L'attaque de l'espace

Astounding Stories of Super-Science, septembre 1930, par Astounding Stories fait partie de la série Book Blog Post de HackerNoon. Vous pouvez sauter à n'importe quel chapitre de ce livre ici . VOL. III, No. 3 : L'attaque de l'espace

Nous avions été capturés par une race de coléoptères gigantesques.

Histoires étonnantes de super-science, septembre 1930 : VOL. III, No. 3 - L'attaque de l'espace

UNE SUITE À « AU-DELÀ DE LA COUCHE HEAVISIDE »

Par le capitaine SP Meek

"Personne ne sait quelles horreurs non révélées l'espace recèle et le monde ne reposera jamais entièrement tranquille jusqu'à ce que le lent processus du temps guérisse à nouveau la couche protectrice." - Extrait de "Beyond the Heaviside Layer".

Plus d'un an s'est écoulé depuis que j'ai écrit ces lignes. Quand ils ont été écrits, le trou que Jim Carpenter avait creusé avec sa batterie de lampes infrarouges à travers la couche épaisse, cette sphère creuse de matière organique semi-plastique invisible qui enferme le monde comme une coquille de noix fait un noyau, se remplissait progressivement comme il l'avait prédit : tout le monde pensait que dans dix ans le monde serait de nouveau enfermé dans sa couche protectrice comme il l'avait été depuis la nuit des temps. Certains esprits aventureux ont déploré ce fait, car cela empêcherait effectivement les voyages interplanétaires, car Hadley avait prouvé par sa vie qu'aucun voleur spatial ne pouvait se frayer un chemin à travers les cinquante miles de matériau presque solide qui barraient la route vers l'espace, mais ils étaient minoritaires. La plupart de l'humanité a estimé qu'elle préférerait être protégée contre les habitants de l'espace plutôt que d'avoir une route ouverte pour qu'ils puissent voyager vers la lune s'ils se sentaient enclins.

 From a far world came monstrous invaders who were all the more terrifying because invisible.

Certes, pendant les cinq années que le trou avait été ouvert, rien de plus dangereux pour la paix et le bien-être du monde n'était apparu de l'espace que quelques centaines d'amibes violettes que nous avions trouvées si nombreuses à l'extérieur. de la couche, lorsque nous avions voyagé dans un vaisseau spatial Hadley à travers le trou dans les royaumes extérieurs de l'espace, et un seul spécimen des dragons verts que nous avions également rencontrés. L'amibe avait été facilement détruite par les rayons de désintégration des vaisseaux spatiaux de garde qui étaient stationnés à l'intérieur de la couche au bord du trou et le dragon solitaire était devenu une victime prête des balles de mitrailleuses qui avaient été versées dedans. Au début, la presse avait condamné Jim Carpenter pour avoir ouvert la voie à ces horreurs, mais une fois leur innocuité clairement établie, la dispute s'était apaisée et l'apparition d'une amibe ne méritait pas plus qu'un pétard dans les pages intérieures des quotidiens. .

ALORS QUE le trou dans la couche heaviside n'était plus d'actualité pour la presse quotidienne, une âpre polémique se poursuivait dans les revues scientifiques quant à la raison pour laquelle aucun observateur sur terre, même en utilisant les télescopes les plus puissants, ne pouvait voir l'amibe avant qu'elle n'entre le trou, et seulement lorsque leurs télescopes ont été installés directement sous le trou. Lorsqu'un télescope, même d'une faible puissance, était installé à l'arrière du laboratoire de Carpenter, les amibes pouvaient être détectées dès qu'elles pénétraient dans le trou, ou lorsqu'elles passaient au-dessus de celui-ci à travers l'espace ; mais, mis à part ce point de vue, ils étaient entièrement invisibles.

La théorie de Carpenter sur les pouvoirs d'absorption du matériau dont la couche heaviside était composée était ri au mépris par la plupart des scientifiques, qui ont souligné le fait que le soleil, la lune et les étoiles pouvaient être facilement vus à travers. Carpenter a répondu que les rayons de lumière colorée ou visible ne pouvaient traverser la couche que lorsqu'ils étaient superposés à une onde porteuse de lumière ultraviolette ou invisible. Il a déclaré dogmatiquement que l'amibe et les autres habitants de l'espace absorbaient toute la lumière ultraviolette qui tombait sur eux et ne reflétaient que les rayons visibles qui ne pouvaient pas traverser la couche heaviside en raison de l'absence d'une onde porteuse synchronisée d'onde plus courte. longueur.

Despetier a répondu longuement et a montré par des mathématiques apparemment irréprochables que Carpenter avait entièrement tort et que ses déclarations montraient un manque absolu de connaissance des lois les plus élémentaires et fondamentales de la transmission de la lumière. Carpenter a répondu brièvement qu'il pouvait prouver par les mathématiques que deux était égal à un et il a défié Despetier ou n'importe qui d'autre d'expliquer de manière satisfaisante les faits observés de toute autre manière. Alors qu'ils essayaient vainement de le faire, Carpenter sombra dans le silence dans son laboratoire de Los Angeles et approfondit de plus en plus les problèmes de la science. Telle était la situation lorsque l'attaque est venue de l'espace.

J'ai eu connaissance de l'attaque pour la première fois lorsque McQuarrie, le rédacteur municipal du San Francisco Clarion, m'a fait venir. Quand j'entrai dans son bureau, il jeta une dépêche de Los Angeles sur le bureau devant moi et avec un grognement m'ordonna de la lire. Il racontait la disparition inexpliquée d'un garçon de onze ans la nuit précédente. Cela ressemblait à un enlèvement ordinaire.

"Bien?" demandai-je en lui rendant la dépêche.

Avec un autre grognement, il lança un second télégramme. Je l'ai lu avec étonnement, car il racontait une seconde disparition survenue environ une heure après la première. La ressemblance des deux cas était immédiatement apparente.

« Coïncidence ou connexion ? » ai-je demandé en le rendant.

"Trouver!" il a répondu. "Si je savais de quoi il s'agissait, je ne gaspillerais pas l'argent du journal en vous envoyant à Los Angeles. Je ne doute pas que je le gaspille de toute façon, mais tant que je suis obligé de vous garder comme journaliste, Je pourrais aussi bien essayer de vous faire gagner l'argent que le propriétaire gaspille en vous payant un salaire, même si je sais que c'est une tâche sans espoir. Allez-y et voyez ce que vous pouvez découvrir, le cas échéant.

J'ai noté dans mon carnet les noms et adresses des enfants disparus et je me suis retourné pour partir. Un garçon est entré et a remis à McQuarrie un bordereau jaune. Il y jeta un coup d'œil et me rappela.

"Attendez une minute, Bond," dit-il en me tendant la dépêche. « J'en doute, mais vous feriez mieux de vous envoler pour Los Angeles. Un autre cas vient d'être signalé.

Je copiai à la hâte la dépêche qu'il me tendit, qui était presque un double des deux premières à l'exception de l'heure et du nom. Trois disparitions inexpliquées en une journée suffisaient pour justifier la vitesse ; J'ai attiré de l'argent pour mes dépenses et j'étais en route vers le sud dans un avion affrété en moins d'une heure.

A mon arrivée, je suis allé au bureau de l'Associated Press et j'ai trouvé un message qui m'attendait, me demandant d'appeler McQuarrie au téléphone immédiatement.

"Bonjour, Bond," fit sa voix sur le câble, "tu viens d'arriver ? Eh bien, oublie cette affaire de disparition. Prince est en route pour Los Angeles pour la couvrir. Tu n'étais pas parti depuis une heure un télégramme est arrivé de Jim Carpenter. Il dit : "Envoyez-moi immédiatement Bond par le moyen de transport le plus rapide. Une chance d'avoir un scoop sur la plus grande histoire du siècle." Je ne sais pas de quoi il s'agit, mais Jim Carpenter fait toujours la une des journaux. Contactez-le immédiatement et restez avec lui jusqu'à ce que vous avez l'histoire. Ne prenez pas le risque d'essayer de le télégraphier lorsque vous l'obtiendrez – téléphonez. Bouger!"

Je n'ai pas perdu de temps pour mettre Carpenter sur le fil.

"Bonjour, First Mortgage," m'a-t-il salué. « Vous avez fait du bon temps pour venir ici. Où êtes-vous ?

"Au bureau de l'AP."

« Prends un taxi et viens au laboratoire. Apportez votre poignée avec vous : vous devrez peut-être passer la nuit.

« J'arrive tout de suite, Jim. Quelle est l'histoire ?

Sa voix devint soudain grave.

"C'est la plus grande chose que vous ayez jamais gérée", a-t-il répondu. "Le destin du monde entier peut en dépendre. Je ne veux pas parler au téléphone; viens et je te donnerai tout."

Une heure plus tard, je serrai la main de Tim, le garde à l'entrée du laboratoire Carpenter, et traversai le parc pour entrer dans le bureau privé de Jim. Il m'a accueilli chaleureusement et pendant quelques minutes, nous avons discuté des temps anciens où je travaillais avec lui en tant qu'assistant dans son laboratoire de désintégration atomique et des événements émouvants que nous avions traversés ensemble lorsque nous nous étions aventurés à l'extérieur de la couche de heaviside dans son vaisseau spatial.

"C'était une période émouvante", a-t-il dit, "mais j'ai une idée, First Mortgage, qu'ils n'étaient qu'un pique-nique de l'école du dimanche par rapport à ce à quoi nous nous apprêtons à nous attaquer."

"J'ai deviné que vous aviez quelque chose d'assez gros dans votre manche à partir de votre message." J'ai répondu. « Quoi de neuf maintenant ? Allons-nous faire un voyage sur la lune et interviewer les habitants ?

"Nous pouvons les interroger sans aller aussi loin", a-t-il déclaré. « Avez-vous vu un journal du matin ?

"Non."

"Regarde ça."

Il m'a remis un exemplaire de la Gazette. Les gros titres des streamers parlaient des trois disparitions que j'étais venu à Los Angeles pour couvrir, mais elles étaient passées à cinq pendant le temps où je volais. J'ai regardé Jim avec surprise.

"Nous avons appris cela à San Francisco," lui ai-je dit, "et je suis venu ici pour couvrir l'histoire. Quand je suis arrivé ici, McQuarrie m'a téléphoné votre message et m'a dit de venir vous voir à la place. Votre message a-t-il quelque chose à voir avec ça ?"

"Cela a tout à voir avec cela, First Mortgage; en fait, c'est cela. Avez-vous des idées préconçues sur l'épidémie de disparition?"

"Pas du tout."

« Tant mieux, vous pourrez aborder la question avec un point de vue impartial. Ne lisez pas ce hooey d'un journaliste inspiré qui blâme le laxisme du gouvernement de la ville ; je vais vous donner les faits sans fioriture. On ne sait rien d'autre que le simple fait de la disparition du premier cas. Robert Prosser, âgé de onze ans, a été envoyé à l'épicerie par sa mère vers 18 h 30 la nuit dernière et n'est pas revenu. C'est tout ce que nous savons à ce sujet, sauf que c'est arrivé à Eagle Rock. Le deuxième cas sur lequel nous avons un peu plus de données. William Hill, âgé de douze ans, jouait à Glendale la nuit dernière avec quelques compagnons. Ils jouaient à "cache-cache" et William s'est caché. Il ne pouvait pas être trouvé par le garçon qui cherchait et n'a pas été retrouvé depuis. Ses compagnons ont pris peur et l'ont signalé vers huit heures. Ils n'ont rien vu, mais notez ceci ! Quatre d'entre eux s'accordent à dire qu'ils ont entendu un bruit dans l'air comme celui d'un moteur. bourdonnement."

"Cela ne prouve rien."

« Pris isolément, ça ne marche pas, mais au vu du troisième cas, c'est assez significatif. Le troisième cas s'est produit vers neuf heures et demie hier soir. Cette fois, la victime était une fille, âgée de dix ans. avec quelques compagnons et elle a disparu. Cette fois, les autres enfants l'ont vue partir. Ils disent qu'elle a été soudainement emportée dans les airs. puis a disparu de la vue. Ils affirment également avoir entendu un bruit semblable à celui d'un gros ventilateur électrique dans l'air à ce moment-là, bien qu'ils ne puissent rien voir."

« Avaient-ils entendu les détails de la seconde disparition ?

"Ils n'avaient pas. Je peux voir ce que vous pensez; qu'ils ont été inconsciemment influencés par le récit donné de l'autre cas."

« Consciemment ou inconsciemment.

"J'en doute, car le quatrième cas était presque un double du troisième. Les quatrième et cinquième cas se sont produits ce matin. Dans le quatrième cas, l'enfant, car c'était une fillette de neuf ans cette fois, a été soulevé dans les airs en en plein jour et a disparu. Cette disparition a été observée non seulement par des enfants, mais aussi par deux adultes, et leur témoignage concorde totalement avec celui des enfants. Le cinquième cas est similaire au premier : un garçon de dix ans a disparu sans laisser de trace. Toute la ville est dans un règne de terreur."

Le téléphone au coude de Carpenter sonna et il répondit. Une courte conversation a eu lieu et il s'est tourné vers moi avec un visage sombre en raccrochant le récepteur.

"Un autre cas vient d'être signalé au siège de la police de Beverly Hills", a-t-il déclaré. « De nouveau, l'enfant a été vu être soulevé dans les airs par un moyen invisible et a disparu. Le bruit d'un moteur a été clairement entendu par cinq témoins, qui sont tous d'accord pour dire qu'il était juste au-dessus de leurs têtes, mais que rien ne pouvait être vu. "

« Était-ce en plein jour ?

"Il y a moins d'une heure."

« Mais, Jim, c'est impossible !

« Pourquoi est-ce impossible ? »

"Cela impliquerait l'invisibilité d'une substance tangible, d'un solide."

"Qu'en est-il ?"

"Pourquoi, il n'y a pas une telle substance. Rien de tel n'existe."

Carpenter désigna l'une des fenêtres de son laboratoire.

"Est-ce que ce cadre de fenêtre contient du verre ou non ?" Il a demandé.

J'ai tendu les yeux. Certes, rien n'était visible.

"Oui," dis-je au hasard.

Il se leva et passa sa main dans l'espace où le verre aurait dû se trouver.

"Est-ce que ce cadre en verre est dedans?" demanda-t-il en désignant un autre.

"Non."

Il frappa la vitre avec son poing.

"Je vais abandonner," répondis-je. "J'ai l'habitude de penser que le verre est transparent mais pas invisible, mais je peux voir que dans certaines conditions d'éclairage, il peut être invisible. Si tel est le cas, croyez-vous que les organismes vivants peuvent être invisibles ?"

"Dans les bonnes conditions, oui. Un observateur a-t-il pu voir l'une des amibes violettes dont nous savons qu'elles sont si nombreuses sur le côté extérieur de la couche de heaviside ?"

"Pas avant qu'ils soient entrés dans le trou à travers la couche."

"Et pourtant ces amibes sont à la fois solides et opaques, comme vous le savez. Pourquoi n'est-il pas possible que des hommes, ou des intelligences quelconques, soient dans l'air autour de nous et soient pourtant invisibles à nos yeux !"

"Si c'est le cas, pourquoi n'en avons-nous pas reçu la preuve il y a des années?"

"Parce qu'il n'y a eu un trou à travers la couche heaviside que depuis six ans. Avant cette époque, ils ne pouvaient pas y pénétrer plus que le pauvre Hadley ne le pouvait avec son vaisseau spatial. Ils ne sont pas entrés dans le trou plus tôt car il est très petit, à l'heure actuelle seulement environ deux cent cinquante mètres de diamètre dans une sphère de plus de huit mille milles de diamètre. Les envahisseurs viennent de trouver l'entrée.

« Les envahisseurs ? Pensez-vous que le monde a été envahi ?

"Oui. Comment pouvez-vous expliquer autrement le fait même que vous venez de citer, qu'aucune preuve de la présence sur ces entités invisibles n'a été précédemment enregistrée?"

"D'où viennent-ils?"

"Ils peuvent provenir de n'importe où dans le système solaire, ou même de l'extérieur mais j'imagine, qu'ils viennent de Mars ou de Vénus."

« Pourquoi ? »

"Parce que ce sont les deux planètes les plus proches de la terre et que ce sont celles où les conditions sont les plus semblables à celles de la terre. Vénus, par exemple, a une atmosphère et une gravité d'environ 0,83 de la gravité terrestre, et une sorte de vie similaire à celle de la terre pourrait bien y vivre. De plus, il semble plus probable que les envahisseurs soient venus de l'une des planètes voisines que des royaumes de l'espace au-delà du système solaire.

"Et la lune ?"

"Nous pouvons rejeter cela à cause du manque d'atmosphère."

"Cela semble logique, Jim, mais l'idée d'organismes vivants de taille suffisante pour soulever un enfant dans les airs qui sont invisibles semble un peu absurde."

"Je n'ai jamais dit qu'ils étaient invisibles. Je ne pense pas qu'ils le soient."

« Mais ils doivent l'être, sinon pourquoi n'ont-ils pas été vus ?

"Utilisez votre tête, Première Hypothèque. Ces amibes violettes que nous avons rencontrées étaient tout à fait visibles pour nous, mais elles sont invisibles pour les observateurs sur la terre."

"Oui, mais c'est parce que la couche lourde est entre eux et la terre. Dès qu'ils descendent en dessous, ils peuvent être vus."

"

EXACTEMENT. Pourquoi n'est-il pas possible que les Vénitiens, ou les Martiens, ou qui que soient nos envahisseurs, se soient enfermés eux-mêmes et leur volant spatial dans une couche d'une substance similaire à la couche heaviside, une substance qui n'est perméable aux rayons lumineux que lorsqu'une grande proportion de rayons ultra-violets accompagnent les rayons visibles ? S'ils faisaient cela et construisaient ensuite les murs de leur navire avec une substance qui absorbait tous les rayons ultra-violets qui tombaient dessus ; non seulement le navire lui-même serait invisible, mais aussi tout ce qu'il contenait - et pourtant ils pourraient voir facilement le monde extérieur. Que tel est le cas est prouvé par la disparition de ces enfants dans les airs. Ils ont été emmenés dans un vaisseau spatial derrière un mur absorbant les ultra-violets et sont ainsi devenus invisibles."

"Si les murs absorbaient tous les ultra-violets et étaient imperméables à la lumière sans ultraviolets, le navire apparaîtrait comme une substance noire opaque et pourrait être vu."

"Ce serait vrai sauf pour une chose que vous oubliez. La couche épaisse, comme je l'ai prouvé à plusieurs reprises, est un magnifique conducteur d'ultra-violet. Les rayons qui tombent dessus sont probablement courbés le long de la ligne de la couche de couverture de sorte que ils s'ouvrent et se courbent autour du navire de la même manière que l'eau courante s'ouvrira et s'écoulera autour d'une pierre, puis se rejoindra à nouveau. La lumière doit circuler autour du navire solide, puis se rejoindre à nouveau de telle manière que l'œil puisse détecter pas d'interruption."

« Jim, tout cela semble raisonnable, mais en avez-vous une preuve ? »

"Non, première hypothèque, je ne l'ai pas encore fait, mais si le Seigneur est bon avec nous, nous aurons une preuve définitive cet après-midi et serons en mesure de combattre avec succès cette nouvelle menace pour le monde."

"Tu t'attends à ce que je fasse une autre de tes expéditions insensées dans l'inconnu avec toi ?"

"

CERTAINEMENT si, mais cette fois nous ne sortirons pas du connu. J'ai notre ancien dépliant spatial que nous avons emmené au-delà de la couche de heaviside il y a six ans, prêt à l'action et nous allons chercher les envahisseurs cet après-midi."

« Comment les verrons-nous s'ils sont invisibles ? »

"Ils sont invisibles à la lumière ordinaire mais pas à la lumière ultraviolette. Alors que la majeure partie de l'ultraviolet est déviée et circule autour du navire ou bien est absorbée, j'ai une idée que, si nous le baignons dans une concentration suffisante d'ultraviolets -violet, certains seraient réfléchis. Nous allons chercher la partie réfléchie."

"La lumière ultraviolette est invisible."

"C'est à l'œil, mais ça peut être détecté. Vous savez que le radium est activé et brille sous l'ultra-violet ?"

"Oui."

"Six projecteurs ultra-violets sont montés sur notre dépliant. À côté de chacun se trouve un concentrateur télescopique à grand angle qui concentrera tout ultra-violet réfléchi sur un écran recouvert de radium et nous le rendra ainsi visible. En effet, l'appareil est une camera obscura avec tous les objectifs en cristal de roche ou en quartz fondu, qui permettent tous deux le libre passage à l'ultraviolet."

« Que ferons-nous si nous les trouvons ?

"Monté sous le télescope se trouve un canon d'un livre avec des obus radites. Si nous les localisons, nous ferons de notre mieux pour les abattre."

"Supposons qu'ils soient armés aussi ?"

"Dans ce cas, j'espère que vous tirerez plus vite et plus droit qu'eux. Si vous ne le faites pas - eh bien, vieil homme, ce sera vraiment trop mauvais."

"Je ne sais pas si le Clarion m'engage pour sortir et tirer sur des envahisseurs invisibles d'une autre planète, mais si je ne pars pas avec vous, je m'attends à ce que vous appeliez l'Echo ou la Gazette et leur demandiez pour un tireur."

"Juste à propos de."

"Dans ce cas, je pourrais aussi bien être sacrifié que n'importe qui d'autre. Quand commençons-nous ?"

« Espèce de vieux imposteur ! s'écria Jim en me frappant dans le dos. "Tu ne manquerais le voyage pour rien au monde. Si tu es prêt, nous allons commencer tout de suite. Tout est prêt."

« Y compris le sacrifice », répondis-je en me levant. "Très bien, Jim, allons-y et finissons-en. Si nous vivons, je devrai revenir à temps pour téléphoner l'histoire à McQuarrie pour la première édition."

J'ai suivi Jim hors du laboratoire et dans un grand espace ouvert derrière le bâtiment principal où se trouvaient les générateurs infrarouges avec lesquels il avait percé le trou à travers la couche épaisse. Les réflecteurs étaient toujours en place, mais le groupe de générateurs avait été retiré. Une équipe d'hommes travaillait dur pour ériger un énorme réflecteur parabolique au centre du cercle, à la périphérie duquel étaient placés les réflecteurs infrarouges. Dans un espace ouvert près du centre se tenait un vaisseau spatial Hadley, vers lequel Jim ouvrait la voie.

Je me suis étonné de l'activité et j'avais l'intention de demander ce qu'elle présageait, mais dans l'excitation de monter à bord, le dépliant l'a oublié. J'ai suivi Jim dans; il ferma la porte et démarra le climatiseur.

"Ici, Première Hypothèque," dit-il en se détournant du tableau de contrôle et en me faisant face, "voici les écrans fluoroscopiques. Ils sont disposés en banc, de sorte que vous puissiez tous les surveiller facilement. Sous chaque télescope est un canon automatique d'une livre avec sa monture orientée vers le télescope et la lumière, de sorte que le canon porte continuellement sur le point de l'espace représenté par le centre de l'écran fluoroscopique qui appartient à cette lumière. faisceau jusqu'à ce que l'objet soit exactement au centre de l'écran où se trouvent ces deux réticules. Lorsque vous l'avez aligné, appuyez sur ce bouton et le pistolet tirera.

« Qu'en est-il du rechargement ?

"Les canons se chargent automatiquement. Chacun a vingt obus dans son chargeur et tirera un coup chaque fois que le bouton est enfoncé jusqu'à ce qu'il soit vide. Si vous videz un chargeur, je peux faire tourner le navire pour qu'un autre canon porte. Cela vous donne un total de cent vingt coups disponibles rapidement ; il y a soixante cartouches supplémentaires, que nous pouvons éclater et charger dans les chargeurs en quelques secondes. Vous comprenez tout ?

"Je suppose que oui. Tout semble assez clair."

"Très bien, asseyez-vous et nous allons commencer."

J'ai PRIS ma place, et Jim a tiré le levier de démarrage. J'étais collé au siège et les lourds ressorts du coussin étaient comprimés presque jusqu'à leur limite par l'accélération soudaine. Dès que nous fûmes bien dégagés du sol, Jim réduisit sa puissance et, en quelques instants, nous flottâmes immobiles dans les airs, à mille pieds d'altitude. Il quitta le tableau de contrôle et vint à mes côtés.

"Démarrez vos ultra légers", a-t-il dit en me rejoignant. "Nous pourrons peut-être repérer quelque chose d'ici."

J'ai allumé les lumières et nous avons regardé les écrans devant nous. Rien n'apparaissait sur aucun d'entre eux sauf celui pointant directement vers le bas, et seule une image du sol y apparaissait. Sous la tutelle de Jim, j'ai balancé les faisceaux en larges cercles, couvrant l'espace autour de nous, mais rien n'est apparu.

"Ces faisceaux ne projetteront pas plus de cinq milles dans cette atmosphère," dit-il, "et le vaisseau que nous recherchons est peut-être si petit que nous aurions du mal à le localiser à une grande distance. Je vais me déplacer près du scène de la dernière disparition. Gardez vos lumières allumées et chantez si vous voyez quelque chose sur les écrans."

Je pouvais sentir le vaisseau commencer à se déplacer lentement sous la force d'une décharge latérale du moteur-fusée, et j'ai fait pivoter les faisceaux des six lumières, essayant de couvrir toute la zone autour de nous. Rien n'est apparu sur les écrans pendant une heure, et ma tête a commencé à me faire mal à cause de la tension de l'observation attentive et incessante des écrans lumineux. Un bourdonnement recouvrant le bourdonnement du moteur-fusée attira mon attention ; Jim a tiré ses leviers au neutre à l'exception de celui qui maintenait notre élévation et s'est dirigé vers un instrument sur le mur du dépliant.

"Bonjour," appela-t-il. "Quoi ? Où est-ce que c'est arrivé ? D'accord, merci, nous allons passer par là tout de suite."

IL s'est détourné du radiotéléphone et a parlé.

"Une autre disparition vient d'être signalée", a-t-il déclaré. "C'est arrivé à la périphérie de Pasadena. Gardez les yeux ouverts : je vais me diriger dans cette direction."

Quelques minutes plus tard, nous flottions au-dessus de Pasadena. Jim a arrêté le dépliant et m'a rejoint devant les écrans. Nous avons balancé nos faisceaux en larges cercles pour couvrir toute la zone autour de nous, mais aucune image sur les écrans ne nous a récompensés.

"Doggon it, ils ont dû partir d'ici en hâte," grommela Jim.

Alors même qu'il parlait, le dépliant a fait une embardée qui m'a presque fait tomber de mon siège et qui a envoyé Jim s'étaler sur le sol. Avec un visage blanc, il a sauté vers le tableau de commande et a tiré le levier contrôlant notre moteur de poupe à pleine puissance. Pendant un instant, le navire s'est déplacé vers le haut, puis s'est arrêté net, bien que le moteur ait encore rugi à pleine vitesse.

« Tu ne vois rien, Pete ? s'écria Jim en lançant notre deuxième moteur de poupe en marche.

Encore une fois, le navire s'est déplacé vers le haut sur quelques pieds, puis s'est arrêté. J'ai balancé frénétiquement les projecteurs dans toutes les directions, mais cinq des écrans sont restés vides et le sixième n'a montré que le sol en dessous de nous.

"Pas une chose," répondis-je.

"Quelque chose devrait se montrer," marmonna-t-il, et coupa soudainement les deux moteurs. Le dépliant a fait une embardée écœurante vers le sol, mais nous ne sommes tombés qu'à une centaine de mètres avant que notre mouvement ne s'arrête. Nous étions suspendus dans les airs sans aucun moteur en marche. Jim m'a rejoint aux écrans et nous avons rapidement fait basculer les lumières sans succès.

« Regarde, Pete ! Jim cria d'une voix rauque.

MON regard a suivi son doigt pointé et j'ai vu la porte de notre dépliant jaillir comme si une force extérieure essayait de l'ouvrir. L'attraction cessa un instant, puis revint ; les loquets robustes ont éclaté et la porte a été arrachée de ses gonds. Jim fit pivoter l'un des projecteurs jusqu'à ce que le faisceau soit perpendiculaire à la coque du flyer et appuya sur le bouton du pistolet. Un crash a rempli l'espace confiné du dépliant alors qu'un obus de radite d'un livre s'est déchiré dans l'espace.

"Ils sont là mais toujours invisibles", s'exclama-t-il en changeant la direction de l'arme et en tirant à nouveau. "Je tire par conjecture, mais je pourrais marquer un coup sûr."

Il changea de nouveau la direction du pistolet, mais avant qu'il ne puisse appuyer sur le bouton, il fut soulevé dans les airs et rapidement attiré vers la porte ouverte.

« Tire, Pete ! il cria. « Tirez et continuez à tirer, c'est votre seule chance !

Je me tournai vers les boutons contrôlant les pistolets et les lumières, mais, avant que je puisse faire un mouvement, quelque chose de dur et de froid me saisit par le milieu et je fus soulevé dans les airs et attiré vers la porte ouverte après Jim. J'ai déchiré la chose qui me tenait avec mes mains, mais c'était une chose ronde et lisse comme un fil de fer de deux pouces d'épaisseur, et je ne pouvais pas la saisir pour la desserrer. J'ai franchi la porte et j'ai été aspiré dans les airs à quelques mètres derrière Jim. Il s'est déplacé devant moi sur quinze ou vingt pieds, puis a disparu dans les airs. Je n'ai pas osé lutter dans les airs et j'ai été attiré par une porte dans un grand dépliant spatial qui est devenu visible lorsque j'y suis entré. Le fil ou la tige flexible qui m'avait retenu s'est déroulé et j'étais libre sur le sol à côté de Jim Carpenter. Tout cela était clair et compréhensible, mais quand j'ai regardé l'équipage de ce vaisseau spatial, j'étais sûr que j'avais perdu la tête ou que j'avais des visions. Je m'attendais naturellement à des hommes, ou du moins à quelque chose sous une forme semi-humaine, mais au lieu de quoi que ce soit de ce genre, se tenaient devant moi une douzaine de coléoptères gigantesques !

Je me suis frotté les yeux et j'ai regardé à nouveau. Il ne faisait aucun doute que nous avions été capturés par une race de coléoptères gigantesques pilotant un vaisseau spatial invisible. Lorsque j'ai eu le temps plus tard de les examiner de manière critique, j'ai pu voir des différences marquées entre nos ravisseurs et les coléoptères que nous avions l'habitude de voir sur la terre, outre la simple question de taille. Pour commencer, leurs corps étaient relativement beaucoup plus petits, la longueur de la coquille du plus gros spécimen ne dépassant pas quatre pieds, tandis que la tête du même insecte, à l'exclusion des cornes ou des pinces, avait une bonne longueur de dix-huit pouces. Les pinces, qui, selon toutes les proportions de coléoptères, auraient dû mesurer au moins deux pieds de long, ne s'étendaient pas au-dessus de la tête sur une distance supérieure à huit pouces, bien qu'elles soient robustes et puissantes.

Au lieu de voyager avec leurs coquilles horizontales comme le font les coléoptères terrestres, ces insectes se tenaient debout sur leurs deux paires de pattes inférieures, qui étaient de longueurs différentes de sorte que les quatre pieds touchaient le sol lorsque la coquille était verticale. Les deux paires de jambes supérieures servaient de bras, la paire la plus haute [2] étant assez court et se divisant à l'extrémité en quatre griffes flexibles d'environ cinq pouces de long, qu'ils utilisaient comme doigts. Ces bras supérieurs, qui jaillissaient d'un point près du sommet de la tête, étaient particuliers en ce qu'ils n'avaient apparemment pas d'articulations comme les trois autres paires mais étaient flexibles comme la trompe d'un éléphant. La deuxième paire de bras était armée de longs crochets d'apparence vicieuse. Les plaques arrière ne dissimulaient que des ailes très rudimentaires, pas assez grandes pour permettre aux insectes de voler, bien que Jim m'ait dit plus tard qu'ils pouvaient voler sur leur propre planète, où la gravité réduite rendait inutiles les supports d'ailes aussi étendus qu'il serait nécessaire sur terre.

Les plaques arrière étaient d'un vert brillant, avec des bandes de six pouces de jaune de chrome sur la longueur et des taches cramoisies de trois pouces de diamètre disposées en rangées entre les bandes. Leurs yeux aux facettes immenses scintillaient comme du cristal lorsque la lumière tombait sur eux, et de temps en temps des vagues de couleurs variées passaient sur eux, reflétant évidemment les émotions de l'insecte. Bien qu'ils donnaient l'impression d'une grande puissance musculaire, leurs mouvements étaient lents et lents, et ils semblaient avoir du mal à se déplacer.

Tandis que mon regard horrifié contemplait ces monstruosités, je me tournai avec un frisson vers Jim Carpenter.

"Suis-je fou, Jim," demandai-je, "ou vois-tu ces choses aussi?"

"Je les vois bien, Pete," répondit-il. "Ce n'est pas aussi surprenant qu'il n'y paraît à première vue. Vous vous attendiez à trouver des êtres humains ; moi aussi, mais quelle raison avions-nous de le faire ? Il est hautement improbable, quand on en vient à considérer la question, que l'évolution prendre le même cours ailleurs que sur terre. Pourquoi pas des coléoptères, ou des poissons, ou des crapauds cornus, d'ailleurs ? »

« Aucune raison, je devine, » j'ai répondu ; "Je ne m'attendais simplement pas à quelque chose de la sorte. Que pensez-vous qu'ils veulent faire de nous ?"

"Je n'en ai aucune idée, vieil homme. Nous devrons simplement attendre et voir. J'essaierai de leur parler, même si je ne m'attends pas à beaucoup de chance."

Il se tourna vers le scarabée le plus proche et prononça lentement et clairement quelques mots. L'insecte ne donna aucun signe de compréhension, même s'il observait attentivement le mouvement des lèvres de Jim. Je suis d'avis, et Jim est d'accord avec moi, que les insectes étaient à la fois sourds et muets, car pendant tout le temps où nous avons été associés à eux, nous ne les avons jamais entendus émettre un son en aucune circonstance, ni les avons vus réagir à un son. que nous avons fait. Soit ils avaient des moyens de communication télépathiques, soit ils produisaient et entendaient des sons au-delà de la portée de l'oreille humaine, car il était évident d'après leurs actions qu'ils communiquaient fréquemment les uns avec les autres.

QUAND Jim a échoué dans sa première tentative de communication, il a cherché une autre méthode. Il remarqua mon cahier qui était tombé par terre lorsqu'on m'avait posé ; il le ramassa et tira un crayon de sa poche. Les insectes surveillaient attentivement ses mouvements, et lorsqu'il avait fait un croquis dans le livre, le plus proche le lui prenait et l'examinait attentivement puis le passait à un autre, qui l'examinait également. Le croquis que Jim avait dessiné montrait le contour du dépliant spatial Hadley d'où il avait été tiré. Lorsque les coléoptères eurent examiné le croquis, l'un d'eux s'avança vers un tableau de bord au centre du navire et fit un ajustement. Puis il a pointé avec l'un de ses avant-bras.

Nous avons regardé dans la direction qu'il pointait ; à notre grand étonnement, les parois du flyer semblaient se dissoudre, ou du moins devenir parfaitement transparentes. Le plancher du vaisseau spatial était composé d'un peu de métal argenté, et de celui-ci s'élevaient des murs du même matériau, mais maintenant l'effet était comme si nous étions suspendus dans les airs, sans rien ni autour de nous ni sous nous. J'ai haleté et j'ai attrapé le tableau de bord pour me soutenir. Puis je me suis senti stupide en réalisant qu'il n'y avait aucun changement dans la sensation du sol malgré toute sa transparence et que nous ne tombions pas.

A une courte distance, nous pouvions voir notre planeur suspendu dans les airs, retenu par deux longues tiges flexibles ou des fils semblables à ceux qui nous avaient soulevés de notre navire dans notre prison. J'ai vu une douzaine de plus de ces tiges enroulées, suspendues dans les airs, évidemment, mais vraiment sur le sol près du bord du dépliant, prêtes à l'emploi. Jim me saisit soudain par le bras.

"Regardez derrière vous dans un instant," dit-il, "mais ne commencez pas!"

Il prit le cahier dans sa main et commença à dessiner un croquis. J'ai regardé en arrière comme il me l'avait dit. Suspendus en l'air dans une position qui m'indiquait qu'ils devaient être dans un compartiment différent du dépliant, se trouvaient cinq enfants. Ils étaient blancs comme du marbre et parfaitement immobiles.

« Sont-ils morts, Jim ? demandai-je à voix basse sans le regarder.

"Je ne sais pas," répondit-il, "mais nous le saurons un peu plus tard. Je suis soulagé de les trouver ici, et je doute qu'ils soient blessés."

Le croquis qu'il faisait était celui du système solaire, et, quand il eut fini, il marqua la terre d'une croix et tendit le cahier à l'un des coléoptères. L'insecte le prit et le montra à ses compagnons ; autant que j'ai pu juger des expressions, ils ont été étonnés de constater que nous avions connaissance des corps célestes. Le scarabée prit le crayon de Jim dans une de ses mains et, après l'avoir examiné attentivement, traça une croix sur le cercle que Jim avait dessiné pour représenter la planète Mercure.

"ILS viennent de Mercure," s'exclama Jim avec surprise en me montrant le croquis. "Cela explique beaucoup de choses; pourquoi ils sont si léthargiques, d'une part. Mercure est beaucoup plus petit que la terre et la gravité est bien moindre. Selon les normes mercuriennes, ils doivent peser une tonne chacun. C'est tout un tribut à leur développement musculaire qu'ils peuvent se déplacer et supporter leur poids contre notre gravité. Ils peuvent très bien comprendre un dessin, nous avons donc un moyen de communiquer avec eux, bien qu'assez lent et dépendant entièrement de mes compétences limitées en tant que dessinateur. Je me demande si nous sommes libres de nous déplacer ?"

"La seule façon de le savoir est d'essayer," répondis-je en me tenant debout. Les coléoptères n'ont émis aucune objection et Jim s'est levé à côté de moi. Nous marchâmes, ou plutôt nous frayâmes un chemin vers le côté du navire. Les insectes nous ont observés lorsque nous avons commencé à bouger et ont alors décidé de toute évidence que nous étions inoffensifs. Ils se sont détournés de nous pour le travail du navire. L'un d'eux a manipulé des cadrans sur le tableau de bord. L'une des tiges qui retenaient notre planeur relâcha sa prise, s'avança vers le vaisseau mercurien et s'enroula sur le sol, ou à l'endroit où le sol aurait dû se trouver. L'insecte toucha un autre cadran. Jim a jeté la prudence aux vents, a couru sur le sol et a saisi le scarabée par le bras.

L'insecte le regarda d'un air interrogateur ; Jim a sorti le cahier et a dessiné un croquis représentant notre flyer tombant. Sur le niveau qu'il avait utilisé pour représenter le sol, il en fit un autre croquis en ruine. Le scarabée hocha la tête avec compréhension et se tourna vers un autre cadran ; le navire a coulé lentement vers le sol.

NOUS avons coulé jusqu'à ce que nous ne soyons suspendus qu'à quelques pieds du sol lorsque notre dépliant a été doucement abaissé. Lorsqu'elle reposa sur le sol, le fil qui la retenait se déroula, vint à bord et s'enroula à côté des autres. Tandis que le vaisseau mercurien s'élevait, je remarquai paresseusement que la porte qui avait été arrachée à notre vaisseau et abandonnée se trouvait à quelques mètres du vaisseau lui-même. Le vaisseau mercurien s'éleva à une altitude de cent pieds, dérivant doucement au-dessus de la ville.

Alors que nous nous levions, j'ai décidé d'essayer l'effet de ma personnalité sur les coléoptères. Je me suis approché de celui qui semblait être le chef et, prenant l'expression la plus lamentable que je pouvais avoir, j'ai regardé le sol. Il ne m'a pas compris et j'ai fait semblant de tomber et je l'ai agrippé. Cette fois, il hocha la tête et s'avança vers le tableau de bord. En un instant, le sol devint visible. Je le remerciai du mieux que je pus en pantomime et m'approchai des murs. Ils étaient si transparents que j'ai ressenti un rétrécissement involontaire en m'approchant d'eux. J'avançai prudemment jusqu'à ce que ma main tendue rencontre une substance solide. J'ai regardé dehors.

A la vitesse lente que nous roulions, le bourdonnement de nos moteurs nous était à peine audible, et j'étais sûr qu'il ne pouvait pas être entendu au sol. Une fois leur curiosité satisfaite, nos ravisseurs m'ont prêté peu ou pas d'attention et m'ont laissé libre d'aller et venir au gré de mes envies. souhaité. Je me dirigeai prudemment vers les enfants, mais me heurtai à un mur solide. Me souvenant des paroles de Jim, je revins vers lui sans montrer le moindre intérêt.

JIM aurait probablement pu se promener comme moi s'il l'avait souhaité, mais il a choisi d'occuper son temps différemment. Avec son carnet et son crayon, il a eu une longue conversation, si ce terme peut s'appliquer à un ensemble de dessins grossièrement exécutés, avec le chef des coléoptères. Je n'étais pas spécialement familiarisé avec les méthodes de contrôle des vaisseaux spatiaux et je ne pouvais rien faire du labyrinthe de cadrans et d'interrupteurs sur le tableau de bord.

Pendant une demi-heure, nous avons dérivé lentement. Bientôt un des scarabées s'approcha, me saisit le bras et me retourna. Avec un de ses bras, il pointa devant. À un kilomètre de là, je pouvais voir un autre dépliant spatial similaire à celui sur lequel nous étions.

"En voici un autre, Jim." J'ai appelé.

"Oui, je l'ai vu il y a quelque temps. Je ne sais pas où est le troisième."

« Y en a-t-il trois ? »

"Oui. Trois d'entre eux sont venus ici hier et explorent le pays autour d'ici. Ce sont des éclaireurs envoyés de la flotte de notre planète sœur pour voir si la route était dégagée et à quoi ressemblait le monde. Ils ont repéré le trou à travers le couche avec leur télescope et a envoyé leur flotte pour nous rendre visite. Il me dit que les éclaireurs ont fait un rapport favorable et que toute la flotte, plusieurs milliers de navires, aussi près que je puisse comprendre, est attendue ici ce soir.

« Avez-vous résolu le secret de leur invisibilité ?

"PARTIELLEMENT. C'est comme je m'y attendais. Les parois du vaisseau sont doubles, la paroi interne en métal et la paroi externe en vitrolène ou en une substance similaire parfaitement transparente. L'espace entre les parois est rempli d'une substance qui pliera les deux et les rayons ultraviolets le long d'un chemin autour du navire, puis les laisse aller dans leur direction d'origine. La raison pour laquelle nous pouvons voir à travers les murs et voir venir le revêtement protecteur de ce navire est qu'ils génèrent une sorte de rayon ici qui agit comme un transporteur pour les rayons lumineux visibles. Je ne sais pas de quel type de rayon il s'agit, mais quand j'obtiendrai un bon aperçu de leurs générateurs, je pourrai peut-être le dire. Commencez-vous à vous démanger et à brûler ? "

"Oui, je crois que je le suis, même si je ne l'avais pas remarqué jusqu'à ce que tu parles."

"Je le remarque depuis un certain temps. D'après ses effets sur la peau, j'ai tendance à croire qu'il s'agit d'un rayon de très courte longueur d'onde, peut-être quelque chose comme notre rayon X, ou même plus court."

« Avez-vous découvert ce qu'ils ont l'intention de faire de nous ?

"Je ne pense pas qu'ils aient encore décidé. Peut-être qu'ils vont nous emmener voir le chef de leur flotte et le laisser décider. Le cuss qui commande ce navire semble mort de surprise en découvrant que je peux comprendre les principes de son navire. Il semble penser que je suis une sorte de rara avis, un monstre de la nature. Il a laissé entendre qu'il recommanderait que nous soyons utilisés pour la vivisection.

"Bon dieu!"

"Ce n'est pas bien pire que le sort qu'ils prévoient pour le reste de leurs captifs, en plus."

"Qu'est-ce que c'est?"

"C'est une longue histoire que je devrai vous raconter plus tard. Je veux regarder cette réunion."

L'autre navire s'était approché à quelques mètres et flottait immobile, tandis qu'une sorte de communication était échangée entre les deux. Je ne pouvais pas comprendre la méthode utilisée, mais le commandant de notre vaisseau a serré ce qui ressemblait à une paire d'écouteurs contre son corps et a branché l'extrémité d'un fil qui en partait dans son tableau de bord. De temps en temps diverses lumières colorées brillait sur le tableau devant lui. Au bout d'un moment, il détacha son appareil de la planche, et l'une des longues tiges jaillit de notre vaisseau à l'autre. Il revint en un instant serré autour du corps d'une jeune fille. À son arrivée à bord, elle a été descendue sur le pont à côté des autres enfants. Comme eux, elle était raide et immobile. J'ai poussé une exclamation et j'ai bondi en avant.

« Pete !

La voix de Jim me rappela à moi et je regardai l'enfant couché avec les autres avec une expression aussi désintéressée que possible. Je ne m'étais jamais trompé en suivant l'exemple de Jim Carpenter et je savais que quelque part dans sa tête mûrissait un plan qui pourrait nous offrir une chance de nous échapper.

Notre vaisseau avança sur une longue pente, se rapprochant progressivement du sol. J'ai regardé la manœuvre avec intérêt pendant que Jim, avec son ami le commandant de coléoptères, survolait le navire. L'insecte s'amusait évidemment de Jim et était déterminé à découvrir les limites de son intelligence, car il montrait divers contrôles et moteurs du navire et faisait des croquis élaborés que Jim semblait comprendre assez bien.

L'un des coléoptères s'est approché du tableau de commande et m'a fait signe de reculer. Je me suis éloigné du tableau; évidemment un port sur le côté du navire s'ouvrit, car je sentis un souffle d'air et pus entendre le bourdonnement de la ville. J'ai marché sur le côté et j'ai jeté un coup d'œil vers le bas, et j'ai constaté que nous flottions à environ vingt pieds du sol au-dessus d'une rue à la périphérie de la ville. Dans la rue, à peu de distance devant nous, deux enfants, qui revenaient manifestement de l'école, à en juger par les livres sous leurs bras, marchaient sans méfiance. Un tour de cadran accéléra nos moteurs, et tandis que le bourdonnement retentissait dans une tonalité plus forte, les enfants regardèrent vers le haut. Deux des longs fils flexibles jaillirent et s'enroulèrent autour des enfants ; hurlant, ils ont été soulevés dans le dépliant spatial. Le port par lequel ils arrivèrent se ferma avec un fracas et le navire s'éleva rapidement dans les airs. Les enfants furent libérés des fils qui s'enroulaient sur le pont et le scarabée qui les avait actionnés s'avança et saisit le plus proche des enfants, un garçon d'environ onze ans, par le bras. Il souleva le garçon, qui était paralysé par la terreur, vers sa tête et le regarda fixement dans les yeux. Lentement, le garçon cessa de se débattre et devint blanc et rigide. Le scarabée le déposa sur le pont et se tourna vers la fille. Involontairement, j'ai poussé un cri et j'ai bondi en avant, mais Jim m'a saisi par le bras.

"Tais-toi, imbécile !" il pleure. "Nous ne pouvons rien faire maintenant. Attendez une chance!"

"Nous ne pouvons pas rester ici et voir un meurtre commis !" J'ai protesté.

"Ce n'est pas un meurtre. Pete, ces enfants ne sont pas blessés. Ils sont hypnotisés pour pouvoir être transportés sur Mercure."

« Pourquoi les emmènent-ils sur Mercure ? » demandai-je.

"Pour autant que je puisse comprendre, il y a là-haut une race d'hommes qui sont sujets à ces coléoptères. Ce navire est propulsé au radium, et les hommes et les femmes sont les esclaves qui travaillent dans les mines de radium. Bien sûr, les ouvriers bientôt deviennent asexués, mais d'autres sont gardés à des fins de reproduction pour maintenir la race en vie. Au fil des générations de consanguinité, le stock est sur le point de s'épuiser et devient trop faible pour avoir beaucoup de valeur.

"Les Mercuriens ont étudié l'univers entier pour trouver une race qui servira leur objectif et ils nous ont choisis pour être les victimes. Lorsque leur flotte arrivera, ils prévoient de capturer des milliers d'enfants sélectionnés et de les emmener à Mercure afin de infuser leur sang dans la race décadente d'esclaves qu'ils ont. Ceux qui ne sont pas aptes à se reproduire quand ils seront grands mourront comme esclaves dans les mines de radium.

" HORRIBLE!" J'ai haleté. "Pourquoi prennent-ils des enfants, Jim ? Est-ce que des adultes ne conviendraient pas mieux à leur but ?"

"Ils ont peur de prendre des adultes. Sur Mercure, un terrien aurait des muscles d'une puissance inouïe et les adultes s'efforceraient constamment de s'élever contre leurs maîtres. En faisant des enfants, ils espèrent les élever pour ne connaître rien d'autre qu'une vie d'esclavage et obtenir l'avantage de leur force sans risque. C'est un stratagème astucieux.

« Et devons-nous rester ici et les laisser faire ?

"Pas sur votre vie, mais nous ferions mieux de nous tenir tranquilles pendant un moment. Si je peux obtenir quelques minutes de plus avec cette brute, j'en saurai assez sur la gestion de ce navire pour que nous puissions nous permettre de nous en débarrasser. Vous avez un pistolet , n'est-ce pas ?"

"Non."

"Le diable! Je pensais que tu l'avais. J'ai un automatique, mais il ne porte que huit obus. Il y a onze de ces insectes et à moins que nous ne puissions sauter dessus, ils nous feront. J'ai vu ce qui ressemble à un couteau couché près du tableau de bord ; approchez-vous de lui et préparez-vous à le saisir dès que vous entendez mon pistolet. Ces choses sont sourdes et si je m'y prends bien, je pourrai peut-être en faire plusieurs avant qu'elles ne sachent ce qui se passe. Lorsque vous attaquez, n'essayez pas de les enfoncer dans le dos ; leurs plaques dorsales mesurent un pouce d'épaisseur et seront à l'épreuve d'un coup de couteau. Visez leurs yeux ; si vous pouvez les aveugler, ils seront impuissants. Comprenez-vous ?"

"Je ferai de mon mieux, Jim," répondis-je. "Depuis que vous m'avez parlé de leurs plans, j'ai hâte de m'en occuper."

Je me suis avancé vers le couteau, mais ce faisant, j'ai vu une meilleure arme. Sur le sol gisait une barre de métal argenté d'environ trente pouces de long et d'un pouce de diamètre. Je l'ai ramassé et j'ai joué avec paresseusement, tout en contournant pour me placer derrière l'insecte que j'avais marqué pour mes premières attentions. Jim parlait à nouveau au moyen du carnet avec son ami scarabée. Ils firent le tour du vaisseau, examinant tout ce qu'il contenait.

"Es-tu prêt, Pete?" fit enfin la voix de Jim.

« Tout est prêt », répondis-je en m'agrippant plus fermement à mon bar et en me dirigeant vers l'un des insectes.

"Eh bien, ne commencez pas tant que je n'ai pas tiré. Vous avez remarqué l'insecte auquel je parle ? Ne le tuez pas à moins que vous n'y soyez obligé. Ce vaisseau est un peu trop compliqué pour que je puisse le comprendre, alors je veux que ce type soit fait prisonnier. Nous l'utiliserons comme ingénieur lorsque nous prendrons le contrôle."

"Je comprends."

"Très bien, préparez-vous."

J'ai gardé un œil sur Jim. Il avait attiré le scarabée avec qui il parlait à une position où ils étaient derrière les autres. Jim pointa quelque chose derrière le dos de l'insecte et le scarabée se retourna. Ce faisant, Jim a sorti son pistolet et, en visant soigneusement, a tiré sur l'un des insectes.

Au son du coup de feu, j'ai levé ma barre et j'ai bondi en avant. Je l'ai abattu avec une force écrasante sur la tête du scarabée le plus proche. Ma victime tomba en avant, et j'entendis de nouveau le pistolet de Jim aboyer ; mais je n'ai pas eu le temps de le regarder. Lorsque le scarabée que j'ai frappé est tombé, les autres se sont retournés et j'en ai vu deux venir vers moi, les bras tendus, prêts à me saisir. J'ai balancé ma barre, et le bras de l'un d'eux est tombé inerte ; mais l'autre me saisit des deux mains, et je sentis les crochets cruels de ses avant-bras contre le bas de mon dos.

UN de mes bras était encore libre ; J'ai de nouveau balancé ma barre et elle a frappé mon ravisseur à l'arrière de la tête. Il a été assommé par le coup et est tombé. J'ai saisi le couteau par terre, je me suis jeté à côté de lui et j'ai frappé ses yeux en essayant de le retourner pour me protéger de l'autre qui essayait de me saisir.

J'ai senti des mains me saisir par derrière; J'ai été arraché du corps de ma victime et soulevé dans les airs. J'ai été retourné et j'ai regardé fixement les yeux cristallins implacables d'un des insectes. Pendant un instant, mes sens ont vacillé, puis, sans le vouloir, j'ai laissé tomber ma barre. Je me suis souvenu des enfants et j'ai réalisé que j'étais hypnotisé. J'ai lutté contre cette sensation, mais mes sens se sont ébranlés et je suis presque devenu mou, quand le bruit d'un coup de pistolet, presque dans mon oreille, m'a réveillé. Le charme du scarabée fut momentanément rompu. J'avançai le couteau que je tenais encore aux yeux devant moi. Mon coup est allé au but, mais l'insecte m'a soulevé et m'a penché vers lui jusqu'à ce que ma tête repose sur la sienne et que les énormes cornes qui ornaient sa tête ont commencé à se fermer. Un autre coup de pistolet a retenti et j'ai été soudainement lâché.

J'ai attrapé ma barre en tombant et j'ai bondi. Le dépliant était une pagaille. Des insectes morts gisaient de tous côtés tandis que Jim, un pistolet fumant à la main, regardait comme s'il était fasciné dans les yeux de l'un des coléoptères survivants. J'ai couru en avant et j'ai fait tomber ma barre sur la tête de l'insecte, mais ce faisant, j'ai été saisi par derrière.

« Jim, aide-moi ! » J'ai pleuré alors que j'étais balancé dans les airs. L'insecte m'a fait tournoyer puis m'a projeté au sol. j'avais l'impression de tomber; puis tout s'est dissous dans un éclair de lumière. Je ne suis resté inconscient qu'un instant, et j'ai repris conscience pour trouver Jim Carpenter debout au-dessus de moi, menaçant mon agresseur avec son arme.

"Merci, Jim," dis-je faiblement.

"Si vous êtes à nouveau conscient, levez-vous et prenez votre barre", a-t-il répondu. "Mon pistolet est vide et je ne sais pas combien de temps je peux bluffer cet homme."

Je me suis remis sur mes pieds et j'ai saisi la barre. Jim s'est placé derrière moi et a rechargé son pistolet.

"Très bien," dit-il quand il eut fini. "Je vais m'occuper de cet homme. Faites le tour et voyez si les autres sont morts. S'ils ne le sont pas quand vous les trouvez, assurez-vous qu'ils le sont quand vous les quittez. Nous ne faisons pas de prisonniers."

J'ai fait le tour des insectes prostrés. Aucun d'eux n'était au-delà de bouger sauf deux dont la tête avait été écrasée par mon bar, mais j'ai obéi aux ordres de Jim. Quand je l'ai rejoint avec ma barre ensanglantée, le seul scarabée qui restait en vie était le commandant, que Jim couvrait de son pistolet.

"Prends le pistolet", a-t-il dit quand j'ai rapporté mes actions, "et donne-moi la barre."

Nous avons échangé nos armes et Jim s'est tourné vers le captif.

"Maintenant, mon vieux," dit-il d'un ton sinistre, "soit tu diriges ce navire comme je le veux, soit tu es un Indien mort. Savvy?"

Il sortit son crayon et son carnet de sa poche et dessina un croquis de notre vaisseau spatial Hadley. À l'autre bout de la feuille, il a dessiné une image du vaisseau mercurien, puis a tracé une ligne reliant les deux. L'insecte regarda le croquis mais ne fit aucun mouvement.

"D'accord, si c'est ce que tu ressens", dit Jim. Il souleva la barre et l'abattit avec une force écrasante sur l'un des avant-bras de l'insecte. Le bras tomba comme paralysé et une lumière bleue traversa les yeux du scarabée. Jim étendit à nouveau le croquis et leva la barre d'un air menaçant. Le scarabée se dirigea vers le tableau de commande, Jim le suivant de près, et mit le vaisseau en mouvement. Dix minutes plus tard, il reposait sur le sol à côté du navire dans lequel nous avions d'abord pris l'air.

SUIVANT les ordres illustrés de Jim, le scarabée a ouvert la porte du navire Mercurian et a suivi Jim dans le Hadley. Lorsque nous avons émergé du vaisseau mercurien, j'ai regardé en arrière. Il avait complètement disparu.

« Les enfants, Jim ! J'ai haleté.

"Je ne les ai pas oubliés," répondit-il, "mais ils vont bien pour le moment. Si nous les lâchions maintenant, nous aurions quatre-vingt-dix journalistes autour de nous en dix minutes. Je veux d'abord faire modifier nos générateurs. "

Il a pointé vers l'endroit où le vaisseau mercurien s'était tenu, puis vers nos générateurs. Le scarabée hésita, mais Jim balança sa barre contre le côté de l'insecte dans un coup vicieux. De nouveau vint le jeu de la lumière bleue sur les yeux ; le scarabée s'est penché sur nos générateurs et s'est mis au travail. Jim m'a tendu le bar et s'est penché pour m'aider. Ils étaient tous les deux des mécaniciens de haut niveau et ils travaillaient bien ensemble; au bout d'une heure, le scarabée démarra les générateurs et dirigea l'un des projecteurs vers son vieux navire. Il sauta en vue sur l'écran recouvert de radium.

"Bonne affaire!" s'écria Jim. "Nous allons réparer cette porte, puis nous serons prêts à libérer les enfants et à partir."

NOUS avons suivi le scarabée dans le vaisseau mercurien, qu'il semblait pouvoir voir. Il a ouvert une porte menant à un autre compartiment du dépliant, et devant nous gisaient les corps de huit enfants. Le scarabée souleva la première, une petite fille, jusqu'à ce que ses yeux aux multiples facettes plongent dans les yeux fermés de l'enfant. Il y eut un scintillement de cil, une trace de retour de couleur, puis un cri de terreur de l'enfant. Le scarabée posa la fille et Jim se pencha sur elle.

"Tout va bien maintenant, petite dame," dit-il, lissant maladroitement ses cheveux.

"Tu es en sécurité maintenant. Cours vers ta mère. Première hypothèque, prends-en soin et emmène-la dehors. Ce n'est pas bon pour les enfants de voir ces choses."

L'enfant s'accrocha à ma main : je la fis sortir du navire, qui disparut aussitôt que nous le quittâmes. Un par un, sept autres enfants nous ont rejoints, le dernier, un raté de pas plus de huit, dans les bras de Jim. Le scarabée le suivait.

« Est-ce que l'un d'entre vous sait où vous êtes ? demanda Jim en sortant.

"Oui, monsieur," dit l'un des garçons. « J'habite près d'ici.

« D'accord, emmène ces jeunes chez toi et dis à ta mère de téléphoner à leurs parents pour qu'ils viennent les chercher. Si quelqu'un te demande ce qui s'est passé, dis-leur de voir Jim Carpenter demain. Tu comprends ?

"Oui Monsieur."

"D'accord, alors courez. Maintenant, Première Hypothèque, allons à la chasse."

NOUS avons câblé notre captif si solidement que j'ai senti qu'il n'y avait aucune chance qu'il s'évade ; puis, avec Jim aux commandes et moi aux canons, nous partîmes à la recherche des envahisseurs. Dans les deux sens au-dessus de la ville, nous avons volé sans apercevoir un autre vaisseau spatial dans les airs. Jim poussa une exclamation d'impatience et se balança sur un cercle plus large, ce qui nous emmena au-dessus de l'eau. J'ai fait fonctionner les projecteurs. Bientôt, loin devant au-dessus de l'eau, une tache sombre apparut. J'ai appelé Jim et nous l'avons approché à toute vitesse.

"Ne tirez pas tant que nous ne sommes pas à moins de quatre cents mètres", a averti Jim.

J'ai retenu mon feu jusqu'à ce que nous soyons à la distance spécifiée. Le nouveau venu était un autre des vaisseaux spatiaux mercuriens ; avec un sentiment de joie, j'ai balancé mon faisceau jusqu'à ce que le réticule de l'écran se pose en plein sur l'envahisseur.

« Tout est prêt ! » J'ai chanté.

« Si vous êtes prêt, Gridley, vous pouvez tirer ! répondit Jim. J'ai appuyé sur le bouton du pistolet. Le crash de l'arme a été suivi d'un autre rapport de l'extérieur alors que l'obus de radite éclatait contre le dépliant mercurien. L'explosif mortel a fait son travail, et les restes brisés de l'épave sont tombés, pour être engloutis dans la mer en contrebas.

"C'est un!" s'écria Jim. "Je crains que nous n'ayons pas le temps de chasser l'autre en ce moment. Ce bogue m'a dit que les autres Mercuriens devaient venir ici aujourd'hui, et je pense que nous ferions mieux de nous former en comité d'accueil et d'aller jusqu'à le trou pour les rencontrer."

IL a envoyé le vaisseau à grande vitesse au-dessus de la ville jusqu'à ce que nous survolions le laboratoire. Nous nous sommes arrêtés un instant et Jim s'est dirigé vers le radiotéléphone.

"Bonjour, Williams," dit-il, "comment ça va? C'est bon. Dans une heure, vous dites? Eh bien, accélérez autant comme tu peux; nous pourrions l'appeler bientôt."

Il a fait tourner les deux moteurs de poupe à pleine puissance, et nous avons filé comme une fusée vers le trou dans la couche protectrice par lequel les envahisseurs étaient entrés. En dix minutes, nous étions à l'altitude des navires de garde et Jim a demandé si quelque chose avait été vu. Le rapport était négatif; Jim les a laissés sous la couche et a envoyé notre dépliant à travers le trou dans l'espace. Nous avons atteint la surface extérieure en dix minutes et nous n'étions pas trop tôt. A peine avions-nous débouché du trou que devant nous nous aperçûmes un autre voleur mercurien. C'était un seul, et Jim se pencha sur le captif et tint devant lui un croquis fait à la hâte. Le croquis montrait trois flyers mercuriens, un au sol, un détruit et le troisième dans les airs. Il a touché le dessin de celui dans l'air et a pointé vers notre hublot et a regardé d'un air interrogateur le scarabée. L'insecte inspecta le dépliant dans l'espace et hocha la tête.

"Bien!" s'écria Jim. "C'est le troisième du trio qui est venu en éclaireurs. Préparez votre arme, First Mortgage: nous allons l'abattre."

Notre vaisseau s'est approché du Mercurian condamné. Encore une fois, j'ai attendu jusqu'à ce que nous soyons à moins de quatre cents mètres; puis j'ai appuyé sur le bouton qui l'a projeté, une épave froissée, sur la surface extérieure de la couche épaisse.

"Deux!" s'écria Jim alors que nous reculions.

« En voilà plein d'autres », m'écriai-je en braquant le projecteur. Jim quitta ses commandes, jeta un coup d'œil à l'écran et siffla doucement. Des centaines de vaisseaux mercuriens descendaient vers nous depuis l'espace.

"Nous sommes arrivés juste à temps", a-t-il déclaré. "Sortez vos munitions supplémentaires pendant que je me dirige vers le trou. Nous ne pouvons pas espérer faire ce groupe seuls, alors nous mènerons une action d'arrière-garde."

Puisque notre canon de proue serait le seul en action, j'ai rapidement rapproché les boîtes de munitions de rechange pendant que Jim manœuvrait le Hadley au-dessus du trou. Alors que la flotte mercurienne se rapprochait, il commença une lente retraite vers la terre. Les Mercuriens nous rattrapèrent rapidement ; Jim verrouilla ses commandes à vitesse lente et se précipita vers le canon à arc.

"Commencez à tirer dès que vous le pouvez", a-t-il dit. "Je garderai le magazine rempli."

J'ai balancé le pistolet jusqu'à ce que le réticule de l'écran repose complètement sur le navire de tête et j'ai appuyé sur le bouton. Mon but était vrai, et les fragments brisés du navire sont tombés vers moi. L'équilibre de la flotte ralentit un instant ; J'en couvris un autre et appuyai sur mon bouton. Le navire que j'avais visé était en mouvement et je l'ai manqué, mais j'ai eu la satisfaction d'en voir un autre tomber en morceaux. Jim chargeait le chargeur aussi vite que je tirais. J'ai couvert un autre navire et j'ai tiré à nouveau. Un troisième de nos ennemis tomba en ruines. Les autres s'arrêtèrent et s'éloignèrent.

« Ils battent en retraite, Jim ! J'ai pleuré.

"Cessez de tirer jusqu'à ce qu'ils se rallument", a-t-il répondu en prenant les cartouches des chargeurs des autres canons et en les empilant près du canon de proue.

J'ai retenu mon feu pendant quelques minutes. Les Mercuriens reculèrent sur une courte distance puis revinrent en force. Vingt fois mon canon a tiré aussi vite que j'ai pu l'aligner et appuyer sur la gâchette, et dix-huit des navires ennemis étaient en ruines. Encore une fois, les Mercuriens se retirèrent. J'ai retenu mon feu. Nous descendions plus rapidement maintenant et bien en dessous nous pouvions voir les points noirs qui étaient les navires de garde. J'ai dit à Jim qu'ils étaient en vue ; il s'avança vers le radiotéléphone et leur ordonna de se tenir à bonne distance du trou.

ENCORE, les vaisseaux mercuriens se précipitèrent, cette fois avec des faisceaux de lumière orange poignardant un chemin devant eux. Quand j'en ai parlé à Jim, il a sauté aux commandes et a abattu notre vaisseau à une vitesse vertigineuse.

"Je ne sais pas quel genre de combat l'appareil qu'ils ont, mais je m'en fiche, me dit-il. Tirez s'ils s'approchent ; mais j'espère sortir du trou avant qu'ils ne soient à portée."

Aussi vite que nous tombions, les Mercuriens arrivaient plus vite, et ils n'étaient pas à plus de huit cents mètres de nous lorsqu'il atteignit le niveau des vaisseaux de garde. Jim a vérifié notre vitesse ; J'ai réussi à éliminer trois autres envahisseurs avant de nous éloigner du trou. Jim a arrêté le mouvement latéral et a sauté sur le radiotéléphone.

« Bonjour Williams ! » cria-t-il dans l'instrument. "Êtes-vous prêt là-bas ? Dieu merci ! Pleine puissance à la fois, s'il vous plaît !

« Regardez ce qui se passe », me dit-il en se détournant de l'instrument.

Une cinquantaine de voleurs mercuriens avaient atteint notre niveau et avaient commencé à se diriger vers nous avant que quoi que ce soit ne se produise. Puis d'en bas vint un faisceau de lumière intolérable. Vers le haut, il a frappé, et les navires mercuriens sur lesquels il a heurté ont disparu dans un éclair de lumière.

"Un rayon qui se désintègre", a expliqué Jim. "Je soupçonnais que cela pourrait être nécessaire et j'ai commencé à le monter tôt ce matin. Je détestais l'utiliser car cela pourrait facilement annuler le travail que six ans ont fait pour réparer la rupture de la couche, mais c'était nécessaire. Cela met fin à l'invasion, à l'exception de ces dix ou douze navires devant nous. Comment est votre adresse au tir ? Pouvez-vous retirer dix coups sur dix ?"

"Regarde-moi," dis-je d'un ton sinistre alors que le vaisseau commençait à bouger.

L'ORGUEIL va toujours avant une chute : il m'a fallu seize coups pour démolir les onze navires qui avaient échappé à la destruction du rayon. Alors que le dernier tombait en ruine, Jim ordonna d'éteindre le rayon. Nous sommes tombés vers le sol.

« Qu'allons-nous faire de notre prisonnier ? J'ai demandé.

Jim regarda méditativement le scarabée.

"Il ferait une belle pièce de musée s'il était bourré", a-t-il dit, "mais dans l'ensemble, je pense que nous allons le laisser partir. C'est une créature intelligente et sera probablement plus heureux sur Mercure que partout ailleurs. vous dites que nous l'avons mis sur son bateau et l'avons relâché ?"

"Pour mener une autre invasion ?" J'ai demandé.

"Je ne pense pas. Il a vu ce qui est arrivé à celui-ci et est plus susceptible de les avertir de rester à l'écart. En tout état de cause, si nous équipons les navires de garde d'un rayon qui montrera les navires mercuriens et gardera le rayon de désintégration prêts à l'action, nous n'avons pas à craindre une autre invasion. Laissons-le partir.

"Ça me va bien, Jim, mais je tiens pour une chose. Je n'oserai plus jamais affronter McQuarrie si je n'arrive pas à le prendre en photo. J'insiste pour le prendre en photo avant de le relâcher."

"Très bien, allez-y," rit Jim. "Il devrait être capable de supporter cela, si vous lui épargnez une entrevue."

Une heure plus tard, nous avons vu le dépliant mercurien disparaître dans l'espace.

"J'espère que j'ai vu le dernier de ces insectes," dis-je alors que le dépliant disparaissait.

"Je ne sais pas," dit Jim pensivement. "Si j'ai interprété correctement les dessins que cette créature a faits, il y a une race de bipèdes ressemblant à des hommes sur Mercure qui sont esclaves de ces coléoptères et qui vivent et meurent dans l'horrible atmosphère d'une mine de radium. Certains de ces jours, je pourrais mener une expédition sur notre planète sœur et examinez cette question."

VOIX MÉCANIQUES POUR LES NUMÉROS DE TÉLÉPHONE

De nouveaux développements par lesquels la science va encore plus loin dans son hypothèse des attributs humains ont été décrits et démontrés récemment par Sergius P. Grace, vice-président adjoint de Bell Telephone Laboratories, où les développements ont été conçus et élaborés.

Un développement décrit, et bientôt mis en service à New York, transforme un numéro de téléphone composé par un abonné en parole. Bien que l'abonné ne dise pas un mot, le numéro composé est dit à haute voix à l'opérateur.

L'appareil devrait simplifier et accélérer le raccordement des centraux téléphoniques automatiques et à commande vocale, ainsi que pour accélérer les appels interurbains à partir de téléphones automatiques via des centraux ruraux.

Les numéros qui peuvent ainsi être prononcés sont enregistrés sur des films parlants et ceux qui doivent être utilisés ici ont déjà été réalisés, tous par une Irlandaise qui aurait la meilleure voix parmi les filles "nombre, s'il vous plaît".

M. Grace a fait la démonstration de cet appareil en transportant dans le public un téléphone avec un long cordon relié à un haut-parleur sur le stand, qui représentait le central. Un membre du public a été invité à composer un numéro et à choisir 5551-T, la lettre T représentant l'échange.

Ce numéro que le spectateur a composé sur le téléphone que portait M. Grace. Il n'y avait d'autre son que le cliquetis du cadran. Puis, deux secondes plus tard, le haut-parleur parla clairement, d'une voix presque humaine, "5551 T."

Quant à l'enregistrement des films sonores, il y a un film pour chacun des dix chiffres arabes de zéro à neuf, et ceux-ci s'enroulent sur des tambours tournants. Le cadran du téléphone met automatiquement en action le tambour correspondant au chiffre déplacé sur le cadran.

Un autre développement qui semble prometteur pour les prétendants timides et autres âmes timides, permet à une personne de stocker électriquement en elle-même un message qu'elle souhaite délivrer, puis de le délivrer sans parler, simplement en mettant un doigt sur l'oreille de la personne à qui le message est destiné. est destiné.

Ce que M. Grace a démontré. Il a parlé dans un émetteur téléphonique et ses paroles ont été clairement entendues par tous dans le public, au moyen d'amplificateurs. En même temps, une partie du courant électrique de l'amplificateur, représentant la phrase qu'il prononçait, était stockée dans un "circuit à retard", autre invention récente des laboratoires. Après avoir été stocké pendant quatre secondes et demie, ce courant a été transformé en haute tension et est passé dans le corps de M. Grace. Il a ensuite mis son doigt contre l'oreille d'un membre de l'assistance, qui a entendu dans son cerveau la même phrase. Le tympan et les tissus environnants sont conçus pour agir comme une seule plaque d'un condenseur-récepteur, a expliqué M. Grace, les vibrations du tambour étant interprétées par le cerveau.

Un nouveau métal magnétique, "perminvar", et un nouveau matériau isolant, "para gutta", qui permettent la construction d'un câble téléphonique à travers l'Atlantique pour compléter les systèmes radio, ont également été décrits. La construction proprement dite du câble devrait commencer en 1930, a déclaré M. Grace.

À propos de la série de livres HackerNoon : nous vous proposons les livres techniques, scientifiques et perspicaces les plus importants du domaine public. Ce livre fait partie du domaine public.

Histoires étonnantes. 2009. Histoires étonnantes de super-science, septembre 1930. Urbana, Illinois : Projet Gutenberg. Extrait en mai 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29255/29255-h/29255-h.htm#p390

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