El maestro del alma

Astounding Stories of Super-Science, marzo de 1930, por Astounding Stories es parte de la serie Book Blog Post de HackerNoon. Puede saltar a cualquier capítulo de este libro aquí . El maestro del alma

El maestro del alma

Por Will Smith y RJ Robbins

Una fuerza terrible emanaba de ese globo diabólico de arriba.

EL tren estaba disminuyendo la velocidad de Keegan. Un silbido de la locomotora que iba delante había advertido de ello a los dos jóvenes alertas del fumador, y se levantaron para abandonar el tren. Ambos estaban bien vestidos y discretamente. Uno llevaba una cámara de tamaño mediano con el trípode necesario y la cartera de accesorios. El otro no llevaba impedimentos de ningún tipo. Ambos estaban fumando puros, evidentemente no de la variedad cara, a juzgar por la atmósfera poco aromática que se respiraba en los alrededores.

 Desperately O'Hara plunged into Prof. Kell's mysterious mansion. For his friend Skip was the victim of the eccentric scientist's de-astralizing experiment, and faced a fate more hideous than death.

"No puedo ver por qué Bland nos envió a este vertedero de un solo caballo", se quejó Skip Handlon, el único 351quien llevaba la cámara. Era el más delgado de los dos y quizás media cabeza más bajo que el otro. "¿Sabes algo al respecto?"

“No mucho”, confesó el otro mientras bajaban del fumador. Todo lo que puedo decirte es que Bland me mandó llamar esta mañana temprano, me dijo que le sacara una historia al profesor Kell y que te arrastrara. Después de que lleguemos allí, debes hacer lo que dicta el juicio. Pero recuerdo que el Jefe fue específico en una cosa. Tienes que conseguir la taza del profesor. no lo olvides El anciano puede gruñir y pelear, pero depende de ti entregar los bienes o, en este caso, conseguirlos. No dependas de mí para recibir ayuda. Espero tener mis propios problemas. Así se entristeció Horace Perry, reportero estrella del Journal.

“Este lugar de Keegan”—Handlon estaba usando sus ojos rápida y comprensivamente—“no vale mucho. No puedo ver cómo se las arregla para calificar incluso un nombre. Un poco de basura, ¡de acuerdo!

"Dijiste un par de bocados".

"¿Cómo está el servicio de tren, si lo hay?"

"Podrido. Dos trenes al día. El otro era cualquier cosa menos entusiasta. “Tenemos una espera larga y agradable para el próximo, puedes apostar. Ahora, solo agregue a eso una recepción dura después de que lleguemos a la guarida del viejo león y tendrá una buena idea de lo que Bland espera de sus hombres.

HANDLON hizo una mueca ante esto. "El pájaro que primero aplicó las palabras 'Hard Boiled' al apodo del Jefe sabía algo".

“No sabes ni la mitad”, replicó Perry alentadoramente. "Solo espera y verás qué hermoso ataque puede lanzar para tu beneficio si no haces tus cosas, y no me refiero a tal vez".

Old Man Bland era dueño del Journal, contrató y despidió a su equipo e hizo su propia edición, con la ayuda de una cuadrilla de oficina tan capaz como se pudo reunir. Es muy posible que "Hard Boiled" Bland exigiera más de sus hombres que cualquier otro editor antes o después. Sin embargo, obtuvo resultados, y ninguno de sus subordinados experimentados pateó nunca, porque la paga era la adecuada. Si un desafortunado escriba tenía la temeridad de entrar en el santuario editorial con un informe negativo, la respuesta casi invariable había sido una mirada furiosa y una orden perentoria: "Consigue la copia".

Y entiende que lo hicieron. Si una persona se negaba a una entrevista, estos tipos inteligentes generalmente lograban obtener su información de la siguiente fuente más confiable, y llegaba impresa de todos modos.

De tal raza era Perry. Handlon, al ser una incorporación más reciente a la plantilla, aún no se mostraba especialmente agresivo en su trabajo. Por esta razón, el primero se entusiasmó al asustarlo para que mostrara un poco más de arena.

EL tren había desaparecido en una curva y los dos reporteros se sintieron abandonados. Keegan, sin duda, era un lugar de aspecto desolado. Una choza lúgubre, mucho peor para el tiempo, se alzaba junto a la vía. Enfrente, unos cuantos tablones podridos proclamaban que alguna vez el lugar contó con una verdadera plataforma de carga. Probablemente, en alguna época olvidada hace mucho tiempo, un agente de la estación también había disertado en la choza desvencijada. Un letrero colgaba de cada extremo de la estructura desmoronada en el que aún se podía descifrar la leyenda "KEEGAN". En el lado opuesto de la vía había un viejo apartadero en desuso. La única otra característica de interés en los alrededores era un camino rural bien transitado que cruzaba las vías cerca de la chabola, serpenteaba sinuosamente sobre una colina salpicada de rocas y se perdía en los laberintos de un bosque de tierras altas.

Como no había letrero de ningún tipo que indicara su destino, los dos, después de un momento de vacilación, partieron rápidamente en una dirección aleatoria. El aire era cálido y bochornoso, y en los espacios abiertos el sol caía sin piedad sobre los dos desventurados. A medida que se adentraban en las profundidades del bosque, se protegieron un poco de lo peor del calor. Gradualmente, en sus narices criadas en la ciudad, se robó el olor de las coníferas, acompañado de una miríada de otros olores del bosque. Ambos olfatearon el aire apreciativamente.

"Esto es seguro la vida", comentó Perry. “Si no tuviera tanta sed ahora...” Se perdió en pensamientos tristes.

Pasó un tiempo CONSIDERABLE. Los periodistas avanzaron cansadamente hasta que finalmente otra curva los llevó al comienzo de un empinado descenso. El bosque se había reducido a nada.

“Me parece que huelo a humo”, espetó Handlon de repente. “Debe ser que nos estamos acercando a la guarida del viejo grupo. ¿Recuerda? Bland dijo que él––”

"¡UH Huh!" el otro gruñó, casi inaudiblemente. Ahora que parecían estar llegando a su destino algo se le había ocurrido. Había sacado de su bolsillo un fajo de recortes y los estaba examinando atentamente. “Bland dijo, 'Consigue la copia',” murmuró irrelevantemente y medio para sí mismo.

Todos los recortes se relacionan directamente con el profesor Kell o con acontecimientos locales de Keegan. Algunos eran de peculiar interés. El primero de ellos se titulaba así:

El artículo contenía una descripción del hombre desaparecido, un banquero bastante próspero que había sido visto cuatro días antes conduciendo por Keegan en un pequeño roadster, y una de la niña, que estaba en el auto con él. Decía que el banquero y su hija fueron vistos por última vez por un granjero llamado Willetts que vivía en una choza en la carretera de East Keegan, huyendo de una fuerte tormenta eléctrica. Creía que la pareja estaba tratando de llegar a la mansión Kell antes de la lluvia. No se había visto nada más de los Manion ni de su automóvil, y sus efectos personales permanecieron en su hotel en un pueblo cercano sin reclamar. La fuerte lluvia, por supuesto, había borrado efectivamente todas las huellas de las ruedas.

Otro recorte era bastante extenso, pero Perry solo echó un vistazo a los titulares:

KELL SIGUE CONTINUANDO CON SUS EXTRAÑOS EXPERIMENTOS

Hace tiempo que se sabe que tiene teorías fantásticas. Se niega a divulgar los métodos exactos empleados o la naturaleza de los resultados

Otro más parecía ser un extracto de un artículo en un periódico agrícola. Decía:

Un toro premiado perteneciente a Alton Shepard, un criador de ganado de Keegan, ha creado una sensación considerable al enloquecer de una manera muy peculiar. Si bien aparentemente es más inteligente que hasta ahora, ha desarrollado características que se sabe que son completamente ajenas a este tipo de animal.

Quizás la característica más destacable del caso es la negativa del animal a comer su comida habitual. En cambio, ahora consume enormes cantidades de carne. El terrible bramido de la voz del animal también ha sufrido un cambio notable, ya no se parece a nada terrenal, aunque algunos han comentado que podría asemejarse al ladrido de un enorme sabueso. Algunas de sus acciones posteriores aparentemente han agregado más atributos caninos, lo que hace que el asunto sea aún más desconcertante. ¡Los veterinarios se preguntan por qué este animal debe perseguir automóviles y por qué debe llevar huesos en la boca e intentar enterrarlos!

El último decía en parte:

El profesor Kell ha sido interrogado por las autoridades de Keegan en relación con la desaparición allí el pasado martes de Robert Manion y su hija. Kell parecía incapaz de proporcionar pistas de algún valor, pero los funcionarios no están del todo satisfechos con la actitud del hombre hacia las preguntas.

Algo desconcertado por estos elementos aparentemente no relacionados, el reportero permaneció perdido en sus pensamientos durante un buen rato, mientras se esforzaba por trazar su curso de acción cuando se encontrara con el temible profesor. A Bland se le había ocurrido que muchos de los sucesos extraños podían atribuirse de algún modo a la puerta de este último. Además, el Viejo confiaba implícitamente en Perry para obtener resultados.

Hay que decir que, por una vez, el reportero estrella no estaba demasiado entusiasmado con la tarea. Ciertos rumores aparte de los recortes en su mano habían producido en su mente una sensación de inquietud. En lo que se refería a sus preferencias personales, habría estado muy satisfecho si le hubieran dado el trabajo a algún reportero novato. Sin embargo, por más que lo intentó, no pudo ofrecer ninguna razón tangible para la súbita cautela.

Fue despertado de su absorción por su compañero.

“Pensé que olí humo un rato Volví, y tenía razón. Esa es la casa en el borde de los pinos. Terrenos profundos al frente y todo ido a la semilla; se ajusta exactamente a la descripción. Gracias a Dios salimos de la estación en la dirección correcta. Este paseo ha sido bastante largo. Sal de ahí y terminemos este trabajo”.

Adaptando la acción a las palabras, Handlon echó a andar cuesta abajo a un ritmo enérgico, seguido a un ritmo más moderado por Perry. Por fin llegaron a la vista completa de los terrenos. Extendiéndose por una distancia considerable ante ellos y encerrando una gran extensión de tierra ahora bien cubierta con exuberante hierba, había una pared de aspecto formidable. En tiempos pasados, un manto glorioso de hiedra había cubierto las piedras toscas; pero ahora quedaba poco, y lo que quedaba parecía lastimosamente decrépito. Continuaron su avance a lo largo de esta barrera, llegando finalmente a una enorme puerta de hierro ahora mucho peor por el óxido. Estaba abierta de par en par.

Hacía tiempo que el camino que conducía a la casa estaba cubierto de malas hierbas y malas hierbas. Débilmente trazable a través de la masa verde se podía ver un sendero accidentado que los dos siguieron con cuidado. No conocieron a nadie. A medida que se acercaban a la noche de los pinos negros, la masa de la vieja mansión comenzó a surgir ante ellos, sombría e imponente.

Instintivamente ambos se estremecieron. El silencio del lugar era completo y de una cualidad asombrosamente tangible. Nerviosos, miraron a su alrededor.

"¿Qué te parece, Skip?" Las palabras de los labios previamente silenciosos de Perry rompieron el silencio como un trueno. El otro comenzó.

"Odiaría morir en él", respondió Handlon solemnemente. Apuesto a que el viejo antro está embrujado. Nadie más que un lunático viviría en él.

“Yo mismo tengo bastante la misma impresión”, dijo Perry. “No me sorprende que Bland nos haya enviado a dos de nosotros para cubrir el trabajo”.

Mientras hablaba, subió un tramo de escalones hasta una veranda en ruinas. No había señales de un timbre en el portal curtido por la intemperie, pero una antigua aldaba de bronce que colgaba melancólicamente ante él parecía sugerir un medio para llamar la atención. Lo levantó y golpeó inteligentemente.

Sin respuesta.

Poseyendo todos los atributos del reportero convencional y algunos adicionales, Perry no se permitió desanimarse, sino que simplemente repitió su llamado, esta vez con más entusiasmo.

—Bueno, Horace —sonrió Handlon—, parece que no fuéramos muy bienvenidos aquí. Sin embargo, me parece que si usted fuera a recoger ese pedazo de miembro muerto y golpearlo de verdad... El querido profesor puede ser sordo, ¿sabe?, o tal vez él es...

“Skip, muchacho, no sé si deberíamos entrar ahora mismo después de todo. ¿Te das cuenta de que pronto oscurecerá?

“Para decirte la verdad, Horace, yo tampoco estoy atascado en esta tarea. Y siento que después del anochecer me debería gustar aún menos, de alguna manera. Pero, caramba, el Viejo...”

“Oh, no estoy pensando en dejar el trabajo. No hacemos eso en el Journal. Perry sonrió paternalmente al fotógrafo. ¿Podría ser que había levantado deliberadamente las esperanzas del otro para burlarse de él un poco más? “Pero estaba pensando que sería una buena idea mirar un poco las dependencias mientras tenemos un poco de luz del día. ¿eh?

Handlon pareció desilusionado, pero asintió animosamente. Solo se demoró lo suficiente como para dejar su cámara y sus trampas detrás de una hortensia demasiado grande junto a los escalones, luego, con aire resignado, se declaró listo para seguir a dondequiera que el otro lo llevara.

Perry eligió explorar el granero primero. Se trataba de una pila vieja y deprimente, sin pintar en años, con lo que una vez habían sido sólidas puertas que ahora se balanceaban y golpeaban con la ligera brisa. A medida que los dos hombres se acercaban, esta brisa, que 355parecía suspirar por el lugar a voluntad, traía malos olores que les indicaban que el lugar al menos no estaba sin inquilinos. Con cierto temor, entraron y se quedaron parpadeando en la semioscuridad.

“¡Linda Polly!”

"¡Dios bueno! ¿Qué fue eso?" Handlon susurró. Sabía que no era la voz de un loro. Este era un sonido mucho más profundo que eso, un sonido más fuerte que cualquier cosa que pudiera producir la garganta de un loro. Venía de la dirección de un puesto en ruinas cerca de una ventana llena de telarañas. Cuando Perry se dirigió temeroso hacia esto, salió de él un curioso sonido de raspado, seguido de una caída que sacudió el suelo y un ruido como de cascos. Ahora la gran voz se podía escuchar de nuevo, esta vez pronunciando lo que sonaba extrañamente como juramentos rugidos en una lengua extranjera. Sin embargo, cuando los periodistas llegaron al establo, lo encontraron ocupado solo por una gran mula.

El animal yacía de lado, sus patas raspaban débilmente contra el costado del establo. El cuerpo agitado y salpicado de espuma era una masa de horribles magulladuras, algunas de las cuales sangraban profusamente. La criatura parecía estar en la última etapa del agotamiento, yaciendo con los labios hacia atrás y los ojos cerrados. Debajo y esparcida por todo el suelo del establo había una gruesa capa de unas semillas blanquecinas.

“¡Eso es… por qué eso es semilla de girasol, Horace!” Handlon casi gimió. "¡Y mira! ¡Mira en esa cuna! ¡Está lleno de las mismas cosas! ¿Dónde está el heno, Horace? ¿Esta cosa...?

Fue interrumpido por un poderoso movimiento de la bestia, una trilla que casi cegó a los hombres en la nube de semillas manchadas de sangre que levantó. Con algo entre una maldición y un sollozo, la mula se abalanzó sobre su cuna como si intentara meterse en ella. Pero no: ¡solo intentaba posarse en su borde! Ahora había tenido éxito. La bestia desgarbada colgó allí un segundo, dos, tres. De su garganta erguida salió esa frase usualmente inocua, una frase ahora delirante de horror:

“¡Linda Polly!”

Con un estrépito, la criatura torturada cayó al suelo y se quedó allí, jadeando y gimiendo.

Skip Handlon salió de ese granero. Perry retuvo el ingenio suficiente para hacer lo que debería haber hecho en el instante en que vio al animal por primera vez. Sacó su automática y disparó un tiro misericordioso. Entonces él también se dirigió hacia el exterior. Llegó al patio unos diez segundos por detrás de Handlon.

"Dios mío, Perry", balbuceó Handlon. No me quedaré en este lugar ni un minuto más. Solo déjame encontrar dónde dejé esa cámara sufrida, eso es todo lo que pido”.

"Ahora facil." Perry puso una mano sobre el hombro de su compañero. “Supongo que nos enfrentamos a algo bastante feroz aquí, pero vamos a salir adelante, y lo sabes. Así que dejemos de hablar del vuelo y traigamos al profesor.

Handlon trató con seriedad de poner una mirada de determinación. Si Perry estaba decidido a quedarse aquí, lo menos que podía hacer era quedarse con él. Sin embargo, si Perry hubiera podido prever los acontecimientos que iban a enredarlos, probablemente habría liderado la carrera hacia la puerta. Así las cosas, agarró un palo y marchó valientemente hacia la puerta principal.

UNA SÚBITA conmoción detrás de él lo hizo girar bruscamente. Simultáneamente, un grito estalló en Handlon.

¡Cuidado, Horacio!

Lo que vio casi congeló la sangre en sus venas. De una cochera en ruinas había salido un enorme sabueso que ahora estaba casi encima, con los ojos llameantes y los colmillos brillando horriblemente.

Tan inesperado fue el ataque que ambos hombres se quedaron paralizados. Al momento siguiente, el bruto que cargaba estaba sobre ellos y había derribado a Handlon. 356fuera de su equilibrio como si fuera un niño. El desafortunado fotógrafo hizo un intento desesperado por evitar dañar su preciada cámara, que apenas un momento antes había logrado recuperar, y al hacerlo cayó violentamente al suelo. A cada momento esperaba sentir las poderosas mandíbulas aplastar su garganta, y no hizo ningún esfuerzo por levantarse. Por varios segundos permaneció así, hasta que no pudo soportar más el suspenso. Miró a su alrededor solo para ver a Perry, mirando boquiabierto al animal que tanto los había asustado. Aparentemente se había olvidado de la presencia de los dos hombres.

Handlon se puso en pie con bastante torpeza, al mismo tiempo que vigilaba atentamente a la bestia, de cuyo temperamento incierto ya era plenamente consciente. En voz baja se dirigió a su compañero.

"¿Que haces de eso?" él quería saber. "¿Te mordió el bicho?"

"No. Esa es la parte extraña de esto. Tampoco te mordió, si lo pensaras un minuto. Solo bajó la nariz y te embistió de frente.

El fotógrafo se quedó estupefacto. Involuntariamente su mirada se deslizó de nuevo en la dirección del bruto infractor.

“¿Qué diablos…?”, comenzó. “¿Está afilando sus dientes en una roca como preparación para otro ataque contra nosotros? O... ¿Qué diablos está haciendo?

—Si me preguntas —dijo con asombro el vigilante Perry—, está comiendo hierba, que es mi idea de algo condenadamente estúpido para un sabueso perfectamente normal, género lupo, ser... ¡Cuidado!

EL animal, como si de repente recordara la presencia de los hombres, de repente cargó contra ellos de nuevo, con la cabeza gacha, los ojos llameantes. Como antes, no hizo ningún esfuerzo por morder. Aunque ambos hombres estaban algo desconcertados por el gran bruto, se mantuvieron firmes, y cuando se presentó la oportunidad, el reportero mayor le dio una patada terrible en el flanco que envió al animal gimiendo de regreso a su cobertizo detrás.

—Marca uno —susurró Handlon—. “Si nosotros—” Ante un repentino sonido chirriante en lo alto, se detuvo.

Ambos se volvieron hacia el amenazante cañón de un antiguo trabuco. Detrás había un semblante iracundo, casi cubierto por una barba sin cortar de color gris sucio. En los ojos que ahora los miraban malévolamente a través de unas gafas fuertemente cóncavas, se leía un odio indecible. El cañón del trabuco osciló ligeramente mientras cubría alternativamente uno y otro. Ambos sintieron que el dedo que ahora apretaba el gatillo no dudaría indebidamente. Acostumbrados más o menos a los desaires de todo tipo en el cumplimiento de su vocación, los reporteros no dudaron en manifestar su propósito.

"¿Qué?" gritó el anciano. “¿Te atreves a invadir mis terrenos y molestarme en mis trabajos por tal razón? ¡Reporteros! Mi trabajo de investigación científica no es para publicidad, señores; y además quiero que se entienda que no se me va a sacar a rastras de mi laboratorio otra vez con el propósito de entretenerlo a usted oa cualquier otro de su calaña. ¡Escapar!"

Sin más preámbulos, la ventana fue bajada de golpe, una persiana cerrada por dentro, y una vez más el silencio de los muertos descendió sobre el lugar. Los dos hombres se sonrieron con tristeza el uno al otro, Handlon finalmente rompió el silencio.

“Mi idea de la conversación unilateral original del mundo. Simplemente no hablábamos y, sin embargo, se suponía que éramos reporteros. Tienes que dárselo al profesor, Horace, por la hermosa trituradora de rocas que nos acaba de entregar.

"No pensaste que teníamos nada fácil, ¿verdad?" dijo Perry irritado. “Él cambiará su tono dentro de poco, cuando––”

La mandíbula de HANDLON cayó. ¡No querrás decir que vas a correr más riesgos! ¿Lo despertarías de nuevo después de la forma en que nos trató? 357 con esa pistola? Además, el tren...”

Perry dirigió una mirada mordaz a su compañero. ¿Qué diablos tiene que ver el tren con que consigamos la confesión del crimen del profesor o lo que tenga que ofrecer? Evidentemente, no conoces a Bland... mucho. Deduzco que mucha de mi dulzura se ha desperdiciado en el aire del desierto. Una vez más, déjame asegurarte que si te propones volver sin la taza del Proff en uno de esos platos, también podrías enviar tu renuncia desde aquí. ¿Consígueme?"

El otro se marchitó.

"Me pregunto", reflexionó Perry mientras miraba en dirección al cobertizo donde la monstruosidad canina había desaparecido. “¿Supones que puedes tomar una foto de la taza del viejo si puedo llevarlo a la ventana de nuevo? Si puedes hacer eso, déjame el resto a mí. He tocado estos pájaros crujientes antes. ¿Que dice?"

“Ve tan lejos como quieras”. El fotógrafo sonreía una vez más mientras se quitaba la cámara y ajustaba cuidadosamente una placa en su lugar. Todo por fin a su satisfacción, agarró la bandeja y la bombilla del flash.

"Voy a hacer un poco de escándalo ahora", anunció Perry sombríamente. “Si Kell aparece, trabaja rápido. Puede que te dispare, pero no te emociones. Está casi oscuro, por lo que su puntería podría ser mala.

Ante esta sugerencia, su compañero mostró signos de pánico, pero el otro fingió no darse cuenta. Se oyó un alboroto ensordecedor cuando Perry golpeó un fantástico tatuaje en la puerta antigua. Siguió un profundo silencio, mientras Perry saltaba hacia atrás para pararse frente a Skip y su cámara. Después de quizás un minuto completo de espera, una vez más abrió su bombardeo, para volver rápidamente a la cámara como antes. Esta vez tuvo más éxito. Se abrió de nuevo la ventanilla y apareció la boca del trabuco. Handlon se paró detrás de Perry mientras silenciosamente movía la cámara a una posición más favorable para la acción. La cara en la ventana estaba morada de ira.

“¡Malditos bichos! Abandona mis terrenos de inmediato o llamaré a mi sabueso y te atacaré. Y cuando--"

¡GRIETA! ¡Destello! ¡Hacer clic! Perry había hecho un repentino movimiento lateral cuando Handlon entró en acción.

"Muy agradecido, profesor", dijo Perry cortésmente. “Tu pose con ese viejo cañón va a ser muy efectiva desde la primera página. El artículo sin duda también será interesante. Probablemente la historia no será tan precisa como lo sería si nos la hubiera contado usted mismo; pero obtendremos tantos detalles como podamos de los nativos de los alrededores. ¡Buen día para usted señor!"

Señalando al otro, giró sobre sus talones y comenzó a bajar por el camino de entrada. Era un viejo truco, y durante un largo momento de suspenso casi temió que fallara. Otro momento––

"¡Esperar!" La voz temblorosa del irascible viejo villano había perdido parte de su malicia. "Vuelve aquí un minuto".

Con desgana simulada, los dos volvieron lentamente sobre sus pasos. “¿Hay algo más, señor?”

"Quizás..." El anciano vaciló, como si estuviera reflexionando sobre sus palabras. “Quizás si quieres intervenir, puedo serte de ayuda después de todo. Se me ocurre que posiblemente he sido demasiado brusco contigo.

"Estoy muy contento de que haya decidido cooperar con nosotros, profesor Kell", respondió el reportero de todo corazón, mientras subían los escalones. La cabeza del anciano desapareció por la ventana y al poco rato el sonido de unos pasos en el interior avisó de su aproximación. Finalmente, la puerta de roble se abrió y fueron conducidos en silencio al pasillo que olía a humedad. Aunque aparentemente aceptaba la repentina actitud pacífica del profesor, Perry decidió estar en guardia.

358

Cuando entraron en lo que evidentemente había sido el salón en días pasados, un olor pesado y opresivo golpeó sus fosas nasales, hablando de alfombras viejas y cortinas que se dejaron deteriorar sin ser notadas. En las paredes colgaban varios grabados antiguos, un retrato a lápiz mal ejecutado de una persona sin duda un antepasado del actual Kell, y una o dos pinturas hechas al óleo, ahora muy agrietadas y manchadas. Todo daba la impresión de una época que había desaparecido hacía mucho tiempo, y los dos hombres se sentían vagamente fuera de lugar. Su anfitrión los condujo a un par de sillas destartaladas, que aceptaron agradecidos. El viaje a Keegan después de un duro día de trabajo no había tendido a mejorar sus ánimos.

Ahora a los negocios. Perry fue directo al grano, deseando terminar la entrevista lo antes posible. “Hemos oído indirectamente de varios sucesos en esta vecindad que muchos piensan que tienen alguna conexión con sus experimentos científicos. Cualquier declaración que desee hacernos con respecto a estos acontecimientos será muy apreciada por mi periódico. Dado que lo poco que ya se ha impreso es probablemente de naturaleza errónea, creemos que lo mejor para usted es brindarnos la información más completa posible”. Aquí se volvió un poco histriónico. “Por supuesto que no nos permitimos tomar las historias contadas por los habitantes locales demasiado literalmente, ya que tales personas son demasiado propensas a exagerar, pero debemos suponer que algunas de estas historias tienen una base parcial en los hechos. Cualquier información relativa a su trabajo científico, dicho sea de paso, también será una buena copia para nosotros.

Perry miró fijamente al patriarca mientras hablaba. Por un momento, una expresión astuta pasó por el rostro del anciano, pero de repente desapareció. Evidentemente había llegado a una decisión.

"Ven conmigo", jadeó.

Los dos periodistas intercambiaron rápidas miradas, el mismo pensamiento en la mente de cada uno. ¿Estaban a punto de caer en una trampa? Si la turbia reputación del anciano era merecida, harían bien en tener cuidado. Perry pensó rápidamente en los recortes que había leído y en los chismes que había oído, luego miró una vez más en dirección a Handlon. Ese digno estaba sonriendo significativamente y ya se había levantado para seguir al Profesor. De mala gana, Perry se puso de pie y los tres procedieron a subir una escalera desvencijada hasta el tercer piso. El guía giró al final de las escaleras y entró en un pasillo largo y oscuro. Aquí el piso estaba cubierto con una gruesa alfombra que, al pisarla, no emitía el menor sonido.

El vestíbulo daba a varias habitaciones, todas oscuras y lúgubres y que daban la misma lúgubre impresión de haber estado mucho tiempo en desuso. ¡Cómo podría el sabio soportar una morada tan deprimente! La acumulación de polvo y telarañas en estas cámaras olvidadas hace mucho tiempo, la evidencia general de descomposición, todo indica posibles horrores por delante. Se volvieron cautelosos.

¡Pero no fueron lo suficientemente cautelosos!

La tosca figura delante de ellos se había detenido y estaba buscando a tientas la cerradura de una puerta antigua. Perry notó instintivamente que era de gran grosor y de pesado roble. Ahora el profesor la tenía abierta y les hacía señas para que entraran. Handlon comenzó a avanzar con entusiasmo, pero se apresuró a retroceder al sentir el agarre de la mano del otro reportero en su brazo.

"¡Atrás, tonto!" Las palabras fueron silbadas al oído del incauto. Luego, al profesor, Perry observó: “Si no tiene objeciones, preferimos que nos preceda”.

Una mirada de furia insana saltó al rostro del anciano, se demoró solo un instante y desapareció. Aunque la expresión fue momentánea, ambos hombres habían visto, y al ver se habían dado cuenta del peligro.

Lo siguieron al interior de la cámara, que pronto fue iluminada irregularmente por una lámpara de queroseno humeante. Ambas cosas 359realizó una inspección rápida del lugar. Posiblemente podría haber sido el escenario de experimentos científicos, pero su aspecto seguramente desmentía tal suposición. La imaginación promedio lo pronunciaría instantáneamente como la morada de un maníaco o la guarida de un alquimista. Una vez más, las varias jaulas sucias que se veían apoyadas contra la pared sugerían que podría ser el laboratorio de un veterinario extremadamente desaliñado. Todos estaban desocupados excepto uno en un rincón oscuro, del que salía un sonido de ronroneo satisfecho, evidentemente hablando de algún gato bien satisfecho.

El aire estaba viciado y viciado, cargado con el olor a moho de las drogas en descomposición. En todos los nichos y grietas posibles, el polvo omnipresente se había asentado en un brillo uniforme de color gris que mostraba pocos signos de perturbación reciente.

—Aquí, señores —decía su anfitrión—, es donde realizo mi trabajo. Es bastante sombrío aquí después del anochecer, pero no paso mucho tiempo aquí durante la noche. He decidido familiarizarlos con algunos de los detalles de uno o dos de mis experimentos. Sin duda los encontrará interesantes.

Mientras hablaba, mecánicamente parecía haber alcanzado un humidor de vidrio en el que había tal vez una docena de puros. En silencio, seleccionó uno y extendió el resto a los dos visitantes.

Después de que los tres hubieron fumado por un momento las malas hierbas, el anciano comenzó a hablar, rápidamente les pareció a ellos. Perry tomaba notas de vez en cuando, mientras el anciano avanzaba, una expresión de total asombro se extendía gradualmente por su rostro. Handlon tiró satisfecho de su cigarro, y en sus facciones apareció una expresión casi ridícula de bienestar. ¿Estaba el simple fotógrafo tan completamente a gusto que al final había abandonado toda idea de posible peligro?

Mientras el profesor Kell hablaba, parecía entusiasmarse con su tema. Al cabo de cinco minutos empezó a descubrir un peculiar aparato que había descansado debajo de la enorme mesa vieja ante la que estaban sentados. Los dos hombres captaron el destello de luz en el cristal y se hizo visible un revoltijo de cables enrollados.

¿El aire en el laboratorio se estaba volviendo insoportablemente cerca? ¿O era la extraña sensación de plomo que se había apoderado de los pulmones de Perry un indicio de su abrumador cansancio? Sintió una irritación cada vez mayor, como si por alguna extraña razón de repente le molestaran las palabras de su anfitrión, que parecían derramarse en un torrente interminable. El cigarro tenía, paradójicamente, una cualidad extrañamente calmante, y lo fumó en silencio.

¿Por qué la habitación de repente había adquirido un aspecto tan borroso? ¿Por qué Handlon sonrió de esa manera idiota? Y el Profesor… cada vez se alejaba más… ese perfecto… ¿o era un El Cabbajo? ¿Qué le estaba haciendo el viejo archienemigo?... ¿Por qué se reía y los miraba de forma tan horrible?... Al diablo con todo... ese cigarro... ¿dónde estaba?... Sólo una bocanada más. ...

A ciegas, buscó a tientas la hierba que faltaba, y se percató de un cacareo divertido cerca. El profesor Kell estaba de pie cerca del lugar donde había caído y ahora comenzó a empujarlo con desdén con el dedo del pie.

"¡Tontos!" él estaba diciendo. “Pensaste en interferir con mi programa. Pero estás en mi poder y no tienes esperanza de escapar. Inesperadamente, se me proporcionan más sujetos para mis experimentos. Lo harás…” Sus palabras se volvieron confusas e ininteligibles, porque el desventurado reportero estaba cayendo en un olvido entumecido. Hacía tiempo que había perdido el poder de mover un músculo. Por el rabillo del ojo, justo antes de perder el conocimiento por completo, vio a Handlon tirado en el suelo, todavía fumando el fatídico cigarro drogado.

Pasaron EONS.

El reportero tuvo la visión de un infierno palpitante y deslumbrante, en el que fue sacudido y arrojado por fuerzas terribles. Su misma esencia vital pareció responder a una poderosa vibración. Ahora no era más que una parte de un caos terrible. Vagamente se dio cuenta de que había otro ser con el que debía enfrentarse. Ahora estaba en una lucha a muerte, y para su horror se encontró siendo dominado lenta pero seguramente. Una sonrisa demoníaca se dibujó en las facciones del otro mientras obligaba al reportero a arrodillarse. Era Handlon... Una vez más se hundía en un suave olvido, mientras un horrible miasma asaltaba sus fosas nasales. el no era nada....

LENTAMENTE, y con un esfuerzo infinito, Perry sintió que volvía a la conciencia, aunque no tenía una idea clara de lo que le rodeaba. Su cerebro no era más que un torbellino de confusos sonidos, colores y... sí, olores. Se produjo una grieta temporal en la nube mental que encadenaba sus facultades, y las cosas empezaron a tomar forma definitiva. Se dio cuenta de que estaba acostado boca arriba a cierta altura del suelo. De nuevo el íncubo nublado se acercó y no supo más.

Cuando finalmente recuperó el uso de sus facultades fue para descubrirse poseedor de un violento dolor de cabeza. El dolor llegó en latidos tan temibles que era casi insoportable. La lámpara todavía chisporroteaba tenuemente donde la había dejado el profesor. De momento estaba a punto de apagarse del todo. El reportero se dio cuenta de esto, y sobre él se robó una sensación de pánico. ¡Qué pasaría si la luz fallara por completo, dejándolo tirado en la oscuridad en este lugar espantoso! Todavía mareado y enfermo, logró levantarse sobre sus codos lo suficiente como para completar una inspección de la habitación. Todavía estaba en el laboratorio del profesor Kell, pero ese digno había desaparecido. De Handlon no había ni rastro. El misterioso aparato, del que ahora sólo tenía un vago recuerdo, también se había desvanecido.

Sus pensamientos volvieron a confundirse, y con cansancio se pasó una mano por la frente en un esfuerzo por reunir todas sus facultades. La lámpara empezó a chisporrotear, despertándolo a la acción. Luchó desesperadamente contra la sensación de adormecimiento que lo estaba invadiendo nuevamente. Poco a poco fue ganando ascendencia. Luchó vertiginosamente por ponerse de pie y dio unos pasos tentativos.

¿Dónde estaba Handlon? Decidió que su amigo probablemente se había recuperado primero de la droga y se había ido, posiblemente a buscar un médico para él, Perry. Sin embargo, debe realizar una búsqueda para determinar si Skip realmente se había ido de las instalaciones.

Cuando cruzó la puerta abierta, la lámpara que tenía en la mano dio un último parpadeo desesperado y se apagó. Desde allí se vio obligado a caminar a tientas por el pasillo oscuro hasta las escaleras. Nunca fue capaz de recordar cómo llegó al piso inferior, porque todavía no había desaparecido todo el efecto de la poderosa droga. Tenía un vago recuerdo de estar agradecido al antepasado de Kell por haber proporcionado alfombras tan gruesas en estos salones. Gracias a ellos sus pasos habían sido silenciosos, en todo caso.

¿Cuál era el verdadero objetivo de Kell al darles esos cigarros drogados? el se preguntó. ¿Cuánto tiempo habían estado bajo la influencia de la sustancia letal? Seguramente varias horas. Al mirar a través de la ventana de un pasillo, descubrió que afuera estaba la oscuridad de la medianoche.

Cautelosamente exploró las habitaciones desoladas en la planta baja: la cocina, donde se podía ver claramente que se había hecho algún tipo de comida, el granero y la leñera. No pudo encontrar nada vivo, ni siquiera el enorme perro lobo que los había atacado de manera tan extraña esa tarde.

A estas alturas estaba francamente preocupado por la cuenta de Handlon. En ese momento, si hubiera sabido el destino real que había alcanzado a su compañero, es muy probable que lo hubiera hecho. 361 me he vuelto loco. Tropezó hacia atrás y entró en el oscuro vestíbulo, gritando el nombre de su amigo. La respuesta fue un eco hueco, y una o dos veces creyó oír el fantasma de una risa burlona.

Por fin abandonó la búsqueda y se dirigió a la puerta, ahora sólo con la intención de huir del maldito lugar. Informaría de todo a la oficina y dejaría que Bland hiciera lo que quisiera. Sin duda, Handlon ya se había marchado. Luego tropezó con la cámara de Handlon. Evidentemente, el profesor se había olvidado de tomar posesión de él. Eso hay que rescatarlo, a toda costa. Lo recogió y sintió que la placa expuesta aún estaba adentro. Volvió a caminar hacia la puerta.

La poca luz que había se desvaneció y sintió que lo invadía una horrible sensación de debilidad. De nuevo vino un período de agonía durante el cual sintió el control de fuerzas invisibles. Una vez más parecía que estaba enzarzado en una lucha mortal con Skip Handlon. Handlon lo miró malévolamente mientras se esforzaba con todas sus fuerzas por vencer a Perry. Esta vez, sin embargo, este último pareció tener más fuerza y resistió el ataque por lo que debieron ser horas. Finalmente, el otro se alejó desconcertado.

Ante esto, el íncubo mental que rodeaba las facultades de Perry se rompió. Débilmente, se dio cuenta de un ruido de rechinamiento cercano y de una constante sacudida de su cuerpo. Finalmente, su visión se aclaró lo suficiente como para permitirle descubrir la causa de las sensaciones peculiares.

¡Estaba en un vagón de tren!

Echó un vistazo rápido a su alrededor y notó a un baterista sentado en el asiento al otro lado del pasillo, mirándolo con curiosidad. Con esfuerzo, Perry asumió una expresión inescrutable y decidió mirar al otro desconcertado. De mala gana, el hombre desvió la mirada y, después de un momento, bajo la mirada pétrea de Perry, se levantó de repente y eligió un nuevo asiento frente al auto. Perry tomó el consuelo de un cigarrillo y miró los postes de telégrafo voladores. De vez en cuando notaba puntos de referencia familiares. Evidentemente, el tren había dejado a Keegan muy atrás y ya estaba casi en la ciudad natal.

Durante el resto del viaje, el reportero experimentó pura pesadilla. Las peculiares sensaciones de mareo, acompañadas de espantosos períodos de insensibilidad, se repetían, pero ahora no duraban más de diez o quince minutos cada vez. En los momentos en que estaba consciente, encontraba la oportunidad de preguntarse de forma algo abstraída cómo se las había arreglado para subir al tren y pagar su billete, que debía haber sido en efectivo, sin despertar las sospechas del conductor. Sin embargo, el descubrimiento de un reembolso en su bolsillo demostró que debe haberlo hecho. El asunto de dejar el tren y llegar a la oficina siempre ha sido un capítulo desconocido en la vida de Perry.

Salió de una de sus nieblas mentales para encontrarse sentado en el santuario editorial privado del Journal. Evidentemente acababa de llegar. Bland, un hombre corpulento con la mandíbula de un bulldog, lo miraba fijamente.

"¡Bien! ¿Algún informe que hacer? La pregunta fue nítida.

El reportero se pasó una mano por la frente sudorosa. "Sí, creo que sí. Yo… eh… eso es… ya ves…

¿Dónde está Handlon? ¿Qué te ha pasado? Actúas como si estuvieras borracho. Bland no estaba de buen humor.

“Búscame”, logró responder Perry. Si Skip no está aquí, el viejo Kell debe haber hecho por él. Regresé solo.

"¿Tú qué?" el airado editor casi rugió, levantándose a medias de su silla. “Dime exactamente lo que pasó y prepárate para volver allí en el próximo tren. O… no, pensándolo bien, será mejor que te vayas a la cama. Te ves todo agotado. Handlon puede estar muerto o muriendo en este momento. Que Kell podría hacer cualquier cosa. Apretó el botón de su escritorio.

"Johnny", le dijo al chico de la oficina, 362 “trae a O'Hara aquí inmediatamente y dile que traiga su sombrero y su abrigo”.

Se volvió de nuevo hacia Perry, que miraba nerviosamente hacia la puerta. “Ahora cuéntame todo lo que pasó y hazlo rápido”, ordenó.

El reportero obedeció, sin omitir nada excepto el pequeño asunto de sus lapsos mentales en la casa del profesor Kell y más tarde en el tren. El incidente de los cigarros drogados pareció interesar enormemente al Viejo, y Perry no se olvidó de resaltar las hazañas de Handlon al obtener la imagen del Profesor. Durante todo el recital estuvo sudando por temor a que pudiera volver a tener uno de sus ataques cerebrales y que Bland se diera cuenta. ¿Cuándo terminaría el Jefe y lo dejaría escapar de la oficina? Luchó desesperadamente para evitar que la sensación de entumecimiento lo venciera. Todo lo que le impidió finalmente huir del lugar presa del pánico fue la entrada de Jimmie O'Hara.

Delgado, nervudo y de apariencia eficiente, este individuo era un espécimen del perfecto reportero del Journal. Esto es mucho decir, para el equipo de noticias y la fuerza editorial del papel eran un grupo de hombres cuidadosamente seleccionados. Bland nunca contrataba a un hombre a menos que la experiencia lo hubiera dotado de alguna calificación inusual. La mayoría de ellos podía escribir una historia con exactitud realista, siendo capaz en la mayoría de los casos de proporcionar detalles extraídos de la experiencia real en un ámbito de la vida u otro.

DE este temible grupo, probablemente el más extraño fue Jimmie O'Hara. Jimmie acababa de terminar una oración en el "bolígrafo" para abrir una caja fuerte en el momento en que consiguió el trabajo en el Journal. Teóricamente, todos los hombres deberían haberlo evitado debido a su mancha de preso. No tan soso. El Jefe era independiente en sus ideas sobre la idoneidad eterna de las cosas y no permitía que ninguna de las convenciones ordinarias de la humanidad influyera en sus decisiones. Así que Jimmie se convirtió en uno más del personal y trabajó duro para justificar que Bland lo contratara. Su antigua profesión le dio valiosa información adicional sobre historias de crímenes de todo tipo, y casi invariablemente fue elegido como el hombre para escribirlas para las columnas.

“Jimmie”, dijo el Jefe, “necesitamos un hombre fuerte con experiencia y un trabajador de segunda planta. Eres el único hombre en la fuerza que cumple con los requisitos para este trabajo. Perry acaba de regresar de Keegan, donde lo envié a entrevistar al profesor Kell. Skip Handlon fue con él, pero no pudo regresar. Queremos saber qué pasó con Skip. Ese es tu trabajo. ¡Consigue Handlon! Si está muerto, avísame por teléfono de larga distancia y enviaré a un par de hombres del cuartel general allí rápidamente. Consigue un buen coche rápido y no pierdas el tiempo. Eso es todo."

O'Hara se detuvo el tiempo suficiente para fijar en su mente la ubicación de la casa del profesor Kell, y luego se fue abruptamente. Bland lo miró fijamente, pensativo.

"El profesor tendrá algún trabajo para poner cualquier cosa sobre ese pájaro", dijo sombríamente. "Personalmente, lo siento por el alma vieja".

DESPUÉS de salir de la oficina del Journal, Jimmie se dirigió directamente a cierto establo donde guardaba su automóvil privado. Era un velocista largo y bajo con un motor potente y capaz de ganar distancia. Fue el trabajo de un minuto para tocar el arranque y volver a salir del patio.

Durante la siguiente hora sostuvo el volante con gravedad mientras el auto rugía durante las setenta y tantas millas hasta Keegan. ¿Llegaría a tiempo? Por fin, un cartel le dijo que estaba a cinco millas del cruce de ferrocarril en Keegan. Ahora los faros resaltaban los contornos negros del cobertizo de carga, y al momento siguiente había barrido las vías. La esfera luminosa de su reloj de pulsera le avisó 363que había estado en el camino por poco más de una hora, pero su espíritu de alguna manera se negaba a revivir con el conocimiento.

Alrededor de una milla más allá de la estación, condujo el automóvil por un camino de madera oscura y lo estacionó, apagando todas las luces. El resto del camino a la mansión del Profesor lo hizo a pie. En lugar de acercarse desde el frente de los terrenos, escaló ágilmente un muro de piedra y, cruzando uno o dos campos, entró en el tramo de bosque que se extendía justo detrás de la mansión. Su linterna de bolsillo se puso en uso aquí, y una o dos veces le dio una palmadita tranquilizadora a un bolsillo trasero donde sobresalía una pesada automática Colt.

¿Qué fue eso? Ahora se había acercado mucho a la parte trasera de la casa. Aún no se veían luces, pero a menos que estuviera muy equivocado, había oído un grito ahogado. Se detuvo en seco y escuchó atentamente. Volvió a sonar, esta vez con una cadencia espeluznante que terminó en lo que habría jurado que era un sollozo ahogado.

El pequeño trabajo de abrir la anticuada ventana trasera no fue nada para el experimentado O'Hara, y en un momento estaba dentro de la casa. Sus pies golpearon la alfombra suave. Como un gato, se hizo a un lado para evitar que ojos ocultos percibieran su forma recortada en la penumbra de la ventana abierta. No se atrevió a usar su linterna por temor a que el círculo de luz delatara su posición, convirtiéndolo así en un excelente blanco para posibles balas. Siguiendo la pared de cerca, logró rodear la habitación sin contratiempos. Sus dedos buscadores finalmente entraron en contacto con el marco de una puerta, y respiró aliviado. Aquí no había nada que le impidiera avanzar excepto algunos portieres apolillados. Éstos los hizo a un lado.

La habitación en la que entró era probablemente la misma a la que el profesor había conducido a Handlon y Perry el día anterior. Como todavía no había señales de vida, el reportero decidió dejar de lado la precaución. Puso su flash en juego. Lanzando rápidamente el poderoso rayo alrededor de la cámara, examinó el lugar con una mirada inquisitiva.

NADA.

Con un juramento ahogado, dirigió su atención a las otras habitaciones en las inmediaciones. La luz brillante no reveló el menor rastro de una persona, viva o muerta. El sonido debe haber venido del segundo piso o del sótano. Se decidió por la planta superior.

Enfebrecido de impaciencia por el valioso tiempo que ya había perdido, subió los escalones alfombrados de dos en dos. Ahora, a sus agudos oídos le llegaron ciertos sonidos débiles que le indicaron que estaba en el camino correcto. Ante él se extendía un pasillo largo y polvoriento, que terminaba en una sola puerta pesada. Varias otras puertas se abrieron a intervalos a lo largo del pasillo. Uno o dos de estos estaban abiertos, y arrojó el haz de su flash apresuradamente a uno tras otro de ellos. Sólo vio muebles de cámara polvorientos y mohosos de un estilo macizo antiguo.

De repente aguzó las orejas.

La puerta frente a él estaba crujiendo lentamente al abrirse. Instantáneamente apagó su antorcha y saltó a la habitación más cercana. Quienquiera que abriera la puerta del fondo llevaba una lámpara. ¡Y si el Profesor tuviera cómplices que pudieran descubrirlo y dominarlo por la fuerza de los números! O'Hara sacó la automática de su bolsillo, obteniendo una reconfortante seguridad al sentir el frío acero. Aquí había algo que ningún hombre podría resistir si pudiera ponerlo en acción. La luz estaba ahora casi frente a su puerta, y por un instante repugnante pensó que el merodeador estaba entrando en la habitación. Contuvo la respiración. Ahora la lámpara estaba en la puerta abierta, y ahora se retiró rápidamente. Después de un segundo sin aliento, se adelantó de puntillas y miró con cautela el pasillo.

Por aquí fue que James O'Hara 364comenzó a darse cuenta de que esta iba a ser una noche realmente horrible. Se había preguntado por qué el avance de la luz había sido tan letalmente lento. Ahora sabía por qué, por lo que vio, y lo que vio lo hizo sentir bastante enfermo. El hombre de la linterna era claramente el profesor Kell, doblado casi en dos con el peso de una cosa grotescamente grande sobre su espalda, una cosa que proyectaba una sombra tenue y contorsionada en el techo. Y esa cosa era un hombre muerto.

ACORPSE era... la actitud lo demostraba. Con un alivio aturdido, O'Hara se dio cuenta de que no era el cuerpo de Skip Handlon. Este había sido un hombre mucho más grande que Skip, y la ropa era diferente de todo lo que había usado Handlon.

La luz estaba ahora desapareciendo por la escalera. Por un momento, O'Hara se sintió indeciso sobre su próximo movimiento. ¿Debería seguir a Kell y su carga, o no debería aprovechar esta excelente oportunidad para continuar su búsqueda del piso superior? Ese grito aún resonaba en sus oídos; había habido en él una cualidad femenina muy evidente, y el recuerdo de ese hecho le reprochaba. ¿Había sido culpable de andar delicadamente en esta vieja casa mientras mataban a una mujer delante de sus narices, cuando una acción un poco más audaz de su parte podría haberla salvado?

Entrando una vez más en el pasillo, avanzó hacia la puerta que acababa de cerrarse detrás del profesor y probó, solo para encontrarla cerrada. De un bolsillo salieron varios artículos más conocidos por la "profesión": un trozo de alambre rígido, una llave maestra y otra parafernalia calculada para reducir el obstinado mecanismo a la sumisión. Durante un minuto, dos, tres, trabajó en la antigua cerradura; luego, sin un crujido, la puerta se abrió. Un toque de aceite en las bisagras había asegurado su silencio. Jimmie O'Hara creía en ser artístico en su trabajo, especialmente cuando se trataba de puntos finos, y lo era.

Se encontró en la misma habitación donde los puros drogados habían resultado ser la ruina de Handlon y Perry. Para no alarmar indebidamente al profesor con ruidos fortuitos y tal vez invitar a un ataque sorpresa sobre sí mismo, O'Hara cerró la puerta del laboratorio detrás de él y dejó que la cerradura saltara de nuevo. Rápidamente buscó el lugar. No pudo encontrar ningún rastro del reportero desaparecido, excepto dos cigarros a medio consumir en un rincón de donde el profesor los había pateado con impaciencia.

Sin embargo, sobre la mesa grande en el centro de la habitación, había un objeto que despertó su interés. Aparentemente era nada más ni nada menos que un tubo de Crookes gigante, conectado de alguna manera con un complicado mecanismo contenido en un gabinete de madera debajo de la mesa. Probablemente este aparato estaba relacionado con los extraños experimentos del profesor que tanto habían excitado al campo. Lo estudió con curiosidad, sus ojos por el momento cerrados por el pensamiento, hasta que un leve sonido en algún lugar cercano hizo que los abriera de par en par. ¿Regresaba el Kell?

Rápidamente apagó la lámpara y se deslizó hasta una puerta cercana, pensando en ocultarse allí y tomar a Kell por sorpresa. Para su consternación, la puerta se abrió hacia adentro al tocarla. Se preparó instintivamente para la batalla contra cualquier enemigo que pudiera presentarse. Por un momento se mantuvo tenso; luego, como no había sucedido nada de naturaleza alarmante, respiró rápido aliviado y encendió su luz. Dio rienda suelta a una exclamación en voz baja. El eje de la antorcha, que se lanzaba rápidamente, había revelado la figura de una niña, atada y amordazada.

La niña yacía temblando en una cama miserable en un rincón de la vieja cámara en ruinas. O'Hara cruzó la habitación y se inclinó sobre ella. Todavía cauteloso de una trampa, miró hacia atrás en dirección a la puerta del laboratorio: todo a salvo allí. Jimmie se apresuró a quitarle la cruel mordaza de la boca.

365

“Valor”, susurró. "Medio minuto y serás libre".

Sacó un cuchillo con una hoja sospechosamente larga y cortó sus ataduras. Luego la ayudó a ponerse de pie, donde ella se tambaleó mareada. Al darse cuenta de la necesidad de una acción rápida, la hizo sentarse mientras le masajeaba los brazos y los tobillos magullados, que estaban muy hinchados por las cuerdas flojas. Aparentemente, la niña había estado presa de un miedo tan terrible que había perdido temporalmente su capacidad de hablar. Mentalmente, anotó otro puntaje contra el profesor cuando la niña hizo varios intentos infructuosos de hablar.

“Tranquilo, chico,” susurró Jimmie. “Siéntate tranquilo, y cuando te sientas capaz puedes contarme todo al respecto. Voy a hacerlo bien por esto, puedes confiar en eso”.

Ella le dio las gracias con una leve sonrisa, y de repente encontró su voz.

"¿Quién eres tú? ¿Donde esta papa? ¡Ay, dime, por favor! Me temo que ese hombre horrible lo ha asesinado. ¿Eres un sirviente aquí? Oh, no sé en quién confiar.

“Mi nombre es Jimmie O'Hara”, respondió brevemente el reportero; y espero que no te preocupes por mí. Yo mismo estoy buscando al Proff. Dime lo más rápido que puedas lo que sabes sobre él. Seguía vigilando la puerta del laboratorio contiguo. En cualquier momento esperaba oír el sonido del anciano acercándose. La habitación sería un lugar ideal para tender una emboscada al maníaco, decidió rápidamente.

“Soy Norma Manion. Por favor, no se demore, pero vea si puede localizar al padre”. La voz de la chica era agonizante. “Lo escuché gemir hace media hora, y un poco más tarde se produjo un tremendo estruendo. ¡Oh, me temo que está muerto!

A regañadientes, Jimmie abandonó la idea de tenderle una emboscada al profesor.

"Espera aquí", ordenó secamente. “Si escuchas un disparo, únete a mí tan pronto como puedas. Quiero capturarlo con vida si puedo, pero...” Con esta pista de despedida, desapareció por la puerta del laboratorio. Atravesó el pasillo alfombrado y se deslizó hasta la escalera. Aquí se detuvo y escuchó, pero a sus sensibles oídos no le llegó ningún sonido de abajo.

—Debe haber bajado al sótano con el cuerpo —murmuró. "Aquí va para una exploración general".

Con más audacia de la que quizás la ocasión realmente justificaba, bajó las escaleras y procedió a examinar minuciosamente las habitaciones de la planta baja. La primera era la habitación por la que había hecho la entrada a la casa. Resultó ser solo un depósito que no contenía nada de interés, y pronto decidió no perder más tiempo en él.

La cámara contigua, sin embargo, produjo algunos hallazgos sorprendentes. Había empujado hacia atrás una cortina polvorienta para encontrarse en lo que podría ser nada menos que el dormitorio del profesor. En ese momento la cama estaba desocupada, aunque mostraba signos de uso reciente. La linterna eléctrica pasó rápidamente por todos los rincones posibles que podrían constituir un escondite para un asesino, sin revelar nada. Ahora, el rayo siempre inquisitivo cayó sobre un tocador anticuado, sobre el cual se amontonaba una variedad de artículos diversos. Aquí había peines, cepillos, una peluca, una lupa enorme y un reloj de oro. Con una exclamación apenas reprimida, Jimmie se abalanzó sobre el reloj de oro.

de Handlon! Conocía tan bien el diseño particular de su reloj que podría haberlo reconocido en la oscuridad solo con el sentido del tacto. ¡Entonces el anciano no era reacio al robo entre sus otras actividades! El ex hombre de dos pisos pensó rápido. Probablemente Handlon había sido asesinado y el cuerpo había sido eliminado de alguna manera extraña. Lo único que quedaba por hacer, ya que el desafortunado fotógrafo estaba evidentemente más allá de la ayuda humana, era acortar la lista de asesinatos del profesor.

366

Con la intención de no perderse ningún detalle esencial, O'Hara barrió el haz de luz del reflector alrededor de la cámara una vez más, pero no descubrió nada más importante. Decidiendo que la cámara de dormir no podía dar más pistas, apagó el rayo revelador y regresó sin hacer ruido a la habitación contigua. Aquí buscó a tientas hasta que encontró una puerta, que estaba abierta. La exploración cautelosa de un momento con un pie extendido reveló el último escalón de una escalera descendente. No se veía el más mínimo destello de luz, pero los sonidos apagados que procedían de las profundidades le dijeron que alguien estaba debajo.

Con infinito cuidado, avanzando a tientas sobre los viejos y desvencijados escalones y temeroso de que un crujido inesperado de una de las viejas tablas fuera a ser su ruina en cualquier momento, comenzó el descenso. Una vez, una tabla gimió suavemente, lo que hizo que se detuviera en seco y se quedara de pie con la respiración contenida. Escuchó en busca de señales de movimiento abajo, mientras su corazón emitía una docena de latidos. Sigilosamente continuó su avance, hasta que finalmente la tierra blanda bajo sus pies le dijo que había llegado al fondo del sótano.

Ahora sus ojos forzados percibieron un poco de luz, y simultáneamente se dio cuenta de un hedor mortal. Con la tierra húmeda amortiguando sus pasos, avanzó rápidamente hacia la fuente de luz, que ahora parecía extenderse en franjas a través de su línea de visión. Pronto vio que las escaleras daban a una pequeña sección de madera del sótano propiamente dicha, y la luz se filtraba entre las tablas. Ah, y aquí había una puerta desvencijada, equipada fortuitamente con un gran agujero para nudos. O'Hara aplicó un ojo a esto, y lo que vio casi arruinó incluso su nervio de hierro fundido.

EL PROFESOR estaba trabajando al lado de un pesado tonel de madera, del que salía el horrible hedor. De vez en cuando, un golpe sordo indicaba que estaba despedazando algo con un hacha. De vez en cuando tiraba con fuerza de algo oscuro y voluminoso que yacía en el suelo, algo que requería una fuerza considerable para levantarlo. Parecía aclararse después de cada espasmo de picado frenético. Por un segundo, la sombra de Kell se alejó de la cosa, y el enervado periodista lo vio claramente. Sus sentidos casi lo abandonaron cuando se dio cuenta de que estaba presenciando el desmembramiento de un cuerpo humano.

Mientras cortaba los fragmentos de tejido del torso, el demonio depositó cuidadosamente cada uno en el enorme barril. En esos momentos se escuchaba un leve sonido de ebullición, y se elevaba un efluvio que prometía vencer incluso al monstruo ocupado en el sucio trabajo. Por fin, las extremidades y la cabeza habían sido completamente removidas. Evidentemente, el profesor decidió que el baúl debía quedar entero y puso toda su fuerza en el trabajo de meterlo en el tonel. Era casi más de lo que podía negociar, pero finalmente un chapoteo sordo le dijo que había tenido éxito.

En ese momento Jimmie O'Hara salió de su trance. El horrible procedimiento lo había dejado débil y conmocionado, y deseó de todo corazón poder abandonar el asqueroso lugar tan rápido como sus piernas se lo permitieran. Pero aún quedaba trabajo por hacer y decidió terminarlo.

¡La linterna! Primero debe poner eso fuera de servicio. El maníaco estaría entonces a su merced. Lentamente, con firmeza, se deslizó a través de la puerta, con los ojos pegados a la espalda del profesor. Ahora estaba a un metro de la linterna y echó hacia atrás el pie para dar la patada.

Al momento siguiente, Jimmie se encontró mirando a los ojos deslumbrantes de su víctima prevista. Instintivamente, golpeó con la automática, pero el golpe debe haber sido corto, o el profesor había desarrollado una agilidad asombrosa. Ahora, para su horror, vio la hoja reluciente del hacha ensangrentada levantada en lo alto. No tuvo tiempo de esquivar el golpe. Presionó el gatillo del Colt desde la posición en que lo sostenía.

367

LA bala rozó el brazo levantado. El hacha cayó hacia O'Hara de dedos sin fuerza para retenerla, y él la agarró por el mango en el aire. Al momento siguiente, el asesino recobró el juicio y se abalanzó sobre él. Silenciosamente, el aliento de ambos saliendo en jadeos, los dos hombres se esforzaron, cada uno arañando desesperadamente la garganta del otro. El reportero luchó con la certeza de que si perdía nunca más volvería a ver la luz del día, el otro con el temor de la justicia que trataría con él.

El maníaco abrazó con fuerza a Jimmie, sujetándolo con tanta fuerza que el reportero no pudo usar su arma. Finalmente, sus movimientos convulsivos acercaron a los hombres a la linterna, y al instante siguiente el sótano quedó sumido en la oscuridad. Un segundo después, el profesor tropezó con algún obstáculo oculto y cayó, arrastrando a su oponente al suelo de tierra. Para sorpresa de Jimmie, no hubo más movimiento del cuerpo debajo de él. ¿Podría el viejo ¿El villano se está haciendo la zarigüeya? Cautelosamente cambió su agarre y agarró la garganta oculta. Presionó la tráquea del profesor por un momento, pero no hubo lucha por responder. Lentamente la verdad se dio cuenta de él. La fuerte caída al suelo había dejado insensible al anciano.

Debe trabajar rápido. Metiendo la mano en su bolsillo, sacó la siempre útil linterna eléctrica y la encendió sobre las facciones de su prisionero. Kell respiraba con dificultad. con destreza manos O'Hara revisó rápidamente los bolsillos del anciano, sacando todo lo que pudiera tender a hacer que ese digno peligroso: una pistola de aspecto feo de gran calibre, una cachiporra similar a la suya y una botella pequeña.

El último elemento que Jimmie examinó con curiosidad, finalmente lo descorchó e inhaló el contenido. Inhaló, no sabiamente pero demasiado bien. Los vapores del vial eran casi abrumadores, y se tambaleó hacia atrás con náuseas. El corcho que rápidamente reemplazó. Nunca trató de descubrir cuál era la naturaleza de la materia poderosa. Un conocido fue suficiente.

Se puso de pie tambaleándose y encendió la linterna, luego se sentó, arma en mano, esperando que su prisionero volviera a sus sentidos. Esto se estaba volviendo cada vez más inminente, a juzgar por ciertos cambios en la respiración del Profesor. Finalmente se produjo una serie de movimientos estremecedores cuando el hombre intentó levantar su maltrecho cuerpo.

“Levántate, maldito carnicero”, ordenó Jimmie, “y sube las escaleras. Y recuerda que te tengo cubierto; no hagas ningún movimiento en falso. Empujó la forma postrada del ahora deslumbrante demonio ante él. El hedor del lugar estaba a punto de vencerlo, y de nuevo sintió un deseo abrumador de salir disparado como un loco de esa guarida del mal, y una vez más respirar el aire fresco de Dios. Bajo el estímulo de varios empujones, el profesor finalmente se puso de pie y subió las escaleras a trompicones. Jimmie no se arriesgaba y mantuvo la automática clavándose bruscamente en las costillas de su prisionero. La lucha, sin embargo, parecía haber sido eliminada temporalmente por completo del anciano, y no opuso resistencia cuando el reportero lo llevó al laboratorio.

La habitación que encontró exactamente como la dejó. A una palabra de él, Norma Manion salió de su escondite en la horrible habitación donde había estado prisionera.

Con un grito histérico, cayó sin fuerzas al suelo. Ver al asesino de su padre había resultado demasiado para ella. Olvidando a su prisionera por el momento, Jimmie saltó al lado de la chica.

Kell eligió este momento para hacer una carrera hacia la libertad. Sus pasos, sin embargo, no eran tan silenciosos como pretendía, y O'Hara se dio la vuelta justo a tiempo para ver a su presa a punto de abrir la puerta del vestíbulo. Jimmie se zambulló en busca de su arma, solo para encontrarse con el misterioso vial del profesor, que, aunque 368olvidado, todavía estaba en su bolsillo. Sin tiempo para pensar, actuó puramente por instinto. Su brazo se echó hacia atrás y la botella voló directamente hacia la cabeza del profesor.

POR un milagro el misil falló su objetivo. Se oyó un estrépito estremecedor cuando la botella golpeó un montante en la enorme puerta. De repente, recordando la terrible potencia del contenido de esa botella en particular, Jimmie jadeó consternado. La seguridad de Norma Manion alejó cualquier otro pensamiento de su mente. A toda costa debía alejarla de la proximidad de esos gases letales.

Apresuradamente y sin mirar atrás, tomó a la niña en sus brazos y se precipitó a la habitación donde la había encontrado por primera vez. Al comprobar que se había desmayado, la depositó suavemente sobre la cama. Con cierta perplejidad en cuanto a su próximo movimiento, miró fijamente el hermoso rostro ahora tan pálido y pálido. Que raro que no lo hubiera notado antes, ella era hermosa. Incluso echó un segundo vistazo y luego, al notar una continua ausencia de todo sonido en el laboratorio, decidió investigar.

Empujó la puerta con cautela, olfateando el aire con cautela mientras avanzaba. Poco a poco llegó a sus fosas nasales un ligero olor que, aunque casi imperceptible, hizo tambalear sus sentidos. Cuando se acercó a la puerta del vestíbulo, descubrió que la atmósfera estaba cargada de los vapores soporíferos del vial roto y se tambaleó como un borracho.

Dio un respingo de sorpresa. En el suelo, tendido en un grotesco amontonamiento que sugería una posibilidad de lo más desagradable, estaba el cuerpo inerte del profesor Kell.

JIMMIE se inclinó sobre el cuerpo y puso un oído experto en el corazón. Sí, allí como un débil latido, muy débil. Incluso mientras escuchaba, percibió un ligero aumento en la respiración. Ahora el aliento comenzó a salir en grandes y ahogados jadeos, solo para morir repentinamente a casi nada. Por fin, con un suspiro de pesar, Jimmie se llevó la mano a la cadera y sacó la botella privada de O'Hara. Se inclinó sobre el cuerpo del profesor una vez más y, a fuerza de forzar mucho las mandíbulas apretadas, logró forzar una carga considerable de líquido ardiente por la garganta del anciano. Jimmie acababa de empezar a abrigar una gran esperanza de que este último esfuerzo le daría vida al profesor, cuando su agudo oído detectó señales de una conmoción abajo.

Saltó de su posición sobre Kell, que se estaba recuperando lentamente, y saltó a un punto ventajoso junto a la puerta. Una cachiporra apareció milagrosamente de alguna parte oculta de su anatomía y el siempre confiable Colt también se hizo evidente. Ahora se oyó el portazo de una puerta, voces apagadas, el estrépito de una silla volcada en la oscuridad. Hizo un juramento horrible, y el mismo fue pronunciado con una voz dulcemente familiar para Jimmie. Llegó el sonido de pasos en la escalera y varias personas que venían por el pasillo.

"¿Dónde diablos está Jimmie?" rugió una voz malvada. "¡Si se encuentra con algún asunto de monos en este agujero infernal, me encargaré de que el maldito lugar se queme hasta los cimientos antes de que me vaya!"

ENCANTADO, Jimmie abrió la puerta.

“Sigue vivo, Jefe,” gorjeó mientras el Viejo entraba al laboratorio. Bland fue seguido por Perry, que parecía estar aturdido. En la retaguardia había un par de hombres de paisano a quienes Jimmie conocía muy bien, casi demasiado bien. Uno de estos caballeros llevaba una linterna que le recordó mucho a Jimmie a alguien que había visto esa noche vigilando una zanja abierta en la vía pública.

El profesor había recuperado completamente la conciencia y luchaba por ponerse de pie. En cuanto a Norma Manion, había aparecido de repente, apoyada débilmente contra el marco de la puerta, y estaba observando al grupo con gran alarma.

Después de que O'Hara le asegurara que eran sus amigos, ella sonrió débilmente. Para Bland y los demás ella era, 369por supuesto, un factor inesperado en los hechos extraños de la noche, y por varios momentos la miraron con curiosidad.

Por fin, Jimmie, percibiendo la pregunta en los ojos del Viejo, optó por ofrecer unas pocas palabras de explicación.

“La señorita Manion acaba de pasar por una experiencia terrible”, dijo. “Ella y su padre han estado durante algún tiempo a merced de este monstruo”––indicando a Kell––“y sus nervios están completamente destrozados. Será mejor que la saquemos de esto lo más rápido que podamos.

"¡Miguel!" Hard Boiled Bland miró a uno de los oficiales. “No te quedes ahí con los dientes en las encías así. Lleva a esta chica a mi auto y déjala que se acueste. Ella también necesita un estimulante. Si buscas mi auto y encuentras cualquier licor rojo en el bolsillo de la puerta trasera izquierda, no sé nada al respecto. Y quédate con ella para que no tenga miedo de irse a dormir”.

Ella sonrió en silenciosa gratitud y permitió que el agente de paisano la sacara de esa cámara de horror.

EL reportero no perdió tiempo en contarle a Bland que no había logrado encontrar a Skip Handlon. Luego pasó a familiarizar a su Jefe con los hechos de todo lo que había ocurrido mientras estuvo en la casa del Profesor.

El fogoso anciano escuchó sombríamente. Cuando Jimmie llegó a la historia del cadáver y el tonel, el editor susurró una palabra: "¡Manion!"

Jimmie asintió con tristeza. Todos los ojos se volvieron hacia el grupo abatido en el suelo que era el profesor Kell. Finalmente, Bland no pudo esperar más, sino que fijó una mirada terrible en el asesino y preguntó con dureza: "¿Dónde está Handlon?"

Ahora el Profesor estalló en un ataque de risa insana, risa que heló la sangre de los oyentes.

“¡Tú me preguntas eso! Es casi demasiado bueno. ¡Je, je! Enviaste a tus dos preciosos reporteros a mi casa para entrometerse en mis secretos y pensaste en mostrar mi nombre en toda tu hoja amarilla; pero olvidaste que estabas tratando con el profesor Anton Kell, ¿no es así? Lo último que casi gritó. “¡Muchas personas han tratado de entrometerse conmigo antes, pero ninguna se me escapó!”

“Ya lo sabemos”, interrumpió Jimmie, porque se estaba impacientando y las jactancias del anciano parecían fuera de lugar. "Estás destinado a la cuerda de todos modos, después de lo que descubrí en el sótano". Él movió sus ojos significativamente en dirección a la puerta. Ahora nos proponemos encontrar a Handlon, y será mejor para ti si nos dices lo que has hecho con él. De lo contrario...."

"¡Puedes ir al infierno!" gritó el maníaco. “Si sois tan inteligentes, descúbrelo por ti mismo. No está tan lejos que no puedas tocarlo extendiendo tu mano. De hecho, ha estado contigo bastante tiempo. ¡Ji ji ji! Bueno, si quieres saberlo, ¡ahí está! Con una risa loca, señaló a Horace Perry. Y Perry hizo algo extraño.

"¡Sí, demonio, aquí estoy!" ¿De quién era esa voz? ¿Hablaba Perry o era Skip Handlon? Seguramente, Perry estaba delante de ellos, pero la voz, de una manera sutil, le recordó al grupo al pobre viejo Skip.

Mientras hablaba, Perry se había lanzado a la garganta del profesor y los demás tuvieron que sujetarlo. Luchó salvajemente contra ellos, pero lentamente y con seguridad vencieron sus luchas y lo colocaron, retorciéndose, en una silla.

De repente, Bland se inclinó hacia delante y escudriñó el rostro de Perry con atención. ¿El reportero también se había vuelto loco? Las pupilas de los ojos habían adquirido una especie de extraña contracción, una cualidad fija que era casi ridícula. Parecía un hombre bajo hipnosis. Se había quedado fláccido en su agarre, pero ahora de repente se puso rígido. Los ojos sufrieron otro cambio sorprendente, esta vez brillando indudablemente con la mirada de la razón. Bland estaba desconcertado y esperó a que Perry explicara su extraña conducta. Este último pareció finalmente volver en sí. Simultáneamente se dio cuenta de que su peculiar lapso de 370la conciencia había sido observada por los demás.

"Supongo que también puedo admitirlo", dijo con una sonrisa irónica. “Desde que regresé de mi misión con Kell, lo he pasado genial. La mitad del tiempo he estado aturdido y no he tenido la menor idea de lo que estaba haciendo. La parte divertida de esto es que parece que sigo haciendo cosas incluso cuando estaba fuera de mi cabeza”. Habló brevemente de las visiones que había tenido en las que parecía pelear con su hermano reportero, las horribles sensaciones cuando se sintió vencido, el negro olvido en el que se encontró y la forma misteriosa en que había dejado a Keegan. en esa misión desafortunada.

¿Qué le has hecho a Handlon? La voz de Jimmie interrumpió. Estaba de pie sobre la forma del maníaco, rígido y amenazante. "Tienes exactamente dos minutos para ir".

"¡Descubrir por ti mismo!" gruñó el demonio magullado y maltratado.

"Lo haré", fue la respuesta, y en el instante un grito horrible rasgó el aire. Jimmie había agarrado rápidamente los dos brazos del profesor por las muñecas y los estaba retorciendo lentamente con una mano de hierro. El rostro de Kell palideció, los labios se retorcieron sobre las encías desdentadas, los ojos se cerraron en un esfuerzo supremo por soportar el dolor insoportable. Después--

"¡Suficiente suficiente!" Él gritó.

O'HARA alivió un poco la presión, pero mantuvo su control sobre las manos parecidas a garras. "Habla rápido", ordenó.

El anciano luchó en vano en el agarre del poderoso reportero, finalmente mirando en dirección a los demás. ¿Mostrarían signos de piedad? Seguramente no Hard Boiled Bland. El Jefe observaba los forcejeos de la víctima a través de una nube de humo de tabaco que exhalaba lentamente por la nariz. El paisano no mostró ningún signo de interés en absoluto. ¡El juego había terminado!

"Muy bien", dijo hoscamente. "Handlon y Perry ocupan el mismo cuerpo".

"¿Qué?" rugió Bland. “Jimmie, supongo que tendrás que apretarlo un poco más. ¡Está tratando de hacernos el ridículo en el último minuto!

"¡No no!" gritó el profesor. “Lo que digo es verdad. He estado trabajando durante años en mi sistema de des-astralización. Este último año por fin perfeccioné mi des-astralizador eléctrico, que amplifica y ejerce la quinta influencia de la des-cohesión.”

Todo el grupo empezó a mostrarse intranquilo y miró con aprensión el enorme tubo de Crookes que aún permanecía en su estructura de soporte sobre la mesa.

"Me he visto obligado a experimentar con animales en su mayor parte", continuó el profesor. “Logré des-astralizar a un perro y a un toro y provoqué que intercambiaran cuerpos. Los cuerpos continuaron funcionando. Estaba entusiasmado. Se llevaron a cabo otros experimentos de los que no les diré. Finalmente comencé a anhelar un sujeto humano sobre el cual probar mi quinta influencia”.

Si no te importa, ve a los casos, Kell. El Jefe quería acción. Supón que nos dices qué le hiciste a Handlon y dónde podemos encontrarlo. También puedo mencionar que tu vida depende de ello. Si descubrimos que lo has hecho por él, te puede pasar algo peor que la muerte”. El tono era amenazador. Aunque Handlon fue una adquisición relativamente tardía para el personal del antiguo jefe, aún así había sido leal al periódico.

“Cuando sus dos malditos reporteros entraron en mi entrada”, prosiguió Kell. “Los vi venir a través de un poderoso cristal que siempre tengo a mano. No tenía ningún deseo de verlos, pero se me impusieron. Finalmente, determiné que deberían proporcionar material para mis experimentos.

“SI sus hombres hubieran buscado en la arboleda detrás del granero, habrían encontrado el automóvil que proporcionó dos temas más que estaba guardando. 371 a mano en una habitación de arriba. El viejo Manion y su hija me causaron bastantes problemas, pero los mantuve drogados la mayor parte del tiempo. Sin embargo, salió de la habitación esta noche y tuve que matarlo. Fue en defensa propia —añadió con picardía.

“De todos modos, descubrí que era posible hacer que dos astrales intercambien cuerpos. Pero también quería ver si era posible hacer que dos astrales ocuparan el mismo cuerpo al mismo tiempo y, de ser así, cuál sería el resultado. Lo descubrí. Era un deporte raro ver a tu reportera estrella salir de mi casa. Creo que se alegró muchísimo de marcharse... De nuevo se oyó la carcajada demente.

"Supongo que tenemos que creerle, queramos o no". El detective cobró vida. "¿Qué tal si le hacemos liberar a Handlon, ¿cómo lo llamas?, astral, del cuerpo de Perry?"

"Sólo un momento." Ahora la voz era inequívocamente la de Handlon, aunque salía de la garganta de Perry. “En el minuto que tengo en la conciencia déjame sugerirte que antes de que hagas más des-astralización localices mi cuerpo. Hasta entonces, si me libero de éste, soy hombre muerto”.

Las palabras dejaron mudo al grupo. ¿Dónde estaba el cuerpo de Handlon? ¿Podría el profesor producirlo?

Ese digno parecía bastante angustiado en ese momento, y comenzaron a ver que el miedo a la muerte se apoderaba de él.

"¡Piedad Piedad!" rogó cuando los cuatro hombres comenzaron a avanzar hacia él. “Tan pronto como hube des-astralizado a Handlon, destruí su cuerpo en mi barril de decapado en el sótano. Pero hay otra forma...” Hizo una pausa, sin saber cómo serían recibidas sus próximas palabras. Sal y busca a la chica Manion. Ella puede ser des-astralizada y su amigo Handlon puede tener su cuerpo”.

Ante esta sugerencia, presentada con tanta ingenuidad, los cuatro hombres retrocedieron horrorizados. Era demasiado incluso para Hard Boiled Bland, y apenas pudo contenerse de aplicar el puño editorial a la cara lasciva que tenía delante. Sin duda, el profesor Kell estaba completamente loco, y por eso se controlaba a sí mismo.

“Kell, estás programado para realizar una acrobacia más”, se dirigió Jimmie al montón encogido. "Sabes lo que es. Ponte a trabajar. Y solo recuerda que estoy parado aquí” –señaló una esquina bien separada del resto– “con este cañón apuntando en tu dirección. Si las cosas no están de acuerdo con Hoyle, te tapan. ¿Consígueme?"

"¿Qué hay de eso, hombres?" Bland habló. “¿Va a tratar bien a Handlon des-astralizarlo ahora? Será su última oportunidad de tener un cuerpo en esta tierra”.

“Desafortunadamente, ese cuerpo nunca perteneció a Handlon”, dijo O'Hara. “Por lo tanto, no veo por qué Perry debería ser incomodado por el resto de su vida con un compañero astral. Perry claramente tiene derecho a su propio cuerpo, libre y sin trabas. El amigo Skip no tiene suerte, a menos que... Bueno, no me importa decirte, Kell, que me acabas de dar una idea. ¡Entra en él ahora!”

El profesor se arrastró para ponerse de pie y, bajo la amenaza de la automática, buscó a tientas debajo de la mesa hasta que localizó el intrincado aparato antes mencionado.

“Ahora, si el Sr. Perry, o Handlon, tienen la amabilidad de recostarse completamente sobre esta mesa”, dijo con una obscena mirada lasciva, “el experimento comenzará”.

"Solo recuerda, Kell, esto no es un experimento", aconsejó Bland, mirando al profesor con una mirada fea. "Haz lo que te dicen".

El otro no respondió, pero accionó un interruptor oculto. Perry, acostado de espaldas sobre la mesa antigua, de repente se encontró bañado por lo que parecía ser un rayo de luz y, sin embargo, no era un rayo de luz. ¿Qué era? Seguramente no era visible, pero era tangible. Una fuerza terrible emanaba de ese globo diabólico sobre él, sacándolo de sí mismo, o no, ¿se estaba expandiendo? Nuevamente sus oídos se llenaron de sonidos confusos y horribles, los contornos de la habitación se desvanecieron. De la vista, sintió una extraña sensación de inflación... de ligereza... ¡Olvido!

DE donde estaban sentados los demás se elevó un grito de asombro. En el primer contacto del interruptor hubo un destello momentáneo de luz verdosa dentro de la bombilla, y luego una transición rápida a un hermoso naranja. Luego se había desvanecido por completo, dejando el vidrio aparentemente inerte e inactivo.

¡Pero no fue así! Evidentemente, la forma que yacía debajo de la bombilla estaba siendo atormentada con indecibles torturas. El rostro se convirtió en una cosa de horror. Ahora se había torcido en una apariencia grotesca de Handlon, ahora de nuevo se parecía a Perry. El profesor aumentó silenciosamente la presión de la corriente. De la bombilla emanaba una exhalación gris acero de lo que debe llamarse luz y, sin embargo, tan real que parecía material. Seguramente no era un rayo de luz como nosotros entendemos la luz. Llegó en grandes palpitaciones, en las que las vibraciones reales eran completamente visibles. Bajo cada impacto, el cuerpo de Perry parecía cambiar, lentamente al principio, luego con velocidad creciente. El cuerpo ahora estaba hinchado a un tamaño enorme. Bland se inclinó para tocarlo.

—Esta influencia descohesionante —murmuró el profesor, casi embelesado— hace que los átomos que forman un cuerpo vivo se repelan entre sí. Cuando el cuerpo está suficientemente nebulizado, el alma... ¡Atrás! ¡Atrás, tonto! gritó de repente, agarrando a Bland por el brazo. "¿Quieres matarlo?"

Bland se retiró a toda prisa, convencido por fuerza de que la alarma de Kell era auténtica. ¡Los dedos editoriales habían penetrado sin resistencia en las prendas del sujeto y se hundían en el cuerpo con tanta facilidad como si fuera tanto jabón suave!

El cuerpo continuó expandiéndose hasta que finalmente incluso el testarudo policía de paisano se dio cuenta de que se había reducido a un mero vapor. Dentro de este horrible cuerpo vaporizado, que casi llenaba la habitación y que ahora había perdido toda apariencia de hombre, se podían distinguir dos formas tenues. Rápidamente el profesor apagó la linterna. Las formas, aunque vagas, podían reconocerse como las de Horace Perry y Skip. Handlon. ¡Y estaban en conflicto!

Todos los ojos estaban ahora se concentró en el profesor Kell, quien evidentemente estaba esperando que sucediera algo. Las dos apariciones dentro del cuerpo-nube estaban en un abrazo mortal. Uno había sido vencido y estaba temporalmente indefenso. Era el de Handlon. Y luego, nuevamente, el astral de Perry expulsó por la fuerza al de Handlon del quiste de la nube. Y en ese instante el profesor Kell apagó el tubo de influencia.

Inmediatamente tuvo lugar una metamorfosis terrible. Hubo un sonido agudo casi como un trueno, con la pequeña excepción de que esto fue ocasionado exactamente por el efecto inverso. En lugar de ser una explosión, podría llamarse más propiamente una inplosión, porque la nube de niebla se desvaneció de repente. Habiendo sido eliminada la influencia descoherente, la nube se había condensado en la forma de Perry. Aparentemente nada peor, incluso ahora estaba comenzando a recuperar la conciencia. El astral de Handlon ya no era visible, aunque flotaba en las inmediaciones.

El cuerpo de Perry volvió a ser suyo.

En ese momento, Jimmie O'Hara decidió comenzar algo nuevo golpeando al profesor con un hábil golpe en la parte posterior de la cabeza con la culata de su automática. Lo siguiente que Bland o cualquiera de los presentes supo fue que el cuerpo inconsciente del profesor estaba sobre la mesa y Jimmie buscaba a tientas el interruptor oculto. Finalmente lo encontró, y el destello de luz verde apareció en la bombilla, seguido por la brillante manifestación naranja.

"¿Qué diablos estás haciendo?" jadeó Bland.

"Desastralizando al Profesor", respondió O'Hara alegremente. “¿Aún no te haces una idea? ¡Reloj!"

373

Fascinados, los cuatro hombres vieron cómo la terrible emanación producía su funesto efecto. Como antes, el cuerpo comenzó a expandirse y gradualmente adquirió un contorno brumoso. Creció más y más, hasta que finalmente se convirtió en una vasta nube de nada intangible que llenó la habitación como una nebulosa malvada.

Un grito de consternación del detective despertó a Jimmie. El astral de Skip Handlon había aparecido dentro del campo de la nebulosa para luchar por la posesión. Se produjo lo que quizás fue el encuentro más extraño jamás presenciado. Aunque estaba en mala forma física, el Profesor parecía tener un astral extremadamente poderoso; y durante algún tiempo los espectadores se desesperaron por la victoria de Handlon. Una vez que este último, evidentemente al darse cuenta de que el poderoso tubo de influencia lo había hecho visible, miró bruscamente en dirección a Jimmie. O'Hara estaba considerablemente desconcertado por esto, pero observaba tenso el progreso de la lucha. Al fin pareció llegar el momento que el astral del reportero había estado esperando. Dio media vuelta y huyó del astral del Profesor, desapareciendo más allá de los confines exteriores de la nebulosa.

De repente, Jimmie adivinó el propósito del otro y se zambulló en busca del interruptor oculto. Como había anticipado, Handlon finalmente había renunciado al intento de vencer el astral de Kell por la fuerza y se había decidido a lograr su objetivo mediante la estrategia. Casi en el instante en que la mano de Jimmie se cerró sobre el interruptor, el astral del reportero saltó de nuevo al campo de la nebulosa. Le hizo una seña feroz al antiguo hombre del segundo piso para que cortara la corriente, pero la advertencia fue innecesaria, porque Jimmie ya lo había hecho.

RAPIDAMENTE, el quiste de nube se desvaneció. Incluso cuando el grupo vio fugazmente a Skip Handlon, lo último que ojos mortales verían de él tal como era en realidad, se produjo una violenta perturbación en el borde de la nebulosa cada vez más pequeña. ¿Serviría la velocidad de condensación de los átomos que componían el cuerpo del profesor Kell para cerrar el paso al astral perseguidor de Kell?

¡Incluso Bland contuvo la respiración!

La nube perdió su calidad luminosa, la acción de la condensación aumentó en velocidad. Apenas era visible en la oscuridad envolvente. Un astral hacía mucho tiempo que había sido envuelto dentro de la sustancia que se acumulaba rápidamente. Llegó un repentino aplauso de sonido como antes, y el acto final de resolución se había cumplido. Si el profesor había logrado recuperar una posición dentro del quiste de nube antes del segundo crucial, nadie podía decirlo.

Jimmie volvió a encender la linterna. Aparentemente, el efecto del toque de amor administrado por su automática fue más o menos duradero, y los hombres se esforzaron por devolver la conciencia al cuerpo de Kell. Sin embargo, al final sus esfuerzos comenzaron a dar sus frutos, y se hizo conveniente llevar al paciente al diván más blando de la sala de estar de abajo. Mientras avanzaban para agarrar el cuerpo inerte, apareció una figura en la puerta del vestíbulo. Era el policía de paisano, Riley.

“¿Qué tal si nos ponemos en camino hacia la ciudad?”, quiso saber. “¿Ya se acabó la vieja fiesta? Miss Manion lo ha pasado muy mal y dice que no se quedará cerca de esta casa ni un minuto más. A mí tampoco me gusta este lugar. ¿Sabes que me acaba de patear un loro pollero? Salgamos de aquí.

“Espera, Riley, ¿de qué estás hablando?” gruñó Bland. “¡Pateado por un loro pollero! Estás--"

“Está bien, jefe”, interrumpió Perry, ahora completamente alegre. “Ese idiota al que le disparé probablemente podría habernos contado todo sobre eso. Sé positivamente que la bestia podría hablar.

"¡Humph!" resopló Bland, “Bueno, si un burro puede hablar, y un toro puede morder, y un sabueso puede enganchar, ¿por qué no debería un loro? ¡Judas Priest, me estoy volviendo tan loco como el resto de ustedes! Date prisa y consigue Kell abajo para que podamos ver 374 quién es él. ¡Ahí voy de nuevo! Oh, ve a acostarte, Riley.

“¡Pero mira, Bland, mira!” Riley estaba señalando con un dedo desmoralizado a una jaula en la esquina. Tiró frenéticamente de la manga del abrigo de Bland. Mira lo que hay ahí dentro, ¿quieres? Yo… bueno, encontré un poco de licor en su auto, y la Srta. Manion me hizo tomar un poco. Yo—yo no sabía que me haría esto. Mira allí; ¡Por favor, señor Bland!

BLAND le dirigió a Riley una mirada sombría, pero aun así tomó la linterna de O'Hara. En la jaula, dos ojos amarillos parpadearon adormilados hacia él. Perry comenzó a reír.

Vaya, no hay nada allí excepto un gato. Skip y yo lo oímos ronronear cuando llegamos aquí por primera vez esta tarde. Supongo que Riley––”

"¡Gran Dios, Jimmie, dame tu arma!" Hard Boiled Bland por el momento no mereció su apodo. La antorcha en su mano lanzó un rayo tembloroso de lleno a la jaula. "¡Es una serpiente! ¡Y ahí! ¡Lo está haciendo de nuevo!”

Una serpiente era, indudablemente, un enorme espécimen negro con rayas amarillas brillantes. El grito frenético de Bland parecía no haberlo excitado en absoluto, porque ahora el elegante hombre había arqueado su cuerpo con cuidado y estaba lamiendo tranquilamente sus costados con una larga lengua bífida. Después de un momento, detuvo la operación lo suficiente como para frotar su mandíbula contra una barra de su jaula, ¡y dio rienda suelta a un maullido sociable!

Incluso esto no pudo desanimar a Horace Perry. Volvió a reír encantado mientras dejaba a Bland agarrado del brazo.

“Esa criatura es perfectamente inofensiva, jefe”, le dijo al editor. “Supongo que en algún lugar hay un gatito muy peligroso, pero no tiene sentido desquitarse con este pobre reptil. Vivamos y dejemos vivir.”

Con una demostración de desgana, Bland devolvió la automática a Jimmie y luego se dirigió a grandes zancadas hacia donde yacía Kell. Perry y O'Hara se quedaron en la jaula el tiempo suficiente para organizar un plan para dejar salir a la serpiente tan pronto como se presentara la oportunidad, después de lo cual se unieron a su Jefe. Riley salió para reanudar su vigilia en el auto de Bland, mientras su compañero detective se preparaba para iluminar el camino hacia abajo. Bajo su guía, el enfermo fue llevado abajo sin contratiempos.

Abajo, la forma ahora consciente del venerable profesor estaba tendida en el antiguo sofá hasta que sus sentidos pudieran aclararse un poco. En ese momento, los párpados se abrieron y una voz débil preguntó: "¿Dónde diablos estoy y cómo llegaron todos ustedes aquí?"

Un grito ahogado de Alegría subió. ¡Esta voz! Aunque pronunciada con la misma calidad vocal que la de Kell, la entonación y los acentos se habían alterado extrañamente. O'Hara se inclinó ansiosamente sobre la figura en el sofá. La pregunta que hizo fue sorprendente por su incongruencia:

“¡Cómo te sientes, Skip!”

“ Podrido”, fue la respuesta de los labios de Kell. “¿Qué me golpeó con tal grieta en la cúpula? Me siento como si me hubieran arrastrado a través de un agujero de nudo. Déjame subir.

“Quédate quieto”, ordenó O'Hara, amable pero firmemente. Aún no estás en condiciones de moverte. Vas a hacer un viaje largo y necesitarás tu fuerza. No hables tampoco.

Media hora después salieron de la casa. En el patio delantero, el editor convocó un cónclave apresurado que incluyó a todo el grupo. Nunca se ha sabido que Hard Boiled Bland hable tanto de una vez, ni antes ni después.

“Antes de emprender el regreso”, comenzó, “será mejor que lleguemos a un entendimiento. En primer lugar, Skip, ven aquí un momento.

Norma Manion profirió un grito involuntario de miedo cuando la forma anciana de Kell pasó junto a ella. La respuesta instantánea de Skip a su nombre, por supuesto, había sido perfectamente natural para él. Pero tuvo un efecto extraño en los demás.

—Señorita Manion, y caballeros —prosiguió Bland, con una reverencia de fingida ceremonia—, quiero que conozcan al señor… er, señor… oh diablos, llámelo Saunders. Este es el Sr. Kenneth Saunders, 375señoras y señores. Cuando se afeite y tenga su nueva cara remendada, creo que le gustará su apariencia mucho más que ahora.

“Hablando en serio, amigos, espero que con un poco de arreglo, el caballero apenas se parezca al profesor Anton Kell. Kell está muerto. Obviamente, sin embargo, este caballero difícilmente puede continuar su existencia como Skip Handlon. Por lo tanto, bueno, por lo tanto, el Sr. Saunders. Y no olvides el nombre.

“Ahora otro pequeño asunto. Esta casa ha resultado ser una maldición para la humanidad. Lo que ha ocurrido aquí nunca necesita saberse. ¿No sería más prudente eliminar todo rastro de los acontecimientos de esta noche? Hay una manera." Miró significativamente a los demás.

“Tú quieres decir…” comenzó Perry.

Que destruyamos todo rastro de la villanía del profesor Kell. Aunque ya no existe, alguien podría notar que su cuerpo permanece activamente. Y nadie quiere dar explicaciones”.

“Es la única forma en que podemos proteger a Handlon”, rumió uno de los sabuesos, medio para sí mismo. “Ningún juez creería jamás una palabra sobre este asunto de la des-astralización. Lo más probable es que todos vayamos a la escotilla y Handlon vaya a la cárcel por los crímenes de Kell.

“Sin embargo, éramos cuatro los que presenciamos el hecho de la… la transfusión del alma”, objetó Perry. ¿No sería eso suficiente para despejar a Skip? Además, ¿no sería posible para nosotros dirigir un jurado aquí y duplicar el experimento?

“Demasiada publicidad indeseable”, gruñó Bland, quien por una vez en su vida había encontrado una razón para mantener algo bueno fuera de los titulares. “¿Qué decís, gente?”

“Me muevo, nos movemos”, del detective que había tenido el incómodo trabajo de atender a Norma Manion.

“Caballeros, creo que nos entendemos”, dijo Jimmie en voz baja. “Ahora voy al granero”––significativamente––“para ver si todo está bien. Mientras estoy allí, algo podría suceder. ¿Tú entiendes?"

Los demás asintieron en silencio.

EN el cómodo asiento del velocista de Jimmie, Norma Manion se estremeció mientras seguía la dirección indicada por el dedo de su compañero. Era esa hora más oscura que llega justo antes del amanecer.

Hacia el oeste se podía percibir un resplandor rojo opaco que, incluso mientras miraban con ojos fascinados, se convirtió en un resplandor intenso. Gradualmente, las estrellas que se desvanecían se eclipsaron en la mayor gloria.

Tres coches, con los motores palpitando como si estuvieran ansiosos por marcharse, estaban separados por un espacio en la carretera principal. El auto detrás del de O'Hara era la máquina Manion, ahora ocupada por Bland y Riley. El restante era un turismo y contenía el saldo de la fiesta. Perry estaba al volante, y junto a él estaba sentado el binomio Handlon-Kell-Saunders.

“Así pasa una guarida de horror”, susurró Jimmie a su compañero.

"Es la pira funeraria de mi padre", respondió la niña simplemente. Hacía tiempo que se había recuperado de su arrebato inicial de dolor por su pérdida, y ahora observaba el progreso de la conflagración con los ojos secos. Por fin, Jimmie deslizó un brazo protectoramente sobre los hombros temblorosos.

"Ya has visto suficiente", dijo. Mientras los tres autos salían corriendo de la escena del holocausto, tenues serpentinas en el este anunciaron el amanecer del orbe.

“Adiós, Keegan, para siempre”, murmuró Norma.

“Amén”, estuvo de acuerdo O'Hara con devoción.

Acerca de la serie de libros de HackerNoon: le traemos los libros de dominio público más importantes, científicos y técnicos. Este libro es parte del dominio público.

Historias asombrosas. 2009. Astounding Stories of Super-Science, marzo de 1930. Urbana, Illinois: Project Gutenberg. Recuperado mayo 2022 dehttps://www.gutenberg.org/files/29607/29607-h/29607-h.htm#THE_SOUL_MASTER

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