Microsoft et ARM : une histoire d'amour mouvementée qui dure une décennie

« Microsoft annonce de nouveaux appareils Surface ! Leur format léger allie l’expérience d’un ordinateur portable traditionnel à celle d’une tablette. Une nouvelle version de Windows, spécialement conçue pour les processeurs ARM basse consommation, promet des améliorations en matière de sécurité et de performances. Il permet aux utilisateurs d'accéder à leurs applications Windows préférées avec une autonomie d'une journée entière. Microsoft pense que ces gadgets 2-en-1 peuvent enfin devenir leurs concurrents tueurs d'Apple.

On pourrait penser que cela faisait référence aux nouveaux appareils Surface annoncés lors de l'événement Copilot+ PC de Microsoft plus tôt ce mois-ci. Ou peut-être pensiez-vous qu'il s'agissait de la Surface Pro X, lancée en 2019. Mais en fait, il s'agissait en fait de la Surface RT, lancée en 2012.

C'est exact; le lancement de Copilot+ PC est la troisième tentative de Microsoft d'inaugurer une nouvelle génération d'appareils Windows utilisant l'architecture ARM. Que s’est-il passé lors des deux précédents ?

2012 : Naissance de Surface

La Surface RT a été introduite aux côtés de Windows RT, une variante de Windows 8 compilée pour les processeurs ARM. L'objectif de Microsoft avec ce nouvel appareil était audacieux : créer un iPad killer.

Dans une récente interview avec Pavan Davuluri, responsable Windows et appareils chez Microsoft, David Pierce de The Verge a demandé quel était le gros pari derrière la Surface RT.

« Notre thèse principale à l'époque, avec un pari sur ARM, était de moderniser la plateforme et d'apporter une architecture moderne à Windows. […] Ce que nous voulions, c'était d'excellentes performances, une grande autonomie de batterie et de la sécurité, avec un nouveau paradigme d'expérience utilisateur. » – Pavan Davuluri, 2024

La Surface RT et son pari ARM ont fini par devenir un fiasco pour Microsoft, mais les enseignements qui en ont tiré ont ouvert la voie à une activité d'un milliard de dollars avec les appareils Surface Pro.

Il y avait plusieurs raisons à cet échec, mais l’une des principales était le manque de compatibilité des applications x86. Windows RT ne pouvait exécuter que des applications Microsoft spécifiques portées sur l'architecture ARM native, comme les applications Office et Windows Store.

Ne pas pouvoir exécuter des applications Windows x86 classiques en 2012 était une condamnation à mort. Les consommateurs et les entreprises étaient fortement dépendants des anciennes applications de bureau ; Microsoft avait besoin que les développeurs sautent dans le wagon du Windows Store, mais ils ne l'ont finalement pas fait.

Présentée comme non intuitive, l'interface tactile de la Surface RT, associée à des problèmes logiciels douloureux , rendait difficile la concurrence avec l'expérience fluide d'Apple sur les iPad. Le prix de départ de 499 $ de la Surface RT a également été considéré comme non compétitif par rapport aux tablettes Android moins chères et même à l'iPad d'entrée de gamme.

En plus de cela, le nom RT prêtait à confusion pour les consommateurs, et les fabricants de PC ne l'aimaient pas non plus : Dell a exhorté Microsoft à abandonner le nom de marque et Samsung a décidé de ne pas créer de tablettes Windows RT .

Microsoft est resté le seul partisan de Windows RT et a finalement décidé d'abandonner le produit au profit de la gamme Surface Pro, livrée avec des processeurs Intel et une version complète de Windows.

2019 : l'énigme de la compatibilité des applications

Sept ans plus tard, la Surface Pro X était lancée comme une nouvelle tentative de concurrencer Apple en utilisant un processeur ARM. Microsoft pensait que la Surface Pro X offrait un mélange parfait de mobilité, de productivité et de vitesse.

Les processeurs ARM consomment généralement moins d'énergie que les processeurs x86 pour une enveloppe de performances similaire, ont une conception plus simple avec des profils de génération de chaleur plus faibles et ont un processus de fabrication plus rentable. Microsoft a commencé à croire qu'ARM était enfin prêt à rivaliser avec l'ancienne architecture x86 sur les ordinateurs portables. Appareils sans ventilateur, autonomie de plusieurs jours et performances sans compromis : Microsoft voulait une part de ce gâteau.

Panos Panay, directeur des produits de Microsoft à l'époque, a fait l'éloge du nouveau processeur SQ1 de l'appareil, un chipset ARM personnalisé conçu par Microsoft et Qualcomm.

« Une meilleure autonomie de batterie, des performances plus rapides, plus fines, plus légères et sans précédent. Tout en exécutant toute la puissance de Windows. […] Surface Pro X est également le premier PC Windows à disposer d'un moteur d'IA intégré. » – Panos Panay, 2019

Le paysage technologique a changé depuis 2012 et les fournisseurs de PC comme Asus, HP et Lenovo ont finalement accepté l'idée de lancer des appareils basés sur ARM avec Windows. Microsoft a publié des outils de développement permettant de créer de nouvelles applications ARM natives pour Windows 10.

Pour faciliter la transition vers les processeurs ARM et éviter de commettre les mêmes erreurs que Windows RT des années auparavant, Windows 10 incluait une couche d'émulation d'application x86 . Cependant, cette couche d'émulation avait des limites et ne fonctionnait pas parfaitement : les applications x86 fonctionneraient dans un émulateur 32 bits et les processeurs ARM sont en 64 bits, provoquant des problèmes tels que des blocages ou des pannes de temps en temps. Les capacités d'émulation de la Surface Pro X avec les applications x64 étaient encore plus limitées puisque Microsoft ne les prenait pas officiellement en charge.

Microsoft était conscient de ces problèmes et a présenté la Surface Pro X comme un appareil haut de gamme conçu pour les utilisateurs mobiles qui passaient la plupart de leur temps à utiliser un navigateur Web ou des applications de base. Cela a aliéné une grande partie des utilisateurs de Windows qui devaient compter sur le fonctionnement de leurs applications sans problèmes de performances.

Même si la Surface Pro X n’a pas été un échec commercial complet, elle a connu des défis importants qui ont réduit son attrait. Outre les limitations de compatibilité des applications, l'écosystème natif Windows sur ARM en était encore à ses balbutiements et son prix élevé plaçait la Surface Pro X dans une situation désavantageuse par rapport aux appareils traditionnels basés sur x86.

2024 : une nouvelle ère de l’IA

La Surface Pro 9 est sortie en 2022, fusionnant la marque Surface Pro X dans la gamme Pro classique et offrant aux clients le choix : ils pouvaient choisir entre le nouveau processeur SQ3 basé sur ARM et les processeurs Intel Core i5/i7.

Cette mise à jour de nom a encore plus dérouté les clients, qui n'ont pas compris les grandes disparités de fonctionnalités entre les appareils sur chaque architecture. Néanmoins, Microsoft a réduit son attention aux défis liés à ARM que les ordinateurs portables Windows ont historiquement rencontrés tout en continuant à résoudre les problèmes de compatibilité logicielle.

Et cela nous amène à l’événement Surface fin mai 2024, lorsque Microsoft a opté pour ARM avec ses nouveaux appareils Surface. Pour la première fois depuis 2012, une annonce de la gamme Surface comprenait uniquement des appareils basés sur ARM : les nouveaux Surface Pro et Surface Laptop.

Ces nouveaux appareils sont appelés PC Copilot+ et sont équipés des nouveaux processeurs Snapdragon X Elite et Plus basés sur ARM de Qualcomm. Ce qui est très spécial à leur sujet, c'est qu'ils sont livrés avec une puce unique en son genre : une unité de traitement neuronal (NPU) conçue pour alimenter les nouvelles fonctionnalités d'IA de Windows 11, comme Recall .

Quoi qu’il en soit, Microsoft est conscient que la grande majorité des logiciels d’entreprise existants dépendent toujours de l’architecture x86 et que les futurs PC Copilot+ seront également équipés de puces Intel et AMD.

Ce lancement matériel a également été évoqué lors d'une récente interview avec le leader de Windows et des appareils chez Microsoft, Pavan Davuluri. Dans l'interview, Davuluri a demandé si Microsoft pensait avoir enfin résolu le problème de compatibilité des applications :

« Généralement, en équipe, nous recherchons collectivement un ensemble de signaux. Dans ce cas, nous avons clairement appris certaines choses grâce aux commentaires des clients. […] Il y a certaines choses essentielles que nous devions simplement nous assurer de respecter ; les performances de l’émulateur en étaient un exemple.

L'autre élément important est que nous avons la chance de parler aux clients, nous le faisons pour les consommateurs, bien sûr, nous parlons aux clients commerciaux, nous avons la chance de faire des itérations, des essais et des déploiements avec eux. Nous apprenons donc grâce au dialogue réel, aux données et à la télémétrie pour voir si nous avons résolu les problèmes fondamentaux.

L’émulateur lui-même en est un bon exemple. Même si nous avons fait un travail considérable sur l'émulateur pour cette itération, il y a certaines choses que vous ne pouvez pas émuler : les composants du noyau dans Windows, les éléments de type anti-malware et les applications VPN sur lesquelles les clients commerciaux comptent, vous devez obtenir eux natifs. »

Cette prise de conscience que l’émulation ne peut aller que jusqu’à un certain point est intéressante car elle signale un appel à la communauté des développeurs. Pour que la transition de Windows vers ARM fonctionne pleinement, Microsoft a besoin de la participation active des développeurs. Créer des versions natives d’applications critiques deviendra une nécessité dans un avenir pas si lointain.

Microsoft tente de convaincre les développeurs en leur donnant accès à la bibliothèque Windows Copilot Runtime, qui permettra d'utiliser plus de 40 modèles d'IA fonctionnant sous Windows 11 pour leurs applications. Les développeurs pourront intégrer des filtres d'image, comme le flou d'arrière-plan et le contact visuel pendant les appels vidéo, des sous-titres en direct avec des capacités de traduction basées sur l'IA, et même des versions personnalisées de Recall dans une application.

De la même manière, Microsoft tente de convaincre les consommateurs en présentant ces nouveaux appareils comme des tueurs de MacBook. Yusuf Mehdi, directeur du marketing grand public de Microsoft, a déclaré que les nouveaux ordinateurs portables seront « 58 % plus rapides » qu'un MacBook Air doté d'un processeur M3 et auront une autonomie qui durera « toute la journée ».

Jusqu'à présent, les développeurs étaient la pièce manquante, mais la nouvelle stratégie Copilot+ est géniale. En créant des expériences d'IA uniques qui deviendront essentielles pour les utilisateurs de Windows ( ), Microsoft pousse indirectement les développeurs à rencontrer les clients là où ils se trouvent : sur une plate-forme Windows sur ARM moderne basée sur l'IA.

Microsoft pourrait enfin avoir une main gagnante ici. Placez vos paris! Les choses sont sur le point de devenir intéressantes.

Crédit image : Microsoft