना किराया चुकाने में कामयाब रहा, जो कि कंडक्टर के संदेह को जगाए बिना नकद होना चाहिए था। हालाँकि, उसकी जेब में छूट की खोज ने साबित कर दिया कि उसने ऐसा किया होगा। पेरी के जीवन में ट्रेन छोड़ने और कार्यालय पहुंचने का व्यवसाय हमेशा से एक अज्ञात अध्याय रहा है।

वह अपने मानसिक कोहरे से बाहर निकला और खुद को जर्नल के निजी संपादकीय गर्भगृह में बैठा पाया। जाहिर है वह अभी आया था। ब्लैंड, एक बुलडॉग के जबड़े वाला मोटा आदमी, उसे गौर से देख रहा था।

"कुंआ! कोई रिपोर्ट बनानी है?" सवाल तीखा था।

रिपोर्टर ने उसके पसीने वाले माथे पर हाथ फेर दिया। "हाँ, ऐसा मेरा अनुमान है। मैं––एर––अर्थात––आप देखते हैं––”

"हैंडलन कहाँ है? क्या हुआ तुझे? आप ऐसा व्यवहार करते हैं जैसे आप नशे में हों। ” ब्लैंड मिलनसार मूड में नहीं था।

"मुझे खोजें," पेरी जवाब देने में कामयाब रही। "अगर स्किप यहाँ नहीं है तो बूढ़े आदमी केल ने उसके लिए किया होगा। मैं अकेला वापस आया।"

"आप व्हाट-एट?" चिड़चिड़े संपादक ने गर्जना की, अपनी कुर्सी से आधा उठ गया। "मुझे बताओ कि वास्तव में क्या हुआ था और अगली ट्रेन में वापस जाने के लिए तैयार हो जाओ। या––नहीं, दूसरे विचारों पर आप बेहतर ढंग से बिस्तर पर जाएँगे। तुम सब अभ्यस्त लग रहे हो। इस समय हैंडलन मृत या मर सकता है। वह केल कुछ भी कर सकता था।" उसने अपने डेस्क का बटन दबाया।

"जॉनी," उसने ऑफिस के लड़के से कहा, 362 "ओ'हारा को यहाँ दो बार जल्दी ले आओ और उससे कहो कि वह अपनी टोपी और कोट साथ लाए।"

वह फिर से पेरी की ओर मुड़ा, जो घबराहट से दरवाजे की ओर देख रहा था। "अब मुझे वह सब कुछ बताओ जो हुआ था और जल्दी करो," उसने आदेश दिया।

रिपोर्टर ने अनुपालन किया, प्रोफेसर केल के घर और बाद में ट्रेन में अपनी मानसिक चूक के अलावा कुछ भी नहीं छोड़ा। नशे में धुत सिगार की घटना में बूढ़े आदमी को बहुत दिलचस्पी थी, और पेरी प्रोफेसर की तस्वीर प्राप्त करने में हैंडलन के कारनामों को निभाना नहीं भूले। पूरे पाठ के दौरान वह इस डर से पसीने से तरबतर था कि कहीं उसके मस्तिष्क के किसी मंत्र की पुनरावृत्ति न हो जाए और ब्लैंड को इसका ज्ञान हो जाए। मुखिया कब खत्म करेगा और उसे कार्यालय से भागने देगा? सुन्न होने की अनुभूति को अपने ऊपर हावी होने से रोकने के लिए उन्होंने सख्त संघर्ष किया। वह सब जो उसे अंततः दहशत में जगह से भागने से रोकता था, वह था जिमी ओ'हारा का प्रवेश द्वार।

थोड़ा, चुस्त और कुशल दिखने वाला, यह व्यक्ति आदर्श जर्नल रिपोर्टर का एक नमूना था। समाचार दल और संपादकीय बल के लिए यह एक अच्छी बात कह रहा है कागज वास्तव में पुरुषों का एक सावधानीपूर्वक चयनित निकाय था। ब्लैंड ने कभी भी एक आदमी को काम पर नहीं रखा जब तक कि अनुभव ने उसे कुछ असामान्य योग्यता के साथ संपन्न नहीं किया। उनमें से अधिकांश यथार्थवादी सटीकता के साथ एक कहानी लिख सकते थे, ज्यादातर मामलों में जीवन के एक या दूसरे क्षेत्र में वास्तविक अनुभव से प्राप्त विवरणों की आपूर्ति करने में सक्षम थे।

इस निस्संदेह दल में शायद सबसे अजीब जिमी ओ'हारा था। जिस समय उन्होंने जर्नल के साथ काम किया, उस समय जिमी ने सुरक्षित-क्रैकिंग के लिए "कलम" में एक वाक्य समाप्त किया था। सैद्धान्तिक रूप से सभी पुरुषों को उसके जेलबर्ड कलंक के कारण उससे दूर रहना चाहिए था। इतना ब्लैंड नहीं। चीजों की शाश्वत फिटनेस पर अपने विचारों में प्रमुख स्वतंत्र थे और उन्होंने मानवता के किसी भी सामान्य सम्मेलन को अपने निर्णयों को प्रभावित करने की अनुमति नहीं दी। इसलिए जिमी कर्मचारियों में से एक बन गया और उसे काम पर रखने के लिए ब्लैंड को सही ठहराने के लिए कड़ी मेहनत की। उनके पहले के पेशे ने उन्हें हर तरह की अपराध की कहानियों पर महत्वपूर्ण जानकारी दी, और कॉलम के लिए इन्हें लिखने के लिए उन्हें लगभग हमेशा ही चुना गया था।

"जिमी," चीफ ने कहा, "हमें एक अनुभवी मजबूत हाथ वाले आदमी और दूसरे कहानी कार्यकर्ता के आसपास की जरूरत है। इस कार्य के लिए बिल भरने वाले बल पर आप एकमात्र व्यक्ति हैं। यहां पेरी अभी कीगन से लौटी है, जहां मैंने उसे प्रोफेसर केल के साक्षात्कार के लिए भेजा था। स्किप हैंडलन उसके साथ गया, लेकिन लौटने में असफल रहा। हम जानना चाहते हैं कि स्किप का क्या हुआ। वह आपका काम है। हैंडलन प्राप्त करें! अगर वह मर गया है तो मुझे लंबी दूरी के फोन से बताएं और मैं जल्दी में मुख्यालय के कुछ लोगों को वहां रखूंगा। एक अच्छी तेज कार प्राप्त करें और समय बर्बाद न करें। बस इतना ही।"

ओ'हारा काफी देर तक रुका रहा और प्रोफेसर केल की जगह को अपने दिमाग में स्थिर कर लिया, फिर अचानक चला गया। ब्लैंड ने ध्यान से उसके पीछे देखा।

"प्रोफेसर के पास उस पक्षी पर कुछ भी डालने के लिए कुछ काम होगा," उन्होंने गंभीर रूप से कहा। "व्यक्तिगत रूप से, मुझे पुरानी आत्मा के लिए खेद है।"

जर्नल कार्यालय छोड़ने के बाद जिमी सीधे एक निश्चित अस्तबल में चले गए जहाँ उन्होंने अपनी निजी कार रखी। यह एक शक्तिशाली इंजन के साथ एक लंबा, कम स्पीडस्टर था, और दूरी तक खाने में सक्षम था। स्टार्टर को छूना और वापस यार्ड से बाहर निकलना एक मिनट का काम था।

अगले घंटे के लिए उसने पहिया को गंभीर रूप से पकड़ रखा था, जबकि कार कीगन की ओर सत्तर मील की दूरी पर गर्जना कर रही थी। क्या वह समय पर होगा? अंत में एक साइन पोस्ट ने उसे बताया कि वह कीगन में रेलवे क्रॉसिंग के पांच मील के भीतर था। अब हेडलाइट्स मालवाहक शेड की काली रूपरेखा को बाहर निकाल रही थीं, और अगले ही पल वह पटरियों पर बह गया था। उसकी कलाई घड़ी पर लगे चमकदार डायल ने उसे सूचित किया 363कि वह सड़क पर था लेकिन एक घंटे से भी कम समय में, लेकिन उसकी आत्माओं ने किसी तरह ज्ञान के साथ पुनर्जीवित होने से इनकार कर दिया।

स्टेशन से लगभग एक मील आगे उन्होंने कार को एक अंधेरी लकड़ी की सड़क पर ले जाकर पार्क किया, जिससे सभी लाइटें बंद हो गईं। प्रोफेसर की हवेली के बाकी रास्ते उन्होंने पैदल ही तय किए। मैदान के सामने से आने के बजाय वह चतुराई से एक पत्थर की दीवार पर चढ़ गया और एक या दो खेत को पार करते हुए, हवेली के ठीक पीछे फैली लकड़ियों के उस हिस्से में प्रवेश कर गया। यहां उनकी पॉकेट टॉर्च काम में आई, और एक या दो बार उन्होंने पीछे की जेब को एक आश्वस्त थपथपाया, जहां एक भारी बछेड़ा स्वचालित उभरा हुआ था।

वह क्या था? वह अब घर के पिछले हिस्से के काफी करीब पहुंच चुका था। अभी तक कोई रोशनी दिखाई नहीं दे रही थी, लेकिन जब तक वह बहुत गलत नहीं था, उसने एक दबी हुई चीख सुनी। वह अपनी पटरियों पर रुक गया और ध्यान से सुनता रहा। फिर से यह आया, इस बार खून से लथपथ ताल के साथ जो उसने शपथ ली होगी वह एक घुटन भरी सिसकना था।

पुराने जमाने की पिछली खिड़की को खोलने का छोटा सा काम अनुभवी ओ'हारा के लिए कुछ भी नहीं था, और एक पल में वह घर के अंदर था। उसके पैर नरम कालीन से टकराए। बिल्ली की तरह, उसने एक तरफ कदम रखा ताकि किसी भी छिपी हुई आँखों को खुली खिड़की की मंद रोशनी में उसके रूप को सिल्हूट करने से रोका जा सके। उसने इस डर के लिए अपनी टॉर्च का उपयोग करने की हिम्मत नहीं की कि प्रकाश का चक्र उसकी स्थिति को धोखा देगा, इस प्रकार उसे संभावित गोलियों के लिए एक उत्कृष्ट लक्ष्य बना देगा। दीवार का बारीकी से पीछा करते हुए वह बिना किसी दुर्घटना के कमरे का चक्कर लगाने में सफल रहा। उसकी खोजी उँगलियाँ आखिरकार एक चौखट के संपर्क में आ गईं और उसने राहत की सांस ली। यहाँ उसकी प्रगति को रोकने के लिए कुछ भी नहीं था सिवाय कुछ पतंगों के खाने के। इन्हें उन्होंने किनारे कर दिया।

जिस कमरे में वह अब दाखिल हुआ वह शायद वही था जिसमें प्रोफेसर ने एक दिन पहले हेन्डलन और पेरी को प्रवेश दिया था। जीवन के बारे में अभी भी कोई संकेत नहीं होने के कारण, रिपोर्टर ने हवाओं को सावधानी बरतने का फैसला किया। वह अपने फ्लैश को खेल में लाया। जल्दी से चेंबर के चारों ओर शक्तिशाली बीम डालते हुए उन्होंने उस जगह की पूरी खोजबीन की।

कुछ नहीं।

एक कठोर शपथ के साथ उन्होंने अपना ध्यान तत्काल आसपास के अन्य कमरों की ओर लगाया। चमकदार रोशनी ने किसी व्यक्ति, जीवित या मृत व्यक्ति का मामूली निशान नहीं दिखाया। आवाज दूसरी कहानी से या तहखाने से आई होगी। उसने ऊपरी मंजिल पर फैसला किया।

जो कीमती समय वह पहले ही खो चुका था, उसके कारण अधीरता से व्याकुल होकर, वह एक बार में दो भारी कालीन वाली सीढ़ियाँ चढ़ गया। अब उसके तीखे कानों में कुछ फीकी आवाजें आईं जो उसे बता रही थीं कि वह सही रास्ते पर है। उससे पहले एक लंबा, धूल भरा हॉल बढ़ाया, जो एक ही भारी दरवाजे में समाप्त हुआ। कई अन्य दरवाजे गलियारे के साथ-साथ अंतराल पर खुलते थे। उनमें से एक या दो खुले थे, और उसने झट से अपनी चमक से बीम को एक के बाद एक में फेंक दिया। उन्होंने प्राचीन विशाल शैली के केवल धूल भरे और फफूंदी वाले कक्ष के सामान देखे।

अचानक उसने अपने कान खड़े कर लिए।

उसके आगे का दरवाजा धीरे-धीरे खुल रहा था। उसने फौरन अपनी मशाल बुझाई और पास के कमरे में छलांग लगा दी। जो कोई भी उस अंतिम दरवाजे को खोल रहा था, उसके पास एक दीया था। क्या होगा अगर प्रोफेसर के पास ऐसे साथी हों जो उसे खोज सकें और संख्याओं के बल पर उस पर हावी हो सकें! ओ'हारा ने अपनी जेब से ऑटोमेटिक निकाला, ठंडे स्टील की अनुभूति से एक आरामदायक आश्वासन प्राप्त किया। यहाँ कुछ ऐसा था जिसका कोई भी आदमी विरोध नहीं कर सकता था, लेकिन इसे क्रियान्वित कर सकता था। रोशनी अब उसके दरवाजे के करीब थी, और एक बीमार पल के लिए उसने सोचा कि प्रोलर कमरे में आ रहा है। उन्होंने अपनी सांस रोक रखी थी। अब दीपक खुले दरवाजे पर था, और अब उसे जल्दी से हटा लिया गया था। एक बेदम सेकंड के बाद वह आगे की ओर झुका और दालान के नीचे सावधानी से देखा।

यहाँ के बारे में यह था कि जेम्स ओ'हारा 364 को एहसास होने लगा कि यह वाकई एक भयानक रात होने वाली है। उसने सोचा था कि प्रकाश की प्रगति इतनी धीमी गति से क्यों हो रही थी। अब वह जानता था कि क्यों, उसने जो देखा-- और जो उसने देखा, उसके कारण वह बीमार महसूस कर रहा था। लालटेन वाला आदमी बिल्कुल स्पष्ट रूप से प्रोफेसर केल था, उसकी पीठ पर एक अजीब तरह से बड़ी चीज के वजन के साथ लगभग दोगुना झुक गया, एक ऐसी चीज जो छत पर एक मंद, विपरीत छाया फेंकती थी। और वह चीज थी एक मरा हुआ आदमी।

ACORPSE यह था--रवैये ने यह साबित कर दिया। एक स्तब्ध राहत के साथ ओ'हारा ने महसूस किया कि यह स्किप हैंडलन का शरीर नहीं था। यह स्किप की तुलना में बहुत बड़ा आदमी था, और कपड़े हैंडलोन द्वारा पहनी जाने वाली किसी भी चीज़ से अलग थे।

रोशनी अब सीढ़ी के नीचे से गायब हो रही थी। एक पल के लिए ओ'हारा अपने अगले कदम के बारे में अनिर्णीत महसूस कर रहा था। क्या उसे केल और उसके बोझ का अनुसरण करना चाहिए, या उसे ऊपरी कहानी की अपनी खोज जारी रखने के लिए इस बढ़िया अवसर का लाभ नहीं उठाना चाहिए? वह चीख अभी भी उसके कानों में गूँज रही थी; उसमें एक बहुत ही स्पष्ट स्त्रैण गुण था, और उस तथ्य की याद ने उसे फटकार लगाई। क्या वह इस पुराने घर में शालीनता से काम करने का दोषी था, जबकि एक महिला को उसकी नाक के नीचे मौत के घाट उतार दिया जा रहा था, जबकि उसकी ओर से थोड़ी सी साहसिक कार्रवाई उसे बचा सकती थी?

एक बार फिर हॉल में कदम रखते हुए वह प्रोफेसर के ठीक पीछे बंद दरवाजे की ओर बढ़ा और कोशिश की, लेकिन पाया कि वह बंद है। एक जेब से कई लेख आए जिन्हें "पेशे" के लिए जाना जाता है - कड़े तार का एक टुकड़ा, एक कंकाल की चाबी और अन्य सामग्री को प्रस्तुत करने के लिए जिद्दी तंत्र को कम करने के लिए गणना की जाती है। एक मिनट, दो, तीन के लिए, उन्होंने प्राचीन ताले में काम किया; फिर, एक चीख़ के बिना, दरवाजा खुल गया। टिका पर तेल के एक स्पर्श ने उनकी चुप्पी का बीमा किया था। जिम्मी ओ'हारा अपने काम में कलात्मक होने में विश्वास करते थे, खासकर जब यह ठीक बिंदुओं की बात आती थी, और वह थे।

उन्होंने खुद को उसी कमरे में पाया जहां नशे में धुत सिगार हैंडलन और पेरी को नष्ट करने वाला साबित हुआ था। ओ'हारा ने आकस्मिक शोर से प्रोफेसर को अनावश्यक रूप से न डराने के लिए और शायद खुद पर एक आश्चर्यजनक हमले को आमंत्रित करने के लिए, ओ'हारा ने अपने पीछे प्रयोगशाला का दरवाजा बंद कर दिया और ताला फिर से खुलने दिया। आनन-फानन में उसने जगह की तलाशी ली। लापता रिपोर्टर का कोई सुराग नहीं मिला, सिवाय एक कोने में दो आधे सिगार के, जहां से प्रोफेसर ने उन्हें अधीरता से लात मारी थी।

हालांकि, कमरे के केंद्र में बड़ी मेज पर एक ऐसी वस्तु थी जो उसकी रुचि को उत्तेजित करती थी। यह स्पष्ट रूप से एक विशाल क्रुक्स ट्यूब से कम या ज्यादा कुछ नहीं था, जो किसी तरह से टेबल के नीचे लकड़ी के कैबिनेट में निहित एक जटिल तंत्र से जुड़ा था। शायद यह उपकरण प्रोफेसर के अजीबोगरीब प्रयोगों में शामिल था जिसने ग्रामीण इलाकों को इतना जगाया था। उसने उत्सुकता से इसका अध्ययन किया, उसकी आँखें पल भर के लिए विचार में बंद हो गईं, जब तक कि हाथ में कहीं एक हल्की सी आवाज ने उन्हें चौड़ा नहीं खोल दिया। क्या केल लौट रहा था?

उसने जल्दी से दीया बुझाया और पास के दरवाजे की ओर सरक गया, यह सोचकर कि वह यहाँ छिप जाएगा, और केल को चकित कर देगा। उसके विस्मय के लिए दरवाजा एक स्पर्श में अंदर की ओर आ गया। वह किसी भी दुश्मन के खिलाफ लड़ाई के लिए सहज रूप से तैयार हो गया जो खुद को पेश कर सकता है। एक पल के लिए उसने अपने आप को तना हुआ रखा; फिर, एक खतरनाक प्रकृति का कुछ भी नहीं हुआ, उसने राहत की एक तेज सांस ली और अपने प्रकाश पर चमक गया। उन्होंने कम विस्मयादिबोधक के लिए वेंट दिया। टार्च से तेजी से निकलने वाले शाफ्ट से एक लड़की की आकृति का पता चला था, जो बंधी और बंधी हुई थी।

लड़की जीर्ण-शीर्ण पुराने कक्ष के एक कोने में एक जर्जर बिस्तर पर काँप रही थी। ओ'हारा ने कमरे को पार किया और उसके ऊपर झुक गया। अभी भी एक जाल से सावधान उसने प्रयोगशाला के दरवाजे की दिशा में पीछे देखा: वहां सब सुरक्षित है। जिमी ने अपने मुंह से क्रूर गैग को हटाने के लिए जल्दबाजी की।

365

"साहस," वह फुसफुसाए। "आधा मिनट और तुम मुक्त हो जाओगे।"

उसने एक संदिग्ध रूप से लंबे ब्लेड के साथ एक चाकू का उत्पादन किया और उसके बंधन काट दिए। फिर उसने उसे उसके पैरों तक पहुँचाया, जहाँ उसे चक्कर आने लगे। तेजी से कार्रवाई की आवश्यकता को महसूस करते हुए उसने उसे बैठाया, जबकि उसने चोट लगी हुई बाहों और टखनों की मालिश की, जो तंग रस्सियों से बुरी तरह सूज गई थीं। लड़की स्पष्ट रूप से इतने भयानक भय की चपेट में थी कि उसने अस्थायी रूप से अपनी बोलने की शक्ति खो दी थी। मानसिक रूप से उसने प्रोफेसर के खिलाफ एक और स्कोर बनाया क्योंकि लड़की ने बोलने के कई अप्रभावी प्रयास किए।

"आसान, बच्चे," जिमी फुसफुसाए। "बस कसकर बैठो, और जब तुम सक्षम महसूस करो तो तुम मुझे इसके बारे में सब कुछ बता सकते हो। मैं उसे इसके लिए अच्छा करने जा रहा हूं, आप उस पर भरोसा कर सकते हैं।"

उसने एक फीकी मुस्कान के साथ उसे धन्यवाद दिया, और अचानक उसे अपनी आवाज मिली।

"तुम कौन हो? पिता कहाँ है? ओह, मुझे बताओ, कृपया! मुझे डर है कि उस भयानक आदमी ने उसकी हत्या कर दी है। क्या आप यहाँ नौकर हैं? ओह, मुझे नहीं पता कि किस पर भरोसा किया जाए। ”

"मेरा नाम जिमी ओ'हारा है," रिपोर्टर ने संक्षेप में उत्तर दिया; "और मुझे आशा है कि आप मेरी चिंता नहीं करेंगे। मैं खुद प्रोफेसर के लिए निशाना साध रहा हूं। जितनी जल्दी हो सके मुझे बताओ कि तुम उसके बारे में क्या जानते हो।" वह अभी भी बगल की प्रयोगशाला के दरवाजे पर नजर रखता था। किसी भी क्षण वह बूढ़े आदमी के दृष्टिकोण की आवाज सुनने की उम्मीद करता था। पागल को घात लगाने के लिए कमरा एक आदर्श स्थान बना देगा, उसने तेजी से फैसला किया था।

"मैं नोर्मा मैनियन हूं। कृपया देर न करें, लेकिन देखें कि क्या आप पिता का पता लगा सकते हैं।" लड़की की आवाज तड़प रही थी। “मैंने उसे आधे घंटे पहले कराहते हुए सुना, और थोड़ी देर बाद एक भयानक दुर्घटना हुई। ओह, मुझे डर है कि वह मर चुका है!"

अनिच्छा से जिमी ने प्रोफेसर पर घात लगाने का विचार छोड़ दिया।

"यहाँ रुको," उसने झुंझलाहट से आज्ञा दी। "यदि आप एक शॉट सुनते हैं तो जितनी जल्दी हो सके मुझसे जुड़ें। हो सके तो मैं उसे ज़िंदा ले जाना चाहता हूँ, लेकिन...।" इस बिदाई के संकेत के साथ वह प्रयोगशाला में दरवाजे से गायब हो गया। कालीन वाले हॉल के नीचे वह सीढ़ी पर चढ़ गया। यहाँ वह रुका और सुना, लेकिन उसके संवेदनशील कानों को नीचे से कोई आवाज़ नहीं आई।

"शरीर के साथ तहखाने के नीचे चला गया होगा," वह बुदबुदाया। "यहाँ एक सामान्य अन्वेषण के लिए जाता है।"

अवसर से अधिक साहस के साथ शायद वास्तव में उचित था वह सीढ़ियों से नीचे उतरे और भूतल के कमरों की बारीकी से जांच करने के लिए आगे बढ़े। पहला वह कमरा था जिससे उसने घर में प्रवेश किया था। यह एक स्टोररूम साबित हुआ जिसमें कुछ भी दिलचस्पी नहीं थी, और उसने जल्द ही इस पर और समय बर्बाद करने का फैसला नहीं किया।

हालाँकि, बगल के कक्ष में कुछ आश्चर्यजनक खोजे मिलीं। उसने खुद को प्रोफेसर के सोने के कक्ष से कम कुछ भी नहीं ढूंढने के लिए धूल भरे पोर्टियर को पीछे धकेल दिया था। वर्तमान में बिस्तर खाली था, हालांकि इसमें हाल के उपयोग के लक्षण दिखाई दे रहे थे। बिजली की मशाल हर संभव कोने पर तेजी से बजती थी जो एक हत्यारे के लिए छिपने की जगह बन सकती थी, कुछ भी नहीं बता रही थी। अब हमेशा खोजने वाली किरण एक पुराने जमाने के ड्रेसर पर पड़ी, जिस पर तरह-तरह के सामानों का ढेर लगा हुआ था। यहाँ कंघी, ब्रश, एक विग, एक विशाल आवर्धक कांच और एक सोने की घड़ी थी। बमुश्किल दबाए गए विस्मयादिबोधक के साथ, जिमी सोने की घड़ी पर झपटा।

हैंडलोन! वह अपनी घड़ी के विशेष डिजाइन को इतनी अच्छी तरह से जानता था कि वह अकेले स्पर्श की भावना से अंधेरे में इसे पहचान सकता था। तो बूढ़ा आदमी अपनी अन्य गतिविधियों के बीच डकैती के खिलाफ नहीं था! पूर्व दो मंजिला आदमी ने तेजी से सोचा। हैंडलोन शायद में किया गया था, और शरीर को कुछ अजीब तरीके से निपटाया गया था। केवल एक ही काम किया जाना बाकी था, क्योंकि दुर्भाग्यपूर्ण फोटोग्राफर स्पष्ट रूप से मानव सहायता से आगे था, प्रोफेसर की हत्याओं की सूची को छोटा करना था।

366

ओ'हारा ने बिना किसी आवश्यक विवरण के गायब होने के इरादे से एक बार फिर चेंबर के चारों ओर सर्चलाइट की किरण को घुमाया, लेकिन अधिक महत्व की खोज नहीं की। यह निर्णय करते हुए कि शयन कक्ष कोई और सुराग नहीं दे सकता है, उसने कहानी की किरण को बंद कर दिया और चुपचाप अगले कमरे में वापस चला गया। यहाँ वह इधर-उधर टटोलता रहा जब तक कि उसे एक दरवाजा नहीं मिला, जो खुला था। विस्तारित पैर के साथ एक पल की सतर्क खोज ने अवरोही सीढ़ी के शीर्ष चरण को प्रकट किया। प्रकाश की कोई हल्की-सी चमक दिखाई नहीं दे रही थी, लेकिन गहराई से आ रही धीमी आवाजों ने उसे बताया कि कोई नीचे है।

अनंत देखभाल के साथ, पुराने कदमों पर अपने तरीके से अजीब तरह से महसूस करते हुए और इस डर से कि प्राचीन बोर्डों में से एक अप्रत्याशित क्रेक किसी भी समय उसकी नाश साबित कर देगा, उसने वंश शुरू किया। एक बार एक बोर्ड धीरे से कराह उठा, जिससे वह अपनी पटरियों पर रुक गया और सांस रोककर खड़ा हो गया। उसने नीचे एक आंदोलन के संकेत के लिए सुना, जबकि उसके दिल ने जोर से एक दर्जन स्ट्रोक बताए। चुपके से उसने अपनी प्रगति जारी रखी, जब तक कि उसके पैरों के नीचे की नरम धरती ने उसे बताया कि वह तहखाने के तल तक पहुँच गया है।

अब उसकी तनावपूर्ण आँखों ने एक छोटी सी रोशनी का अनुभव किया, और साथ ही साथ उसे एक घातक बदबू का भी आभास हुआ। नम धरती ने अपने कदमों को आगे बढ़ाया, वह तेजी से प्रकाश के स्रोत की ओर बढ़ा, जो अब उसकी दृष्टि की रेखा के पार धारियों में पड़ा हुआ प्रतीत हो रहा था। उसने जल्द ही देखा कि सीढ़ियाँ तहखाने के एक छोटे से बोर्डिंग-ऑफ सेक्शन पर उचित रूप से लगी हुई थीं, और बोर्डों के बीच प्रकाश रिस रहा था। आह, और यहाँ एक विकट द्वार था, जो एक बड़े गाँठ-छेद से सुसज्जित था। ओ'हारा ने इस पर एक नज़र डाली- और उसने जो देखा वह लगभग उसकी कच्चा लोहा तंत्रिका को भी बर्बाद कर दिया।

प्रोफेसर लकड़ी के एक भारी पीपे के पास काम कर रहा था, जिससे भयानक बदबू आ रही थी। समय-समय पर एक गड़गड़ाहट ने बताया कि वह कुल्हाड़ी से कुछ टुकड़े-टुकड़े कर रहा था। कभी-कभी वह फर्श पर पड़ी एक अंधेरी और भारी चीज पर जोर देता था, जिसे उठाने के लिए काफी ताकत की जरूरत होती थी। ऐसा लग रहा था कि उन्मादी चॉपिंग की हर ऐंठन के बाद यह हल्का हो रहा था। एक सेकंड के लिए केल की छाया उस चीज़ से हट गई, और उत्साहित अखबार वाले ने इसे स्पष्ट रूप से देखा। उसकी इंद्रियों ने उसे लगभग छोड़ दिया क्योंकि उसने महसूस किया कि वह एक मानव शरीर के टुकड़े को देख रहा था।

जैसे ही उसने धड़ से ऊतक के टुकड़ों को काटा, पैशाचिक ने सावधानी से प्रत्येक को विशाल पीपे में जमा कर दिया। ऐसे समय में एक हल्की उबलती हुई आवाज सुनाई दी, और एक बहिःस्राव उत्पन्न हुआ जिसने दुष्ट कार्य में लगे राक्षस पर भी विजय प्राप्त करना उचित समझा। अंत में अंगों और सिर को पूरी तरह से हटा दिया गया था। प्रोफेसर ने स्पष्ट रूप से फैसला किया कि ट्रंक को पूरा छोड़ दिया जाना चाहिए, और उसने अपनी पूरी ताकत पीपे में डालने के काम में लगा दी। वह जितना बातचीत कर सकता था, उससे कहीं अधिक था, लेकिन अंत में एक नीरस छींटे ने बताया कि वह सफल हो गया था।

इस समय जिम्मी ओ'हारा अपनी समाधि से बाहर आ गया। भयानक कार्यवाही ने उसे बेहोश और हिला दिया था, और वह दिल से चाहता था कि वह घृणित स्थान को उतनी ही तेजी से छोड़ सके जितना कि उसके पैर उसे ले जा सकें। लेकिन अभी भी काम करना बाकी था और उन्होंने इसे खत्म करने का संकल्प लिया।

लालटेन! पहले उसे इसे कमीशन से बाहर करना होगा। पागल तब उसकी दया पर होगा। धीरे-धीरे, धीरे-धीरे उसने दरवाजे से चोरी की, उसकी आँखें प्रोफेसर की पीठ पर टिकी रहीं। अब वह लालटेन के एक यार्ड के भीतर था, और उसने लात मारने के लिए अपना पैर पीछे खींच लिया।

अगले ही पल जिम्मी ने खुद को अपने इच्छित शिकार की चकाचौंध भरी आँखों में देखा। सहज रूप से उसने क्लबबेड ऑटोमेटिक से प्रहार किया, लेकिन झटका कम पड़ गया होगा, अन्यथा प्रोफेसर ने एक अदभुत चपलता विकसित कर ली थी। अब वह घबरा गया और उसने खून से सने कुल्हाड़ी का चमकता हुआ ब्लेड देखा जो ऊपर उठा हुआ था। उसके पास झटका चकमा देने का समय नहीं था। उसने बछेड़ा के ट्रिगर को उस स्थिति से दबाया जिसमें उसने उसे रखा था।

367

गोली उठे हुए हाथ को लग गई। कुल्हाड़ी ओ'हारा की ओर उंगलियों से गिर गई, जिसमें उसे बनाए रखने की ताकत नहीं थी, और उसने उसे बीच में संभाल कर पकड़ लिया। अगले ही पल हत्यारे ने अपनी बुद्धि इकट्ठी की और उस पर झपट पड़ा। खामोशी से दोनों की सांसें थम रही थीं, दोनों ने पुरजोर कोशिश की, एक-दूसरे का गला घोंटने लगे। रिपोर्टर ने इस ज्ञान के साथ लड़ाई लड़ी कि अगर वह हार गया तो वह फिर कभी दिन का उजाला नहीं देख पाएगा, दूसरे को उस न्याय के डर से जो उसके साथ व्यवहार करेगा।

पागल ने जिमी के बारे में अपनी बाहों को कसकर गले लगा लिया, उसे इतनी कसकर पिन किया कि रिपोर्टर उसकी बंदूक का इस्तेमाल नहीं कर सका। अंतत: उनकी ऐंठन भरी हरकतों ने लोगों को लालटेन के करीब ला दिया और अगले ही पल तहखाना अंधेरे में डूब गया। एक सेकंड बाद में प्रोफेसर किसी छिपे हुए अवरोध पर फिसल गए और गिर गए, अपने प्रतिद्वंद्वी को अपने साथ मिट्टी के फर्श पर खींच लिया। जिमी को आश्चर्य हुआ कि उसके नीचे के शरीर से और कोई हलचल नहीं हो रही थी। क्या पुराना खलनायक कब्ज़े खेल रहा है? उसने सावधानी से अपनी पकड़ बदली और छिपे हुए गले को पकड़ लिया। उसने एक पल के लिए प्रोफेसर की सांस की नली को दबाया, लेकिन कोई जवाब देने वाला संघर्ष नहीं था। धीरे-धीरे सच्चाई उसके सामने आ गई। फर्श पर भारी गिरावट ने वृद्ध को बेहोश कर दिया था।

उसे तेजी से काम करना चाहिए। अपनी जेब में पहुँचकर वह हमेशा काम में आने वाली बिजली की मशाल लेकर आया और उसे अपने कैदी की विशेषताओं पर चमका दिया। केल जोर-जोर से सांस ले रहा था। निपुण के साथ हाथ ओ'हारा तेजी से बूढ़े आदमी की जेब के माध्यम से चला गया, सभी को हटा दिया जो उस योग्य को खतरनाक बना सकता था-बड़े कैलिबर की एक बदसूरत दिखने वाली पिस्तौल, एक लाठी अपने और एक छोटी बोतल के समान।

बाद की वस्तु जिम्मी ने उत्सुकता से जांच की, अंत में इसे अनसुना कर दिया और सामग्री को अंदर ले लिया। उसने समझदारी से नहीं बल्कि बहुत अच्छी तरह से साँस ली। शीशी से निकलने वाला धुंआ काफी तेज था, और वह उल्टी कर रहा था। कॉर्क उसने जल्दी से बदल दिया। शक्तिशाली सामान की प्रकृति क्या थी, उसे खोजने का उन्होंने कभी प्रयास नहीं किया। एक परिचित ही काफी था।

वह अपने पैरों पर डगमगाया और लालटेन जलाई, फिर बैठ गया, हाथ में बंदूक लिए, अपने कैदी के होश में आने की प्रतीक्षा कर रहा था। प्रोफेसर के श्वसन में कुछ बदलावों को देखते हुए, यह तेजी से आसन्न होता जा रहा था। अंत में कांपने वाले आंदोलनों की एक श्रृंखला आई क्योंकि उस व्यक्ति ने अपने पस्त शरीर को ऊपर उठाने का प्रयास किया।

"उठो, धिक्कार है कसाई," जिमी ने आदेश दिया, "और ऊपर चलो। और बस इतना याद रखना कि मैंने तुम्हें ढँक दिया है; कोई गलत कदम न उठाएं।" उसने अपने सामने अब तक चमकते हुए दैत्य के साष्टांग प्रणाम किया। उस जगह की बदबू उस पर लगभग हावी हो रही थी, और फिर से उसे उस बुराई की मांद से पागलों की तरह निकलने और एक बार फिर भगवान की ताजी हवा में सांस लेने की जबरदस्त इच्छा महसूस हुई। कई झटके की उत्तेजना के तहत प्रोफेसर अंततः अपने पैरों पर जीत गया और सीढ़ियों से ठोकर खाई। जिम्मी कोई चांस नहीं ले रहा था और अपने कैदी की पसलियों में स्वचालित रूप से तेजी से खुदाई करता रहा। हालाँकि, लड़ाई अस्थायी रूप से बूढ़े व्यक्ति से ली गई थी, और उसने कोई प्रतिरोध नहीं किया क्योंकि रिपोर्टर ने उसे प्रयोगशाला तक पहुँचाया।

वह कमरा ठीक वैसे ही मिला जैसे उसने छोड़ा था। उसके एक शब्द पर नोर्मा मैनियन अपने छिपने के स्थान से भयानक कमरे में आई जहाँ उसे कैदी रखा गया था।

हिस्टीरिकल चीख के साथ वह लंगड़ा कर फर्श पर गिर पड़ी। अपने पिता के कातिल की नजर उसके लिए बहुत ज्यादा साबित हुई थी। इस पल के लिए अपने कैदी को भूलकर जिमी लड़की की तरफ उछल पड़ा।

केल ने इस क्षण को स्वतंत्रता के लिए एक पानी का छींटा बनाने के लिए चुना। हालाँकि, उसके कदम उतने नीरव नहीं थे, जितना कि उसका इरादा था, और ओ'हारा समय पर अपनी खदान को हॉल का दरवाजा खोलने के बारे में देखने के लिए चक्कर लगा रहा था। जिमी ने अपनी बंदूक के लिए कबूतर उड़ाया, केवल प्रोफेसर की रहस्यमय शीशी का सामना करने के लिए, जो, हालांकि 368 भूल गया, फिर भी उसकी जेब में पड़ा रहा। सोचने का समय न होने के कारण, उन्होंने विशुद्ध रूप से वृत्ति पर काम किया। उसका हाथ पीछे हट गया और बोतल सीधे प्रोफेसर के सिर पर जा लगी।

चमत्कार से मिसाइल अपने निशान से चूक गई। एक कंपकंपी दुर्घटना हुई, क्योंकि बोतल बड़े दरवाजे में एक स्टड से टकरा गई। अचानक उस विशेष बोतल की सामग्री की भयानक शक्ति को याद करते हुए, जिमी निराशा में हांफने लगा। नोर्मा मैनियन की सुरक्षा ने उसके दिमाग से हर दूसरे विचार को निकाल दिया। किसी भी कीमत पर उसे उन घातक धुएं की निकटता से दूर करना होगा।

जल्दबाजी में और बिना पीछे देखे, उसने लड़की को अपनी बाँहों में समेट लिया और उस कमरे में घुस गया जहाँ उसने उसे पहली बार पाया था। यह जानकर कि उसने झपट्टा मारा था, उसने उसे धीरे से बिस्तर पर लिटा दिया। अपने अगले कदम के बारे में कुछ उलझन में उसने सुंदर चेहरे को देखा जो अब इतना वान और सफेद है। क्वीर कि उसने पहले इस तथ्य पर ध्यान नहीं दिया था-वह सुंदर थी। उन्होंने दूसरी बार भी देखा, फिर प्रयोगशाला से सभी ध्वनि की निरंतर अनुपस्थिति को देखते हुए जांच करने का फैसला किया।

जैसे-जैसे वह आगे बढ़ा, उसने सावधानी से हवा को सूँघते हुए दरवाजे को धक्का देकर खोल दिया। धीरे-धीरे उसके नथुनों में एक हल्की सी गंध आने लगी, जो लगभग अगोचर होते हुए भी उसके होश उड़ा देती थी। जैसे ही वह हॉल के दरवाजे के पास पहुंचा उसने देखा कि टूटी शीशी से निकलने वाली गंधक वाष्पों के साथ वातावरण भारी हो गया है, और वह नशे में डगमगा रहा है।

उन्होंने आश्चर्य की शुरुआत की। फर्श पर, एक अजीबोगरीब हडल में पड़ा हुआ था, जिसने सबसे अप्रिय संभावना का सुझाव दिया था, वह प्रोफेसर केल का निष्क्रिय शरीर था।

जिमी शरीर पर झुक गया और एक अनुभवी कान को दिल से लगा दिया। हाँ, वहाँ एक फीकी धड़कन के रूप में--बहुत फीकी। सुनते-सुनते भी उसे लगा कि उसकी श्वास-प्रश्वास में कुछ वृद्धि हुई है। अब सांसें जोर-जोर से आने लगीं, घुट-घुट कर हांफने लगीं, केवल अचानक मरने के लिए कुछ भी नहीं। अंत में एक भयानक आह के साथ जिम्मी अपने कूल्हे तक पहुंच गया और निजी ओ'हारा फ्लैगन का उत्पादन किया। वह एक बार फिर प्रोफेसर के रूप में गिर गया और बंद जबड़े पर बहुत चुभने से बूढ़े व्यक्ति के गले में आग की लपटों का एक बड़ा भार डालने में कामयाब रहा। जिमी ने अभी एक मजबूत आशा का मनोरंजन करना शुरू किया था कि यह बाद का प्रयास प्रोफेसर को जीवन में लाएगा, जब उसके उत्सुक कान ने नीचे एक हलचल के संकेत पाए।

वह धीरे-धीरे पुनर्जीवित होने वाले केल के ऊपर अपनी स्थिति से उछला और दरवाजे के बगल में एक सुविधाजनक स्थान पर छलांग लगा दी। उनकी शारीरिक रचना के कुछ छिपे हुए हिस्से से एक लाठी चमत्कारिक रूप से प्रकट हुई और हमेशा भरोसेमंद बछेड़ा भी सबूत में बन गया। अब आया एक दरवाजा खटखटाना, दबी आवाजें, अँधेरे में कुर्सी पलटने जैसी टक्कर। अप ने एक भयानक शपथ ली, और उसी को एक आवाज में प्रस्तुत किया गया था जो जिमी से परिचित था। सीढ़ी पर कदमों की आवाज आई और कई लोग हॉल के साथ आ रहे थे।

"जिम्मी नरक में कहाँ है?" एक दुष्ट आवाज गर्जना. "अगर वह इस नरक-छेद में किसी बंदर व्यवसाय से मिला है, तो मैं देखूंगा कि शापित जगह मेरे जाने से पहले जमीन पर जल गई!"

खुशी से जिमी ने झटके से दरवाजा खोला।

"अभी भी जीवित है, प्रमुख," वह बूढ़ा आदमी के रूप में चहकते हुए प्रयोगशाला में चला गया। ब्लैंड के बाद पेरी थी, जो एक तरह से अचंभित लग रही थी। पीछे की ओर एक सादे कपड़े वाले जोड़े थे जिन्हें जिमी बहुत अच्छी तरह से जानता था - लगभग बहुत अच्छी तरह से। इन सज्जनों में से एक के पास एक लालटेन थी जो जिमी को उन कुछ लोगों की याद दिलाती थी जिन्हें उसने उस रात सार्वजनिक राजमार्ग में एक खुली खाई की रखवाली करते देखा था।

प्रोफेसर पूरी तरह से होश में आ गया था और अपने पैरों के लिए संघर्ष कर रहा था। जहां तक नोर्मा मैनियन का सवाल है, वह अचानक प्रकट हुई थी, दरवाजे के आवरण के खिलाफ कमजोर रूप से झुकी हुई थी, और बड़े अलार्म में समूह का सर्वेक्षण कर रही थी।

ओ'हारा द्वारा आश्वासन दिए जाने के बाद कि वे उसके दोस्त हैं, वह बुरी तरह मुस्कुराई। ब्लैंड और दूसरों के लिए वह थी, 369बेशक, अजीब रात की हरकतों में एक अप्रत्याशित कारक, और कई पलों के लिए उन्होंने उसे उत्सुकता से देखा।

लंबे समय तक, जिम्मी ने बूढ़े व्यक्ति की आँखों में प्रश्न को भांपते हुए, स्पष्टीकरण के कुछ शब्दों की पेशकश करने के लिए चुना।

"मिस मैनियन अभी एक भयानक अनुभव से गुज़री है," उन्होंने कहा। "वह और उसके पिता कुछ समय के लिए इस राक्षस की दया पर हैं" - केल को इंगित करते हुए - "और उसकी नसें पूरी तरह से बिखर गई हैं। बेहतर होगा कि हम जितनी जल्दी हो सके उसे इससे बाहर निकाल दें।"

"माइक!" हार्ड बोइल्ड ब्लैंड ने एक अधिकारी की ओर देखा। "अपने दांतों के साथ अपने मसूड़ों में इस तरह खड़े मत रहो। इस लड़की को मेरी कार में ले जाओ और उसे लेटने दो। उसे एक उत्तेजक की भी जरूरत है। यदि आप मेरी कार की तलाशी लेते हैं और पाते हैं पिछले दरवाजे की जेब में कोई लाल शराब है, मुझे इसके बारे में कुछ नहीं पता। और उसके साथ रहो ताकि वह सोने से न डरे।”

वह मौन कृतज्ञता में मुस्कुराई और सादी पोशाक वाले को उस भयावह कक्ष से दूर ले जाने की अनुमति दी।

रिपोर्टर ने ब्लैंड को स्किप हैंडलन को खोजने में अपनी विफलता के बारे में बताने में कोई समय नहीं गंवाया। उन्होंने अपने प्रमुख को उन सभी तथ्यों से परिचित कराया जो प्रोफेसर के घर में रहने के दौरान हुए थे।

उग्र बूढ़े ने गंभीर रूप से सुना। जब जिमी लाश और पीपे की कहानी पर आया तो संपादक ने एक शब्द में सांस ली, "मैनियन!"

जिम्मी ने उदास होकर सिर हिलाया। सभी की निगाहें प्रोफेसर केल के फर्श पर पड़ी उदास भीड़ पर पड़ीं। अंत में ब्लैंड अब और इंतजार नहीं कर सका, लेकिन हत्यारे पर एक भयानक नजर डाली और कठोर रूप से मांग की, "हैंडलन कहां है?"

अब प्रोफेसर पागल हँसी, हँसी में फूट पड़े, जिसने श्रोताओं के खून को बहा दिया।

"तुम मुझसे पूछो कि! यह लगभग बहुत अच्छा है। ही ही! तूने अपने दो अनमोल पत्रकारों को मेरे घर में मेरे रहस्यों को जानने के लिए भेजा, और सोचा कि अपनी पीली चादर पर मेरा नाम प्रदर्शित करें; लेकिन आप भूल गए कि आप प्रोफेसर एंटोन केल के साथ व्यवहार कर रहे थे, है ना?" आखिरी बार वह काफी चिल्लाया। "बहुत से लोगों ने मुझ पर पहले भी घुसपैठ करने की कोशिश की है, लेकिन कोई भी मुझसे बच नहीं पाया!"

"हम जानते हैं कि," जिमी में कटौती, क्योंकि वह अधीर हो रहा था और बूढ़े आदमी का घमंड बेमानी लग रहा था। "आप वैसे भी रस्सी के लिए स्लेटेड हैं, जो मैंने तहखाने के नीचे की खोज के बाद किया था।" उसने अपनी आँखों को दरवाजे की दिशा में काफी झटका दिया। "अब हम हैंडलन को खोजने का प्रस्ताव करते हैं, और यह आपके लिए बेहतर होगा यदि आप हमें बताएं कि आपने उसके साथ क्या किया है। अन्यथा...."

"आप नरक में जा सकते हो!" पागल चिल्लाया। "यदि तुम इतने चतुर हो, तो स्वयं खोजो। वह इतना दूर नहीं है कि आप अपना हाथ बढ़ाकर उसे छू नहीं सकते। वास्तव में, वह काफी समय से आपके साथ है। ही-ही-ही! ठीक है, अगर आपको पता होना चाहिए--वह वहाँ है!" एक पागल हंसी के साथ उन्होंने होरेस पेरी की ओर इशारा किया। और पेरी ने एक अजीब काम किया।

"हाँ, तुम शैतान, मैं यहाँ हूँ!" वह आवाज किसकी थी? क्या यह पेरी बोल रहा था, या यह स्किप हैंडलन था? निश्चित रूप से पेरी उनके सामने खड़ी थी, लेकिन आवाज ने सूक्ष्म तरीके से समूह को गरीब पुराने स्किप की याद दिला दी।

जैसे ही उन्होंने बात की पेरी ने प्रोफेसर के गले में खुद को लॉन्च किया था और दूसरों को रोकना पड़ा था। क्रूरता से उसने उनका मुकाबला किया लेकिन धीरे-धीरे और निश्चित रूप से उन्होंने उसके संघर्षों पर काबू पा लिया और उसे एक कुर्सी पर बिठा दिया।

एकाएक ब्लैंड आगे झुक गया और पेरी के चेहरे की बारीकी से जांच की। क्या पत्रकार भी पागल हो गया था? आँखों की पुतलियों ने एक प्रकार का अजीब संकुचन महसूस किया था, एक निश्चित गुण जो लगभग हास्यास्पद था। वह सम्मोहन के तहत एक आदमी की तरह लग रहा था। वह उनकी मुट्ठी में लंगड़ा गया था, लेकिन अब अचानक वह सख्त हो गया। आँखों में एक और चौंकाने वाला बदलाव आया, इस बार निस्संदेह कारण की दृष्टि से चमक रहा था। ब्लैंड रहस्यमय हो गया और पेरी को अपने विचित्र आचरण की व्याख्या करने के लिए इंतजार कर रहा था। ऐसा लग रहा था कि बाद वाला आखिरकार आ गया। साथ ही उन्होंने महसूस किया कि उनकी अजीबोगरीब चूक 370चेतना दूसरों ने देखी थी।

"लगता है कि मैं भी इसे स्वीकार कर सकता हूँ," उन्होंने एक तीखी मुस्कान के साथ कहा। "जब से मैं केल के साथ अपने असाइनमेंट से वापस आया हूं, मेरे पास एक समय का नरक है। आधा समय मैं अचंभे में रहा हूं और मुझे इस बात का जरा भी अंदाजा नहीं था कि मैं क्या कर रहा हूं। इसका मजेदार हिस्सा यह है कि मैंने अपने दिमाग से बाहर होते हुए भी चीजों को सही तरीके से करना जारी रखा है।” उन्होंने संक्षेप में उन दर्शनों के बारे में बताया जिनमें उन्होंने अपने भाई रिपोर्टर के साथ संघर्ष किया था, भयानक संवेदनाओं के रूप में उन्होंने खुद को दूर महसूस किया, वह काला विस्मरण जिसमें उन्होंने खुद को पाया, और रहस्यमय तरीके से उन्होंने कीगन को छोड़ दिया उस दुर्भाग्यपूर्ण कार्य पर।

"आपने हैंडलन के साथ क्या किया है?" जिम्मी की आवाज कट गई। वह पागल, कठोर और खतरनाक के रूप में खड़ा था। "आपके पास जाने के लिए ठीक दो मिनट हैं।"

"खुद से पता लगाएँ!" चोटिल और पस्त शैतान को झकझोर दिया।

"मैं करूँगा," जवाब था, और तुरंत एक भयानक चीख हवा को किराए पर लेती है। जिमी ने जल्दी से प्रोफेसर की दोनों भुजाओं को कलाइयों पर पकड़ लिया था और धीरे-धीरे उन्हें लोहे की पकड़ में घुमा रहा था। केल का चेहरा सफेद हो गया, होंठ बिना दाँत वाले मसूड़ों पर वापस आ गए, कष्टदायी दर्द को झेलने के सर्वोच्च प्रयास में आँखें बंद कर लीं। फिर--

"बस बस!" वह चिल्लाया।

O'HARA ने दबाव को थोड़ा कम किया लेकिन पंजे जैसे हाथों पर अपनी पकड़ बनाए रखी। "तेजी से बात करो," उसने आदेश दिया।

बूढ़ा आदमी शक्तिशाली रिपोर्टर की मुट्ठी में व्यर्थ संघर्ष करता रहा, अंत में दूसरों की ओर देखता रहा। क्या वे दया के लक्षण दिखाएंगे? निश्चित रूप से हार्ड उबला हुआ नहीं। मुखिया तम्बाकू के धुएँ के एक बादल के माध्यम से पीड़ित के संघर्षों को देख रहा था जिसे वह धीरे-धीरे अपनी नाक से बाहर निकाल रहा था। सादे कपड़े वाले ने बिल्कुल भी दिलचस्पी नहीं दिखाई। खेल चल रहा था!

"बहुत अच्छा," उन्होंने उदास स्वर में कहा। "हैंडलॉन और पेरी दोनों एक ही शरीर पर कब्जा कर रहे हैं।"

"व्हाट-आट?" गर्जना ब्लैंड। "जिमी, मुझे लगता है कि आपको उस पर कुछ और पेंच लगाने होंगे। वह आखिरी समय में हमें बेवकूफ बनाने की कोशिश कर रहा है!”

"नहीं, नहीं!" प्रोफेसर चिल्लाया। "मैं जो कह रहा हूं वह सच है। मैं अपने डी-एस्ट्रलाइजेशन की प्रणाली पर वर्षों से काम कर रहा हूं। पिछले साल मैंने अपने इलेक्ट्रिक डी-एस्ट्रलाइज़र को पूरी तरह से पूरा किया, जो डी-कोहशन के पांचवें प्रभाव को बढ़ाता है और बढ़ाता है। ”

पूरी पार्टी बेचैन नज़र आने लगी और बड़ी-बड़ी क्रूक्स ट्यूब की ओर आशंकित रूप से देखने लगी, जो अभी भी टेबल पर अपने सपोर्टिंग फ्रेम में खड़ी थी।

"मुझे अधिकांश भाग के लिए जानवरों पर प्रयोग करने के लिए मजबूर किया गया है," प्रोफेसर ने जारी रखा। "मैं एक कुत्ते और एक बैल को अस्थिर करने में सफल रहा और उन्हें शरीर का आदान-प्रदान करने के लिए प्रेरित किया। शव काम करते रहे। मैं उत्साही था। अन्य प्रयोग हुए जिनके बारे में मैं आपको नहीं बताऊंगा। अंत में मैं एक मानवीय विषय के लिए तरसने लगा, जिस पर मैं अपना पाँचवाँ प्रभाव आज़माऊँ। ”

"बस मामलों के लिए नीचे उतरो, अगर आपको कोई आपत्ति नहीं है, केल।" मुखिया कार्रवाई चाहते थे। "मान लीजिए आप हमें बताएं कि आपने हैंडलन के साथ क्या किया और हम उसे कहां ढूंढ सकते हैं। मैं यह भी उल्लेख कर सकता हूं कि आपका जीवन इस पर निर्भर करता है। यदि हम पाते हैं कि तू ने उसके लिये कुछ किया है, तो तेरे साथ मृत्यु से भी बुरा कुछ हो सकता है।” स्वर खतरनाक था। हालांकि हैंडलन पुराने चीफ के कर्मचारियों के लिए तुलनात्मक रूप से देर से अधिग्रहण था, फिर भी वह कागज के प्रति वफादार था।

"जब आपके दो शापित पत्रकारों ने मेरे रास्ते में प्रवेश किया," केल ने फिर से शुरू किया। “मैंने उन्हें एक शक्तिशाली गिलास के माध्यम से आते देखा जो मेरे पास हमेशा होता है। मुझे उन्हें देखने की कोई इच्छा नहीं थी, लेकिन उन्होंने खुद को मुझ पर मजबूर कर दिया। अंत में मैंने निश्चय किया कि वे मेरे प्रयोगों के लिए सामग्री प्रस्तुत करें।

"यदि आपके आदमियों ने खलिहान के पीछे के ग्रोव में देखा होता तो उन्हें वह ऑटोमोबाइल मिल जाती जो मेरे द्वारा रखे गए दो और विषयों को प्रस्तुत करती थी 371on ऊपर एक कमरे में हाथ। ओल्ड मैनियन और उनकी बेटी ने मुझे काफी परेशानी दी, लेकिन मैंने उन्हें ज्यादातर समय नशे में ही रखा। वह आज रात कमरे से बाहर निकल गया, और मुझे उसे मारना पड़ा। यह आत्मरक्षा थी, ”उन्होंने धूर्तता से जोड़ा।

"वैसे भी, मैंने पाया कि दो सूक्ष्म विनिमय निकायों को बनाना संभव था। लेकिन मैं यह भी देखना चाहता था कि क्या एक ही समय में दो सूक्ष्म जीवों को एक ही शरीर पर कब्जा करना संभव है, और यदि ऐसा है तो परिणाम क्या होगा। मुझे मिल गया। अपने स्टार रिपोर्टर को मेरे घर से जाते हुए देखना दुर्लभ खेल था। वह जाने के लिए बहुत खुश था, मुझे विश्वास है ..." फिर से पागल हो गया।

"लगता है कि हमें उस पर विश्वास करना होगा कि हम चाहते हैं या नहीं।" जासूस की जान में जान आई। "उसे हेन्डलन की रिहाई के बारे में कैसे बताया जाए--इसे आप क्या कहते हैं?--एस्ट्रल--पेरी के शरीर से?"

"बस एक पल।" आवाज अब निश्चित रूप से हैंडलोन की थी, हालांकि यह पेरी के गले से निकल रही थी। "जिस मिनट में मुझे होश आया है, मैं सुझाव देना चाहता हूं कि इससे पहले कि आप कोई और डी-एस्ट्रलाइज़िंग करें, आप मेरे शरीर का पता लगा लें। तब तक, अगर मैं इससे मुक्त हो गया तो मैं एक मरा हुआ आदमी हूँ।”

शब्दों ने समूह को गूंगा कर दिया। हैंडलन का शव कहाँ था? क्या प्रोफेसर इसका उत्पादन कर सकते थे?

वह योग्य उस समय भूतिया लग रहा था, और वे उस पर मृत्यु का भय आने लगे।

"दया, दया!" उसने भीख माँगी क्योंकि चार आदमी उस पर आगे बढ़ने लगे। "जैसे ही मैंने हैंडलोन को डी-एस्ट्रलाइज़ किया था, मैंने अपने अचार बैरल डाउन सेलर में उसके शरीर को नष्ट कर दिया। लेकिन एक और तरीका है...।" वह रुका, अनिश्चित था कि उसके अगले शब्दों को कैसे प्राप्त किया जाएगा। "बाहर जाओ और मैनियन लड़की को ले आओ। उसे डी-एस्ट्रलाइज़ किया जा सकता है और दोस्त हैंडलन के पास उसका शरीर हो सकता है। ”

इस सुझाव पर, इतनी भोलेपन से आगे बढ़े, चारों लोग डरकर पीछे हट गए। हार्ड बोइल्ड ब्लैंड के लिए भी यह पूरी तरह से बहुत अधिक था, और वह अपने सामने वाले चेहरे पर संपादकीय मुट्ठी लगाने से शायद ही खुद को रोक सके। निस्संदेह प्रोफेसर केल निराशाजनक रूप से पागल थे, और इसी कारण से उन्होंने खुद को पट्टा में रखा था।

"केल, आप एक और स्टंट करने के लिए तैयार हैं," जिमी ने क्रिंगिंग ढेर को संबोधित किया। "आपको पता है यह क्या है। व्यस्त हूँ। और बस इतना याद रखना कि मैं यहाँ खड़ा हूँ”--उसने बाकियों से अच्छी तरह से अलग एक कोने का संकेत दिया--“इस तोप से आपकी दिशा में निशाना साधा। अगर चीजें सिर्फ हॉयल के अनुसार नहीं हैं, तो आप प्लग हो जाते हैं। मुझे मिलना?"

"इसके बारे में क्या, पुरुषों?" ब्लैंड बोला। "क्या अब हैंडलन के साथ डी-एस्ट्रलाइज़ करना सही होगा? इस धरती पर पार्थिव शरीर पाने का यह उनका आखिरी मौका होगा।"

"दुर्भाग्य से वह शरीर कभी भी हैंडलोन का नहीं था," ओ'हारा ने कहा। "इसलिए मैं यह देखने में असफल रहा कि पेरी को अपने साथी सूक्ष्म साथी के साथ अपने जीवन के संतुलन के लिए क्यों उतार दिया जाना चाहिए। पेरी स्पष्ट रूप से अपने स्वयं के शरीर के हकदार हैं, स्वतंत्र और निर्बाध। दोस्त छोड़ें भाग्य से बाहर है, जब तक--ठीक है, मुझे आपको यह बताने में कोई दिक्कत नहीं है, केल, कि आपने मुझे अभी एक विचार दिया है। अब इसमें स्नैप करें! ”

प्रोफेसर ने खुद को अपने पैरों पर खींच लिया और स्वचालित के खतरे के तहत मेज के नीचे तब तक लड़खड़ाते रहे जब तक कि उन्होंने पहले उल्लेख किए गए जटिल उपकरण का पता नहीं लगा लिया।

"अब अगर मिस्टर पेरी-या हैंडलन-कृपया इस टेबल पर पूरी लंबाई के साथ झुकेंगे," उन्होंने एक अश्लील भाषा के साथ कहा, "प्रयोग शुरू हो जाएगा।"

"बस याद रखें, केल, यह कोई प्रयोग नहीं है," ब्लैंड ने प्रोफेसर को बदसूरत नज़र से ठीक करते हुए सलाह दी। "आप जैसा कहा जाता है वैसा ही करते हैं।"

दूसरे ने कोई जवाब नहीं दिया, लेकिन एक छिपा हुआ स्विच फेंक दिया। पेरी, प्राचीन मेज पर अपनी पीठ के बल लेटे हुए, अचानक खुद को प्रकाश की किरण से नहाया हुआ पाया, और फिर भी प्रकाश की किरण नहीं थी। यह क्या था? यह निश्चित रूप से दिखाई नहीं दे रहा था, फिर भी यह मूर्त था। उसके ऊपर उस शैतानी दुनिया से एक भयानक शक्ति निकल रही थी, उसे अपने आप से बाहर खींच रही थी-या-नहीं-क्या वह विस्तार कर रहा था? उसके कान फिर से भ्रमित, भयानक आवाज़ों से भर गए, कमरे की रूपरेखा फीकी पड़ गई 372 दृष्टि से, उसे महँगाई का एक अजीब सा एहसास हुआ...हल्केपन का... विस्मृति!

जहाँ से और लोग बैठे थे, वहाँ से आश्चर्य का ठहाका उठ गया। स्विच के पहले संपर्क में बल्ब के भीतर हरे रंग की रोशनी की एक क्षणिक चमक थी, और फिर एक सुंदर नारंगी के लिए एक तेज संक्रमण था। यह तब पूरी तरह से फीका पड़ गया था, जिससे कांच स्पष्ट रूप से निष्क्रिय और निष्क्रिय हो गया था।

लेकिन ऐसा नहीं था! बल्ब के नीचे पड़ा हुआ रूप जाहिर तौर पर अनकही यातनाओं से भरा हुआ था। चेहरा दहशत का विषय बन गया। अब यह हैंडलोन के विचित्र रूप में बदल गया था - अब यह फिर से पेरी जैसा दिखता है। प्रोफेसर ने चुपचाप करंट का दबाव बढ़ा दिया। बल्ब से एक स्टील ग्रे उच्छ्वास निकला जिसे प्रकाश कहा जाना चाहिए, और फिर भी इतना वास्तविक यह प्रतीत होता है कि यह भौतिक था। निश्चित रूप से यह प्रकाश की किरण नहीं थी जैसा कि हम प्रकाश को समझते हैं। यह बड़ी धड़कनों में आया, जिसमें वास्तविक कंपन पूरी तरह से दिखाई दे रहे थे। प्रत्येक प्रभाव के तहत पेरी का शरीर बदल रहा था, पहले धीरे-धीरे, फिर बढ़ती गति के साथ। शरीर अब विशाल आकार में सूज गया था। ब्लैंड उसे छूने के लिए आगे बढ़ा।

"यह डी-कोहेरिंग प्रभाव," प्रोफेसर बड़बड़ा रहा था, लगभग तेजी से, "परमाणुओं का कारण बनता है जो एक जीवित शरीर बनाने के लिए एक दूसरे को पीछे हटाते हैं। जब शरीर पर्याप्त रूप से नेबुलाइज्ड हो जाता है, तो आत्मा--वापस! वापस, तुम मूर्ख हो! ” वह अचानक चिल्लाया, ब्लैंड को हाथ से पकड़ लिया। "क्या आप उसे मारना चाहते हैं?"

ब्लैंड जल्दी से पीछे हट गया, बल को आश्वस्त किया कि केल का अलार्म वास्तविक था। संपादकीय उंगलियां बिना किसी प्रतिरोध के विषय के कपड़ों में घुस गईं और शरीर में इतनी आसानी से डूब गईं मानो वह इतना नरम साबुन हो!

शरीर का विस्तार तब तक होता रहा जब तक कि कठोर सिर वाले सादे कपड़े वाले ने भी महसूस नहीं किया कि यह एक मात्र वाष्प में सिमट गया है। इस भयानक वाष्पीकृत शरीर के भीतर, जिसने लगभग कमरे को भर दिया था और जो अब एक आदमी की तरह खो चुका था, दो फीकी आकृतियों को देखा जा सकता था। प्रोफेसर ने फौरन लालटेन बुझाई। आकार, हालांकि वे अस्पष्ट थे, होरेस पेरी और स्किप के रूप में पहचाने जा सकते थे हैंडलोन। और वे संघर्ष में थे!

सबकी निगाहें अब प्रोफेसर केल पर ध्यान केंद्रित किया, जो स्पष्ट रूप से कुछ होने की प्रतीक्षा कर रहा था। देह-बादल के भीतर दो प्रेत मृत्यु की चपेट में थे। एक पर काबू पा लिया गया था और वह अस्थायी रूप से असहाय था। यह हैंडलन का था। और फिर फिर से पेरी के सूक्ष्म ने जबरन क्लाउड-सिस्ट से हेन्डलॉन को बाहर कर दिया। और उसी क्षण प्रोफेसर केल ने प्रभाव-ट्यूब को बंद कर दिया।

एक बार में एक भयानक कायापलट हुआ। लगभग गड़गड़ाहट की ताली की तरह एक तेज आवाज आई, मामूली अपवाद के साथ कि यह बिल्कुल विपरीत प्रभाव से हुआ था। विस्फोट होने के बजाय इसे अधिक ठीक से एक विस्फोट कहा जा सकता है, क्योंकि धुंध-बादल अचानक गायब हो गया। डी-कोहेरिंग प्रभाव हटा दिए जाने के बाद, बादल पेरी के रूप में संघनित हो गया था। जाहिरा तौर पर कोई भी बदतर नहीं, वह अब भी होश में आने लगा था। हैंडलन का सूक्ष्म अब दिखाई नहीं दे रहा था, हालांकि आसपास के क्षेत्र में मँडरा रहा था।

पेरी का शरीर फिर से अपना था।

इस समय जिमी ओ'हारा ने प्रोफेसर को अपने स्वचालित बट से सिर के पिछले हिस्से पर एक कार्यकर्ता जैसा झटका मारकर कुछ नया शुरू करने के लिए चुना। अगली बात ब्लैंड या उपस्थित किसी अन्य व्यक्ति को पता था कि प्रोफेसर का बेहोश शरीर मेज पर था और जिमी छुपा स्विच के लिए टटोल रहा था। लंबाई में उसने इसे पाया, और प्रकाश की हरी चमक बल्ब में दिखाई दी, इसके बाद शानदार नारंगी अभिव्यक्ति हुई।

"नरक में क्या कर रहे हो?" हांफते हुए ब्लैंड।

"प्रोफेसर को डी-एस्ट्रलाइज़ करना," ओ'हारा ने प्रसन्नतापूर्वक उत्तर दिया। "क्या आपको अभी तक विचार नहीं आया? घड़ी!"

373

मोहित होकर, चार लोगों ने भयानक उत्सर्जन को अपना घातक प्रभाव लेते देखा। पहले की तरह, शरीर ने विस्तार करना शुरू कर दिया और धीरे-धीरे एक धुंधली रूपरेखा पर ले लिया। यह बड़ा और बड़ा होता गया, अंत में यह अमूर्त शून्यता का एक विशाल बादल बन गया, जिसने कमरे को किसी दुष्ट नीहारिका की तरह भर दिया।

जासूस से कर्कश चीख ने जिमी को जगाया। स्किप हैंडलन का सूक्ष्म नीहारिका के क्षेत्र में कब्जे के लिए लड़ने के लिए प्रकट हुआ था। वहाँ हुआ जो शायद अब तक की सबसे अजीब मुठभेड़ थी। यद्यपि वह खराब शारीरिक स्थिति में था, प्रोफेसर के पास एक अत्यंत शक्तिशाली सूक्ष्मदर्शी लग रहा था; और कुछ समय के लिए दर्शक हैंडलोन की जीत से निराश हो गए। एक बार बाद में, स्पष्ट रूप से यह महसूस करते हुए कि शक्तिशाली प्रभाव ट्यूब ने उसे दृश्यमान बना दिया था, जिमी की दिशा में तेजी से देखा। ओ'हारा इस पर काफी हैरान था, लेकिन उसने संघर्ष की प्रगति को ध्यान से देखा। अंत में वह समय आ गया, जिसका पत्रकार के सूक्ष्म को इंतजार था। यह पूंछ बदल गया और प्रोफेसर के सूक्ष्म से दूर भाग गया, नेबुला की बाहरी सीमाओं से परे गायब हो गया।

जिम्मी ने अचानक दूसरे के उद्देश्य को विभाजित कर दिया और छिपे हुए स्विच के लिए गोता लगाया। जैसा कि उन्होंने अनुमान लगाया था, हैंडलोन ने अंततः केल के सूक्ष्म को बल से दूर करने का प्रयास छोड़ दिया था और रणनीति द्वारा अपने अंत को पूरा करने का मन बना लिया था। लगभग उसी क्षण जब जिमी का हाथ स्विच पर बंद हुआ, रिपोर्टर का सूक्ष्म फिर से नेबुला के क्षेत्र में छलांग लगा दी। इसने पहले दूसरे कहानी वाले व्यक्ति को धारा को बंद करने का जोरदार संकेत दिया, लेकिन सलाह अनावश्यक थी, क्योंकि जिमी पहले ही ऐसा कर चुका था।

तेजी से बादल पुटी फीका पड़ गया। यहां तक कि जब समूह ने स्किप हैंडलन की एक क्षणभंगुर दृष्टि पकड़ी, तो आखिरी कि नश्वर आंखें उसे कभी भी देख सकेंगी, जैसे कि वह वास्तव में था, सिकुड़ते नीहारिका के किनारे पर एक हिंसक अशांति आई। क्या प्रोफेसर केल के शरीर वाले परमाणुओं के संघनन की गति केल के सूक्ष्म सूक्ष्म को बंद करने का काम करेगी?

यहां तक कि ब्लैंड ने भी अपनी सांस रोक रखी थी!

मेघ ने अपनी चमकदार गुणवत्ता खो दी, संक्षेपण की क्रिया गति में बढ़ रही है। घने अँधेरे में यह बमुश्किल दिखाई दे रहा था। एक सूक्ष्म लंबे समय से तेजी से जमा होने वाले पदार्थ के भीतर आच्छादित था। पहले की तरह अचानक ताली की आवाज आई और संकल्प का अंतिम कार्य पूरा हो चुका था। क्या प्रोफेसर महत्वपूर्ण सेकंड से पहले क्लाउड-सिस्ट के भीतर एक स्थिति हासिल करने में सफल रहे थे, कोई नहीं कह सकता था।

जिमी ने लालटेन जलाई। जाहिरा तौर पर उनके स्वचालित द्वारा प्रशासित प्रेम नल का प्रभाव कमोबेश एक स्थायी चरित्र था, और केल के शरीर को चेतना में बहाल करने के लिए पुरुषों को कुछ हलचल के लिए रखा गया था। हालाँकि, लंबे समय तक उनके प्रयास फल देने लगे, और रोगी को नीचे बैठने के कमरे में नरम सोफे पर ले जाना समीचीन हो गया। जैसे ही वे लंगड़े शरीर को पकड़ने के लिए आगे बढ़े, हॉल के द्वार में एक आकृति दिखाई दी। यह प्लेनक्लोथ्समैन, रिले था।

"किस तरह से शहर के लिए चल रहा है," वह जानना चाहता था। “क्या पुरानी पार्टी अभी टेढ़ी है? मिस मैनियन के पास एक भयंकर समय रहा है और वह कहती है कि वह इस घर के पास एक और मिनट नहीं रहेगी। मुझे खुद भी यह जगह पसंद नहीं है। क्या आप जानते हैं कि मुझे अभी-अभी एक पोल तोते ने लात मारी है? चलो यहाँ से चले।"

"रुको, रिले, तुम किस बारे में बात कर रहे हो?" ग्रोल्ड ब्लैंड। "एक पोल तोते ने लात मारी! आप--"

"यह सब ठीक है, चीफ," अब पूरी तरह से हंसमुख पेरी में टूट गया। "जिस गधे को मैंने गोली मारी वह शायद हम सभी को इसके बारे में बता सकता था। मैं सकारात्मक रूप से जानता हूं कि जानवर बात कर सकता है। ”

"हम्फ!" ब्लैंड को सूंघा, "ठीक है, अगर एक गधा बात कर सकता है, और एक बैल काट सकता है, और एक शिकारी कुत्ता हुक कर सकता है, तो एक तोते को क्यों नहीं--जुडास प्रीस्ट, मैं आप में से बाकी लोगों की तरह पागल हो रहा हूँ! जल्दी करो और जाओ केल नीचे ताकि हम देख सकें 374वह कौन है। वहाँ मैं फिर जाता हूँ! ओह, लेट जाओ, रिले।"

"लेकिन देखो, ब्लैंड, देखो!" रिले कोने में एक पिंजरे में एक निराश उंगली की ओर इशारा कर रहा था। उन्होंने ब्लैंड के कोट की आस्तीन को जोर से खींचा। "देखो वहाँ क्या है, है ना? मैं––ठीक है, मुझे तुम्हारी कार में कुछ शराब मिली, और मिस मैनियन ने मुझे कुछ लेने के लिए कहा। मैं––मुझे नहीं पता था कि यह मेरे साथ ऐसा करेगा। वहाँ देखो; कृपया, मिस्टर ब्लैंड!"

ब्लैंड ने रिले को एक गहरा रूप दिया, लेकिन फिर भी वह ओ'हारा की टॉर्च के लिए पहुंच गया। पिंजरे में दो पीली आँखें उस पर नींद से झपका। पेरी हंसने लगी।

"क्यों, वहाँ एक बिल्ली के अलावा कुछ नहीं है। छोड़ें और जब हम पहली बार आज दोपहर यहां आए तो मैंने इसे मवाद सुना। रिले लगता है--"

"महान भगवान, जिमी, मुझे अपनी बंदूक दो!" हार्ड बोइल्ड ब्लैंड फिलहाल उनकी शोभा बढ़ाने में विफल रहा। उसके हाथ में मशाल ने एक कांपती हुई किरण को पिंजरे में फेंक दिया। "यह एक सांप है! और वहाँ! यह फिर से कर रहा है!"

एक सांप, निस्संदेह, चमकदार पीली धारियों वाला एक विशाल काला नमूना था। ब्लैंड की उन्मादी चीख ने उसे बिल्कुल भी उत्तेजित नहीं किया था, क्योंकि अब चिकना साथी ने अपने शरीर को बड़े करीने से धनुषाकार कर लिया था और एक लंबी काँटेदार जीभ से शांति से उसके पक्षों को चाट रहा था। एक पल के बाद इसने ऑपरेशन को काफी देर तक रोक दिया और अपने जबड़े को अपने पिंजरे की एक पट्टी से रगड़ दिया, और एक मिलनसार म्याऊ को हवा दे दी!

यह भी होरेस पेरी के हौसले को पस्त नहीं कर सका। ब्लैंड को हाथ से लिटाते हुए वह फिर खुशी से हंस पड़ा।

"वह प्राणी पूरी तरह से हानिरहित है, प्रमुख," उन्होंने संपादक को बताया। "कहीं मुझे लगता है कि एक शक्तिशाली खतरनाक किटी बिल्ली है, लेकिन इस गरीब सरीसृप पर इसे बाहर निकालने का कोई मतलब नहीं है। चलो जियो और जीने दो।"

अनिच्छा के एक प्रदर्शन के साथ ब्लैंड ने जिमी के स्वचालित को वापस कर दिया, फिर केल के रूप में आगे बढ़ गया। पेरी और ओ'हारा लंबे समय तक पिंजरे से लटके रहे ताकि मौका मिलते ही सांप को दरवाजे से बाहर निकालने की योजना बनाई जा सके, जिसके बाद वे अपने चीफ में शामिल हो गए। रिले ब्लैंड की कार में अपनी निगरानी फिर से शुरू करने के लिए बाहर चला गया, जबकि उसके साथी जासूस नीचे के रास्ते को रोशन करने के लिए तैयार थे। उनके मार्गदर्शन में बीमार व्यक्ति को बिना किसी दुर्घटना के नीचे ले जाया गया।

नीचे की ओर आदरणीय प्रोफेसर का अब सचेत रूप प्राचीन सोफे पर तब तक रखा गया था जब तक कि उनकी इंद्रियाँ थोड़ी साफ नहीं हो जातीं। इस समय पलकें खुलीं और एक कमजोर आवाज ने पूछा, "मैं कहाँ हूँ, और तुम सब लोग यहाँ कैसे आए?"

AJOYUS हांफना ऊपर चला गया। वह आवाज़! हालांकि कुछ हद तक उसी मुखर गुणवत्ता में केल के स्वर और लहजे में अजीब तरह से बदलाव आया था। ओ'हारा सोफे पर रखी आकृति पर उत्सुकता से झुक गया। उन्होंने जो प्रश्न पूछा वह इसकी असंगति में चौंकाने वाला था:

"आप कैसा महसूस कर रहे हैं, छोड़ें!"

" सड़ा हुआ, ”केल के होठों से जवाब था। "गुंबद पर इतनी दरार मुझे क्या लगी? मुझे ऐसा लगता है जैसे मुझे एक गाँठ-छेद से घसीटा गया हो। लेमे अप।"

"अभी भी रहो," ओ'हारा ने आज्ञा दी, कृपया लेकिन दृढ़ता से। "आप अभी चलने लायक नहीं हैं। आप एक लंबी यात्रा पर जा रहे हैं और आपको अपनी ताकत की आवश्यकता होगी। बात भी मत करो।"

आधे घंटे बाद वे घर से निकल गए। सामने के आंगन में संपादक ने जल्दबाजी में एक सम्मेलन बुलाया जिसमें पूरी पार्टी शामिल थी। हार्ड बोइल्ड ब्लैंड को पहले या बाद में कभी भी इतना अधिक बात करने के लिए नहीं जाना गया है।

"इससे पहले कि हम वापस शुरू करें," उन्होंने शुरू किया, "हम बेहतर ढंग से समझ में आ गए थे। पहले स्थान पर--छोड़ें, एक मिनट यहां आएं।"

नोर्मा मैनियन ने डर का एक अनैच्छिक रोना कहा क्योंकि केल का वृद्ध रूप उसके पास से गुजरा। उनके नाम पर स्किप की तत्काल प्रतिक्रिया, निश्चित रूप से, उनके लिए पूरी तरह से स्वाभाविक थी। लेकिन इसका दूसरों पर अजीब प्रभाव पड़ा।

"मिस मैनियन, और सज्जनों," ब्लैंड ने नकली समारोह के धनुष के साथ कहा, "मैं चाहता हूं कि आप मिस्टर-एर, मिस्टर-ओह नरक से मिलें, उसे सॉन्डर्स कहें। यह श्री केनेथ सॉन्डर्स हैं, 375 देवियो और सज्जनो। जब वह दाढ़ी बनाता है और उसका नया चेहरा ठीक हो जाता है, तो मुझे विश्वास है कि आप उसकी उपस्थिति को अब की तुलना में बहुत अधिक पसंद करेंगे।

"गंभीरता से, दोस्तों, मुझे उम्मीद है कि सज्जन को थोड़ा ठीक करने के साथ शायद ही प्रोफेसर एंटोन केल जैसा होगा। केल मर चुका है। जाहिर है, हालांकि, यह सज्जन शायद ही स्किप हैंडलन के रूप में अपना अस्तित्व बनाए रख सकें। इसलिए––ठीक है, इसलिए मिस्टर सॉन्डर्स। और नाम मत भूलना।

"अब एक और छोटी बात। यह घर मानवता के लिए अभिशाप साबित हुआ है। यहां क्या हुआ है, यह जानने की जरूरत नहीं है। क्या आज रात की घटनाओं के सभी निशान मिटा देना समझदारी नहीं होगी? एक रास्ता है।" वह दूसरों को गौर से देखता था।

"आपका मतलब--" पेरी शुरू हुआ।

"कि हम प्रोफेसर केल की खलनायकी के सभी निशानों को नष्ट कर दें। हालाँकि वह नहीं है, फिर भी कोई यह देख सकता है कि उसका शरीर सक्रिय रूप से बना हुआ है। और कोई भी कोई स्पष्टीकरण नहीं करना चाहता। ”

"यह एकमात्र तरीका है जिससे हम हैंडलन की रक्षा कर सकते हैं," एक खोजी व्यक्ति ने कहा, आधा खुद के लिए। "कोई भी न्यायाधीश कभी भी इस डी-एस्ट्रलाइज़ेशन व्यवसाय के बारे में एक शब्द पर विश्वास नहीं करेगा। संभावना है कि हम सभी बूबी हैच में जाएंगे और केल के अपराधों के लिए हैंडलन जेल जाएंगे।

पेरी ने आपत्ति जताई, "हम में से चार थे जिन्होंने आत्मा आधान के तथ्य को देखा था।" "क्या यह स्किप को साफ़ करने के लिए पर्याप्त नहीं होगा? इसके अलावा, क्या हमारे लिए यहां जूरी का नेतृत्व करना और प्रयोग की नकल करना संभव नहीं होगा?"

"बहुत अधिक अवांछनीय प्रचार," ब्लैंड ने गुर्राया, जिसने अपने जीवन में एक बार के लिए कुछ अच्छा सुर्खियों से बाहर रखने का कारण पाया था। "आप क्या कहते हैं, लोग?"

नोर्मा मैनियन में भाग लेने का असहज काम करने वाले जासूस से "मैं आगे बढ़ता हूं, हम चलते हैं"।

"सज्जन, मेरा मानना है कि हम एक दूसरे को समझते हैं," जिमी ने चुपचाप कहा। "अब मैं खलिहान में जा रहा हूँ"––काफी–––“यह देखने के लिए कि क्या सब कुछ ठीक है। मेरे होते हुए भी कुछ हो सकता है। आप समझते हैं?"

दूसरों ने मौन सहमति से सिर हिलाया।

जिमी के स्पीडस्टर नोर्मा मैनियन की आरामदायक सीट में अपने साथी की उंगली से संकेतित दिशा का पालन करते हुए वह कांप गई। वह सबसे काला घंटा था जो भोर से ठीक पहले आता है।

पश्चिम की ओर एक नीरस, लाल चमक देखी जा सकती थी, जिसे मोहित आँखों से देखने पर भी, एक तीव्र चकाचौंध में विकसित हुई। धीरे-धीरे फीके पड़ने वाले तारे और अधिक महिमा में ग्रहण करने लगे।

तीन कारें, मोटर थरथरा रही थीं मानो जाने के लिए उत्सुक हों, मुख्य सड़क पर एक जगह अलग खड़ी थी। ओ'हारा के पीछे की कार मैनियन मशीन थी, जिस पर अब ब्लैंड और रिले का कब्जा है। शेष एक टूरिंग कार थी और इसमें पार्टी का संतुलन था। पेरी पहिया पर था, और उसके बगल में हैंडलोन-केल-सॉन्डर्स संयोजन बैठा था।

"इस प्रकार डरावनी जगह गुजरती है," जिमी ने अपने साथी से फुसफुसाया।

"यह मेरे पिता की चिता है," लड़की ने सरलता से उत्तर दिया। वह लंबे समय से अपने नुकसान पर शोक के अपने शुरुआती प्रकोप से उबर चुकी थी, और अब सूखी आंखों से आग की प्रगति को देख रही थी। लंबाई में जिमी ने कांपते कंधों के बारे में सुरक्षित रूप से एक हाथ खिसका दिया।

"आपने काफी देखा है," उन्होंने कहा। जैसे ही तीन कारें प्रलय के दृश्य से निकलीं, पूर्व में बेहोश धाराप्रवाह ने दिन की बढ़ती कक्षा के बारे में बताया।

"गुड-बाय, कीगन, हमेशा के लिए," नोर्मा बड़बड़ाया।

"आमीन," ओ'हारा श्रद्धापूर्वक सहमत हुए।

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चौंकाने वाली कहानियां। 2009। सुपर-साइंस की आश्चर्यजनक कहानियां, मार्च 1930। अर्बाना, इलिनोइस: प्रोजेक्ट गुटेनबर्ग। मई 2022 को से लिया गयाhttps://www.gutenberg.org/files/29607/29607-h/29607-h.htm#THE_SOUL_MASTER

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